บทที่ 29 - การค้าขาย

บทที่ 29 - การค้าขาย

"ท่านรู้ได้อย่างไรว่านี่คือเตา" ถังป๋อหู่เอ่ยถามพลางสาละวนอยู่กับงานในมือโดยไม่หยุดพัก

"ดินของนายท่านมีบางอย่างไม่ธรรมดาขอรับ" ช่างชราอธิบาย "ดินชนิดนี้คล้ายคลึงกับดินที่ใช้ก่อเตาไฟทั่วไป แต่นายท่านผสมสิ่งอื่นลงไปด้วย ทำให้ดินชนิดนี้ทนความร้อนได้ดียิ่งนัก"

ถังป๋อหู่พยักหน้ารับ "มีฝีมือไม่เบานี่ งั้นท่านลองทายดูสิว่าข้าผสมสิ่งใดลงไปในดิน"

"เรื่องนี้ข้ามิกล้าเอ่ยปากหรอกขอรับ" หัวหน้าช่างชรากล่าวต่อ "และข้าก็ไม่อาจแพร่งพรายได้ด้วย"

"อายุมากแล้วแต่สมองยังปราดเปรื่อง ข้าจะมอบการค้าชิ้นใหญ่ให้ท่านเอาหรือไม่" ถังป๋อหู่เช็ดคราบดินบนมือจนสะอาดก่อนจะหันไปมองหัวหน้าช่างชราแล้วเอ่ยต่อ "รอให้ข้าปั้นเตานี้เสร็จเมื่อใด ข้าจะสอนวิธีทำเตาชนิดนี้ให้แก่ท่าน หลังจากนั้นท่านก็นำเตานี้ไปขายทำกำไรได้เลย"

"เป็นพระคุณของนายท่านที่เมตตา" หัวหน้าช่างชราไม่ได้ปฏิเสธทว่าก็ยังไม่ได้ตอบตกลงในทันที

เขาใช้แผ่นเหล็กห่อหุ้มรอบนอกจนเป็นทรงกระบอก เมื่อทุกอย่างเสร็จสิ้นก็เพียงแค่รอให้เตาเผาจนสุก พรุ่งนี้ก็น่าจะนำมาทดลองใช้งานได้แล้ว เขาฝากฝังให้หัวหน้าช่างชราช่วยเก็บรายละเอียดในขั้นตอนสุดท้ายของเตาถ่านให้เรียบร้อย เมื่อกลับถึงบ้านชิวเซียงก็หลับไปแล้ว ถังป๋อหู่เหม่อมองท้องฟ้ายามค่ำคืนที่ไร้ซึ่งแสงไฟรบกวน ความง่วงงุนก็คืบคลานเข้ามาอย่างรวดเร็ว

"กลับมาแล้วรึ" ชิวเซียงสัมผัสได้ถึงการมาเยือนของถังป๋อหู่จึงส่งเสียงงัวเงียถาม

ถังป๋อหู่จ้องมองใบหน้ายามหลับใหลของนาง ปีนี้ตัวเขาเพิ่งจะอายุสิบสี่ อีกไม่กี่เดือนก็จะสิบห้าแล้ว นั่นหมายความว่าเขาต้องทำภารกิจที่ฮูหยินฮวามอบหมายให้สำเร็จก่อนอายุสิบเจ็ดปี จึงจะสามารถแต่งตั้งชิวเซียงเป็นภรรยาเอกได้อย่างถูกต้องตามประเพณี เมื่อถึงเวลานั้นนางจึงจะได้ชื่อว่าเป็นภรรยาของเขาอย่างแท้จริง คนโบราณมักจะถือว่าอายุสิบหกปีคือวัยผู้ใหญ่ ชิวเซียงในตอนนี้จึงให้ความรู้สึกคล้ายกับสะใภ้ที่เลี้ยงไว้ตั้งแต่ยังเด็กอย่างไรอย่างนั้น

ถังป๋อหู่นอนหลับสนิทจนกระทั่งตะวันโด่ง เมื่อตื่นขึ้นมาก็เห็นหนิวเอ้อร์กำลังนำกลุ่มเด็กผู้ชายออกกำลังกายอย่างขะมักเขม้น เบื้องหน้าหัวหน้าช่างชราคือเตาถ่านที่ขึ้นรูปเสร็จสมบูรณ์แล้ว ดูเหมือนการเผาจะผ่านพ้นไปด้วยดี

"นายท่าน เผาเสร็จเรียบร้อยแล้วขอรับ" หัวหน้าช่างชรารายงาน

ถังป๋อหู่มองดูผลงานก่อนจะหยิบเศษฟืนชิ้นเล็กๆ ใส่ลงไปในเตาถ่านแล้วจุดไฟ จากนั้นก็ค่อยๆ เติมก้อนถ่านหินลงไปทีละก้อน รอจนกระทั่งถ่านหินลุกไหม้จนหมด เขาก็เริ่มเติมถ่านหินลงไปอย่างต่อเนื่อง การปรับช่องลมขนาดเล็กใต้เตาสามารถควบคุมความแรงของไฟได้ตามต้องการ หัวหน้าช่างชรายิ่งมองก็ยิ่งตาลุกวาว

"เรียนถามนายท่าน สิ่งนี้จะมีราคาค่างวดสักเท่าใดขอรับ"

ถังป๋อหู่อธิบายต่อ "เตาถ่านนี้ยังสามารถเสริมความแข็งแรงได้อีก ข้ายังทำออกมาได้ไม่ดีพอนัก แม้เตาถ่านแบบนี้จะใช้งานสะดวกทว่าอายุการใช้งานกลับไม่ยืนยาวนัก บางจุดยังสามารถนำไปปรับปรุงให้ดีขึ้นได้ ยิ่งไปกว่านั้นต้นทุนของมันก็ไม่ได้สูงนัก ตั้งราคาให้ย่อมเยาหน่อยก็แล้วกัน ทางที่ดีควรทำให้ชาวบ้านทั่วไปสามารถหาซื้อมาใช้งานได้"

"นายท่านกล่าวได้ถูกต้องที่สุดขอรับ" หัวหน้าช่างชราพยักหน้าเห็นด้วย "ไม่ทราบว่าเรื่องการค้าชิ้นใหญ่ที่นายท่านเอ่ยถึงเมื่อคืนนี้ ยังคงถือเป็นคำพูดอยู่หรือไม่ขอรับ"

"ย่อมต้องเป็นคำพูดสิ" ถังป๋อหู่ทอดสายตามองบ้านหลังใหม่ที่กำลังก่อสร้างพลางเอ่ย "ทว่าข้าตั้งใจจะรวบรวมคนงานของท่านทั้งหมดมาตั้งเป็นทีมช่างก่อสร้างตระกูลถัง"

"นายท่านตั้งใจจะจ่ายค่าจ้างให้พวกเขางั้นรึขอรับ"

"ท่านกับข้าเป็นผู้กุมเทคโนโลยีหลักในการผลิตเตาถ่านชนิดนี้ ข้าจะเป็นเถ้าแก่ของทีมช่างก่อสร้างตระกูลถัง ส่วนท่านก็เป็นหัวหน้าช่าง กำไรจากการขายเตาถ่านข้าจะขอรับส่วนแบ่งสามในสิบส่วน ท่านรับไปสองส่วน ส่วนที่เหลือท่านก็นำไปแจกจ่ายให้แก่คนงานในสังกัดให้หมด"

"นายท่านเคยทำการค้ามาก่อนหรือเปล่าขอรับ" หัวหน้าช่างชราเอ่ยถาม

"ไม่เคย" ถังป๋อหู่ตอบกลับอย่างหนักแน่น

"นายท่านลองฟังคำชี้แนะของผู้น้อยสักหน่อยดีหรือไม่ขอรับ" หัวหน้าช่างชราเสนอแนะ "พวกคนงานไม่จำเป็นต้องได้ส่วนแบ่งกำไรหรอกขอรับ เพียงแค่จ่ายค่าแรงให้พวกเขาเป็นรายเดือนก็พอแล้ว นายท่านรับส่วนแบ่งไปหกส่วน ส่วนอีกสี่ส่วนที่เหลือแบ่งให้พวกเราก็พอ จะได้ไม่ต้องเสียเวลาไปหักส่วนแบ่งให้คนงานอีก"

ชิวเซียงที่แอบฟังบทสนทนาของทั้งสองอยู่เดินเข้ามาแทรก "พวกเราขอรับส่วนแบ่งครึ่งหนึ่ง ส่วนอีกครึ่งที่เหลือก็ยกให้ท่านหัวหน้าช่างนำไปจัดสรรกันเองก็แล้วกัน ทว่าพวกเราจะไม่ขอเข้าไปยุ่งเกี่ยวในขั้นตอนการผลิต ส่วนเรื่องช่องทางการจัดจำหน่ายตระกูลถังของพวกเราจะเป็นผู้จัดการเอง"

เมื่อเห็นสายตาของถังป๋อหู่ ชิวเซียงก็รีบอธิบายต่อ "เดิมทีจวนตระกูลฮวาของพวกเราก็มีกิจการค้าขายเชื่อมโยงกันระหว่างเมืองหลวงกับเจียงหนานอยู่แล้ว หลายปีมานี้ข้าคอยติดตามฮูหยินฮวาก็ได้เรียนรู้งานมาไม่น้อย ข้าน้อยเพียงแค่ไม่อยากให้คุณชายต้องเสียเปรียบ"

"ไม่เป็นไรหรอก ไม่เป็นไร" ถังป๋อหู่หัวเราะแห้งๆ แก้เก้อ "อันที่จริงข้าเองก็ไม่รู้เรื่องการทำการค้าเลยสักนิด ดีเสียอีก ในเมื่อเจ้ามีประสบการณ์ ข้าขอมอบหน้าที่นี้ให้เจ้าเป็นคนจัดการทั้งหมดก็แล้วกัน"

เรื่องราวหลังจากนั้นชิวเซียงกับหัวหน้าช่างชราก็เป็นผู้ตกลงเจรกันเอง ถังป๋อหู่สวมเครื่องแบบองครักษ์เสื้อแพรเตรียมตัวจะออกไปเดินเล่นในเมืองหลวงอีกครั้ง แม้หน้าที่การงานจะไม่ได้สลักสำคัญอันใดนัก แต่ก็ต้องทำตัวให้ดูสมกับตำแหน่งเสียหน่อย

"คุณชาย มีคนขอเข้าพบขอรับ" บ่าวรับใช้รีบวิ่งมารายงานถังป๋อหู่ "ดูเหมือนจะเป็นขุนนางจากเมืองหลวง เป็นเด็กหนุ่มผู้หนึ่ง ซ้ำด้านหลังยังมีขันทีเดินตามมาด้วยขอรับ"

"จูโฮ่วจ้าว" ถังป๋อหู่เดาได้ในทันที เจ้าเด็กแสบคนนี้รู้ที่อยู่ของเขาได้อย่างไรกัน

"พี่ถัง" ทันทีที่เห็นถังป๋อหู่ จูโฮ่วจ้าวก็วิ่งกระโดดโลดเต้นเข้ามาหา

ถังป๋อหู่จัดระเบียบเสื้อผ้าให้เรียบร้อยก่อนจะทำความเคารพอย่างเป็นทางการ "ถวายบังคมองค์รัชทายาทพ่ะย่ะค่ะ"

"ไม่ต้องมากพิธีหรอก" จูโฮ่วจ้าวโบกมือปัด "ถังอิ๋น ถังป๋อหู่ อย่างไรเสียท่านก็เป็นถึงบัณฑิตผู้เลื่องชื่อ เรื่องแต่งกลอนแต่งกวีคงไม่ใช่เรื่องยากสำหรับท่านกระมัง"

"องค์รัชทายาท ท่านต้องการสิ่งใดกันแน่พ่ะย่ะค่ะ"

จูโฮ่วจ้าวยกเท้าข้างหนึ่งขึ้นพาดบนม้านั่งพลางอธิบาย "วันนี้เสด็จพ่อหาอาจารย์มาให้ข้าคนหนึ่ง ตาเฒ่านั่นเอาแต่พร่ำสอนตำราโบราณจนข้าต้องทนร่วมนั่งฟังเขาพล่ามมาค่อนวัน เวลาอันมีค่าขององค์รัชทายาทอย่างข้าจะมาเสียไปกับคนพรรค์นั้นได้อย่างไร ข้าก็เลยออกอุบายทำข้อตกลงกับตาเฒ่านั่น หากข้าสามารถเขียนบทความที่ทำให้เขาพึงพอใจได้ เขาก็จะยอมปล่อยข้าไป"

"ที่แท้ก็ต้องการให้ข้าเขียนบทความให้สินะ ทว่าการแต่งกลอนกวีไม่อาจรังสรรค์ขึ้นได้ในชั่วข้ามคืนหรอกนะ" ถังป๋อหู่โบกพัดในมืออย่างแรง "ช่วงนี้ที่บ้านมีเรื่องต้องใช้จ่ายเยอะเสียด้วย ซ้ำยังไม่มีรายรับเข้ามาเลย เรื่องนี้ทำเอาข้าปวดหัวจนคิดอะไรไม่ออก ในสถานการณ์เช่นนี้องค์รัชทายาทจะให้ข้าแต่งกลอนได้อย่างไร"

"หลิวจิ่น เอาเงินมา" จูโฮ่วจ้าวหันไปสั่งขันทีด้านหลัง

"พ่ะย่ะค่ะ" หลิวจิ่นทำตามคำสั่งอย่างว่าง่าย เขาหยิบถุงเงินหลายใบมาวางแหมะลงบนโต๊ะ

ถังป๋อหู่ประเมินน้ำหนักดูคร่าวๆ น่าจะมีเงินอยู่ราวหลายร้อยตำลึง เขาจึงเอ่ยด้วยความพึงพอใจ "พอได้เห็นเงินพวกนี้ สมองของข้าก็พลันโล่งโปร่ง ความคิดบรรเจิดแล่นฉิวราวกับสายน้ำ ไม่ทราบว่าองค์รัชทายาทอยากได้บทความแบบใดพ่ะย่ะค่ะ"

"ย่อมต้องเป็นบทความที่ยอดเยี่ยมที่สุดสิ เอาแบบที่แสดงเจตนารมณ์อันแรงกล้า สะท้านฟ้าสะเทือนดิน เอาให้ตาเฒ่านั่นอ่านแล้วตกใจจนพูดไม่ออกไปเลย"

"องค์รัชทายาทแน่ใจหรือพ่ะย่ะค่ะ" ถังป๋อหู่ถามย้ำ

จูโฮ่วจ้าวพยักหน้าอย่างหนักแน่น

ถังป๋อหู่จรดพู่กันร่ายรำอักษรลงบนกระดาษหลายบรรทัดอย่างลื่นไหล เมื่อตวัดพู่กันจบเขาก็วางมันลง จูโฮ่วจ้าวที่ยืนอยู่ด้านข้างจดจ่อมองตัวอักษรเหล่านั้นด้วยลมหายใจที่หอบลึก "ยอดเยี่ยม เอาอันนี้แหละ ถังป๋อหู่ ท่านนี่ช่างมีพรสวรรค์จริงๆ"

"ข้าน้อยจะมีพรสวรรค์อันใดกัน บทความชิ้นนี้เป็นผลงานขององค์รัชทายาทต่างหากพ่ะย่ะค่ะ"

"ใช่ๆๆ" จูโฮ่วจ้าวพยักหน้ารับรัวๆ "ฮ่าๆๆๆ ถังป๋อหู่ ท่านนี่ช่างเป็นคนประหลาดแท้ สวีเผิงจวี่พูดไม่ผิดจริงๆ ท่านนี่เป็นคนที่น่าสนใจมาก"

"ท่านรู้จักเจ้าอ้วนสวีด้วยรึ"

"บัง..." หลิวจิ่นกำลังจะอ้าปากด่าทอถังป๋อหู่ว่าไร้มารยาท ทว่าเมื่อเห็นถังป๋อหู่และองค์รัชทายาทกำลังคุยเล่นกันอย่างสนุกสนานเขาก็รีบหุบปากฉับทันที พลางครุ่นคิดอยู่ในใจว่าถังป๋อหู่ผู้นี้กุมจุดอ่อนใดขององค์รัชทายาทเอาไว้กันแน่ ถึงได้ทำให้องค์รัชทายาททรงโปรดปรานเขาถึงเพียงนี้

[จบแล้ว]