บทที่ 28 - องค์รัชทายาทกับไก่ทอด

บทที่ 28 - องค์รัชทายาทกับไก่ทอด

ถังป๋อหู่นำเถียนซานพร้อมด้วยองครักษ์เสื้อแพรหลายร้อยนายเดินเข้าสู่เมืองหลวง ตอนนี้ทุกคนต่างก็ย้ายมาตั้งรกรากอยู่ที่หมู่บ้านตระกูลถังตามถังป๋อหู่กันหมดแล้ว พวกเขาสามารถปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมใหม่ได้อย่างรวดเร็ว อันที่จริงตำแหน่งป่ายหู้ก็เป็นงานที่เหนื่อยยากเอาการ ทั้งต้องคอยรับมือกับคำสั่งของเบื้องบน ซ้ำยังต้องพาบรรดาลูกน้องไปตรากตรำทำงานอยู่แนวหน้าอีก

ถังป๋อหู่พาลูกน้องสองสามคนเดินเตร็ดเตร่ไปตามท้องถนน ยามที่องครักษ์เสื้อแพรไม่มีภารกิจหลักก็มักจะรับหน้าที่ดูแลความสงบเรียบร้อยภายในเมืองไปพลางๆ คอยสอดส่องดูว่าในเขตรับผิดชอบของตนมีผู้กระทำผิดกฎหมายหรือบุคคลต้องสงสัยแฝงตัวอยู่หรือไม่

"พวกเราเพิ่งจะเริ่มปฏิบัติหน้าที่เป็นครั้งแรก จำเอาไว้ว่าทำสิ่งใดต้องรู้จักใช้คุณธรรมสยบผู้คน" ถังป๋อหู่หันไปสั่งความกับลูกน้องด้านหลังพลางเดินนำหน้าไปตามท้องถนนที่จอแจ ในเขตความรับผิดชอบของเขามีหอนางโลมหนึ่งแห่ง บ่อนการพนันสองแห่งและร้านรวงยิบย่อยอีกประปราย

"แตงขาวจ้า แตงขาวกรอบๆ หวานๆ มาแล้วจ้า"

ดวงอาทิตย์ลอยเด่นอยู่กลางกระหม่อม อาการกระหายน้ำเริ่มจู่โจม ถังป๋อหู่จึงเดินไปหยุดอยู่หน้ารถเข็นขายแตงของชายชราผู้หนึ่ง เขาพิจารณาดูแตงที่วางเรียงรายอยู่เต็มรถเข็นก่อนจะเอ่ยถาม "เถ้าแก่ แตงพวกนี้ขายอย่างไร"

"ลูกละสามเหรียญทองแดงขอรับ" ชายชราฉีกยิ้มกว้างเผยให้เห็นฟันสีเหลืองอ๋อย "หากนายท่านถูกใจก็รับไปดับกระหายสักสองลูกสิขอรับ"

ถังป๋อหู่หยิบแตงขาวมาหลายลูกแล้วล้วงเหรียญทองแดงออกมายื่นให้ชายชรา

เมื่อเห็นอีกฝ่ายตั้งใจจะจ่ายเงิน ชายชราก็รีบโบกไม้โบกมือปฏิเสธเป็นพัลวัน "แตงพวกนี้ถือเสียว่าชายชราผู้นี้ขอมอบให้นายท่านก็แล้วกัน ผู้น้อยมิกล้ารับเงินจากท่านหรอกขอรับ"

รอยยิ้มบนใบหน้าของถังป๋อหู่ค่อยๆ เลือนหายไป เถียนซานเห็นท่าไม่ดีจึงปราดเข้าไปคว้าคอเสื้อของชายชราเอาไว้ "นายท่านของพวกเราสั่งไว้ว่าต้องใช้คุณธรรมสยบผู้คน ให้เงินเจ้าก็รับๆ ไปเถอะ"

"ผู้น้อยมิกล้าจริงๆ ขอรับ" ชายชรายังคงส่ายหน้าปฏิเสธ

องครักษ์เสื้อแพรหลายสิบนายยืนล้อมกรอบชายชราเอาไว้ ชาวบ้านที่เดินผ่านไปมาบนท้องถนนต่างพากันหยุดมองและชี้ชวนกันวิพากษ์วิจารณ์กลุ่มของถังป๋อหู่ไปต่างๆ นานา

"ข้าบอกแล้วไงว่าให้ใช้คุณธรรมสยบผู้คน" ถังป๋อหู่กระโดดถีบก้นเถียนซานเต็มแรง "วิธีการใช้คุณธรรมของเจ้ามันเป็นแบบนี้หรือไง"

เถียนซานยกมือลูบก้นที่ถูกถีบพลางทำปากยื่นอย่างน้อยใจ ถังป๋อหู่ผู้มีเส้นสีดำพาดผ่านเต็มหน้าผากได้แต่โยนเงินทิ้งไว้ไม่กี่อีแปะแล้วถือแตงขาวสองลูกเดินจากไป บางทีนี่อาจจะเป็นนิยามของคำว่าเพื่อนร่วมทีมสุดห่วยกระมัง เขาได้แต่ทอดถอนใจ ตัวเขาเป็นถึงขุนนางกังฉินแห่งต้าหมิงแต่กลับริอ่านอยากจะเป็นคนดี ช่างเปรียบเสมือนหญิงงามเมืองที่คิดจะกลับตัวเป็นหญิงสาง ช่างยากเย็นแสนเข็ญเสียจริง

"นายท่าน" เถียนซานวิ่งเหยาะๆ ตามมา "ตรงนั้นมีคนเล่านิทานด้วยขอรับ"

"ไป พวกเราไปดูกันเถอะ"

ถังป๋อหู่ในชุดเครื่องแบบองครักษ์เสื้อแพรก้าวเข้าไปในโรงน้ำชา เสื้อผ้าชุดนี้ช่างสะดุดตาเสียเหลือเกิน ทันทีที่เขาปรากฏตัว บรรยากาศภายในโรงน้ำชาก็เงียบกริบลงทันตา ทุกคนต่างพร้อมใจกันหยุดบทสนทนา

"บอกให้พวกพี่น้องหาที่นั่งดื่มชากันเถอะ" ถังป๋อหู่หันไปสั่งเถียนซานที่อยู่ข้างกาย เมื่อเสี่ยวเอ้อร์เห็นว่าผู้มาเยือนตั้งใจจะมาดื่มชาฟังนิทานก็รีบวิ่งเข้ามารับหน้าอย่างกระตือรือร้น "นายท่าน รับเครื่องดื่มอันใดดีขอรับ"

"เอาชาใหม่ของปีนี้มาป้านหนึ่ง"

"ได้เลยขอรับ" เสี่ยวเอ้อร์รับคำอย่างขะมักเขม้น

ในโลกยุคหลายร้อยปีให้หลังก่อนที่เขาจะทะลุมิติมา อาชีพนักเล่านิทานแทบจะสูญหายไปหมดแล้ว บรรยากาศเช่นนี้เป็นสิ่งที่เขาไม่เคยได้สัมผัสในชาติก่อน เขาจึงตั้งใจจะซึมซับมันให้เต็มที่ นักเล่านิทานผู้นี้ดูอายุยังน้อย น่าจะราวๆ สามสิบปี เรื่องที่กำลังเล่าคือวีรกรรมของกวนอูที่บุกฝ่าห้าด่านสังหารหกขุนพล

บางทีเกร็ดประวัติศาสตร์สามก๊กบางเรื่องอาจจะมีเล่าขานกันมาตั้งแต่โบราณกาลแล้ว จนกระทั่งในภายหลังมีคนนำเรื่องราวเหล่านั้นมารวบรวมและร้อยเรียงเป็นหนังสือเล่มเดียว

ณ อีกมุมหนึ่งของโรงน้ำชา ดวงตาเรียวเล็กคู่หนึ่งกำลังจับจ้องมองมาที่ถังป๋อหู่ บุคคลผู้นี้สวมอาภรณ์ผ้าไหมเนื้อดี แม้อายุยังน้อยทว่ารัศมีความน่าเกรงขามกลับแผ่ซ่านจนข่มพวกลูกผู้ดีมีตระกูลนับพันคนได้อย่างสบาย

"หลิวจิ่น" จูโฮ่วจ้าวหันไปกระซิบกับขันทีน้อยข้างกาย "พวกนั้นคือองครักษ์เสื้อแพรใช่หรือไม่"

"พ่ะย่ะค่ะ องค์รัชทายาท" หลิวจิ่นตอบรับ

"จิ๊" จูโฮ่วจ้าวตวัดสายตามองหลิวจิ่นอย่างไม่สบอารมณ์ "พวกเราแอบหนีออกจากวังมานะ อยู่ข้างนอกห้ามเรียกข้าว่าองค์รัชทายาท ให้เรียกว่าคุณชาย"

"ขอรับ คุณชาย" หลิวจิ่นรับคำ

"ไป พวกเราไปทักทายพวกเขาหน่อยเถอะ" จูโฮ่วจ้าวเดินลอยชายเข้าไปหาถังป๋อหู่

เด็กหนุ่มผู้หนึ่งเดินมาขวางหน้า ถังป๋อหู่ที่นั่งอยู่บนเก้าอี้พยายามขยับตัวเปลี่ยนมุมมองอย่างไร แต่อีกฝ่ายก็ยังคงยืนตระหง่านบดบังทัศนียภาพอยู่เช่นเดิม "น้องชาย เจ้ากำลังบังข้าดูงิ้วอยู่นะ หากให้ข้าวิจารณ์การกระทำของเจ้าอย่างเป็นกลางล่ะก็ ข้อเท็จจริงมันฟ้องชัดเจนว่าหัวของเจ้ามันโตเกินไปจริงๆ"

จูโฮ่วจ้าวทำหูทวนลมกับคำพูดของถังป๋อหู่และเอ่ยทักทายขึ้น "พี่ชายไก่ทอดรึ"

พี่ชายไก่ทอดอย่างนั้นรึ ยิ่งมองเด็กหนุ่มตรงหน้าถังป๋อหู่ก็ยิ่งรู้สึกคุ้นตา ประกายความคิดสว่างวาบขึ้นในหัว นี่มันองค์รัชทายาทที่ร่วมมือกันเผาห้องเครื่องเมื่อตอนนั้นนี่นา หรือว่าอีกฝ่ายตั้งใจจะมาเอาผิดเขา ไม่ถูกสิ ข้ากับองค์รัชทายาทผู้นี้เป็นผู้สมรู้ร่วมคิดกัน หากจะมีการชำระความก็ไม่ควรเป็นหน้าที่ของเขาที่จะมาเอาผิดข้าสิ

ช่างเถอะ แกล้งทำเป็นไม่รู้จักไปก่อนก็แล้วกัน "ไม่ทราบว่าน้องชายท่านนี้มีนามว่ากระไร"

"บังอาจ" เมื่อได้ยินองครักษ์เสื้อแพรผู้นี้เรียกขานองค์รัชทายาทเช่นนั้น หลิวจิ่นก็ตวาดลั่นทันที

"เจ้าว่าใครบังอาจกันหา" เถียนซานพาลูกน้ององครักษ์เสื้อแพรหลายสิบนายผุดลุกขึ้นยืนเตรียมพร้อมรับมือ

จูโฮ่วจ้าวถลึงตาใส่หลิวจิ่นเป็นเชิงสั่งให้หุบปากก่อนจะหันกลับมาถามต่อ "พี่ชายไก่ทอด ท่านจำข้าไม่ได้แล้วรึ"

"หึ" ถังป๋อหู่สะบัดพัดในมือออกอย่างแรงและใช้มันบดบังใบหน้าไปซีกหนึ่งอย่างแนบเนียน "ข้าไปรู้จักกับเจ้าตั้งแต่เมื่อไหร่กัน"

"ก็ข้าไงเล่า" จูโฮ่วจ้าวชี้เข้าหาใบหน้าตนเอง "ท่านลืมไปแล้วหรือว่าคดีเผาห้องเครื่องนั่นพวกเราสองคนร่วมมือกันทำน่ะ"

ทันทีที่ได้ยินประโยคนั้น บรรดาองครักษ์เสื้อแพรที่ยืนอยู่ด้านหลังถังป๋อหู่และขันทีน้อยที่รายล้อมจูโฮ่วจ้าวต่างก็เผลอสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกตะลึง ที่แท้คดีเผาห้องเครื่องก็เป็นฝีมือของชายผู้นี้เอง นี่คือผู้สมรู้ร่วมคิดที่องค์รัชทายาทปิดปากเงียบมาตลอด ฮ่องเต้ทรงเห็นแก่ที่องค์รัชทายาทยังเด็กจึงยอมปล่อยผ่านเรื่องนี้ไป ดูท่าความสัมพันธ์ระหว่างชายผู้นี้กับองค์รัชทายาทคงจะไม่ธรรมดาเสียแล้ว หลิวจิ่นคิดคำนวณอยู่ในใจ

ถังป๋อหู่ไร้ซึ่งคำพูดใด

"ท่านวางใจเถอะ ข้าไม่ได้เปิดโปงเรื่องของท่านต่อหน้าเสด็จพ่อหรอกนะ" จูโฮ่วจ้าวกล่าวต่อ "เพราะข้าสืบรู้ชื่อแซ่ของท่านแล้ว ท่านคือถังอิ๋น บัณฑิตผู้เลื่องชื่อแห่งเจียงหนานใช่หรือไม่ ฮ่าๆๆๆ นึกไม่ถึงล่ะสิ เซอร์ไพรส์ใช่ไหมล่ะ"

ถังป๋อหู่ยังคงนิ่งอึ้ง

"รู้หรือไม่ว่าเหตุใดข้าถึงไม่ยอมซัดทอดท่าน ก็เพราะท่านเป็นผู้คิดค้นไก่ทอดขึ้นมาอย่างไรเล่า พอตามหาท่านพบข้าก็จะได้กินไก่ทอดทุกวันเสียที"

ถังป๋อหู่ใบ้รับประทานไปอีกรอบ

"เห็นไหมล่ะว่าข้ามีคุณธรรมน้ำมิตรเพียงใด ข้ายอมรับผิดแทนท่านในเรื่องใหญ่โตปานนั้น ให้ท่านช่วยทอดไก่ให้ข้ากินสักสองสามมื้อคงไม่เกินไปหรอกกระมัง"

"พี่ชายไก่ทอด ท่านเป็นอะไรไปน่ะ พูดอะไรหน่อยสิ เหตุใดถึงทำหน้าเช่นนั้นเล่า"

"เฮ้อ" ถังป๋อหู่ทอดถอนใจ "เจ้าคือองค์รัชทายาทจูโฮ่วจ้าวสินะ"

"รู้ว่าเป็นองค์รัชทายาทยังไม่รีบทำความเคารพอีก" หลิวจิ่นที่ยืนอยู่ด้านหลังจูโฮ่วจ้าวเอ่ยเตือนเสียงหลง

"ช่างเถอะ ช่างเถอะ" จูโฮ่วจ้าวหันไปห้ามปรามหลิวจิ่น "เจ้าเองก็ห้ามเสียมารยาทกับพี่ชายไก่ทอดเป็นอันขาด"

ถังป๋อหู่ทนสายตาอันร้อนแรงของจูโฮ่วจ้าวที่จ้องมองมาไม่ไหวจึงค้อมศีรษะลงเล็กน้อย "องค์รัชทายาท ท่านช่วยเลิกจ้องข้าด้วยสายตาเช่นนั้นได้หรือไม่"

"ท่านรู้หรือไม่ว่าในสายตาของข้า ท่านดูเหมือนอะไร"

"หากเดาไม่ผิด ในสายตาขององค์รัชทายาท ข้าคงดูเหมือนไก่ที่ถูกถอนขนเตรียมลงกระทะทอดกระมัง" ถังป๋อหู่ตอบ

"ฮ่าๆๆๆ" จูโฮ่วจ้าวหัวเราะร่วนราวกับได้พบสหายรู้ใจ "แล้วจะรอช้าอยู่ไย โบราณว่าไว้ ไก่เจอสหายรู้ใจพันตัวยังน้อยไป พวกเราไปกินไก่ทอดกันเถอะ"

[จบแล้ว]