บทที่ 25 - บ้านหลังใหม่

บทที่ 25 - บ้านหลังใหม่

คำพูดของอู๋เต๋อช่วยเตือนสติถังป๋อหู่ ตัวเขานั้นไร้ซึ่งขุมกำลังอำนาจใดๆ อย่างแท้จริง เมื่อเทียบกับพวกจิ้งจอกเฒ่าในเมืองหลวงแล้ว หน้าใหม่อย่างเขาช่างไร้ค่านัก มุ่งหน้าไปอีกเพียงไม่กี่ลี้ก็จะถึงเมืองหลวงแล้ว ถังป๋อหู่จึงสั่งให้ขบวนรถม้าหยุดพักและหันไปบอกบิดา "ท่านพ่อ พวกเราจะไม่เข้าไปอยู่ในเมืองหลวง ข้าจะหาที่พักพิงอยู่นอกเมือง"

เมื่อได้ยินคำพูดของบุตรชาย ถังกว่างเต๋อก็ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียง เพียงแต่เอ่ยว่า "เจ้ามีครอบครัวมีตำแหน่งขุนนางแล้ว ไม่ต้องมาปรึกษาพ่อทุกเรื่องก็ได้"

อู๋เต๋อหันมาบอกถังป๋อหู่ "อาตมามีสถานที่แห่งหนึ่งให้ประสีกถังได้ใช้เป็นที่พำนัก"

ถังป๋อหู่มองหลวงจีนด้วยความเคลือบแคลง "ที่ไหนกัน"

"ตามอาตมามาสิ" อู๋เต๋อพาถังป๋อหู่ปลีกตัวออกจากเส้นทางหลัก เดินมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกจนกระทั่งมาถึงหมู่บ้านเล็กๆ แห่งหนึ่ง "ที่ที่อาตมาพูดถึงก็คือที่นี่ เดิมทีที่นี่เป็นที่ดินของคหบดีผู้หนึ่ง แต่เนื่องจากครอบครัวของเขาย้ายออกจากเมืองหลวงไปหมดแล้ว จึงขายที่ดินผืนนี้ให้กับทางการ"

"หมายความว่าตอนนี้หมู่บ้านแห่งนี้เป็นทรัพย์สินของทางการงั้นรึ" ถังป๋อหู่กวาดสายตามองท้องทุ่งนาและบ้านเรือนชาวไร่ชาวนา

"ถูกต้อง" อู๋เต๋อนับลูกประคำพลางกล่าวต่อ "หากประสีกถังต้องการซื้อไร่นาแห่งนี้ อาตมาสามารถแนะนำนายอำเภอท้องถิ่นให้ขายที่ดินผืนนี้แก่ท่านได้ แม้ที่นี่จะอยู่ติดกับเมืองหลวงทว่ากลับเร้นลับและไม่ดึงดูดความสนใจของผู้คนมากนัก นับเป็นทำเลชั้นเลิศให้ประสีกถังได้สร้างสมขุมกำลังของตนเอง"

"ดูเหมือนเจ้าจะคุ้นเคยกับเมืองหลวงดีนะ" ถังป๋อหู่จ้องมองอู๋เต๋อ บนใบหน้าของหลวงจีนรูปนี้ประดับไปด้วยรอยยิ้มที่ชวนให้ขบคิด ยิ่งไปกว่านั้นนับตั้งแต่ได้พบเจอกับหลวงจีนผู้นี้ ถังป๋อหู่ก็เกิดความรู้สึกประหลาดบางอย่าง ชายผู้นี้ราวกับมายืนรอเขาอยู่บนถนนหลวงเพื่อโน้มน้าวไม่ให้เขาเข้าไปในเมืองหลวง แถมยังมาแนะนำหมู่บ้านแห่งนี้ให้เขาอีก ที่บังเอิญไปกว่านั้นคือหลวงจีนรูปนี้กลับรู้จักมักจี่กับนายอำเภอท้องถิ่นเป็นอย่างดี หากความบังเอิญมันมากเกินไปนั่นย่อมไม่ใช่ความบังเอิญอีกต่อไป

อู๋เต๋อคล้ายกับจะมองทะลุถึงความคิดของถังป๋อหู่จึงเอ่ยชี้แจง "อาตมาล่วงรู้ถึงความเคลือบแคลงใจของประสีกถัง ทว่าขอให้ท่านจงเชื่อมั่นเถิดว่าทุกสิ่งที่อาตมากระทำล้วนเป็นไปเพื่อช่วยเหลือท่าน"

ถังป๋อหู่ทอดสายตามองไปรอบบริเวณหมู่บ้านแล้วกล่าว "แม้ข้าจะไม่รู้ว่าเจ้ามาดีหรือมาร้าย ทว่ามีสิ่งหนึ่งที่เจ้าพูดได้ถูกต้อง ตอนนี้ข้าเป็นเพียงป่ายหู้หน่วยองครักษ์เสื้อแพรตัวเล็กๆ ไร้ซึ่งอำนาจและบารมี หากเกิดความผิดพลาดใดขึ้นมาก็อาจจะลุกลามไปถึงครอบครัวของข้าได้"

"อมิตาพุทธ ประสีกท่านบรรลุแล้ว" อู๋เต๋อกล่าวด้วยน้ำเสียงศรัทธาแรงกล้า

"หมู่บ้านแห่งนี้ไม่เลวเลย หันหลังพิงทิศเหนือหันหน้าสู้ทิศใต้ มีภูเขาลูกหนึ่งกั้นกลางระหว่างที่นี่กับเมืองหลวง แถมระยะทางก็ไม่ถือว่าห่างไกลนัก ยอดเยี่ยมมาก หากเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นก็สามารถบุกทะลวงหรือล่าถอยได้ ข้าตกลงเอาหมู่บ้านแห่งนี้แหละ" ถังป๋อหู่เอ่ยถามต่อ "แต่ข้าอยากรู้ว่าจุดประสงค์ที่เจ้ามาคอยชี้แนะข้าเช่นนี้คืออะไร เจ้าจะได้ประโยชน์อันใดจากการนี้"

"ประสีกถัง ท่านเป็นคนฉลาดเฉลียว ความคิดของอาตมาย่อมไม่อาจรอดพ้นสายตาท่านไปได้ ทว่าอาตมายืนหยัดอยู่ฝั่งเดียวกับท่าน ข้าไม่ใช่ศัตรูของท่าน" อู๋เต๋อตอบกลับ

ถังป๋อหู่ก้าวเดินเข้าไปในหมู่บ้าน องครักษ์เสื้อแพรหลายร้อยนายพร้อมดาบครบมือช่างเป็นภาพที่น่าเกรงขามยิ่งนัก เหล่าชาวนาที่กำลังตรากตรำทำงานต่างพากันจับจ้องมองมา เมื่อเห็นองครักษ์เสื้อแพรจำนวนมากเช่นนี้ หัวหน้าหมู่บ้านชราผู้หนึ่งจึงรีบคว้าไม้เท้าเดินกระเผลกเข้ามาหาอย่างเร่งรีบ "ใต้เท้าท่านนี้ มาเยือนหมู่บ้านของเราด้วยเหตุอันใดหรือขอรับ"

ถังป๋อหู่รีบประคองหัวหน้าหมู่บ้านชราที่กำลังจะคุกเข่าทำความเคารพ "ข้าอยากจะซื้อหมู่บ้านของพวกท่านและตั้งรกรากอยู่ที่นี่"

"อ้อ" หัวหน้าหมู่บ้านชราจ้องมองชาวบ้านแต่ละคนที่เริ่มมารวมตัวกันเบื้องหน้าถังป๋อหู่ อู๋เต๋อพานายอำเภอมาถึงแล้ว หลวงจีนผู้นี้สามารถเชิญนายอำเภอท้องถิ่นมาได้เชียวหรือ เขาเป็นเพียงแค่หลวงจีนมิใช่รึ ถังป๋อหู่เริ่มคลางแคลงใจในฐานะที่แท้จริงของอู๋เต๋อขึ้นมาอีกครั้ง

"เจ้าคือป่ายหู้ที่จะซื้อที่ดินหมู่บ้านสินะ" นายอำเภอกวาดตามองถังป๋อหู่แล้วเอ่ยขึ้น "พื้นที่หมู่บ้านทั้งหมดกินอาณาบริเวณแปดสิบฉิ่ง มีชาวนาอาศัยอยู่หกสิบครัวเรือน หากเจ้าต้องการซื้อก็จงลงนามและประทับลายนิ้วมือ พร้อมทั้งจ่ายเงินสองร้อยตำลึง"

สองร้อยตำลึง ราคาที่ดินในยุคนี้ก็ไม่ได้แพงหูฉี่อะไรนัก ถังป๋อหู่พยักหน้ารับก่อนจะมอบเงิน ลงนามและประทับลายนิ้วมือ เมื่อขั้นตอนทุกอย่างเสร็จสิ้นนายอำเภอก็รับเงินแล้วเดินจากไปอย่างอารมณ์ดี

"ใต้เท้า ชาวบ้านมารวมตัวกันครบแล้วขอรับ" เถียนซานกระซิบข้างกายถังป๋อหู่

"ดี" ถังป๋อหู่พยักหน้ารับและตะโกนบอกชาวบ้านเสียงดัง "นับแต่นี้ไปข้าคือเจ้าของที่ดินหมู่บ้านของพวกเจ้า ข้าขอถามหน่อย เมื่อก่อนทางการเก็บค่าเช่าที่ดินจากพวกเจ้าอย่างไร"

หัวหน้าหมู่บ้านชราก้าวออกมารายงาน "เรียนใต้เท้า เมื่อก่อนทางการเก็บค่าเช่าสี่ในสิบส่วนขอรับ"

เหล่าชาวบ้านต่างพากันหวาดหวั่นเมื่อต้องเผชิญหน้ากับนายจ้างคนใหม่ การถูกทางการหักสี่ในสิบส่วนนับเป็นภาระที่หนักหน่วง ทว่าก็ยังพอประทังชีวิตไปได้ หากนายจ้างคนใหม่เรียกเก็บค่าเช่ามากกว่านี้แล้วพวกตนจะทำเช่นไร

ถังป๋อหู่เอ่ยปาก "ทางการเก็บสี่ในสิบส่วน เช่นนั้นต่อจากนี้ไปข้าจะเก็บเพียงหนึ่งในสิบส่วนเท่านั้น"

หนึ่งในสิบส่วน เจ้าของที่ดินคนใหม่เรียกเก็บน้อยกว่าทางการเสียอีก นี่คือสิ่งที่พวกเขาคาดไม่ถึง แม้จะได้พบหน้านายจ้างคนใหม่เป็นครั้งแรก ทว่าภายใต้เงื่อนไขหนึ่งในสิบส่วนนี้ การทำนาบนที่ดินผืนนี้ก็แทบจะไม่ต่างอะไรกับการได้ทำกินฟรีๆ เลย

ทุกคนต่างประสานเสียงพร้อมเพรียง "ขอบพระคุณนายท่านขอรับ"

แม้ปากจะกล่าวเช่นนั้น ทว่าชาวบ้านก็ยังคงเต็มไปด้วยความระแวดระวังต่อนายจ้างคนใหม่ ถังป๋อหู่มองดูสีหน้าของพวกเขาแล้วก็อดคิดไม่ได้ว่าทักษะการเข้าหาผู้คนของตนเองช่างย่ำแย่เสียจริง

"ประสีกถัง" อู๋เต๋อเอ่ยแทรกความคิดของถังป๋อหู่ "อาตมามีเรื่องหนึ่งอยากจะขอความช่วยเหลือจากท่าน"

"ว่ามาสิ" ถังป๋อหู่พยักหน้ารับ

อู๋เต๋อเดินนำหน้าไป "ประสีกถังตามอาตมามาเถิด"

ถังป๋อหู่มอบหมายให้บิดามารดาช่วยจัดการเรื่องหมู่บ้าน ส่วนตนเองก็เดินตามอู๋เต๋อออกจากหมู่บ้านไปจนถึงเขตป่าแห่งหนึ่ง ภาพที่ปรากฏแก่สายตาก็คือกระท่อมฟางซอมซ่อหลังหนึ่ง

"ที่นี่งั้นรึ" ถังป๋อหู่เอ่ยถาม

อู๋เต๋อผลักประตูเข้าไป ภาพที่ปรากฏเบื้องหน้าคือกลุ่มขอทานน้อยในชุดเสื้อผ้าขาดวิ่น

"อู๋เต๋อ" เด็กๆ กลุ่มใหญ่พากันกรูเข้ามาหาอู๋เต๋อ พวกเขารายล้อมหลวงจีนพลางเจื้อยแจ้วถามไถ่ "ทำไมท่านเพิ่งจะกลับมาล่ะ"

"เสบียงอาหารที่ทิ้งไว้ให้คราวก่อนกินหมดแล้วหรือ"

"อืม เพิ่งกินหมดไปเมื่อวานนี้เอง" เด็กคนหนึ่งยืนขึ้นแล้วจ้องมองคนที่อยู่ข้างกายอู๋เต๋อ "คนผู้นี้คือใครกัน"

"เขาเป็นสหายของข้า" อู๋เต๋ออธิบาย "ต่อไปเขาจะมาคอยดูแลพวกเจ้าแทนข้า ข้ามีธุระต้องไปจัดการ คงต้องจากไปเป็นเวลานาน ช่วงนี้พวกเจ้าต้องเชื่อฟังคำสั่งของพี่ชายคนนี้นะ"

เมื่อได้เห็นเด็กกำพร้าที่ผอมโซจนเหลือแต่กระดูกเหล่านี้ หัวใจของถังป๋อหู่ก็เกิดความรู้สึกสะเทือนใจ "เด็กพวกนี้เป็นอะไรไป"

"พวกเขาล้วนเป็นเด็กกำพร้า" อู๋เต๋อกล่าว "อาตมาบังเอิญพบพวกเขาโดยบังเอิญ หลายปีมานี้อาตมาคอยนำอาหารมามอบให้และคอยดูแลพวกเขามาตลอด"

"ประสีกถัง เพียงแค่ท่านยอมรับเลี้ยงเด็กเหล่านี้ หีบเงินสดเหล่านั้นก็ถือเสียว่าอาตมามอบให้ท่านก็แล้วกัน" อู๋เต๋อเอ่ยกับถังป๋อหู่อย่างตรงไปตรงมา

"ต่อให้ไม่มีเงินพวกนั้นข้าก็จะดูแลเด็กเหล่านี้อยู่ดี" ถังป๋อหู่ตอบ "อู๋เต๋อ เจ้าไม่จำเป็นต้องมองว่าข้าเป็นคนเห็นแก่ผลประโยชน์ถึงเพียงนั้นหรอก"

"การที่อาตมาได้รู้จักท่านนับเป็นวาสนา" อู๋เต๋อกล่าวด้วยความศรัทธา "แม้ประสีกถังจะดูเป็นคนเห็นแก่ผลประโยชน์ ลงมือเหี้ยมโหดและเด็ดขาด ทว่าอาตมาดูออกว่าท่านเป็นคนดี เป็นคนดีอย่างแท้จริง"

[จบแล้ว]