บทที่ 24 - ภายใต้สายฝนพรำ

บทที่ 24 - ภายใต้สายฝนพรำ

บนชั้นสองของโรงเตี๊ยม ชิวเซียงในชุดบุรุษนั่งอยู่เบื้องหน้ามารดาของถังป๋อหู่

"เจ้าชื่อชิวเซียงสินะ" มารดาถังเอ่ยถาม

"เจ้าค่ะ" ชิวเซียงพยักหน้ารับ

"เจ้าตกลงปลงใจกับเจ้าลูกชายตัวแสบของข้าแล้วรึ"

"เจ้าค่ะ" นางพยักหน้าอีกครั้ง

มารดาถังหรี่ตามองประเมินชิวเซียง "ถึงเจ้าจะเป็นเพียงบ่าวรับใช้ในจวนใหญ่โต ทว่ายามที่ลูกชายข้าตกต่ำที่สุดเจ้ากลับกล้าออกหน้าแทน ยามที่เขาสิ้นเนื้อประดาตัวเจ้าก็ยังคอยเคียงข้าง น้ำใจเช่นนี้หาได้ยากยิ่งนัก"

สตรีสูงวัยทอดสายตามองดรุณีที่กำลังประหม่าก่อนจะเอ่ยต่อ "การแต่งงานครั้งนี้แม่ยอมรับ ต่อไปเจ้าก็คือฮูหยินเอกแห่งตระกูลถังของเรา"

"จะ...เจ้าค่ะฮูหยิน"

"เรียกข้าว่าท่านแม่สิ" มารดาถังย้ำ

"เจ้าค่ะ ท่านแม่" ชิวเซียงพยักหน้ารับอย่างหนักแน่น ภูเขาที่ทับอกถูกยกออกไปจนสิ้น ความรู้สึกอบอุ่นและเปี่ยมสุขสั่นไหวอยู่ในใจเนิ่นนาน

"เยว่เอ๋อร์ เรียกพี่สะใภ้สิลูก" มารดาหันไปบอกบุตรสาวคนเล็ก

"พี่สะใภ้" ถังเยว่ร้องเรียกเสียงหวาน

จู้จือซานก้าวเข้ามาในโรงเตี๊ยม พอเห็นถังป๋อหู่เขาก็ขยี้ตาตัวเองอย่างแรง "พี่ถัง ในที่สุดข้าก็ได้เจอเจ้า แถมยังเป็นตัวเป็นๆ เสียด้วย"

ถังป๋อหู่ถึงกับพูดไม่ออก

"น่าเสียดายนัก" จู้จือซานกระทืบเท้าอย่างขัดใจ "เป็นบัณฑิตอยู่ดีๆ ไฉนถึงไปเป็นขุนนางบู๊ได้เล่า"

"ข้าถูกบีบบังคับต่างหาก" ถังป๋อหู่รินสุราให้สหาย "แล้วเหวินเจิงหมิงล่ะ ทำไมไม่เห็นเขาเลย"

"การสอบเซียงซื่อกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว" จู้จือซานขมวดคิ้วมุ่น "เขาออกเดินทางไปสนามสอบแล้วล่ะ"

เมื่อหลายปีก่อนถังป๋อหู่ จู้จือซานและเหวินเจิงหมิงล้วนสอบผ่านเป็นซิ่วไฉกันหมดแล้ว การสอบเซียงซื่อระดับภูมิภาคจึงเป็นด่านแรกของพวกเขา

"พวกเรายังต้องรอคอยการสอบเคอจวี่อันแสนโหดร้าย ทว่าเจ้ากลับได้เป็นขุนนางไปเสียแล้ว แถมยังเป็นองครักษ์เสื้อแพรที่ชื่อเสียงฉาวโฉ่อีกต่างหาก" จู้จือซานเอ่ยต่อ "ป๋อหู่ เจ้าเคยคิดบ้างหรือไม่ว่าเส้นทางในวันข้างหน้าจะเดินต่อไปอย่างไร ไม่กลัวถูกผู้คนก่นด่าไปตลอดชีวิตงั้นรึ"

ถังป๋อหู่ยิ้มเจื่อน "บางคนบีบให้ข้าอับจนหนทาง ข้าจึงทำได้เพียงฝ่าฟันสร้างเส้นทางสายนั้นขึ้นมาเอง ต่อให้วันข้างหน้าจะยากลำบากเพียงใด ข้าก็อยากจะใช้เรี่ยวแรงอันน้อยนิดนี้ทำให้ผู้คนบนผืนแผ่นดินนี้มีชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีขึ้น"

"ข้าเองก็ต้องรีบไปสนามสอบแล้ว ป๋อหู่เจ้าดูแลตัวเองด้วย" จู้จือซานประสานมือคารวะ

"ขอให้เจ้าโชคดี" ถังป๋อหู่ประสานมืออำลา

หลังมื้อค่ำถังป๋อหู่ก็เอ่ยปากชักชวนบิดามารดา "ท่านพ่อท่านแม่ พวกเราไปเมืองหลวงด้วยกันเถอะ"

"แล้วโรงเตี๊ยมนี้เล่าจะทำอย่างไร" มารดามีท่าทีลังเล นางยังคงตัดใจทิ้งโรงเตี๊ยมที่ดูแลมาตลอดไม่ได้

"แม่ของลูก" ถังกว่างเต๋อเอ่ยขึ้น "เอาอย่างนี้ เจ้าพาเยว่เอ๋อร์ตามป๋อหู่ไปเมืองหลวงเถอะ ข้าจะอยู่ดูแลโรงเตี๊ยมเอง"

"ท่านจะทำไหวรึ" มารดาถังมองสามี "ครอบครัวเราสามคนยังยุ่งหัวหมุนกันทุกวัน แล้วท่านคนเดียวจะจัดการได้อย่างไร"

"ท่านพ่อท่านแม่ พวกท่านอย่าเถียงกันเลย เราไปเมืองหลวงด้วยกันทั้งหมดนี่แหละ ไปเปิดโรงเตี๊ยมเล็กๆ ที่นั่นก็ได้" ถังป๋อหู่แทรกขึ้น "อีกอย่างเมืองหลวงผู้คนพลุกพล่าน ค้าขายย่อมคล่องตัวกว่า"

"ตกลงตามนั้น" มารดาถังพยักหน้า "หลายปีมานี้พวกเราก็เก็บหอมรอมริบมาได้ไม่น้อย ซื้อจวนในเมืองหลวงให้เจ้ากับชิวเซียงสักหลังก่อน แล้วค่อยมองหาทำเลดีๆ เปิดโรงเตี๊ยมกัน"

ชิวเซียงกำลังล้างชาม ถังเยว่ก็แอบย่องมาอยู่ด้านหลังแล้วกระซิบถาม "พี่สะใภ้ ท่านไปถูกใจพี่ชายข้าได้อย่างไรกัน"

คำถามนี้ทำเอาชิวเซียงต้องหยุดคิดไปพักใหญ่ "คงจะถูกชะตากันกระมัง ความรู้สึกบางอย่างข้าเองก็อธิบายไม่ถูกหรอก รอให้เจ้าโตขึ้นก็จะเข้าใจเอง"

"ฮิฮิ" ถังเยว่ฉีกยิ้มกว้าง "พี่ชิวเซียงงดงามเหลือเกิน ข้าเองก็อยากโตไวๆ บ้างจัง"

วันรุ่งขึ้นทั้งครอบครัวจัดการเก็บข้าวของสัมภาระขึ้นรถม้าสามคัน ภายใต้การคุ้มกันของหนิวเอ้อร์และองครักษ์เสื้อแพรหลายร้อยนาย ขบวนรถม้าก็มุ่งหน้าสู่เมืองหลวง จางหลินในชุดขุนนางเต็มยศยืนอยู่หน้าประตูเมืองเพียงลำพังเพื่อส่งถังป๋อหู่

"ถังอิ๋น ข้ายินดีกับเจ้าด้วย" จางหลินมองถังป๋อหู่

"ใต้เท้าจือฝู่ ขอบคุณที่คอยดูแลข้ามาตลอดหลายปี เป็นท่านที่ทำให้ข้าได้พานพบเรื่องราวมากมาย ทำให้ข้าได้ประจักษ์ว่าโลกแห่งอำนาจนั้นเป็นเช่นไร ท่านคืออาจารย์คนแรกนับตั้งแต่ข้าก้าวเข้าสู่แวดวงขุนนาง ข้าได้เรียนรู้อะไรมากมายจากท่าน" ถังป๋อหู่ไม่ได้ทำความเคารพ เขายืนหยัดตัวตรงและกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบสงบ

จางหลินแย้มยิ้ม "ยังจำคำพูดของข้าในตอนนั้นได้หรือไม่"

"ท่านหวังอยากให้ข้าเป็นขุนนางบุ๋น" ถังป๋อหู่ตอบ

"ถูกต้อง" จางหลินเอ่ยต่อ "อนาคตของเจ้าอาจจะเป็นเส้นทางที่ผิดเพี้ยน เจ้าอาจจะกลายเป็นศัตรูที่รับมือยากที่สุดสำหรับแวดวงขุนนางเจียงหนานในภายภาคหน้า หรือแม้กระทั่งของต้าหมิง ข้าสังหรณ์ใจเช่นนั้น"

"ใต้เท้าจือฝู่ยกย่องข้าเกินไปแล้ว" ถังป๋อหู่กระชับดาบซิ่วชุนในมือ "อุดมการณ์ของข้าก็แค่ได้ชื่นชมทัศนียภาพอันงดงามของผืนแผ่นดินนี้ให้ครบถ้วน จากนั้นก็ไปบุกเบิกเกาะดอกท้อในดินแดนโพ้นทะเลเพื่อใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างสงบสุขเท่านั้น"

"ถังป๋อหู่ เจ้าไม่ใช่คนที่ไม่แยแสต่อชื่อเสียงและลาภยศ อย่างน้อยข้าก็ดูออกว่าเจ้ามีความทะเยอทะยานในอำนาจ" จางหลินเอ่ยเสียงจริงจัง "ไม่ว่าวันข้างหน้าจะเป็นเช่นไร ไม่ว่าเจ้าจะก้าวขึ้นไปอยู่ในตำแหน่งที่สูงส่งเพียงใด ข้าก็หวังว่าเจ้าจะทุ่มเทเพื่อราษฎรของต้าหมิง หากสวรรค์ลิขิตให้เจ้าต้องกลายเป็นขุนนางกังฉินในคราบองครักษ์เสื้อแพรที่ผู้คนเกลียดชัง ข้าก็จะงัดทุกวิถีทางเพื่อลบเจ้าออกไปจากโลกใบนี้ให้จงได้"

"ข้าถังป๋อหู่ไม่เคยดูแคลนขุมกำลังแห่งเจียงหนาน และไม่กล้าประเมินเล่ห์เหลี่ยมของท่านต่ำเกินไป ส่วนอนาคตจะเป็นเช่นไร พวกเราก็คอยดูกันต่อไปเถอะ"

"ตกลง" จางหลินเบี่ยงตัวหลีกทางให้ขบวนของถังป๋อหู่เคลื่อนตัวออกจากเมืองซูโจว

ณ หมู่บ้านดอกท้อ ทันทีที่จงหลิงเอ๋อร์ก้าวลงจากรถม้าก็เห็นหงเหนียงยืนรออยู่หน้าประตู "พี่หงเหนียง หลิงเอ๋อร์มาเยี่ยมท่านแล้ว"

"นังหนู ยังนับว่าเจ้ามีมโนธรรมอยู่บ้าง" หงเหนียงพาจงหลิงเอ๋อร์เดินเข้าไปด้านใน "เจ้านี่นับวันก็ยิ่งงดงามขึ้นเรื่อยๆ เกรงว่าบุรุษบางคนคงจะอดใจไว้ไม่อยู่แล้วกระมัง"

"บุรุษในดวงใจของข้ายังไม่ปรากฏตัวเลย ส่วนพวกเขาน่ะรึ ฝันไปเถอะ" จงหลิงเอ๋อร์เชิดหน้า "ที่จริงข้ามาหาพี่สาววันนี้ก็เพื่ออยากจะสืบข่าวของคนผู้หนึ่ง"

"ถังอิ๋นใช่หรือไม่"

"ใช่แล้ว" จงหลิงเอ๋อร์พยักหน้ารับ "บุรุษที่ชื่อถังป๋อหู่ผู้นี้ช่างแตกต่างจากชายทุกคนที่ข้าเคยพบเจอ ข้ามองเห็นบางสิ่งที่พิเศษยิ่งนักจากแววตาของเขา สิ่งนี้เป็นสิ่งที่ผู้คนในต้าหมิงไม่มี แม้ข้าจะบอกไม่ได้แน่ชัดว่ามันคืออะไรกันแน่"

"ข้าเองก็สัมผัสได้" หงเหนียงตอบรับ "ในตัวถังอิ๋นมีคุณลักษณะบางอย่างที่ไม่เหมือนใคร เขาซุกซ่อนมันไว้อย่างมิดชิด ข้าสัมผัสได้ถึงมัน แต่เขาไม่เคยเผยให้เห็นเลย"

จงหลิงเอ๋อร์มองหงเหนียงด้วยแววตาซุกซน "พี่สาวคงไม่ได้หวั่นไหวกับถังป๋อหู่หรอกนะ"

หงเหนียงไม่ได้รีบปฏิเสธคำถามนั้น ทว่ากลับเอ่ยขึ้น "จิตใจของถังอิ๋นเปรียบเสมือนสระน้ำที่ลึกสุดหยั่ง ข้ามองไม่เห็นก้นบึ้งในใจเขาเลย ในตัวเขาต้องมีความลับบางอย่างที่ไม่อาจบอกใครซ่อนอยู่อย่างแน่นอน ข้าสัมผัสได้ แต่กลับคาดเดาไม่ออก"

"บุรุษที่ท่านกับข้าเคยพบเจอมานั้นมีมากมายนับไม่ถ้วน หากบุรุษนามว่าถังป๋อหู่ผู้นี้เป็นคนที่แม้แต่พวกเราสองคนก็ยังมองไม่ออก เช่นนั้นอนาคตของเขาจะก้าวไปไกลเพียงใดก็ไม่ใช่สิ่งที่พวกเราจะจินตนาการได้แล้ว" จงหลิงเอ๋อร์นั่งอยู่ท่ามกลางป่าท้อพลางเอื้อนเอ่ย

[จบแล้ว]