บทที่ 23 - ทราบถึงเบื้องบน

บทที่ 23 - ทราบถึงเบื้องบน

"คนตั้งสามร้อยกว่าปาก" ถังป๋อหู่นั่งครุ่นคิดอยู่บนเก้าอี้ไท่ซือ "ปิดไม่มิดหรอก เรื่องระเบิดมือนี่ค่อยเป็นค่อยไปก็แล้วกัน"

"ขอรับ ใต้เท้า" เถียนซานตอบรับ

"ใต้เท้า การกระทำของพวกโจรสลัดญี่ปุ่นในครั้งนี้ดูไม่เหมือนโจรสลัดธรรมดาทั่วไปเลย กลับเหมือนเป็นกองทัพของประเทศญี่ปุ่นเสียมากกว่า เรื่องนี้" หนิวเอ้อร์แสดงความกังวล

ถังป๋อหู่จุดบุหรี่ขึ้นสูบอีกครั้ง ซึมซับความรู้สึกยามนิโคตินไหลเวียนเข้าสู่ปอดและส่งผลต่อสมอง นับตั้งแต่ทะลุมิติมาถังป๋อหู่แทบจะเลิกสูบบุหรี่ไปแล้ว ทว่าเมื่อมีเรื่องกวนใจประดังเข้ามา เขาก็อดไม่ได้ที่จะสูบสักอึกสองอึก

"ประเทศญี่ปุ่นมีเงินสด มีเงินสดมากมายมหาศาล พูดตามตรงนะ หากโจรสลัดพวกนี้กล้าบุกมาตงหยวนและเปิดศึกสายเลือดกับต้าหมิงอย่างเต็มรูปแบบ พวกมันก็ยังไม่ใช่คู่มือของกองทัพต้าหมิงหรอก" ถังป๋อหู่พูดต่อ "ปล่อยเงินสดพวกนั้นไว้ตรงนั้นก่อนเถอะ สักวันหนึ่งข้าจะนำทัพไปพิชิตที่นั่นให้จงได้"

เมื่อได้ยินคำพูดของถังป๋อหู่ หนิวเอ้อร์ก็พยักหน้ารับ

หนิวเอ้อร์รายงานต่อ "เรียนใต้เท้า ภายนอกยังมีโจรสลัดกระจัดกระจายอยู่อีกประปราย"

"เจ้าพาพี่น้องไปจัดการเก็บกวาดให้เรียบร้อย" ถังป๋อหู่นั่งพิงเก้าอี้อย่างเกียจคร้าน

เถียนซานยกน้ำชามาประเคนให้อย่างเอาใจ "ใต้เท้า รายงานกองทัพถูกส่งออกไปแล้วขอรับ พวกเราเพียงแค่รอขันทีรักษาการณ์มาสับเปลี่ยนกำลัง พวกเราก็จะได้กลับบ้านแล้ว"

"ขันทีรักษาการณ์งั้นรึ" ถังป๋อหู่ลุกขึ้นนั่งและถามอย่างลังเล "ทำไมต้องเป็นขันทีรักษาการณ์ด้วย"

"ข้าเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าทำไมถึงต้องให้ขันทีมาเป็นคนดูแล แต่ฝ่าบาทก็ทรงทำเช่นนี้มาตลอดแหละขอรับ"

ถังป๋อหู่เริ่มเข้าใจแล้วว่าฮ่องเต้ต้องการถ่วงดุลอำนาจ ตงฉ่างและหน่วยองครักษ์เสื้อแพรต้องรักษาความสมดุลเอาไว้ให้ดีเพื่อเสริมสร้างความมั่นคงของพระราชอำนาจ กิจการทหารมักเป็นหน้าที่ของแม่ทัพที่นำทัพออกศึก ทว่าองครักษ์เสื้อแพรและตงฉ่างส่วนใหญ่เป็นเพียงตัวแทนของฮ่องเต้ในการกำกับดูแลกองทัพ กระนั้นการปฏิบัติการทางทหารเล็กๆ น้อยๆ บางอย่าง การใช้องครักษ์เสื้อแพรย่อมคล่องตัวกว่า

หลายวันต่อมา

เฉินกวงพับรายงานกองทัพเก็บพลางทอดสายตามองเปลวเทียนที่ไหววูบไปตามสายลม ทว่ามุมปากกลับประดับไปด้วยรอยยิ้มที่มีความหมายลึกซึ้ง "ถังป๋อหู่ผู้นี้มีฝีมือไม่เบาเลยจริงๆ"

เฉินกวงผุดลุกขึ้นยืนแล้วเอ่ยต่อ "ส่งม้าเร็วเร่งนำรายงานกองทัพฉบับนี้ส่งเข้าเมืองหลวง แจ้งให้แม่ทัพโหมวทราบ แจ้งให้ทุกคนในเมืองหลวงได้รับรู้ ฝ่าบาทของเราไม่ได้สดับรับฟังรายงานชัยชนะอันยิ่งใหญ่เช่นนี้มานานแค่ไหนแล้ว"

ณ เรือนพักตากอากาศแห่งหนึ่งในเจียงหนาน ช่วงนี้จูอวิ๋นคอยสืบข่าวคราวของถังป๋อหู่อยู่ตลอด รายงานกองทัพฉบับนี้ก็ถูกส่งเข้าไปในจวนอ๋องนิ่งและมาถึงมือของนางเช่นกัน การนำองครักษ์เสื้อแพรเพียงสามร้อยนายบดขยี้โจรสลัดญี่ปุ่นหลายพันคน ชัยชนะที่เหนือกว่าศัตรูถึงสิบเท่าเช่นนี้ ต่อให้เป็นแม่ทัพเฒ่าผู้มากประสบการณ์ก็ยังยากจะตามทัน

ความกังวลที่เกาะกุมจิตใจมาตลอดปะทุขึ้นอีกครา ประโยคนั้นของถังป๋อหู่เปรียบเสมือนบาดแผลที่สลักลึกอยู่ในใจของนางเสมอมา

เนิ่นนานผ่านไปนางก็จ้องมองตัวเองในคันฉ่อง รอยยิ้มแปลกประหลาดผุดขึ้นบนใบหน้า "เป็นบุรุษที่ไม่เลวเลย คุ้มค่าที่จูอวิ๋นอย่างข้าจะรอคอย ด้วยรูปโฉมของข้ายังจะสยบถังป๋อหู่อย่างเจ้าไม่ได้อีกหรือ"

เมืองซูโจว

จางหลินจัดการงานราชการชิ้นสุดท้ายเสร็จสิ้น สายตาก็ทอดมองไปยังรายงานกองทัพฉบับนั้น ถังป๋อหู่งั้นรึ ถังป๋อหู่ อายุยังน้อยแต่กลับล้ำลึก มีเล่ห์เหลี่ยม มีความเหี้ยมโหด มีความอาฆาตแค้น มีเลือดเดือดทะลัก บุคคลเช่นนี้ถือกำเนิดขึ้นในยุคสมัยนี้ ดูท่าวันคืนอันสงบสุขในแวดวงขุนนางของต้าหมิงคงใกล้จะถึงจุดจบแล้วสินะ

เรือสำราญฉินหวย

วันนี้จงหลิงเอ๋อร์อารมณ์ดีเป็นพิเศษ นับตั้งแต่เหตุการณ์ที่ทะเลสาบไท่หู นางคิดว่าถังป๋อหู่คงถูกขุนนางเจียงหนานกดหัวจนไม่เป็นผู้เป็นคนไปเสียแล้ว ในขณะที่นางกำลังจะถอดใจจากหมากตัวนี้ รายงานกองทัพฉบับหนึ่งก็เปรียบเสมือนยากระตุ้นชั้นดีที่ปลุกความหวังของนางให้ลุกโชนขึ้นมาอีกครั้ง "ถังป๋อหู่ผู้นี้มีฝีมือไม่เบาเลยจริงๆ มีพรสวรรค์เต็มเปี่ยมแถมยังขึ้นม้าออกศึกได้ด้วย ชายหนุ่มคนนี้ข้ามองคนไม่ผิดจริงๆ"

จงหลิงเอ๋อร์หันไปสั่งคนสนิทข้างกาย "หมากของพวกเราในเมืองหลวงควรจะได้ขยับเขยื้อนบ้างแล้ว ไปบอกพวกขุนนางเหล่านั้นว่าถังป๋อหู่คือบุรุษที่ข้าจงหลิงเอ๋อร์หมายตาเอาไว้ บอกให้พวกมันรู้จักเจียมเนื้อเจียมตัวซะบ้าง"

"เจ้าค่ะคุณหนู" สาวใช้ที่คอยปรนนิบัติอยู่ด้านข้างเอ่ยถาม "คุณหนู ถังป๋อหู่ผู้นี้จะได้เข้าเมืองหลวงไปรับราชการหรือเจ้าคะ"

"เรื่องที่ไม่ควรหลุดปากถามก็อย่าถาม"

"บ่าวรู้ความผิดแล้ว" สาวใช้รีบคุกเข่าลงบนพื้นแล้วตบหน้าตัวเองฉาดใหญ่ "บ่าวปากพล่อย ขอคุณหนูโปรดลงโทษด้วยเจ้าค่ะ"

"ครั้งนี้ข้าจะละเว้นเจ้าสักครั้ง" จงหลิงเอ๋อร์ส่งยิ้มหวาน "วันนี้พี่สาวอย่างข้าอารมณ์ดี"

"คุณหนู" สาวใช้รายงานต่อ "ช่วงนี้บ่าวสืบรู้มาว่าถังป๋อหู่ผู้นี้มีความสัมพันธ์ที่ไม่ธรรมดากับสตรีแห่งหมู่บ้านดอกท้อเจ้าค่ะ"

"โอ้ อย่างนั้นรึ" รอยยิ้มผุดขึ้นบนใบหน้าของจงหลิงเอ๋อร์อีกครั้ง "ถังป๋อหู่ผู้นี้ช่างพบเจอแต่ผู้อุปถัมภ์ไปเสียทุกที่เลยนะ ไปเตรียมรถม้าให้ข้าที ข้าเองก็คิดถึงพี่หงเหนียงแล้วเหมือนกัน"

"เจ้าค่ะ" สาวใช้ล่าถอยออกไปเตรียมตัว

จงหลิงเอ๋อร์หันกลับไปมองโคลงท่อนบนที่ถังป๋อหู่เคยทิ้งไว้บนเสาประตูเรือสำราญฉินหวย ลายมือดูบ้าบิ่นทว่าทุกตวัดพู่กันกลับทรงพลัง นางยิ่งคาดหวังในตัวถังป๋อหู่มากขึ้นเรื่อยๆ

พระราชวังหลวง เมืองหลวง

ฮ่องเต้หงจื้อ จูโย่วถัง ทอดพระเนตรรายงานกองทัพด้วยรอยยิ้ม "ต้าหมิงของเราสามารถให้กำเนิดผู้มีความสามารถเช่นนี้ได้ด้วยรึนี่"

"ทูลฝ่าบาท บุคคลผู้นี้คือป่ายหู้หน้าใหม่นามว่าถังอิ๋นพ่ะย่ะค่ะ" โหมวปินก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวเพื่อรายงาน

"โหมวปิน เจ้าทำได้ดีมาก" จูโย่วถังแย้มสรวล "คนผู้นี้ปัจจุบันยังเป็นแค่ป่ายหู้งั้นรึ"

"พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท" โหมวปินตอบรับ

หลี่กว่าง ขันทีผู้ทรงอำนาจแห่งสำนักซือหลี่เจียนที่ยืนอยู่อีกด้านหนึ่งเอ่ยกลั้วหัวเราะ "ฝ่าบาท กระหม่อมได้ยินมาว่าถังอิ๋นผู้นี้มีพื้นเพเป็นบัณฑิตด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

จูโย่วถังวางรายงานกองทัพในพระหัตถ์ลงและตรัสว่า "บัณฑิตคนหนึ่งเข้าร่วมหน่วยองครักษ์เสื้อแพรช่างเป็นเรื่องแปลกประหลาดนัก โหมวปิน"

โหมวปินประสานมือ "ทูลฝ่าบาท แม้ถังอิ๋นผู้นี้จะเป็นบัณฑิต ทว่าเขากลับมีใจรักชาติและเกลียดชังพวกโจรสลัดญี่ปุ่นที่รุกรานอาณาเขตทางทะเลของต้าหมิงเข้ากระดูกดำ เมื่อหน่วยองครักษ์เสื้อแพรเล็งเห็นความตั้งใจของเขาจึงรับตัวเข้ามาเพื่อปกป้องน่านน้ำพ่ะย่ะค่ะ"

"ตำแหน่งป่ายหู้ในเมืองหลวงมีว่างอยู่ใช่หรือไม่" จูโย่วถังตรัสถาม

"พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท" โหมวปินตอบ

"เราอยากจะพบถังอิ๋นผู้นี้สักหน่อย เรียกตัวถังอิ๋นเข้าเมืองหลวงเพื่อรับตำแหน่งป่ายหู้ประจำเมืองหลวง" จูโย่วถังทอดพระเนตรโหมวปินก่อนจะหันไปสั่งการ "หลี่กว่าง ร่างราชโองการให้เรา"

"พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท" หลี่กว่างรับคำ

โหมวปินเดินก้าวออกจากพระที่นั่งเฉียนชิง พระราชดำรัสของฮ่องเต้แฝงนัยยะบางอย่าง ดูเหมือนฝ่าบาทจะทรงดูออกถึงความผิดปกติบางประการ สมาชิกหน่วยองครักษ์เสื้อแพรทุกคนล้วนต้องถูกตรวจสอบประวัติย้อนหลังไปถึงสามชั่วโคตร ทว่าฝ่าบาทกลับไม่ตรัสถึงเรื่องนี้เลยแม้แต่ครึ่งคำ พระทัยของโอรสสวรรค์ยากจะหยั่งถึงนัก แม้เรื่องราวในเจียงหนานจะยังไม่แพร่งพรายเข้าสู่เมืองหลวง แต่โหมวปินก็มืดแปดด้านไม่รู้ถึงความเคลื่อนไหวของตงฉ่างเลย ถังป๋อหู่ผู้นี้มีฝีมือไม่เบาเลยทีเดียว ในเมื่อถังป๋อหู่ผู้นี้มีความสามารถ การให้เขามาเป็นป่ายหู้ประจำเมืองหลวงก็คงไม่มีปัญหาอะไร

เมื่อกลับถึงจวนของตนเอง โหมวปินก็หันไปสั่งลูกน้องที่ยืนอยู่ข้างกาย "ไปบอกเฉินกวงว่าประวัติของถังป๋อหู่ต้องขาวสะอาด ย้อนหลังกลับไปถึงสามชั่วโคตรก็ต้องไร้ซึ่งมลทินใดๆ เรียกตัวถังป๋อหู่เข้าเมืองหลวงเพื่อรับตำแหน่งป่ายหู้หน่วยองครักษ์กองตะวันออกประจำเมืองหลวง ไปจัดการเดี๋ยวนี้"

"ขอรับ"

ม้าเร็วหลายตัวพุ่งทะยานออกจากเมืองหลวงควบตะบึงไปตามเส้นทางมุ่งหน้าสู่เจียงหนานอย่างรวดเร็ว หน่วยงานองครักษ์เสื้อแพรเริ่มวุ่นวายกับการตรวจสอบประวัติสามชั่วโคตรของถังอิ๋นผู้นี้ ทว่าในเวลานี้ถังป๋อหู่กลับกำลังนั่งเล่นไพ่โต้วตี้จู่กับเถียนซานและหนิวเอ้อร์อยู่บนกำแพงเมือง สายลมฤดูใบไม้ผลิพัดพาไอความร้อนอบอ้าวมาเยือน ฤดูร้อนกำลังจะมาถึงแล้ว

[จบแล้ว]