บทที่ 20 - เมืองร้างริมทะเล (2)
บทที่ 20 - เมืองร้างริมทะเล (2)
บทที่ 20 - เมืองร้างริมทะเล (2)
เมื่อมาถึงค่ายทหารใต้กำแพงเมือง ก็พบทหารจำนวนมากกำลังจับกลุ่มพักผ่อนกันอยู่ เถียนซานตะโกนลั่น “ทุกคนตื่นตัวกันหน่อย ใต้เท้าจ่งฉีคนใหม่ของเรามาถึงแล้ว”
“คารวะใต้เท้า”
“คารวะใต้เท้า”
“คารวะใต้เท้า”
...
ถังป๋อหู่ขมวดคิ้วมองกลุ่มทหารที่ดูอิดโรยไร้เรี่ยวแรง หันไปสั่งเถียนซาน “ต้อนพวกเขาทั้งหมดออกไปข้างนอก ข้ามีเรื่องจะพูด”
“ขอรับใต้เท้า” เถียนซานรับคำเสียงดัง
ถังป๋อหู่ยืนอยู่หน้าค่ายทหาร มองดูเหล่าทหารสวมหมวกทรงกลมค่อยๆ เดินเรียงแถวเข้ามาอย่างเชื่องช้า ทหารพวกนี้สภาพจิตใจย่ำแย่มาก ยืนก็ไม่เป็นระเบียบ เสื้อผ้าก็หลุดลุ่ย คนพวกนี้จะเอาไปสู้รบได้อย่างไร
“เถียนซาน เจ้ามานี่” ถังป๋อหู่กวักมือเรียก “ทำไมคนพวกนี้ถึงกลายเป็นสภาพนี้ไปได้”
“ก็เป็นแบบนี้มาตลอดแหละขอรับ” เถียนซานเกาหลังคอ “พวกเราก็เป็นแบบนี้มาตั้งแต่ไหนแต่ไรแล้ว”
ถังป๋อหู่จ้องหน้าเถียนซานเขม็ง “เจ้าอย่ามาแกล้งโง่กับข้าหน่อยเลย ข้าไปดูเสบียงในเมืองมาแล้ว มีเสบียงอุดมสมบูรณ์ ที่พักอาศัยก็ไม่ได้แย่ แล้วทำไมไอ้พวกนี้ถึงทำตัวเหลวไหลกันแบบนี้”
เถียนซานยิ้มแหย “ใต้เท้า อันที่จริงพวกเราก็ไม่ได้ขาดแคลนอะไรหรอกขอรับ เพียงแต่ทุกคนรู้สึกเคว้งคว้างไร้จุดหมาย ก็เลยไม่มีกะจิตกะใจจะทำอะไร”
พอได้ยินคำพูดของเถียนซาน ถังป๋อหู่ก็ถึงบางอ้อ “ไม่มีเงินสินะ”
“ใต้เท้าปราดเปรื่องยิ่งนัก” เถียนซานกล่าวต่อ “พวกเราไม่ได้เบี้ยหวัดมาสามเดือนแล้ว พี่น้องทั้งหลายก็เลยรู้สึก...”
“แล้วเบี้ยหวัดของพวกเราหายไปไหนหมด” ถังป๋อหู่กดเสียงต่ำ
เถียนซานลดเสียงเบาลงเช่นกัน “ใต้เท้าอาจจะยังไม่ทราบ ที่นี่คือเมืองร้าง ด้านหน้าคือทะเล ด้านหลังก็ไร้กองหนุน รอบทิศมีแต่พวกโจรสลัดญี่ปุ่นเพ่นพ่านไปหมด ทางการก็เลยไม่กล้าส่งเบี้ยหวัดมาให้ แต่เบื้องบนก็แจ้งมาแล้วว่าเบี้ยหวัดแนวหน้าส่งเข้ามาไม่ถึง ดังนั้นเมื่อไหร่ที่พวกเราถอนทัพกลับไป เมื่อนั้นเบี้ยหวัดถึงจะตกถึงมือพวกเราขอรับ”
“แต่ท่านลองคิดดูสิขอรับ ที่นี่สู้รบกันไม่เว้นแต่ละวัน ชีวิตพวกเราแขวนอยู่บนเส้นด้าย เงินยังไม่ทันได้สัมผัส ชีวิตก็อาจจะหาไม่แล้ว พี่น้องทั้งหลายก็เลยรู้สึกว้าวุ่นใจ อย่างน้อยถ้ามีเงินก้นถุงไว้ให้ครอบครัวอุ่นใจบ้างก็ยังดี”
ถังป๋อหู่ลูบจมูกตัวเองแรงๆ ก่อนจะกระซิบเสียงแผ่ว “ไม่ต้องลนลาน ปัญหาจิ๊บจ๊อย”
“ใต้เท้า” เถียนซานแย้ง “อันนี้ต้องลนลานแล้วขอรับ ปัญหาใหญ่ระดับชาติเลย”
“เรื่องเงินเดี๋ยวข้าจัดการเอง” ถังป๋อหู่กระซิบ
“เยี่ยมไปเลยขอรับ” พอได้ยินเรื่องเงิน เถียนซานก็ยิ้มหน้าบาน “ใต้เท้า ท่านลอง... กล่าวอะไรกับพี่น้องสักสองสามประโยคดีไหมขอรับ”
ถังป๋อหู่ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวพลางตะโกนบอกทุกคน “พี่น้องทั้งหลาย ข้ารู้ว่าพวกเจ้ากำลังคิดอะไรอยู่ ข้าเองก็ทนอยู่ที่สถานที่กันดารไร้อนาคตแบบนี้ไม่ได้แม้แต่วันเดียวเหมือนกัน แล้วพวกเราจะหนีออกไปจากที่นี่ได้อย่างไร วิธีเดียวที่จะได้กลับไปอย่างสง่าผ่าเผยและถูกต้องตามกฎหมาย ก็คือต้องไล่ต้อนพวกโจรสลัดญี่ปุ่นกลับไปให้หมด”
“ทุกคนล้วนมีพ่อมีแม่ ไม่มีใครอยากเอาชีวิตมาทิ้งขว้างเปล่าๆ พวกเจ้าต้องเสี่ยงเป็นเสี่ยงตายอยู่แนวหน้า เงินก็ไม่มี กองหนุนก็ไม่มี กินก็แต่หมั่นโถวเย็นชืด ซดก็แต่น้ำแกงผักป่าจืดชืด ถ้าข้าเป็นพวกเจ้า ข้าก็ไม่อยากจะสู้รบแบบนี้เหมือนกัน”
เมื่อพูดถึงจุดนี้ เหล่าองครักษ์เสื้อแพรที่ยืนอยู่เบื้องหน้าถังป๋อหู่ต่างพากันพยักหน้าเห็นด้วยและเริ่มซุบซิบกัน ถังป๋อหู่มองบรรยากาศรอบตัวก็รู้ว่าได้จังหวะแล้ว
เขาจึงกล่าวต่อ “ไอ้พวกโจรสลัดญี่ปุ่นพวกนี้ฉวยโอกาสจากกฎหมายห้ามเดินเรือของต้าหมิง มาปล้นสะดมชายฝั่งทะเลของเราอย่างกำเริบเสิบสาน ปล้นผู้หญิงจงหยวนของเรา ปล้นเสบียงจงหยวนของเรา ปล้นเงินทองของคนจงหยวนอย่างพวกเรา มีแต่พวกมันที่ปล้นเราได้งั้นหรือ ไร้ความยุติธรรมสิ้นดี”
“ใต้เท้า” เถียนซานก้าวเข้ามาสมทบ “ผู้น้อยได้ยินมาว่าเมื่อหลายวันก่อน โจรสลัดญี่ปุ่นพวกนี้เพิ่งไปปล้นเรือสำเภามาลำหนึ่ง ได้ยินว่าเป็นเรือที่แอบลักลอบไปค้าขายต่างแดน ขากลับโดนพวกโจรสลัดดักปล้น ว่ากันว่าในเรือมีเงินอยู่ถึงแปดพันตำลึง ตอนนี้เรือลำนั้นยังจอดอยู่ริมฝั่งขอรับ”
ถังป๋อหู่พยักหน้าให้เถียนซานอย่างรู้กัน ก่อนจะหันไปตะโกน “พี่น้องทั้งหลาย เงินแปดพันตำลึงขาวจั๊วะวางอยู่ตรงหน้าแล้ว พวกเจ้าอยากได้หรือไม่”
“อยากได้” องครักษ์เสื้อแพรนับร้อยนายสวมหมวกทรงกลมตะโกนก้อง
“ดี” ถังป๋อหู่ประกาศกร้าว “ขอเพียงชิงเงินเหล่านั้นมาได้ ข้าถังป๋อหู่จะไม่ขอรับเงินสักอีแปะเดียว ยกให้พวกเจ้าทั้งหมด”
“ขอบพระคุณใต้เท้า”
“ขอบพระคุณใต้เท้า”
“ขอสาบานว่าจะภักดีต่อใต้เท้าจนกว่าชีวิตจะหาไม่”
...
คนนับร้อยต่างพากันประจบประแจงสอพลอ แทบจะกราบไหว้ถังป๋อหู่เป็นพ่อบังเกิดเกล้าคนที่สองอยู่รอมร่อ
“เจ้าตามข้ามา” ถังป๋อหู่พาเถียนซานเดินกลับมาที่กระโจมพักของตน
“ริมชายฝั่งนั่นมีเรือที่บรรทุกเงินแปดพันตำลึงจอดอยู่จริงๆ หรือ”
เถียนซานอธิบาย “วันก่อนมีคนกลุ่มหนึ่งหนีตายมาจากชายฝั่ง พวกเขาเป็นพ่อค้าชาวเจียงหนานที่ลักลอบออกทะเลไปค้าขาย ผู้น้อยเค้นคอถามจนได้รู้เบาะแสของเรือลำนั้นมาขอรับ”
“แล้วตอนนี้คนกลุ่มนั้นเป็นอย่างไรบ้าง” ถังป๋อหู่ถามต่อ
เถียนซานตอบ “คนพวกนี้ลักลอบออกทะเลไปค้าขาย ถือว่าทำผิดกฎหมายต้าหมิง ตอนนี้ถูกทางการจับกุมตัวไปหมดแล้วขอรับ”
“เรื่องนี้มีใครรู้อีกบ้างนอกจากเจ้า” ถังป๋อหู่ถามต่อ “พวกเขาบอกเจ้าแค่คนเดียวงั้นหรือ”
เถียนซานอธิบายต่อ “เรื่องนี้ต้องมีคนรู้เยอะแน่ขอรับ เพียงแต่ว่าแถวนี้พวกโจรสลัดญี่ปุ่นชุมมาก แถมยังมีพวกเราองครักษ์เสื้อแพรคอยจับตาดูอยู่ พวกเขาจึงไม่กล้าลงมือชิงกลับมา ผู้น้อยแอบไปสอดแนมที่นั่นทุกคืน เรือลำนั้นยังคงจอดอยู่ที่เดิม เพียงแต่ว่ามีกองกำลังโจรสลัดญี่ปุ่นคุ้มกันอยู่เพียบ ลำพังกำลังคนของพวกเราแค่นี้คงชิงมาไม่ได้แน่”
องครักษ์เสื้อแพรนับเป็นจุดเริ่มต้นที่ดีในการก้าวสู่อำนาจ ในยุคสมัยนี้อำนาจคือสิ่งสำคัญที่สุด ประสบการณ์ช่วงที่ผ่านมาทำให้เขาประจักษ์ถึงความน่ากลัวของอำนาจ เพียงแค่อ๋องนิ่งเอ่ยปากคำเดียวก็สามารถปลิดชีพเขาได้ แวดวงขุนนางเจียงหนานก็สามารถปิดตายเส้นทางสอบเคอจวี่ของเขาได้ ชาตินี้เขาไม่มีทางได้เป็นขุนนางบุ๋นอีกต่อไป
หลังจากสั่งให้เถียนซานออกไป ถังป๋อหู่ก็นั่งอัดบุหรี่อยู่เงียบๆ เพียงลำพัง
“กำลังคิดอะไรอยู่หรือ” ชิวเซียงก้าวเข้ามาในห้องของถังป๋อหู่พลางเอ่ยถามเสียงแผ่ว
ถังป๋อหู่รับถ้วยชามาจากชิวเซียงก่อนจะถามกลับ “หากวันหนึ่งข้ากลายเป็นขุนนางโฉดที่ถูกผู้คนประณามสาปแช่ง เจ้ายังจะยอมอยู่เคียงข้างข้าไหม”
ชิวเซียงในชุดเครื่องแบบองครักษ์เสื้อแพรบุรุษ ทรุดตัวลงนั่งเบื้องหน้าถังป๋อหู่พลางตอบ “ข้ารู้ว่าเจ้าเป็นคนดี และเจ้าก็อยากจะเป็นคนดี การต้องมาเป็นองครักษ์เสื้อแพร ต้องก้าวเดินบนเส้นทางสายนี้ล้วนเกิดจากความจำยอม ข้ามองเห็นความขมขื่นในใจเจ้า อำนาจเป็นเพียงเครื่องมือที่ทำให้เจ้ามีชีวิตรอดต่อไปได้ แท้จริงแล้ววิถีชีวิตที่เจ้าวาดฝันไว้ในใจก็คือเกาะดอกท้อแห่งนั้นต่างหาก”
“ขอบใจนะชิวเซียง” ถังป๋อหู่อัดควันบุหรี่ กลุ่มควันบดบังสีหน้าของเขา “เฉินกวงมอบโอกาสให้ข้า แต่เป็นโอกาสที่ต้องแลกด้วยชีวิต หากข้ารอดมาได้ ข้าก็จะมีจุดยืนอันมั่นคงในหน่วยองครักษ์เสื้อแพร แต่หากล้มเหลว ข้าก็คงต้องตาย”
“เจ้าอย่าพูดเช่นนี้สิ” ชิวเซียงมองถังป๋อหู่ด้วยความปวดใจ “ตอนนี้เจ้าไม่มีทางถอยแล้ว นับตั้งแต่ที่ข้าหนีออกจากจวนตระกูลฮวามากับเจ้า ข้าเองก็ไร้ซึ่งทางถอยเช่นกัน”
“เพื่อที่จะได้แต่งงานกับเจ้าอย่างเปิดเผย เพื่อชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีขึ้น ข้าจะสั่งสอนไอ้พวกที่บังอาจมาบงการชีวิตข้าให้รู้สำนึก” ถังป๋อหู่ขยี้บุหรี่ในมือทิ้งพลางเอ่ยซ้ำ “เส้นทางที่ไร้ทางถอยสายนี้ ข้าถังป๋อหู่ตัดสินใจก้าวเดินแล้ว”
[จบแล้ว]