บทที่ 19 - เมืองร้างริมทะเล (1)

บทที่ 19 - เมืองร้างริมทะเล (1)

ทั้งสองเดินชมทิวทัศน์ไปตลอดทาง ชิวเซียงที่เพิ่งก้าวพ้นจากจวนตระกูลฮวารู้สึกเป็นอิสระราวกับนกน้อยในป่ากว้าง เห็นผีเสื้อก็อยากจับ เห็นดอกไม้ก็อยากเด็ด

“พวกเราจะไปที่ใดกันต่อดี” ชิวเซียงเอ่ยถามพลางเสียบดอกไม้ดอกหนึ่งลงบนมวยผมของถังป๋อหู่

“ไปบ้านข้าเถอะ” ถังป๋อหู่กุมมือชิวเซียงไว้ “เจ้าจะได้ไปพบท่านพ่อท่านแม่ของข้า แล้วก็จะได้รู้ทางเข้าบ้านไว้ด้วย”

“อืม” พอได้ยินเช่นนั้นชิวเซียงก็พยักหน้ารับด้วยท่าทีเอียงอาย

ทั้งสองเดินทางมาจนถึงนอกเมืองซูโจว ก็พบกองทหารกลุ่มหนึ่งยืนรออยู่ที่หน้าประตูเมือง เมื่อเดินเข้าไปใกล้ถึงได้รู้ว่าเป็นนายอำเภอเมืองซูโจวจางหลิน ดูเหมือนเขาจะรู้ล่วงหน้าว่าถังป๋อหู่จะกลับมาในวันนี้จึงมารอดักรออยู่ก่อนแล้ว

“ถังอิ๋น ลำบากเจ้าแล้ว” จางหลินเอ่ยทักทาย “ข้าเตรียมสุราอาหารไว้ต้อนรับ เชิญ”

ถังป๋อหู่กับชิวเซียงทรุดตัวลงนั่ง แม้เบื้องหน้าจะมีอาหารเลิศรสวางเรียงราย แต่ในใจของเขายังคงเต็มไปด้วยความระแวดระวัง แม้จางหลินผู้นี้จะเรียกไม่ได้ว่าเป็นคนเลว แต่ในสายตาของถังป๋อหู่เขาก็ไม่ใช่คนดีเช่นกัน เขาจึงลองหยั่งเชิงถาม “ท่านบอกความหมายที่แท้จริงของจดหมายฉบับนั้นแก่ข้าได้หรือไม่ ข้าคิดว่าเพียงแค่งานประลองปัญญาเลือกคู่ อ๋องนิ่งไม่น่าจะถึงขั้นต้องเอาชีวิตข้า”

“ข้าบอกเจ้าได้ไม่มากนัก” จางหลินรินสุราให้ถังป๋อหู่ “ข้าบอกได้เพียงว่าระหว่างจวนตระกูลฮวากับแวดวงขุนนางเจียงหนานของเรามีการติดต่อซื้อขายที่ไม่อาจเปิดเผยได้ ธุรกรรมเหล่านี้เรียกได้ว่าเป็นเส้นเลือดใหญ่ของขุนนางเจียงหนานทั้งหมด หากบัญชีรายชื่อนี้ตกไปอยู่ในมืออ๋องนิ่ง เขาจะใช้มันเป็นข้อต่อรองเพื่อแบล็คเมล์ขุนนางเจียงหนานทั้งหมดให้ช่วยเขาสร้างผลงานชิ้นใหญ่ ทว่าโชคดีที่เจ้าทำได้ดีมากถังป๋อหู่”

เป็นไปตามที่คาดไว้ คำตอบของจางหลินช่างกำกวมยิ่งนัก ใต้เท้าผู้นี้ยังคงไม่ยอมเปิดอกคุยกับเขาอย่างจริงใจ แม้จะพอเดาความจริงได้บ้างแล้ว แต่เขาก็ยังอยากทดสอบความจริงใจของจางหลินดูอีกสักครั้ง

“ข้าเกือบจะเอาชีวิตไม่รอด” ถังป๋อหู่กระดกสุรารวดเดียวหมดจอก

ชิวเซียงก้มหน้าก้มตากินอาหารเงียบๆ ทั้งสองคนหิวโซมาตลอดทางจริงๆ

“ถังป๋อหู่ เจ้ามีความกล้าหาญและก็มีดวงดีด้วย” จางหลินยิ้มขื่น “แต่เพื่อช่วยเจ้า แวดวงขุนนางเจียงหนานของเราก็ออกแรงไปไม่น้อย อย่างน้อยก็รักษาชีวิตเจ้าไว้ได้”

“มิเช่นนั้นข้าคงเดินมาไม่ถึงซูโจว” ถังป๋อหู่กล่าว

“ถูกต้อง” จางหลินกล่าวต่อ “แน่นอนว่าเพื่อช่วยเจ้า มันคือแผนถ่วงเวลา ข้อแลกเปลี่ยนก็คือทางเจียงหนานของเรายอมรับเรื่องที่เจ้ากับจูอวิ๋นมีหมั้นหมายกัน หมายความว่าไม่ว่าอนาคตจะเป็นเช่นไร จูอวิ๋นก็จะเป็นผู้หญิงของเจ้า ส่วนเจ้าจะแต่งเข้าบ้านนางหรือนางจะแต่งเข้าบ้านเจ้า ก็ต้องรอดูวาสนาของเจ้าในวันข้างหน้าแล้ว”

“ท่านหมายความว่าอย่างไร”

จางหลินอธิบายต่อ “ถังอิ๋น เพื่อช่วยเจ้าพวกเราจำต้องยอมรับการแต่งงานครั้งนี้ แม้พวกเราจะถอยมาหนึ่งก้าว แต่เพื่อรักษาความสงบสุขของเจียงหนาน พวกเราจำต้องใช้แผนถ่วงเวลานี้”

“แผนถ่วงเวลางั้นหรือ” ถังป๋อหู่ประหลาดใจ

จางหลินอธิบายต่อ “เจ้ากับจูอวิ๋นจะต้องแต่งงานกัน เจ้าหนีเรื่องนี้ไม่พ้นหรอกถังป๋อหู่ เพราะเรื่องนี้ขุนนางเจียงหนานทั้งหมดล้วนยอมรับแล้ว เพื่อไม่ให้อ๋องนิ่งเข้ามาก้าวก่ายเรื่องของเจียงหนานมากเกินไป ชาตินี้เจ้าจะไม่มีทางได้เป็นขุนนางฝ่ายบุ๋นอีก ต่อให้เจ้าไปสอบเคอจวี่ พวกเราขุนนางเจียงหนานก็จะไม่มีวันลงชื่อรับรองเจ้าอีกต่อไป ซ้ำยังจะร่วมมือกันทำลายเจ้าด้วย”

ถังป๋อหู่ “เพื่อรักษาตัวพวกท่านเอง พวกท่านถึงกับถือวิสาสะตัดอนาคตของข้าเลยงั้นหรือ”

“มันเป็นเรื่องที่ช่วยไม่ได้ และก็วินวินทั้งสองฝ่าย ครอบครัวของเจ้าข้าจะดูแลให้เอง ชีวิตคนเราไม่ได้มีทางเดินแค่สายเดียว ถังป๋อหู่ เจ้ายังมีโอกาส เพราะยังมีคนอื่นที่เห็นคุณค่าในตัวเจ้าอยู่”

ฟังคำพูดของจางหลิน ถังอิ๋นก็รู้สึกว่าสมองของตนเริ่มหนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ เมื่อหันไปมองชิวเซียงที่นั่งอยู่ข้างๆ ก็พบว่านางสลบไศลไปแล้ว ถังป๋อหู่กัดฟันกรอด “ท่านวางยาในสุราอาหารงั้นหรือ”

มองดูรอยยิ้มของจางหลิน ถังป๋อหู่ก็หมดสติไปในที่สุด

ณ โรงเตี๊ยมตระกูลถัง จู้จือซานกำลังอธิบายกับบิดามารดาของถังป๋อหู่ว่าลูกชายของพวกเขาต้องออกเดินทางไกล จนกระทั่งจางหลินเดินทางมาที่โรงเตี๊ยมด้วยตัวเอง สองสามีภรรยาถึงได้เชื่อสนิทใจเรื่องการเดินทางไกลของถังป๋อหู่ และพวกจู้จือซานก็ได้รับรู้ว่าถังป๋อหู่ยังมีชีวิตอยู่ เพียงแต่อนาคตหลังจากนี้ของเขาคงจะยากลำบากแสนสาหัส

เมื่อฟื้นคืนสติ ถังป๋อหู่ลืมตาขึ้นมา สิ่งแรกที่ปรากฏแก่สายตาคือชุดเฟยอวี๋ขององครักษ์เสื้อแพร เมื่อเพ่งมองให้ชัดเจนขึ้นจึงพบว่าคนตรงหน้าคือคนคุ้นเคย ป่ายหู้แห่งหน่วยองครักษ์เสื้อแพรเฉินกวง

“ในที่สุดก็ฟื้นเสียที” เฉินกวงชี้ไปยังเครื่องแบบองครักษ์เสื้อแพรที่วางอยู่ข้างกายถังป๋อหู่ “นับแต่นี้เป็นต้นไป เจ้าคือจ่งฉีแห่งหน่วยองครักษ์เสื้อแพรของเรา”

“องครักษ์เสื้อแพรงั้นหรือ” ถังป๋อหู่เอ่ยปากด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

“เจ้าเป็นขุนนางบุ๋นไม่ได้แล้ว แต่เจ้ายังเป็นขุนนางบู๊ได้ ข้าเฉินกวงนับถือที่เจ้าเป็นลูกผู้ชายเลือดเดือด จึงหาตำแหน่งนี้มาให้ ตำแหน่งในหน่วยองครักษ์เสื้อแพรมีคนตั้งเท่าไหร่ที่เอาหัวชนกำแพงก็ยังแย่งชิงมาไม่ได้เชียวนะ”

“แล้วชิวเซียงล่ะ”

“คุณชาย” ชิวเซียงในชุดบุรุษเดินเข้ามาในห้อง “คุณชายถัง ในที่สุดท่านก็ฟื้นแล้ว”

“เจ้าไม่เป็นไรใช่ไหม” ถังป๋อหู่จ้องหน้าดรุณีด้วยความร้อนใจ

“ข้าไม่เป็นไร” สีหน้าของชิวเซียงไร้ซึ่งความหวาดหวั่น การหนีออกมาจากจวนตระกูลฮวากลับทำให้นางรู้สึกผ่อนคลายขึ้นเสียด้วยซ้ำ

หลังจากผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้า ถังป๋อหู่กับเฉินกวงก็เดินออกจากห้องมายังค่ายทหารแห่งหนึ่ง สถานที่แห่งนี้ดูเหมือนเมืองที่เพิ่งผ่านพ้นภัยสงครามมาหมาดๆ บนกำแพงเมืองยังมีซากศพและรอยเลือดสาดกระเซ็น

“ตำแหน่งจ่งฉีนี้คงไม่ได้ให้ข้ามาเปล่าๆ หรอกกระมัง ดูจากท่าทีของท่านแล้ว ข้าคงไม่มีสิทธิ์ปฏิเสธการจัดเตรียมของท่านในครั้งนี้สินะ”

“ตำแหน่งว่างลงก็ต้องหาคนมาแทน ชื่อของถังป๋อหู่ถูกขึ้นทะเบียนไว้ในกองกำลังองครักษ์เสื้อแพรแห่งเจิ้นฝูซือฝ่ายใต้เรียบร้อยแล้ว นอกจากองค์ฮ่องเต้จะทรงลบชื่อเจ้าออก ชาตินี้เจ้าก็คือคนขององครักษ์เสื้อแพร ตายไปก็เป็นผีขององครักษ์เสื้อแพร” เฉินกวงตอบกลับ “โจรสลัดญี่ปุ่นแถวนี้เหิมเกริมหนัก ป่ายหู้คนก่อนก็เป็นพวกบ้าบิ่นตายไวไปหน่อย ข้าเลยหาเจ้ามาเสียบตำแหน่งแทนเพื่อรับมือกับโจรสลัดญี่ปุ่น”

“ข้ามีคนอยู่ในมือเท่าไหร่” ถังป๋อหู่ตระหนักถึงปัญหาได้ในทันที การรับมือกับโจรสลัดญี่ปุ่นก็คือการส่งเขาไปทำศึกนั่นเอง เขาจึงเอ่ยต่อ “หากเมืองนี้แตก เบื้องบนย่อมต้องเอาผิดแน่ แต่ถ้าจ่งฉีผู้รักษาเมืองตายไป หากเกิดเรื่องขึ้นเบื้องบนก็จะต้องโยนความผิดให้พวกท่าน และเพื่อหลีกเลี่ยงความซวยนี้ พวกท่านก็เลยหาข้ามาเป็นแพะรับบาป ใช่หรือไม่”

เฉินกวงแย้มยิ้มพลางกล่าว “พูดตามตรงนะ เจ้าฉลาดเกินไป ฉลาดเสียจนข้าตัดใจปล่อยให้เจ้าตายไม่ลง แต่ตอนนี้เจ้ามีกำลังพลในมือไม่ถึงสามร้อยนาย หวังว่าเจ้าจะรักษาเมืองนี้ไว้ได้นะ”

“แล้วพวกโจรสลัดญี่ปุ่นมีกี่คน”

“ไม่แน่ชัด” เฉินกวงมองดูสมรภูมิที่พังทลาย “น่าจะพันกว่าคนได้มั้ง”

“หลักร้อยสู้หลักพัน” ถังป๋อหู่พยักหน้า “นี่ท่านกะจะส่งข้าไปตายงั้นหรือ”

เฉินกวงยังคงยิ้มอย่างใจเย็น “หากเจ้าเผ้าเมืองนี้ไว้ไม่ได้ หัวเจ้าก็ต้องหลุดจากบ่าอยู่ดี”

“แล้วถ้าข้ารักษาไว้ได้ล่ะ” ถังป๋อหู่ถามซ้ำ

เฉินกวงไม่ได้ตอบคำถามของถังป๋อหู่ เขาหันหลังเดินจากไปทีละก้าว ทิ้งท้ายไว้เพียงประโยคเดียว “ข้าไปล่ะ หวังว่าเจ้าจะรอดชีวิตมาได้นะ”

ถังป๋อหู่เหวี่ยงหมัดชกกำแพงเมืองอันแข็งแกร่งอย่างแรง สามร้อยปะทะพันกว่า ฝ่ายตรงข้ามมีจำนวนมากกว่าหลายเท่าตัว แล้วเขาจะเอาอะไรไปสู้ นี่เป็นครั้งแรกที่ถังป๋อหู่เกิดความกระหายในอำนาจ ไอ้พวกกุมอำนาจเหล่านั้นช่างสามารถปั่นหัวชี้เป็นชี้ตายชีวิตผู้อื่นได้อย่างตามใจชอบ บีบบังคับให้เขาไร้ซึ่งทางเลือก

“ผู้น้อยเถียนซาน ตำแหน่งเสี่ยวฉีแห่งหน่วยองครักษ์เสื้อแพร คารวะท่านจ่งฉีถัง” ทหารอีกนายในชุดเครื่องแบบองครักษ์เสื้อแพรวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา

“เถียนซาน” ถังป๋อหู่ทวนชื่อ หากว่ากันตามยศฐาบรรดาศักดิ์แล้ว ชายตรงหน้าผู้นี้ก็คือลูกน้องของเขา “เจ้าบอกข้ามาสิ เรามีกำลังคนเท่าไหร่ที่จะไว้ใช้รักษาเมืองนี้”

“ใต้เท้าตามข้ามาขอรับ” เถียนซานพาถังป๋อหู่มุ่งหน้าไปยังค่ายทหารภายในกำแพงเมือง

[จบแล้ว]