บทที่ 16 - ข้าไม่ขอแต่งเข้าบ้านผู้หญิง

บทที่ 16 - ข้าไม่ขอแต่งเข้าบ้านผู้หญิง

"ฮ่าฮ่าฮ่า ฮวาไท่ซือ ไม่ได้พบกันเสียนาน" อ๋องนิ่งหัวเราะร่วนพลางก้าวเดินเข้ามา ถังป๋อหู่ลอบสังเกตอ๋องนิ่งผู้เป็นตำนาน กลับพบว่าอีกฝ่ายไม่ได้ดูดุร้ายน่ากลัวอย่างที่คิด ซ้ำยังดูคล้ายท่านลุงวัยกลางคนท่าทางซื่อสัตย์เสียด้วยซ้ำ เพียงแต่ผิวพรรณออกจะคล้ำไปสักหน่อย

"ถวายบังคมท่านอ๋อง" ทุกคนในจวนตระกูลฮวาพร้อมใจกันคุกเข่าทำความเคารพอยู่หน้าประตู

"ไม่ต้องมากพิธี ไม่ต้องมากพิธี" อ๋องนิ่งโบกมือปฏิเสธ

"เชิญเสด็จพ่ะย่ะค่ะท่านอ๋อง" ฮวาไท่ซือผายมือเชิญให้เสด็จเข้าไปด้านในจวนพลางเดินนำทางไปเบื้องหน้า

"บ่าวไพร่ในจวนตระกูลฮวาของพวกท่านมีไม่น้อยเลยทีเดียว" อ๋องนิ่งกวาดสายตามองไปรอบคฤหาสน์ "ค่าใช้จ่ายดูแลคนทั้งจวนในแต่ละปีคงตกเป็นเงินก้อนโตสินะ"

ฮวาไท่ซือแย้มยิ้มตอบกลับ "โชคดีที่จวนตระกูลฮวาของเรามีกิจการอยู่สองสามแห่งที่พอทำกำไรได้ จึงพอจะจุนเจือค่าใช้จ่ายเหล่านี้ไปได้พ่ะย่ะค่ะ"

ถังป๋อหู่ลอบฟังบทสนทนาของทั้งสอง สายตาก็จับจ้องไปยังชิวเซียงที่ยืนอยู่เคียงข้างฮูหยินฮวา หญิงสาวรับรู้ได้ถึงสายตาของเขา จึงหันมาส่งยิ้มบางๆ ให้อย่างมีมารยาท

"ป๋อหู่ เมื่อครู่เจ้าแอบยิ้ม" จู้จือซานหันมามองถังป๋อหู่ "เจ้ายิ้มจริงๆ ด้วย"

"ข้ายิ้มแล้วมันแปลกตรงไหน"

"ไม่ปกติแน่" จู้จือซานหรี่ตาจับผิด "รอยยิ้มเจ้าเมื่อครู่มันดูมีเลศนัย แววตาเจ้าเหมือนตอนเห็นก้อนเงินไม่มีผิด"

"พูดเหมือนเจ้าสบตาข้าจนทะลุปรุโปร่งอย่างนั้นแหละ" ถังป๋อหู่สะบัดหน้าหนี

จู้จือซานยังคงเสริมต่อ "พวกเราโตมาด้วยกัน ข้าจะไม่รู้ใจเจ้าได้อย่างไร แค่เจ้าผายลมออกมาข้ายังรู้เลยว่ามื้อที่แล้วเจ้ากินอะไรเข้าไป"

ถังป๋อหู่ "..."

ขบวนของอ๋องนิ่งก้าวเข้าสู่ห้องโถงใหญ่และนั่งลงประจำที่ ฮวาไท่ซือกวาดสายตามองผู้คนในงานแล้วเอ่ยขึ้น "องครักษ์เสื้อแพร ตงฉ่าง และขุนนางแห่งเจียงหนานล้วนมารวมตัวกันที่จวนตระกูลฮวา ดูท่าบารมีของตระกูลฮวาจะยิ่งใหญ่ไม่เบาเลยเชียว"

"นั่นก็เพราะทราบว่าท่านอ๋องจะเสด็จมา พวกเราจึงมารวมตัวกันเพื่อรอรับเสด็จเพคะ" ฮูหยินฮวาแย้มยิ้มตอบกลับเพื่อรักษามารยาท

อ๋องนิ่งยกถ้วยชาขึ้นจิบพลางเอ่ย "ได้ยินมาว่าเมื่อคืนเกิดเพลิงไหม้ครั้งใหญ่ เผาหอเก๋งริมทะเลสาบไท่หูเสียจนวอดวายไม่มีชิ้นดีเลยนี่"

ในที่สุดก็วกเข้าเรื่องนี้จนได้ ผู้คนที่ยืนอยู่โดยรอบต่างมีสีหน้าเคร่งเครียดขึ้นมาทันตาเห็น อ๋องนิ่งไม่ได้มาเยือนเพื่อชมจันทร์ชมดอกไม้ แต่ตั้งใจมาทวงถามความจริง

"โชคดีที่เมื่อคืนไม่มีผู้ใดได้รับบาดเจ็บหรือล้มตาย นับเป็นความโชคดีในหมู่ความโชคร้ายเพคะ ยิ่งไปกว่านั้นท่านหญิงน้อยของท่านอ๋องก็ปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน เหตุเพลิงไหม้ในงานเทศกาลโคมไฟครั้งนี้ถือเป็นความหละหลวมของคนในจวนตระกูลฮวาเองเพคะ" ฮูหยินฮวากล่าววาจาโอนอ่อนต่ออำนาจมืดของอ๋องนิ่ง หมายจะรับผิดชอบเรื่องทั้งหมดไว้เอง

"เฮ้อ..." อ๋องนิ่งถอนหายใจยาวด้วยความผิดหวัง "อากาศแห้งแล้งปานนี้ เกิดเพลิงไหม้ก็สุดจะหลีกเลี่ยง เพียงแต่น่าสงสารบุตรสาวตัวน้อยของข้า เมื่อคืนนี้นางเพิ่งจะพบพานชายในดวงใจ นึกไม่ถึงว่าเพลิงไหม้ครั้งนี้จะทำให้พวกเขาทั้งสองต้องพลัดพรากจากกัน"

ชายในดวงใจอย่างนั้นหรือ คำพูดสามคำนี้ทำเอาทุกคนในโถงถึงกับหูผึ่งและเงียบกริบ หลังจากร่ายรำไทเก็กหยั่งเชิงกันมาพักใหญ่ ในที่สุดอ๋องนิ่งก็เริ่มเดินหมากตาสำคัญ

เมื่อเห็นทุกคนปิดปากเงียบ อวี๋ชิงซานที่ยืนอยู่ด้านข้างก็เป็นฝ่ายเอ่ยขึ้น "ขอประทานทราบนามของชายผู้นั้นได้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ พวกข้าน้อยจะได้เร่งสืบหาตัวตนของเขา เพื่อช่วยตามหาชายในดวงใจให้ท่านหญิงน้อย"

หลายคนดูออกว่าอวี๋ชิงซานและอ๋องนิ่งกำลังร้องรับเข้าขากันเป็นปี่เป็นขลุ่ย เพื่อเบี่ยงเบนประเด็นการสนทนาทั้งหมด

อ๋องนิ่งพยักหน้าตอบรับ "ชายผู้นั้นแซ่ถัง นามว่าถังอิ๋น"

ถังป๋อหู่ยืนแข็งทื่ออยู่กับที่ สมองขาวโพลนไปหมด เขาก็แค่โผล่ไปที่งานเทศกาลโคมไฟอย่างเร่งรีบ แล้วก็จากมาอย่างเร่งรีบ กลืนหายไปในฝูงชนราวกับเงา ไฉนอ๋องนิ่งถึงได้สังเกตเห็นเขาได้

เฉินกวงจ้องเขม็งไปยังอวี๋ชิงซาน เขารู้ดีว่าเรื่องราวเมื่อคืนไม่มีทางรอดพ้นสายตาของขันทีเฒ่าผู้นี้ไปได้

และถังป๋อหู่ก็คือจุดเริ่มต้นของเหตุเพลิงไหม้ในงานเทศกาลโคมไฟทั้งหมด จดหมายฉบับหนึ่งถูกส่งถึงมือฮวาไท่ซือแห่งจวนตระกูลฮวา ผ่านไปไม่กี่ชั่วยาม ยังไม่ทันได้ตัดสินผู้ชนะเลิศประลองปัญญา เพลิงกองใหญ่ก็ลุกพรึบขึ้น ต้นสายปลายเหตุล้วนมาจากถังป๋อหู่ แถมถังป๋อหู่ยังเป็นหมากตัวหนึ่งในมือของขุนนางเจียงหนาน เป็นคนพื้นที่ และมีความเกี่ยวข้องกับขุนนางเจียงหนานไม่มากก็น้อย สายตาของอ๋องนิ่งช่างเฉียบคมนัก เพียงมองแวบเดียวก็ทะลุปรุโปร่งถึงตัวการสำคัญของกองเพลิงครั้งนี้

อ๋องนิ่งเจาะจงเรียกชื่อถังป๋อหู่

อวี๋ชิงซานแย้มยิ้มพลางเอ่ย "ข้าน้อยบังเอิญพบว่าถังป๋อหู่ผู้นี้ ก็พำนักอยู่ในจวนตระกูลฮวาพ่ะย่ะค่ะ"

"เมื่อคืนกะจะเอาชีวิตเจ้า มาวันนี้กลับอยากจะเป็นพ่อตาเจ้าเสียแล้ว" สวีเผิงจวี่กระซิบกระซาบกับถังป๋อหู่ "พี่ถัง เจ้าต้องระวังตัวให้ดีนะ"

"โอ้ อย่างนั้นหรือ" อ๋องนิ่งแสร้งทำสีหน้าประหลาดใจระคนยินดี

"ถังป๋อหู่พักอยู่ในจวนของข้าน้อยจริงพ่ะย่ะค่ะ" ฮวาไท่ซือแสร้งทำเป็นดีใจ "ถังอิ๋น ยังไม่รีบออกมาถวายบังคมท่านอ๋องอีก"

สมองของถังป๋อหู่ในตอนนี้ยังคงว่างเปล่า

"ถังป๋อหู่" ฮวาไท่ซือเรียกซ้ำด้วยเสียงที่ดังขึ้น

"หา โอ้" ถังป๋อหู่สะดุ้งสุดตัว รีบก้าวออกไปยืนกลางห้องโถงอย่างลุกลี้ลุกลน "ฮวาไท่ซือ ท่านเรียกข้าหรือ"

"เหลวไหล" ฮวาไท่ซือตบโต๊ะเสียงดัง "หรือว่าที่นี่จะมีถังอิ๋นคนที่สองอีก"

"ผู้น้อยรู้ผิดแล้วขอรับ" ถังป๋อหู่ประสานมือคารวะ

"ที่แท้เจ้าก็คือถังอิ๋น" อ๋องนิ่งกวาดสายตามองถังป๋อหู่ตั้งแต่หัวจรดเท้า "ดูท่าทางสง่างามองอาจไม่เบาเลยทีเดียว"

"ผู้น้อยมิกล้ารับคำชมขอรับ" ถังป๋อหู่ฝืนยิ้มแห้งแล้ง ในใจลอบคิดว่าอ๋องนิ่งผู้นี้เล่นงานในที่มืดไม่สำเร็จ ก็กะจะมาจัดการในที่สว่างสินะ มั่นใจได้เลยว่าจูอวิ๋นไม่ได้พิศวาสเขาแน่ๆ แต่ที่อ๋องนิ่งเจาะจงเลือกเขา คงเป็นเพราะข่าวรั่วไหลมาจากฝั่งขุนนางเจียงหนาน เพราะเขาทำข้อตกลงกับจางหลินซึ่งเป็นตัวแทนของขุนนางเจียงหนานไว้ว่า หากทำลายแผนการของอ๋องนิ่งได้ พวกเขาจะร่วมกันลงชื่อรับรองให้ อาศัยจังหวะนี้อ๋องนิ่งต้องการชิงตัวเขาไปเป็นหมาก เพื่อจะได้มีข้ออ้างแทรกแซงขุนนางเจียงหนาน

"ในเมื่อบุตรสาวของข้าถูกใจเจ้า ก็นับว่าเป็นวาสนาของเจ้าถังอิ๋น หากจะให้เจ้าแต่งเข้าจวนอ๋องนิ่งเป็นราชบุตรเขย ไม่ทราบว่าเจ้าจะยินดีหรือไม่"

แต่งเข้าบ้านผู้หญิง

"ไม่ยินดีขอรับ" พอได้ยินคำว่าแต่งเข้าบ้านผู้หญิง รอยยิ้มประจบประแจงบนใบหน้าถังป๋อหู่ก็อันตรธานหายไปทันที เขายืดอกขึ้นและเอ่ยปฏิเสธอย่างเด็ดขาด

"ไอ้หนุ่มนี่มันแน่จริงๆ" เฉินกวงลอบทอดถอนใจเสียงแผ่ว

"ถังป๋อหู่ เจ้าบังอาจนัก" อวี๋ชิงซานตวาดกร้าวเสียงเหี้ยม "เจ้ารู้หรือไม่ว่ากำลังสนทนาอยู่กับผู้ใด"

"ฮ่าฮ่าฮ่า" แม้จะโดนตวาดด่า แต่ถังป๋อหู่กลับระเบิดเสียงหัวเราะลั่น "ท่านอ๋องนิ่ง อย่างไรเสียท่านก็มีศักดิ์เป็นถึงท่านอ๋อง บุตรสาวของท่านไร้ค่าถึงเพียงนี้เชียวหรือ หรือว่าท่านคิดว่าบุตรสาวของท่านต่ำต้อยเสียยิ่งกว่าบัณฑิตยากไร้ที่ไร้แม้แต่ยศฐาบรรดาศักดิ์เยี่ยงข้า"

"บังอาจ"

อวี๋ชิงซานพลันชักดาบพุ่งทะยานเข้าฟาดฟันถังป๋อหู่ ในเสี้ยววินาทีนั้น เฉินกวงก็ก้าวพรวดเข้ามาขวางหน้าถังป๋อหู่ไว้ทันท่วงที

เคร้ง

คมดาบของทั้งสองปะทะกันอย่างรุนแรง

พรึ่บ

กองกำลังองครักษ์เสื้อแพรและเหล่าขันทีตงฉ่างที่ยืนคุมเชิงอยู่สองฝั่ง ต่างพร้อมใจกันชักดาบออกจากฝักและตั้งท่าเผชิญหน้ากัน การเจรจาเมื่อครู่แปรเปลี่ยนเป็นสถานการณ์ตึงเครียดพร้อมรบในพริบตา เส้นประสาทของทุกคนในที่นั้นขึงตึงราวกับสายธนู ขอเพียงมีเลือดหยดแรกไหลริน ทั่วทั้งจวนตระกูลฮวาก็พร้อมจะนองเลือดเป็นสายน้ำ

"ถอยออกไปให้หมด" อ๋องนิ่งตวาดลั่น พลางปาถ้วยชาในมือลงพื้นจนแตกกระจาย

ท่ามกลางบรรยากาศที่ตึงเครียดจนแทบจะระเบิด ฮูหยินฮวากลับเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ถังป๋อหู่ เจ้าลองบอกเหตุผลมาสิ ว่าเหตุใดเจ้าจึงไม่ยอมแต่งเข้าจวนอ๋องนิ่งเพื่อเป็นราชบุตรเขย"

ถังป๋อหู่เดินอ้อมเฉินกวงและอวี๋ชิงซานที่กำลังคุมเชิงกันอยู่ เขาก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าวแล้วประสานมือตอบ "เรียนฮูหยินฮวา ความจริงแล้วในใจของผู้น้อยมีสตรีที่หมายปองอยู่ก่อนแล้ว จึงไม่อาจมีที่ว่างเหลือให้สตรีอื่นได้อีกขอรับ"

"เป็นชายหนุ่มที่รักเดียวใจเดียวเสียจริง" ฮูหยินฮวาเงยหน้าสบตากับถังป๋อหู่ "เช่นนั้นเจ้าจงบอกข้ามาเถิด ว่าสตรีในดวงใจของเจ้าคือผู้ใด ถึงขั้นทำให้ท่านหญิงน้อยของท่านอ๋องนิ่งเทียบไม่ติดเลยเชียวหรือ"

[จบแล้ว]