บทที่ 15 - อ๋องนิ่งมาเยือน

บทที่ 15 - อ๋องนิ่งมาเยือน

ดึกดื่นค่อนคืน ฝูงชนริมทะเลสาบไท่หูสลายตัวไปจนหมดสิ้น เหตุเพลิงไหม้ทำให้งานเทศกาลโคมไฟต้องเลิกราก่อนเวลาอันควร หลังจากเดินลัดเลาะไปตามชายฝั่งทะเลสาบไท่หู ถังป๋อหู่และพวกก็ตามองครักษ์เสื้อแพรเข้าสู่ถนนสายหลักของเมืองฉางโจว เลี้ยวซ้ายแลขวาอยู่นานกว่าครึ่งชั่วยาม ในที่สุดก็มาถึงสถานที่ที่เรียกว่าจวนตระกูลฮวา มันคือคฤหาสน์หลังใหญ่โตมโหฬาร คนเฝ้าประตูเห็นขบวนองครักษ์เสื้อแพรก็รีบเปิดประตูรับทันที เมื่อก้าวเข้ามาในจวนตระกูลฮวา ถังป๋อหู่ถึงได้รู้ว่าทุกคนมารวมตัวกันอยู่ที่นี่หมดแล้ว ฮวาไท่ซือ จงหลิงเอ๋อร์ เฉินกวง และยังมีใบหน้าแปลกใหม่อีกหลายคน ตอนนี้มั่นใจได้เลยว่าคนเหล่านี้คือขั้วอำนาจที่รวมตัวกันเพื่อต่อกรกับอ๋องนิ่ง

“พ่อหนุ่มน้อย ขอบใจสำหรับจดหมายของเจ้านะ” ฮวาไท่ซือที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ประธานกล่าวทักทาย

ด้วยคำถามมากมายที่อัดอั้นอยู่ในใจ ถังป๋อหู่กวาดสายตามองทุกคนในห้องโถง เขารู้สึกเหมือนตัวเองกำลังถูกปั่นหัวเล่น

“เด็กคนนี้หลอกไม่ง่ายหรอกนะ” จงหลิงเอ๋อร์ที่นั่งอยู่ด้านข้างเอ่ยด้วยท่วงท่าสง่างาม

ฮวาไท่ซือปั้นหน้าขรึม “คืนนี้อ๋องนิ่งต้องอยู่ที่ริมทะเลสาบไท่หูแน่ เพียงแต่พระองค์ยังไม่ยอมปรากฏตัวก็เท่านั้น”

“แม้คราวนี้จะรอดตัวมาได้ แต่อ๋องนิ่งตั้งใจจัดงานใหญ่โตเพื่อดึงดูดใจบัณฑิตเจียงหนาน แผนการดีๆ กลับถูกทำลายพังพินาศ เรื่องนี้คงไม่จบง่ายๆ แน่” เฉินกวงเสริม “ละครฉากไฟไหม้ที่พวกเราจัดฉากขึ้น เกรงว่าจะตบตาอวี๋ชิงซานไม่ได้”

“อากาศแห้งแล้งออกปานนี้ ใครจะไปรู้ล่ะว่าไฟมันจะไหม้ขึ้นมาได้ยังไง” จงหลิงเอ๋อร์เอ่ยด้วยน้ำเสียงยั่วยวน

“ป่านนี้อ๋องนิ่งคงกำลังร้อนรุ่มดั่งไฟสุมทรวงเป็นแน่” น้ำเสียงหนึ่งดังแทรกขึ้นมาจากหลังห้องโถง สตรีวัยกลางคนผู้หนึ่งก้าวเดินออกมา ดูจากลักษณะแล้วคงเป็นฮูหยินฮวา ภรรยาของฮวาไท่ซือ นางเอ่ยต่อ “เรื่องนี้คงไม่จบลงง่ายๆ พวกเราต้องหาทางรับมือกับอ๋องนิ่งให้ได้”

ถังป๋อหู่และสหายทั้งสามยืนอยู่ข้างเฉินกวงเงียบๆ หลังจากได้ฟังเรื่องราวทั้งหมด พวกเขาก็พอจะปะติดปะต่อเรื่องราวได้ อ๋องนิ่งต้องการใช้การแต่งงานเป็นเครื่องมือ จัดงานเทศกาลโคมไฟอย่างยิ่งใหญ่เพื่อดึงดูดความสนใจของบัณฑิตเจียงหนาน และฉวยโอกาสนี้ดึงพวกเขามาเป็นพวก แต่เหล่าตระกูลทรงอิทธิพลแห่งเจียงหนานที่อยู่เบื้องหลังจวนตระกูลฮวากลับไม่ต้องการเข้าไปพัวพันกับอ๋องนิ่งมากนัก จึงจัดฉากเพลิงไหม้ขึ้นเพื่อยุติงานประลองปัญญาเลือกคู่ลงกลางคัน

แต่ถึงอย่างนั้น ถังป๋อหู่ก็ยังคงมีข้อสงสัยค้างคาใจ เขารู้สึกเหมือนมีจิ๊กซอว์ชิ้นสำคัญขาดหายไป

“แหม ทุกท่านอยู่ที่นี่กันพร้อมหน้าเลยนะ” อวี๋ชิงซานเดินอาดๆ เข้ามาในจวนตระกูลฮวา กวาดสายตามองทุกคนก่อนจะเอ่ย “งานเทศกาลอันยิ่งใหญ่แห่งเจียงหนาน กลับต้องมามอดไหม้เป็นเถ้าถ่านเพราะกองเพลิงเสียได้”

ถังป๋อหู่สังเกตเห็นว่าทันทีที่อวี๋ชิงซานก้าวเข้ามา บรรยากาศภายในห้องโถงก็เปลี่ยนเป็นตึงเครียดขึ้นมาทันที

“อากาศแห้งแล้ง จวนตระกูลฮวาของพวกเราหละหลวมเรื่องการป้องกันอัคคีภัยเอง ทำให้ท่านตั่งโถวอวี๋ต้องหมดสนุก ข้าน้อยรู้สึกละอายใจยิ่งนัก เคราะห์ดีที่ไม่มีผู้ใดได้รับบาดเจ็บ ถือเป็นความโชคดีในความโชคร้าย” ฮวาไท่ซือผายมือเชิญอวี๋ชิงซานให้นั่งลง

“หมดสนุกน่ะไม่เท่าไหร่หรอก ข้าแค่กลัวว่าจะไปขัดหูขัดตาใครบางคนเข้าน่ะสิ”

คำพูดของอวี๋ชิงซานทำเอาเฉินกวงที่ยืนอยู่ข้างถังป๋อหู่ถึงกับสะดุ้ง

“ดึกมากแล้ว ทุกท่านเชิญพักผ่อนที่จวนตระกูลฮวาเถิด” ฮูหยินฮวาเอ่ยตัดบท “วันนี้ทุกคนคงเหนื่อยกันมากแล้ว มีเรื่องอันใดไว้ค่อยหารือกันในวันพรุ่งนี้เถิด”

วงสนทนาสลายตัว ถังป๋อหู่และพวกถูกพาไปพักที่เรือนรับรอง เมื่อล้มตัวลงนอน เขากลับตาค้างนอนไม่หลับ ผิดกับจู้จือซานและสวีเผิงจวี่ที่หลับสนิทแถมยังกรนเสียงดังลั่น

ถังป๋อหู่ลุกจากเตียง เดินย่องบางเบาออกจากห้องไปยังลานกว้างเล็กๆ เขาทรุดตัวลงนั่งบนม้านั่งหิน ล้วงบุหรี่ซองหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ เขารู้ดีว่าของพรรค์นี้มีแต่ข้อเสีย ไม่มีข้อดีเลยสักนิด แต่มันเป็นนิสัยเสียที่ติดตัวมาจากชาติก่อน เขาพกติดตัวมาซองหนึ่ง และในกระเป๋าเป้ที่บ้านก็ยังมีอีก เขาจุดบุหรี่ด้วยไฟแช็ก อัดควันเข้าปอดลึกๆ ท่ามกลางแสงจันทร์นวลผ่องและลานกว้างที่ไร้ผู้คน

ค่ำคืนนี้เขาผ่านเรื่องราวมามากมาย พ่นควันสีเทาลอยล่องขึ้นสู่ดวงจันทร์ ถังป๋อหู่มีคำถามมากมายที่ต้องการคำตอบ ทำไมจงหลิงเอ๋อร์ถึงส่งจดหมายเตือนเขา นางเป็นคนของใคร อ๋องนิ่งจะมีแผนการอะไรต่อไป แล้วนักฆ่าพวกนั้นต้องการเอาชีวิตเขาไปทำไม เรื่องราวมากมายตีกันยุ่งเหยิงในหัว

“คุณชายท่านนี้”

เสียงเรียกกะทันหันทำเอาถังป๋อหู่สะดุ้งสุดตัว หันขวับไปมองก็พบหญิงสาวคนหนึ่งถือโคมไฟยืนอยู่

เมื่อเห็นถังป๋อหู่ก้มหน้ามองหาบางอย่างบนพื้น นางก็อดรนทนไม่ไหวเอ่ยถาม “คุณชายทำของสิ่งใดหล่นหายหรือเจ้าคะ”

ถังป๋อหู่: “เจ้าโผล่มาจากไหนเนี่ย จวนตระกูลฮวาของพวกเจ้าขุดอุโมงค์ลับไว้หรือไง”

“จวนตระกูลฮวาของพวกเราไม่เคยขุดอุโมงค์ลับอันใดเลยเจ้าค่ะ” นางตอบกลับ “คุณชายยังไม่หลับไม่นอนกลางดึกกลางดื่นเช่นนี้ หรือว่าจวนตระกูลฮวาของพวกเราดูแลไม่ทั่วถึงหรือเจ้าคะ”

“เปล่าๆๆ” ถังป๋อหู่โบกมือปฏิเสธอย่างเก้อเขิน “ข้ามีอาการนอนไม่หลับน่ะ กลางคืนมักจะหลับไม่ค่อยสนิท เหมือนนักเขียนบางคนนั่นแหละ”

“ดูท่าคุณชายคงจะมีเรื่องกลุ้มใจกระมัง”

ถังป๋อหู่พิจารณาหญิงสาวตรงหน้า ดูจากรูปพรรณสัณฐานแล้วอายุน่าจะรุ่นราวคราวเดียวกับเขา แม้จะไม่ได้สวยหยาดเยิ้ม แต่ก็ดูสบายตา ไร้เครื่องสำอางปรุงแต่ง แววตาสดใสบริสุทธิ์ไร้เดียงสา

“เจ้าชื่ออะไรหรือ” ถังป๋อหู่เริ่มสนใจในตัวนาง

“ข้าน้อยชื่อชิวเซียงเจ้าค่ะ เป็นบ่าวรับใช้ของจวนตระกูลฮวา” นางแนะนำตัวด้วยรอยยิ้มบางๆ

ชิวเซียง นางคือชิวเซียง ถังป๋อหู่รำพึงในใจ นี่คือโชคชะตาหรือพรหมลิขิตกันแน่ ในที่สุดเขาก็ได้พบกับชิวเซียง “เจ้าชื่อชิวเซียง งั้นจวนตระกูลฮวาของพวกเจ้าก็ต้องมี ชุนเซียง เซี่ยเซียง แล้วก็ตงเซียง ด้วยใช่ไหม”

“ใช่แล้วเจ้าค่ะ” ชิวเซียงมองถังป๋อหู่อย่างประหลาดใจ “ท่านรู้ได้อย่างไรเจ้าคะ สาวใช้ทั้งสี่ของจวนตระกูลฮวาคอยปรนนิบัติรับใช้ฮูหยินฮวามาตลอด”

“หึหึหึ” ถังป๋อหู่หัวเราะเบาๆ “ข้ายังไม่ได้แนะนำตัวเลย ข้าคือถังอิ๋น ถังป๋อหู่”

“ถังป๋อหู่” ชิวเซียงทำท่าเหมือนนึกอะไรออก “ท่านคือถังป๋อหู่ที่ต่อกลอนชนะบัณฑิตนับร้อยบนเรือสำราญฉินหวยที่ซูโจว จนพวกเขาเถียงไม่ออกเลยใช่ไหมเจ้าคะ ข้าเคยได้ยินชื่อท่าน แต่ป๋อหู่ ช่างเป็นชื่อที่แปลกจัง ตกลงถังอิ๋น หรือ ถังป๋อหู่ คือชื่อจริงๆ ของท่านกันแน่”

“ถังอิ๋นคือชื่อจริง ส่วนถังป๋อหู่คือชื่อในวงการน่ะ” ถังป๋อหู่ตอบพลางแกว่งพัดจีบ

“ชื่อในวงการหรือเจ้าคะ”

“เอ่อ” ถังป๋อหู่ครุ่นคิดหาคำตอบ “แล้วยาพิษหานเสี้ยวป้านปู้เตียนในตำนานนั่น ฮูหยินฮวาของพวกเจ้าเป็นคนคิดค้นขึ้นมาจริงๆ หรือเปล่า”

“หานเสี้ยวป้านปู้เตียนหรือเจ้าคะ” ชิวเซียงทวนคำ “ข้าไม่เคยได้ยินว่าจวนตระกูลฮวาอียาพิษพรรณนี้นะเจ้าคะ เคยได้ยินแต่ยาพิษที่ชื่ออีรื่อซ่างมิ่งซ่าน (ยาพิษปลิดชีพในหนึ่งวัน) น่ะเจ้าค่ะ”

ถังป๋อหู่: “จริงหรือหลอกเนี่ย”

“แน่นอนว่าต้องหลอกอยู่แล้วสิเจ้าคะ” ชิวเซียงยกมือป้องปากหัวเราะคิกคัก “ท่านนี่หลอกง่ายจัง”

วาสนานี่ช่างเป็นเรื่องที่มหัศจรรย์นัก ทั้งสองคุยกันถูกคออย่างไม่น่าเชื่อ แม้จะเป็นการพบกันครั้งแรก แต่กลับรู้สึกสนิทสนมคุ้นเคยราวกับเป็นเพื่อนเก่าที่รู้จักกันมานานหลายปี

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอะไร คำพูดของชิวเซียงทำให้ความกังวลในใจของถังป๋อหู่มลายหายไปจนสิ้น บางครั้งก็มีเสียงหัวเราะใสๆ ดังแว่วมา ทั้งสองนั่งคุยกันใต้แสงจันทร์จนกระทั่งแสงแรกของวันใหม่โผล่พ้นขอบฟ้า

เช้าวันรุ่งขึ้น เป็นไปตามที่คาดการณ์ไว้ อ๋องนิ่งนำขบวนผู้ติดตามกลุ่มใหญ่เดินทางเข้าสู่เมืองฉางโจว มุ่งตรงมายังจวนตระกูลฮวา

อ๋องนิ่งมาแล้ว

ข่าวนี้สร้างความปั่นป่วนไปทั่วจวนตระกูลฮวา ฮวาไท่ซือวุ่นวายกับการเตรียมต้อนรับอ๋องนิ่ง พริบตาเดียวทั้งจวนก็ตกอยู่ในความโกลาหล ถังป๋อหู่ที่ไม่ได้นอนมาทั้งคืนเดินขยี้ตาด้วยความงัวเงีย ตามสวีเผิงจวี่ เฉินกวง และคนอื่นๆ ออกไปต้อนรับอ๋องนิ่ง

[จบแล้ว]