บทที่ 12 - งานเทศกาลโคมไฟ (3)
บทที่ 12 - งานเทศกาลโคมไฟ (3)
บทที่ 12 - งานเทศกาลโคมไฟ (3)
จากนั้นหญิงสาวผู้หนึ่งก็ค่อยๆ ก้าวลงมาจากชั้นบนของหอเก๋ง สายตาทุกคู่ต่างจับจ้องไปที่นางเป็นจุดเดียว งดงาม นั่นคือความคิดแรกที่ผุดขึ้นในหัวของทุกคน ถังป๋อหู่เองก็ถึงกับตกตะลึง หากความงามของจงหลิงเอ๋อร์คือเสน่ห์เย้ายวนชวนลุ่มหลง ความอ่อนหวานของหญิงสาวตรงหน้าก็งดงามจนทำให้หัวใจสั่นไหวได้เลยทีเดียว
“พี่ถัง ช่างเป็นดอกบัวขาวที่บริสุทธิ์ผุดผ่องอะไรเช่นนี้” จู้จือซานกลืนน้ำลายลงคออึกใหญ่
“ทำไมข้าถึงสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของนางฟ้าจากแม่นางท่านนี้” เหวินเจิงหมิงยืนตัวแข็งทื่อเป็นหิน
“เหมือนอะไรน่ะหรือ” สวีเผิงจวี่พึมพำราวกับวิญญาณหลุดออกจากร่าง
“เหมือนรักแรกพบ” จู้จือซานรำพึง
“เหมือนนางฟ้าลงมาจุติ” เหวินเจิงหมิงเพ้อ
ถังป๋อหู่ขนลุกซู่ไปทั้งตัวก่อนจะเอ่ยถาม “พวกเจ้าอยากรู้ไหมว่าตอนนี้ข้าอยากทำอะไรมากที่สุด”
“ถอด เสื้อผ้า นาง” จู้จือซาน สวีเผิงจวี่ และเหวินเจิงหมิง ประสานเสียงตอบพร้อมกัน
ถังป๋อหู่ถึงกับพูดไม่ออก
นางย่อตัวคารวะทุกคนอย่างอ่อนช้อย ฮวาไท่ซือแนะนำตัวนาง “นี่คือบุตรีของอ๋องนิ่ง นามว่าจูอวิ๋น”
จูอวิ๋น
ค่ำคืนนี้ทุกคนจะจดจำชื่อนี้ไปตลอดชีวิต นางกล่าวคำอำลาแล้วเดินลับสายตาไป
“ช่างเป็นนางปีศาจจิ้งจอกที่ทำลายล้างบ้านเมืองเสียจริง” จู้จือซานทอดถอนใจ “อยากจะรับนางไว้ในอ้อมอกเหลือเกิน”
“หากเจ้าได้นางไปครอง ชาตินี้เจ้าก็ต้องกลายเป็นหมากในมือของอ๋องนิ่ง” สวีเผิงจวี่ดึงสติกลับมาได้อย่างรวดเร็วพลางเตือน “ในแวดวงขุนนางอย่างพวกเราต่างรู้ดีว่าอ๋องนิ่งผู้นี้มักใหญ่ใฝ่สูง และเป็นคนเหี้ยมโหด อย่าไปตอแยเชียว”
ราวกับมีน้ำเย็นสาดโครมลงมากลางวง แต่ดูเหมือนบัณฑิตคนอื่นๆ ในงานจะยังคงเร่าร้อน มีหลายคนที่หวังจะคว้าตำแหน่งชนะเลิศมาครองให้จงได้
จู้จือซานคายเปลือกเมล็ดแตงโมทิ้ง แล้วกระดกน้ำชาตามไปอีกอึก
“เมล็ดแตงโมนี่รสชาติขมฝาด สู้เมล็ดทานตะวันก็ไม่ได้” ถังป๋อหู่หมดอารมณ์สนุกไปเยอะเลย
“เมล็ดแตงโมหรือ เมล็ดทานตะวันคืออะไร อร่อยไหม มีขายที่ไหน” สวีเผิงจวี่รัวคำถามใส่
“ตอนนี้มันยังอยู่ไกลโพ้นอีกฝั่งของมหาสมุทรโน่น” ถังป๋อหู่กางพัดจีบออกกะพือลมเบาๆ
“เจ้าไปรู้มาจากไหน เจ้าเคยออกทะเลงั้นหรือ ต้าหมิงมีกฎหมายปิดประเทศห้ามออกทะเลไม่ใช่หรือ” สวีเผิงจวี่ถามด้วยความสงสัย
ถังป๋อหู่เชิดหน้าขึ้นแววตาฉายแววดื้อรั้น “โลกใบนี้กว้างใหญ่ไพศาลนัก โลกใบนี้ช่างน่าอัศจรรย์ ท้องฟ้ากว้างใหญ่ทะเลไพศาล พวกเราจะยอมอุดอู้กันอยู่ในที่แคบๆ แบบนี้ไปชั่วชีวิตไม่ได้หรอก”
“ถังอิ๋น” สวีเผิงจวี่รีบขัดจังหวะทันทีพลางกระซิบเตือน “คำพูดกบฏแผ่นดินพวกนี้พวกข้าได้ยินก็แล้วไปเถอะ กฎหมายห้ามออกทะเลเป็นกฎที่บรรพบุรุษตั้งไว้ เจ้าอย่าไปพูดให้ใครได้ยินเข้าเชียว”
ฮวาไท่ซือกล่าวบนเวทีต่อ “วันนี้เหล่าผู้กล้ามาชุมนุมกันพร้อมหน้า จวนตระกูลฮวามิกล้าบกพร่องต่อการต้อนรับ ขอทุกท่านโปรดรอสักครู่ เชิญรับฟังบทเพลงขับกล่อมไปพลางๆ ก่อน”
มองดูชายชราผู้สูงศักดิ์เดินจากไป ถังป๋อหู่ก็ส่งสายตาให้จู้จือซานและเหวินเจิงหมิง ทั้งสองรีบลุกออกไปทันที
เพียงชั่วจิบชาเดียว ทั้งสองก็กลับมา
“ป๋อหู่ ข้างกายฮวาไท่ซือมีคนของตงฉ่างและองครักษ์เสื้อแพรคอยตามประกบตลอด เข้าถึงตัวยากมาก แต่ตอนนี้ฮวาไท่ซืออยู่ในห้องเพียงลำพัง ถือเป็นโอกาสดี” เหวินเจิงหมิงกลับมารายงาน
จู้จือซานนั่งลงแล้วกระซิบ “บ่าวไพร่มีราวสามสิบคน คนของตงฉ่างที่สังเกตเห็นมีร้อยกว่าคน ส่วนคนขององครักษ์เสื้อแพรมีไม่ต่ำกว่าสามร้อยคน ดูท่าเทศกาลโคมไฟแห่งไท่หูคืนนี้จะไม่ธรรมดาเสียแล้ว”
หญิงคณิการ้องเพลงจากคัมภีร์ซือจิงอยู่บนเวที สีหน้าของถังป๋อหู่ดูเคร่งเครียด หันไปมองที่ประตูทางเข้าก็เห็นบัณฑิตเจียงหนานทยอยเดินเข้ามาเรื่อยๆ แถมยังมีทหารองครักษ์พกดาบยืนเฝ้าอยู่หน้าประตูอีกหลายนาย เกิดอะไรขึ้นเนี่ย งานเทศกาลโคมไฟดีๆ ทำไมถึงมีบรรยากาศตึงเครียดราวกับนกกระเรียนหวาดผวาเสียงลมปานนี้
“เจ้าอ้วน” ถังป๋อหู่หันไปถามสวีเผิงจวี่ “เจ้ามีเทียบเชิญของจวนตระกูลฮวา เจ้าน่าจะหาทางเข้าใกล้ตัวฮวาไท่ซือได้ใช่ไหม”
สวีเผิงจวี่ส่ายหน้าพลางตอบ “ความจริงจวนตระกูลฮวาส่งเทียบเชิญไปให้ตระกูลสวี ข้าเป็นตัวแทนตระกูลเว่ยกั๋วกงมาร่วมงานเทศกาลโคมไฟ ข้าไม่คุ้นเคยกับฮวาไท่ซือหรอก แต่ด้วยฐานะของข้า การจะขอเข้าพบฮวาไท่ซือก็ไม่ใช่เรื่องยาก”
ถังป๋อหู่มองดูเหล่าบัณฑิตที่กำลังซุบซิบหารือกัน แล้วหันมาบอกสวีเผิงจวี่ “ข้ามีเรื่องสำคัญมากอยากให้เจ้าช่วย เรื่องนี้อาจส่งผลกระทบต่อสถานการณ์ในแวดวงขุนนางเจียงหนานทั้งหมด เจ้าจะช่วยข้าหรือไม่”
สวีเผิงจวี่มองหน้าถังป๋อหู่ด้วยความตกตะลึง “เจ้าอายุยังน้อย ยังไม่ได้สอบเคอจวี่ ยังไม่มีตำแหน่งขุนนาง แต่กลับก้าวเท้าข้างหนึ่งเข้าไปในแวดวงขุนนางแล้วงั้นหรือ ถังป๋อหู่ ข้าชักจะมองเจ้าไม่ออกขึ้นทุกทีแล้วสิ”
“หนึ่งไร้อำนาจ สองไร้เส้นสาย สามไร้เงินทอง เจ้าก็ยังกล้ามากวนน้ำในแวดวงขุนนางให้ขุ่นอีกหรือ”
“เพื่ออนาคตในวันข้างหน้า ข้าอยากจะลองเสี่ยงดูสักตั้ง นี่คือโอกาส หากแมงเม่าไม่บินเข้ากองไฟจะเรียกว่าความกล้าหาญได้อย่างไร หากข้าถังป๋อหู่ไม่ได้ก้าวเข้าสู่แวดวงขุนนาง ข้าจะมีวิชาความรู้ไปเพื่ออะไร”
“ข้าสวีเผิงจวี่ชาตินี้มีเพื่อนไม่มาก แต่ข้าชื่นชมในความกล้าหาญของเจ้า งานนี้ข้าช่วยเอง”
“พวกเราจะเบี่ยงเบนความสนใจขององครักษ์เสื้อแพรและตงฉ่าง เจ้าอ้วน เจ้าอาศัยจังหวะนี้เอาจดหมายไปมอบให้ฮวาไท่ซือแห่งจวนตระกูลฮวาให้ได้ จดหมายฉบับนี้ห้ามตกไปอยู่ในมือของตงฉ่างและองครักษ์เสื้อแพรเด็ดขาด และยิ่งห้ามให้คนของอ๋องนิ่งเห็น ตอนนี้ฮวาไท่ซืออยู่ในห้องเพียงลำพัง ถือเป็นโอกาสดีที่จะได้อยู่กับเขาสองต่อสอง” ถังป๋อหู่แอบยัดจดหมายใส่มือสวีเผิงจวี่ ทั้งสี่คนลุกขึ้นยืนแล้วเดินตรงไปยังชั้นสองของหอเก๋ง
เฉินกวง ป่ายหู้แห่งหน่วยองครักษ์เสื้อแพร จ้องมองทุกคนในงานด้วยสายตาคมกริบ จนกระทั่งเห็นพวกถังป๋อหู่ลุกขึ้นยืน เขาก็จ้องมองเขม็งราวกับค้นพบเหยื่อ
“เจ้าเด็กอ้วนคนนั้นคือหลานชายของเว่ยกั๋วกงใช่หรือไม่”
“เรียนท่านป่ายหู้เฉิน เขาคือหลานชายของเว่ยกั๋วกงขอรับ” ลูกน้องมองไปที่หนึ่งในสี่ชายหนุ่มแล้วตอบกลับ
สีหน้าของเฉินกวงเปลี่ยนไป “เดือนก่อนตอนที่หลี่เฉิงลี่เพิ่งลงมาเจียงหนานก็ถูกโค่นอำนาจไป ตระกูลเว่ยกั๋วกงนี่แหละที่ออกแรงไปไม่น้อย มีพิรุธแน่”
“ข้าน้อยเข้าใจแล้ว” องครักษ์เสื้อแพรที่ยืนอยู่ข้างเฉินกวงเริ่มเคลื่อนไหว
ในขณะเดียวกัน อวี๋ชิงซานที่ยืนอยู่อีกฝั่งก็มองดูการเคลื่อนไหวของเฉินกวงพลางลูบคางที่ไร้หนวดเคราของตน น้ำเสียงแหลมเล็กเอ่ยขึ้น “พวกองครักษ์เสื้อแพรเคลื่อนไหวแล้ว คนของอ๋องนิ่งยังไม่ทันโผล่หัวมาเลย หรือว่าข้าคำนวณอะไรผิดพลาดไป”
“ผู้น้อยจะไปสืบดูเดี๋ยวนี้”
“ไม่ต้องสืบ เสียเวลาเปล่า” อวี๋ชิงซานวางถ้วยชาในมือลงพลางสั่งการ “พวกเจ้าจงสะกดรอยตามพวกองครักษ์เสื้อแพรไปทันที ไม่ว่าพวกมันจะมีเป้าหมายอะไร ก็เกาะติดพวกมันให้แน่น กัดไม่ปล่อย จับตาดูให้ดี”
“รับทราบ”
...
ทั้งสี่คนเดินขึ้นมาถึงชั้นสอง เหวินเจิงหมิงเดินตามหลังถังป๋อหู่พลางเหลือบมองรอบข้างแล้วกระซิบ “พวกองครักษ์เสื้อแพรและตงฉ่างตามมาแล้ว”
“เคลื่อนไหวรวดเร็วนัก” จู้จือซานพูดด้วยน้ำเสียงหวาดหวั่น “แต่ก็ตื่นเต้นชะมัดเลย”
“ข้าน้อยสวีเผิงจวี่ ตั้งใจมาคารวะท่านฮวาไท่ซือ”
สาวใช้ที่คอยปรนนิบัติอยู่ริมทางเดินรับเทียบเชิญที่อีกฝ่ายยื่นให้มาตรวจดูความเรียบร้อยก่อนจะเอ่ย “ที่แท้ก็ทายาทของท่านผู้เฒ่าสวี”
นางปรายตามองพวกถังป๋อหู่ที่ยืนอยู่ด้านหลังสวีเผิงจวี่แล้วถามต่อ “แล้วท่านเหล่านี้คือ”
“อ้อ” สวีเผิงจวี่ยิ้มเจื่อนๆ พลางตอบ “พวกเขาคือสหายของข้า พวกเขาจะไม่เข้าไป ข้าจะเข้าไปพบฮวาไท่ซือเพียงคนเดียว”
“คุณชายสวีเชิญตามข้ามา” สาวใช้เดินนำ สวีเผิงจวี่เดินตามนางเข้าไปในทางเดินที่ค่อนข้างสลัว
ณ ทะเลสาบไท่หูอันแสนคึกคักทว่าเงียบสงบ เรือหลายลำกำลังพายฝ่าความมืดมิดโดยไม่กางใบเรือ พวกเขากำลังมุ่งหน้าจากอีกฟากของทะเลสาบตรงมายังหอเก๋ง ทิ้งร่องรอยคลื่นน้ำเป็นทางยาวไว้บนผิวน้ำอันเงียบสงัด
[จบแล้ว]