บทที่ 11 - งานเทศกาลโคมไฟ (2)
บทที่ 11 - งานเทศกาลโคมไฟ (2)
บทที่ 11 - งานเทศกาลโคมไฟ (2)
“ป๋อหู่ ประตูด้านหลังก็มีคนเฝ้า ดูท่าจะลอบเข้าไปยากเสียแล้ว” จู้จือซานหลบอยู่หลังพุ่มไม้พลางกระซิบ
“ประตูด้านหลังมีไว้สำหรับบ่าวไพร่เดินเข้าออก” เหวินเจิงหมิงเริ่มเข้าใจความหมาย “หรือว่าพี่ถังกะจะ...”
เมื่อเห็นบ่าวรับใช้สามคนหิ้วโคมไฟเดินผ่านมา ถังป๋อหู่ก็ยิ้มกริ่ม “สามคนนั้นรูปร่างสูงเตี้ยอ้วนผอมกำลังดีทีเดียว”
“ลงมือได้”
เสียงร้องอุทานและเสียงตะคอกดังแว่วมาจากในป่า
“พวกเจ้าต้องการอะไร”
“พวกเจ้าเป็นใคร”
“นายท่านอย่าถอดเสื้อผ้าข้าเลย”
...
ผ่านไปเพียงหนึ่งก้านธูป ถังป๋อหู่และพวกก็สวมชุดบ่าวรับใช้เดินอาดๆ เข้าทางประตูด้านหลังของหอเก๋งอย่างสง่าผ่าเผย พวกเขาแอบเข้าไปในห้องเก็บของที่ว่างเปล่า ผลัดเปลี่ยนกลับมาใส่ชุดผ้าไหมเนื้อดีของตนเองอีกครั้ง สามบัณฑิตหนุ่มรูปงามลอบเข้ามาในหอเก๋งริมทะเลสาบไท่หูอันแสนคึกคักได้อย่างง่ายดาย
“เดี๋ยว จดหมายหายไป” จู่ๆ ถังป๋อหู่ก็หน้าถอดสีเมื่อคลำหาของในอกเสื้อไม่เจอ “พวกเจ้าล่วงหน้าไปก่อน ข้าต้องกลับไปตามหาจดหมายฉบับนั้น”
ถังป๋อหู่เดินย้อนกลับไปทางเดิมเพียงลำพัง เมื่อครู่รีบร้อนเปลี่ยนเสื้อผ้าเกินไป อาจจะทำจดหมายหล่นหายไว้แถวนี้
“ท่านมหาบัณฑิตถังกำลังตามหาสิ่งนี้อยู่หรือ”
ถังป๋อหู่หันขวับไปมอง ก็พบกับจงหลิงเอ๋อร์ที่เคยเจอหน้ากันหนหนึ่ง ในมือของนางกำลังถือจดหมายของเขาอยู่
“จดหมายของข้าไปอยู่ในมือเจ้าได้อย่างไร” เขาจ้องมองนางอย่างระแวดระวัง
“ตั้งแต่ข้าเห็นเจ้าปรากฏตัวที่ทะเลสาบไท่หู ข้าก็ส่งคนคอยสะกดรอยตามเจ้ามาตลอด” จงหลิงเอ๋อร์มองถังป๋อหู่อย่างใคร่รู้ก่อนจะเอ่ยถามต่อ “ที่เจ้ามาปรากฏตัวที่นี่ หรือว่าอยากจะเป็นราชบุตรเขยของอ๋องนิ่งด้วย”
“อ๋องนิ่งรึ” ถังป๋อหู่จ้องมองอีกฝ่ายด้วยความระแวดระวัง “เจ้าหมายความว่าอย่างไร”
“หึหึหึ” จงหลิงเอ๋อร์ยกมือป้องปากหัวเราะเบาๆ “ถังอิ๋นเอ๋ยถังอิ๋น เจ้าไม่รู้ด้วยซ้ำว่าทะเลสาบไท่หูแห่งนี้ลึกแค่ไหน ยังจะกล้ามากวนน้ำให้ขุ่นอีกหรือ”
“ขอแม่นางจงช่วยชี้แนะด้วย” ถังป๋อหู่ประสานมือ
“ตรงนี้ไม่ใช่ที่คุยกัน ตามข้ามา” จงหลิงเอ๋อร์พาถังป๋อหู่ไปที่ห้องส่วนตัวแล้วกระซิบ “ความจริงแล้วรางวัลใหญ่ของงานเทศกาลโคมไฟในปีนี้ก็คือการคัดเลือกราชบุตรเขยของอ๋องนิ่ง”
“มันไม่น่าจะง่ายดายขนาดนั้นหรอกมั้ง” ถังป๋อหู่ครุ่นคิดพลางวิเคราะห์ “เริ่มจากหน่วยองครักษ์เสื้อแพรและตงฉ่างล่องใต้มาที่เจียงหนาน จากนั้นขุนนางเจียงหนานก็เริ่มเคลื่อนไหวอย่างลับๆ แล้วจวนตระกูลฮวาก็มาจัดงานเทศกาลโคมไฟใหญ่โตในปีนี้ ประจวบเหมาะกับที่อ๋องนิ่งต้องการจะคัดเลือกราชบุตรเขยพอดี”
“ข้าดูคนไม่ผิดจริงๆ ถังป๋อหู่ เจ้าช่างฉลาดนัก” จงหลิงเอ๋อร์มองถังป๋อหู่อย่างสนใจพลางกระซิบ “ตระกูลฮวาคือหนึ่งในตระกูลทรงอิทธิพลแห่งเจียงหนาน ภายใต้แรงกดดันจากอ๋องนิ่ง พวกเขาจำต้องให้ความร่วมมือ จึงเป็นที่มาของการจัดงานเทศกาลโคมไฟในปีนี้ ฉากหน้าคืออ๋องนิ่งต้องการเลือกราชบุตรเขย แต่เบื้องลึกคือความพยายามที่จะดึงดูดใจบัณฑิตแห่งเจียงหนานมาเป็นพวก ส่วนพวกองครักษ์เสื้อแพรที่ลงมาเจียงหนานนั้น ฮ่องเต้เพียงแค่ใช้ข้ออ้างเรื่องซ่อมแซมทะเลสาบซีหูเพื่อมาคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวของอ๋องนิ่งก็เท่านั้นเอง”
ถังป๋อหู่มองดูเรือนร่างเย้ายวนที่โผล่พ้นเสื้อผ้าของนางพลางยิ้มขื่น “นี่ข้ารู้มากเกินไปหรือเปล่าเนี่ย”
จงหลิงเอ๋อร์หัวเราะพลางคืนจดหมายให้ถังป๋อหู่ก่อนจะอธิบายต่อ “จางหลินส่งเจ้ามาเพื่อทำลายแผนการนี้ เจ้านึกว่าจิ้งจอกเฒ่านั่นจะเห็นค่าในตัวเจ้าจริงๆ หรือ จดหมายฉบับนี้มีชื่อจางหลินนายอำเภอซูโจวประทับอยู่ ขุนนางเจียงหนานและตระกูลทรงอิทธิพลต่างก็แนบแน่นเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกัน ไม่ว่าเนื้อหาในจดหมายจะเป็นอะไร ขอเพียงตกไปอยู่ในมือของอ๋องนิ่ง องครักษ์เสื้อแพร หรือตงฉ่าง ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง รับรองได้เลยว่าคนในจวนตระกูลฮวาต้องถูกประหารล้างตระกูลแน่”
“ทำไมล่ะ” ถังป๋อหู่ตกใจมาก เขารู้ดีว่าเนื้อหาในจดหมายว่างเปล่า เป็นเพียงจดหมายที่มีแค่ชื่อผู้ส่ง มันจะอันตรายถึงเพียงนั้นเชียวหรือ
“พ่อหนุ่มน้อย ข้าบอกแล้วไงว่าน้ำในเจียงหนานลึกกว่าที่เจ้าคิด ความเกี่ยวพันและผลประโยชน์ในเรื่องนี้มันเกินกว่าที่เจ้าจะจินตนาการได้” จงหลิงเอ๋อร์โน้มตัวลงมากระซิบ “หากคืนนี้เจ้ามีปัญญาป่วนงานของอ๋องนิ่งและเอาชีวิตรอดไปได้ ข้าจะยอมบอกความลับสุดยอดของเจียงหนานให้ฟัง รวมถึงความลับของจดหมายฉบับนี้ด้วย”
“อ๋องนิ่งต้องการดึงตัวบัณฑิตเจียงหนานมาเป็นพวก แต่ขุนนางเจียงหนานไม่ยอมให้อ๋องนิ่งเข้ามาแทรกแซงกิจการในพื้นที่ พวกเขาจึงส่งข้ามาเป็นหมากตัวน้อยเพื่อกวนน้ำให้ขุ่น ขอเพียงข้าส่งจดหมายฉบับนี้ถึงมือคนในจวนตระกูลฮวา ข้าก็จะถูกดึงเข้าไปพัวพันกับเรื่องนี้โดยปริยาย ข้าเข้าใจถูกไหม”
“ฮ่าฮ่าฮ่า” จงหลิงเอ๋อร์หัวเราะเสียงหวาน “ถูกต้อง อ๋องนิ่งมักใหญ่ใฝ่สูง ฝั่งเจียงหนานเองก็ไม่อาจเปิดศึกสายเลือดกับอ๋องนิ่งได้อย่างโจ่งแจ้ง จึงต้องอาศัยคนที่มีประวัติขาวสะอาดมากวนน้ำให้ขุ่น เจ้าถังป๋อหู่เป็นคนฉลาดและเปี่ยมไปด้วยพรสวรรค์ เจ้าจึงเป็นตัวเลือกที่เหมาะสมที่สุด”
“ข้าขอถามอีกข้อ” ถังป๋อหู่จ้องหน้าอีกฝ่าย “เจ้าเป็นคนของใคร องครักษ์เสื้อแพร ตงฉ่าง หรือฝั่งบัณฑิตเจียงหนาน”
“รอให้เจ้าก้าวขึ้นไปอยู่ในจุดที่สูงพอ เจ้าก็จะรู้เอง” จงหลิงเอ๋อร์ตอบอย่างสง่างาม
“อำนาจไม่ใช่ของเล่นที่น่าสนุกเลยจริงๆ” ถังป๋อหู่เดินคอตกออกจากห้องส่วนตัว ซุกจดหมายไว้ในอกเสื้อแล้วเดินไปหาจู้จือซานและเหวินเจิงหมิง
เสียงฆ้องดังกังวาน หอเก๋งตกอยู่ในความสงบ
บัดนี้ฮวาฉาผู้ดำรงตำแหน่งฮวาไท่ซือ ก้าวออกมาเบื้องหน้าผู้คนพลางกล่าว “วันนี้รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ทุกท่านมารวมตัวกัน ณ ริมฝั่งทะเลสาบไท่หู บัณฑิตแห่งเจียงหนานขึ้นชื่อเรื่องความเชี่ยวชาญด้านกวีนิพนธ์ ปีนี้บุตรีของอ๋องนิ่งอายุครบสิบหกปีบริบูรณ์ พระองค์จึงหมายพระทัยจะเฟ้นหาราชบุตรเขยผู้เพียบพร้อมจากบรรดาผู้มีสติปัญญาเลิศล้ำในที่นี้”
สิ้นเสียงประกาศ บรรดาบัณฑิตที่นั่งอยู่ก็แตกตื่นราวกับผึ้งแตกรัง
“อ๋องนิ่ง”
“นั่นมันอ๋องนิ่งเชียวนะ”
ฮวาไท่ซือประกาศต่อ “วันนี้พวกเรามารวมตัวกันเพื่อประลองปัญญา เฟ้นหาผู้ชนะเลิศเพียงหนึ่งเดียว...”
“ตาแก่นี่พูดมากจัง” สวีเผิงจวี่ขยับมานั่งร่วมโต๊ะกับพวกถังป๋อหู่พลางบ่น “ฟังจนข้าจะทนไม่ไหวอยู่แล้วเนี่ย”
“เจ้าอ้วน” ถังป๋อหู่ดึงแขนสวีเผิงจวี่มาถาม “เทียบเชิญของเจ้า จวนตระกูลฮวาส่งมาให้ หรืออ๋องนิ่งเป็นคนส่งมา”
“ก็ต้องเป็นจวนตระกูลฮวาส่งมาให้น่ะสิ” สวีเผิงจวี่ทำท่าบิดไปบิดมา “ขืนเป็นอ๋องนิ่งส่งมา ข้าจะกล้ามาเรอะ ตระกูลข้าเป็นถึงกั๋วกง ขืนไปคบค้าสมาคมกับพวกเชื้อพระวงศ์ มีหวังฮ่องเต้ได้สั่งประหารล้างโคตรพวกเราเหล่าขุนนางมีบรรดาศักดิ์พอดี”
“แล้วข้าก็เพิ่งรู้เมื่อกี้เองว่าอ๋องนิ่งใช้เทศกาลโคมไฟมาบังหน้าเพื่อคัดเลือกราชบุตรเขย” สวีเผิงจวี่พูดไปพูดมาก็ชะงัก นึกอะไรขึ้นมาได้ “ถังอิ๋น ถุงเงินของข้าเมื่อคราวก่อน เจ้าเป็นคนเอาไปใช่ไหม”
“เหอะ” ถังป๋อหู่แค่นเสียงเย็นชา “คืนนั้นเจ้าดึงดันจะบริจาคเงินทั้งหมดในตัวให้โรงเตี๊ยมตระกูลถัง พวกข้าพยายามห้ามแล้วเจ้าก็ไม่ยอมฟัง”
“จริงหรือ” สวีเผิงจวี่จ้องหน้าถังป๋อหู่เขม็ง “ทำไมข้าจำอะไรไม่ได้เลยล่ะ”
“ก็เจ้าเมาแอ๋ไง เจ้าจำไม่ได้หรือว่าคืนนั้นเจ้าตะโกนลั่นว่าจะไปนอนกับแม่ม่ายหลี่หมู่บ้านหัวแกะ แถมยังบอกอีกว่าเกิดเป็นลูกผู้ชายทั้งที ขืนไม่ได้นอนกับแม่ม่ายบั้นท้ายดินระเบิดคนนั้นก็เสียชาติเกิด เจ้าจำได้ไหมล่ะ” ถังป๋อหู่ตีหน้าตายตอบกลับ
สวีเผิงจวี่ส่ายหน้าดิก “ข้าพูดแบบนั้นจริงๆ หรือ”
“อืม” เหวินเจิงหมิงกับจู้จือซานพยักหน้าพร้อมกัน
“อดีตที่เลวร้ายลืมๆ มันไปเถอะ” ถังป๋อหู่มองหน้าซีดเผือดของสวีเผิงจวี่พลางปลอบใจ
เฉินกวง ป่ายหู้แห่งหน่วยองครักษ์เสื้อแพร นั่งอยู่มุมหนึ่งของหอเก๋ง เอ่ยถามลูกน้องข้างกาย “อ๋องนิ่งอยู่ที่ทะเลสาบไท่หูหรือไม่”
“พวกเรากำลังระดมกำลังค้นหา แต่ตอนนี้ยังไม่มีเบาะแสใดๆ ยืนยันได้ขอรับ” ลูกน้องรายงาน
เฉินกวงฟังรายงานพลางตวัดสายตาไปมองอวี๋ชิงซานคนของตงฉ่างที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม แววตาของเขาฉายแววเย็นเยียบ ทำไมพวกขันทีตงฉ่างถึงยังไม่เคลื่อนไหว เขาคิดไม่ตก ลางสังหรณ์ไม่ดีเริ่มก่อตัวขึ้นในใจอย่างเงียบงัน
[จบแล้ว]