บทที่ 10 - งานเทศกาลโคมไฟ (1)

บทที่ 10 - งานเทศกาลโคมไฟ (1)

หลังจากเดินทางรอนแรมมาทั้งวัน ถังป๋อหู่ก็มาถึงโรงเตี๊ยมที่คึกคักที่สุดแห่งหนึ่งในเมืองฉางโจว ทันทีที่ทั้งสามทิ้งตัวลงนั่ง เสี่ยวเอ้อก็รีบกุลีกุจอเข้ามาต้อนรับอย่างนอบน้อม “นายท่านทั้งสามรับอะไรดีขอรับ”

ถังป๋อหู่วางพัดจีบลงบนโต๊ะพลางสั่งการ “เอาสุราชั้นเลิศมาหนึ่งกา แล้วก็จัดเมนูเด็ดอย่างไท่หูซานไป๋รสชาติต้นตำรับมาด้วย”

“ได้เลยขอรับ นายท่านโปรดรอสักครู่” เสี่ยวเอ้อรับคำขันแข็งก่อนจะรีบวิ่งฉิวไปสั่งอาหารที่โรงครัว

จู้จือซานขยับเข้ามาใกล้พลางกระซิบกระซาบ “ข้าได้ยินพวกเขากำลังพูดถึงงานเทศกาลโคมไฟแห่งไท่หูในค่ำคืนนี้”

“งานเทศกาลโคมไฟรึ” เหวินเจิงหมิงได้ยินดังนั้นก็หูผึ่ง “พวกเราคือสี่มหาบัณฑิตแห่งเจียงหนานเชียวนะ งานใหญ่แบบนี้จะพลาดได้อย่างไร”

“ถูกต้องที่สุด” จู้จือซานตบโต๊ะฉาดใหญ่ “ขืนไม่ไปข่มพวกปลายแถวเสียบ้าง พวกมันคงไม่รู้ว่าน้ำในไท่หูแห่งนี้ลึกแค่ไหน และไม่รู้ว่าสี่มหาบัณฑิตแห่งเจียงหนานนั้นหล่อเหลาเอาการระดับตำนานเพียงใด”

“นายท่านทั้งหลายอาจจะยังไม่ทราบ” เสี่ยวเอ้อยกเหล้าและอาหารมาวางตรงหน้าพลางสอดแทรกขึ้นมา “ได้ยินมาว่างานเทศกาลโคมไฟปีนี้ไม่ธรรมดา จวนตระกูลฮวาเป็นโต้โผจัดรางวัลใหญ่เอาไว้ด้วยขอรับ”

“จวนตระกูลฮวารึ”

จู้จือซานและเหวินเจิงหมิงหันขวับไปมองถังป๋อหู่เป็นตาเดียว ภารกิจที่ท่านนายอำเภอจางหลินมอบหมายมาก็คือการส่งจดหมายไปที่จวนตระกูลฮวามิใช่หรือ

“กินข้าวกินปลาไปก่อนเถอะ” ถังป๋อหู่ยังคงปั้นหน้าเรียบเฉย “คืนนี้พวกเราจะไปเปิดหูเปิดตาพวกหนอนหนังสือแห่งไท่หูเสียหน่อย”

ทั้งสามชนจอกดื่มด่ำกับรสสุรา เมื่อความมืดมิดเข้าปกคลุมเมืองที่แสนคึกคัก ทะเลสาบไท่หูก็สว่างไสวไปด้วยแสงโคมไฟละลานตา ดรุณีแห่งเจียงหนานต่างขวยเขิน บัณฑิตหนุ่มรูปงามต่างกรีดกรายเดินทอดน่อง เสียงสรวลเสเฮฮาดังก้องไปทั่วผืนน้ำเบื้องหน้า ริมฝั่งไท่หูมีหอเก๋งหลังงามตั้งตระหง่านอยู่

“ภาพความงดงามแห่งเจียงหนานนี้ช่างตราตรึงใจเสียจริง” ป่ายหู้แห่งหน่วยองครักษ์เสื้อแพรยืนอยู่บนหอเก๋ง ทอดสายตามองความครึกครื้นริมฝั่งทะเลสาบและเรือน้อยใหญ่ที่แว่วเสียงดนตรีขับกล่อม

“ต้องขอบคุณการจัดเตรียมของฮวาไท่ซือ ที่ทำให้พวกเราไม่พลาดงานเทศกาลอันยิ่งใหญ่แห่งไท่หู” อวี๋ชิงซานเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบไร้อารมณ์

“ข้าน้อยมิกล้ารับคำว่าไท่ซือหรอก” ฮวาฉาในวัยกลางคนรีบออกตัว “ข้าน้อยเป็นเพียงบัณฑิตรู้น้อย สติปัญญาตื้นเขิน คำเรียกขานว่าไท่ซือจากท่านตั่งโถวอวี๋นั้นนับว่ายกย่องกันเกินไปแล้ว”

“ตระกูลฮวาคือตระกูลใหญ่แห่งเจียงหนาน คำเรียกขานว่าไท่ซือนั้นคู่ควรที่สุดแล้ว” เฉินกวงรินสุราให้ฮวาไท่ซือ

ถังป๋อหู่และสหายทั้งสองเดินทอดน่องอยู่ริมทะเลสาบไท่หู เบื้องหน้ามีแต่แสงโคมสีแดงและเสื้อผ้าแพรพรรณตระการตา

“พวกเจ้าดูแม่นางชุดเหลืองคนนั้นสิ” จู้จือซานกระซิบ “รูปร่างอรชรอ้อนแอ้น กิริยามารยาทงดงาม ดูแค่มองก็รู้ว่าเป็นแม่ศรีเรือนชั้นยอด”

“นางดูฉูดฉาดเกินไป” เหวินเจิงหมิงแย้งพลางชี้ให้ดูแม่นางอีกคนที่กำลังลอยโคมไฟ “พวกเจ้าดูแม่นางคนนี้สิ นางสวมชุดสีเรียบง่ายแต่ใบหน้าจิ้มลิ้มหมดจด แบบนี้สิถึงจะเรียกว่ายอดเยี่ยม”

“ทำไมพวกเจ้าถึงเอาแต่มองเสื้อผ้าของสตรีกันเล่า” ถังป๋อหู่ทอดถอนใจ

ทั้งสองหันมาถามพร้อมกัน “แล้วพี่ถังชอบเสื้อผ้าแบบไหนกันล่ะ”

“ความงามร้อยแปดพันเก้าหรือจะสู้สรีระวับๆ แวมๆ แน่นอนว่ายิ่งใส่น้อยชิ้นยิ่งดี” ถังป๋อหู่กางพัดจีบออกก่อนจะประกาศก้อง

“ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า มีเหตุผลยิ่งนัก” จู้จือซานและเหวินเจิงหมิงประสานเสียงหัวเราะลั่น

“ถังป๋อหู่”

เสียงเรียกชื่อดังกังวาน ทั้งสามหันไปมองก็พบกับเจ้าอ้วนหน้าคุ้นเคย เพียงแต่ดูเหมือนจะอ้วนท้วนสมบูรณ์ขึ้นกว่าตอนที่จากกันที่ซูโจวอีกเล็กน้อย

“อ้าว ที่แท้ก็เจ้าอ้วนสวีนี่เอง” ถังป๋อหู่ทักทายกลับไปอย่างอารมณ์ดี

“พี่ถัง พี่จู้ พี่เหวิน รีบขึ้นเรือมาเร็วเข้า” สวีเผิงจวี่สั่งให้คนแจวเรือเทียบฝั่ง แล้วกวักมือเรียก

“ท่านปู่จอมโหดปล่อยตัวเจ้าออกมาแรดแล้วหรือ” ถังป๋อหู่ก้าวขึ้นเรือพลางอดแซวสวีเผิงจวี่ที่ไม่ได้เจอกันมาสิบกว่าวันไม่ได้

“พูดเป็นเล่นไป” สวีเผิงจวี่ทำหน้าตื่นเต้น “งานเทศกาลโคมไฟแห่งไท่หูปีหนึ่งมีหนเดียว ขืนพลาดไปต้องรออีกตั้งปี แถมปีนี้จวนตระกูลฮวายังจัดรางวัลใหญ่เอาไว้ในงานเสียด้วย”

“มีแต่คนพูดถึงรางวัลใหญ่ สรุปแล้วมันคืออะไรกันแน่”

เหวินเจิงหมิงและจู้จือซานก้าวตามขึ้นเรือมาติดๆ

“ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน แต่ขึ้นชื่อว่ารางวัลใหญ่ ขืนบอกก่อนก็หมดสนุกสิ” สวีเผิงจวี่เอ่ย “ช่วงนี้ข้าไปเจอของเล่นแปลกใหม่มาด้วยนะ”

พอมองเห็นของที่อยู่ท้ายเรือสวีเผิงจวี่ ถังป๋อหู่ก็ถึงบางอ้อ มันคือภาพวาดสีสันสดใสซึ่งเขาไม่ได้สนใจเท่าไหร่นัก ผิดกับจู้จือซานและเหวินเจิงหมิงที่ตื่นตาตื่นใจราวกับเห็นของวิเศษ

ถังป๋อหู่นั่งรับลมวสันต์อยู่ที่หัวเรือ ดื่มด่ำกับเสียงเพลงที่ล่องลอยมาตามเกลียวคลื่นแห่งไท่หู เขาล้วงเอาจดหมายในอกเสื้อออกมา บนซองมีชื่อของจางหลินประทับอยู่ เขามองจดหมายฉบับนี้ด้วยความอยากรู้อยากเห็นจนแทบจะทนไม่ไหว บอกตามตรงว่าเขาไม่ได้อยากก้าวเข้าสู่เส้นทางการเมืองเร็วขนาดนี้ แต่ตั้งแต่นายอำเภอจางหลินจับตาดูเขา อีกฝ่ายก็จ้องจะดึงเขาเข้ามาพัวพันกับปลักโคลนแห่งนี้ให้ได้

ผลตอบแทนที่จางหลินเสนอมานั้นหอมหวานเหลือเกิน การได้รับคำรับรองจากขุนนางทั้งเจียงหนานถือเป็นไพ่ตายใบสำคัญ หากเขาสอบผ่านเคอจวี่ด้วยคะแนนดีเยี่ยม การมีขุนนางเจียงหนานคอยหนุนหลังย่อมทำให้เส้นทางขุนนางราบรื่นไร้อุปสรรค

แต่จิตวิญญาณของถังป๋อหู่ผ่านโลกมาถึงสองภพสองชาติ ประสบการณ์ที่สั่งสมมานั้นมีมากกว่าเด็กวัยเดียวกันนัก

ต่อให้เขามีพรสวรรค์ล้ำเลิศ มันคุ้มค่าพอให้จางหลินลงทุนกับเขาถึงเพียงนี้เลยหรือ หรือว่าอีกฝ่ายไม่มีตัวเลือกอื่นแล้ว การเมืองนั้นซับซ้อนเกินกว่าจะคาดเดา เขาไม่กล้ามองโลกในแง่ดีเกินไปนัก จางหลินอ่านความคิดเขาออกทะลุปรุโปร่ง คนฉลาดแกมโกงระดับนั้นจะยอมมอบหมายงานสำคัญให้เด็กหนุ่มที่เพิ่งเจอกันไม่กี่ครั้งได้อย่างไร

ถังป๋อหู่รวบรวมความกล้าแกะจดหมายออกดู เนื้อหาข้างในทำเอาเขาเหงื่อแตกพลั่ก มันว่างเปล่า ไม่มีตัวอักษรแม้แต่ตัวเดียว

เขารีบยัดกระดาษกลับเข้าซอง ใช้กาวข้าวเหนียวปิดผนึกให้กลับคืนสภาพเดิมอย่างรวดเร็ว คำพูดของจางหลินผุดขึ้นในหัว แค่ส่งจดหมายถึงมือจวนตระกูลฮวา พวกเขาก็จะเข้าใจเอง หมายความว่าเนื้อหาในจดหมายไม่สำคัญ สิ่งสำคัญคือการที่จดหมายฉบับนี้ไปถึงมือจวนตระกูลฮวาต่างหาก

หรือว่าจางหลินรู้ล่วงหน้าอยู่แล้วว่าเขาจะต้องแอบเปิดดู ถังป๋อหู่ยิ้มขื่น โดนลูบคมเข้าให้แล้วสิ

“ป๋อหู่ มัวเหม่ออะไรอยู่” สวีเผิงจวี่เดินเข้ามาทักพลางชี้มือ “เห็นหอเก๋งฝั่งตรงข้ามไหม ไฮไลท์ของงานเทศกาลโคมไฟปีนี้อยู่ที่นั่น สาวงามตัวจริงเสียงจริงก็รวมตัวกันอยู่ที่นั่นหมด”

เรือน้อยค่อยๆ เทียบท่า ด้านหน้าหอเก๋งเนืองแน่นไปด้วยเหล่าบัณฑิตมากมายที่อยากเข้าไปชมความงาม สวีเผิงจวี่เดินนำเบียดฝูงชนเข้าไปยื่นเทียบเชิญให้คนเฝ้าประตู แล้วเดินฉลุยเข้าไปในหอเก๋งสุดหรู

“คุณชายทั้งหลาย” คนเฝ้าประตูยกแขนขวางพวกถังป๋อหู่ที่กำลังจะก้าวตามเข้าไป “ห้ามเข้าขอรับ”

“แล้วทำไมเจ้านั่นถึงเข้าไปได้ล่ะ” จู้จือซานชี้มือไปทางสวีเผิงจวี่พลางโวยวาย

“คุณชายท่านนั้นมีเทียบเชิญขอรับ” คนเฝ้าประตูอธิบาย “แต่จวนตระกูลฮวาก็ไม่ได้ใจจืดใจดำกีดกันผู้คน หากไม่มีเทียบเชิญก็ขอเชิญทางโน้น แค่ตอบปริศนาโคมไฟสิบแปดข้อให้ได้ก็เข้าไปได้เลยขอรับ”

“ปริศนาโคมไฟสิบแปดข้อรึ” ถังป๋อหู่หันไปมองแถวที่ยาวเหยียดสุดลูกหูลูกตา ดูทรงแล้วขืนต่อแถวคงต้องใช้เวลาหลายชั่วยามกว่าจะได้เข้า แล้วค่ำคืนนี้จะมีเวลาสักกี่ชั่วยามกันเชียว

“ป๋อหู่ เจ้าดูท่าทางโอ้อวดของเจ้าอ้วนสวีนั่นสิ” จู้จือซานบ่นกระปอดกระแปดด้วยความหมั่นไส้

“อย่าว่าแต่ปริศนาสิบแปดข้อเลย” เหวินเจิงหมิงหน้ามุ่ยพลางกังวล “แค่รอคิวก็คงหมดเวลาสนุกไปค่อนคืนแล้ว”

“ขุนเขาย่อมมีทางออกเสมอ” ถังป๋อหู่แสยะยิ้มก่อนจะหมุนตัวเดินตรงไปที่ทางเข้าอีกด้านหนึ่ง

[จบแล้ว]