บทที่ 9 - ไม่เสียทีที่เกิดมาเป็นลูกผู้ชาย

บทที่ 9 - ไม่เสียทีที่เกิดมาเป็นลูกผู้ชาย

สายฝนโปรยปรายลงมาเยือนเจียงหนานอีกครั้ง ถังป๋อหู่นั่งอยู่บนชั้นลอยของโรงเตี๊ยมตระกูลถัง เคียงข้างด้วยจู้จือซานและเหวินเจิงหมิง ทั้งสามนั่งเหม่อมองสายฝนโดยไม่เอื้อนเอ่ยคำใด ปกติแล้วถังป๋อหู่จะนั่งเหม่อลอยแบบนี้เป็นชั่วยาม

“ป๋อหู่ เจ้าว่าบนสวรรค์มีเทพยดาอยู่จริงไหม” จู้จือซานเหม่อมองสายฝนที่เทกระหน่ำลงมาทั่วเมืองด้วยแววตาเลื่อนลอย

“บนสวรรค์นอกจากเมฆฝนแล้วก็ไม่มีอะไรหรอก” ถังป๋อหู่ตอบกลับด้วยแววตาเลื่อนลอยไม่แพ้กัน

“เหอะ” จู้จือซานเปลี่ยนท่านั่ง “พูดเหมือนเจ้าเคยขึ้นสวรรค์มาแล้วอย่างนั้นแหละ”

มุมปากของถังป๋อหู่ยกยิ้ม ก่อนทะลุมิติมา เขาขึ้นเครื่องบินมาเป็นร้อยครั้ง บนฟ้ามีอะไรบ้าง คนในอีกหลายร้อยปีข้างหน้ารู้ดี

“ขออภัย ไม่ทราบว่าท่านคือคุณชายถังอิ๋นใช่หรือไม่”

เสียงแปลกหน้าดังขึ้นจากเบื้องหลัง ถังป๋อหู่หันไปมอง เห็นชายแต่งกายคล้ายเจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยยืนอยู่

ถังป๋อหู่ลุกขึ้นยืน ประสานมือคารวะ “มิทราบว่าท่านคือ…”

“ข้าน้อยเป็นเจ้าหน้าที่ในจวนนายอำเภอ ได้รับคำสั่งให้มาเชิญคุณชายถังไปพบท่านนายอำเภอจางที่จวนขอรับ” เจ้าหน้าที่ค้อมตัวตอบอย่างสุภาพ

“ข้าจะไปเป็นเพื่อนพี่ถังเอง” จู้จือซานก้าวออกมา

เจ้าหน้าที่รีบแย้ง “ท่านนายอำเภอจางเชิญคุณชายถังไปพบเพียงผู้เดียวขอรับ”

“คงไม่มีเรื่องร้ายแรงอะไรหรอก ข้าไปครู่เดียวเดี๋ยวก็กลับ” ถังป๋อหู่หันไปบอกให้จู้จือซานและเหวินเจิงหมิงคลายกังวล ก่อนจะแวะไปบอกกล่าวพ่อแม่ แล้วเดินกางร่มตามเจ้าหน้าที่หนุ่มออกจากโรงเตี๊ยม ทั้งสองเดินฝ่าสายฝนพรำบนทางเดินสายเล็กๆ ของเมืองเจียงหนาน สายฝนของเจียงหนานนั้นช่างนุ่มนวลและเงียบสงบ

“เชิญด้านในขอรับคุณชาย”

ถังป๋อหู่เดินตามเสียงเชิญเข้าไปในคฤหาสน์หลังใหญ่ การตกแต่งภายในดูประณีตพิถีพิถัน แม้จะเรียบง่ายแต่ก็แฝงไปด้วยรสนิยม ถังป๋อหู่มองผ่านม่านฝนก็เห็นจางหลินนั่งดื่มเหล้าอยู่ตรงระเบียงทางเดิน

“ผู้น้อยถังอิ๋น คารวะใต้เท้า” ถังป๋อหู่ประสานมือ

“นั่งลงสิ” จางหลินวางจอกเหล้าลง ถังป๋อหู่ทรุดตัวลงนั่งฝั่งตรงข้าม

“ถังป๋อหู่ ข้ามีเรื่องอยากไหว้วานเจ้าสักหน่อย” จางหลินหยิบจดหมายซองหนึ่งออกมา “ข้าอยากให้เจ้าเอาจดหมายฉบับนี้ไปส่งที่จวนตระกูลฮวาแห่งเมืองฉางโจว”

“ฉางโจว” ถังป๋อหู่รับจดหมายมาด้วยความประหลาดใจ บรรยากาศเริ่มกระอักกระอ่วน “ใต้เท้าจางกะจะส่งข้าไปไกลเลยหรือขอรับ”

“แวดวงขุนนางเจียงหนานดูเหมือนสงบ แต่แท้จริงแล้วมีคลื่นใต้น้ำซ่อนอยู่” จางหลินถอนหายใจยาว “ข้าอยากเป็นขุนนางที่ดี ซูโจวเป็นเมืองใหญ่ อู่ข้าวอู่น้ำที่มั่งคั่ง จึงกลายเป็นขุมทรัพย์ในสายตาของคนหลายกลุ่ม มีสายตามากมายคอยจับจ้องทุกความเคลื่อนไหวของข้า ถังอิ๋น เจ้าเป็นคนฉลาด คงเข้าใจที่ข้าพูด”

“ที่ใต้เท้าจางมอบจดหมายสำคัญฉบับนี้ให้ข้า ก็เพราะเห็นว่าข้าฉลาดงั้นหรือขอรับ” ถังป๋อหู่คว้าจอกเหล้ามาจิบอย่างไม่เกรงใจ “ท่านไม่กลัวข้าทิ้งงานกลางคันหรือไง”

“เจ้าลองทิ้งงานดูสิ”

“ผู้น้อยมิกล้า” ถังป๋อหู่รีบออกตัว “เพียงแต่ข้าไม่เข้าใจว่าทำไมใต้เท้าจางถึงต้องไปกังวลเรื่องของฉางโจวด้วย”

“พวกตงฉ่างกับองครักษ์เสื้อแพร หมาป่าจอมตะกละพวกนั้นลงมาเจียงหนาน นอกจากจะมาคุมงานสร้างเขื่อนทะเลสาบซีหูตามรับสั่งแล้ว ยังมีจุดประสงค์อื่นแอบแฝง แม้ขุนนางเจียงหนานอย่างพวกเราจะต่างคนต่างอยู่ คอยระแวดระวังกันเอง แต่พอเป็นเรื่องรับมือกับขั้วอำนาจฝั่งเหนือ พวกเราก็รวมพลังกันเหนียวแน่น สายข่าวจากเมืองหลวงแจ้งเรื่องสำคัญมา บางเรื่องข้าก็ปล่อยผ่านไปไม่ได้”

“ท่านบัณฑิตฮวาแห่งจวนตระกูลฮวา เป็นถึงตระกูลใหญ่แห่งเจียงหนาน เป็นมิตรที่ดีกับข้ามาโดยตลอด ขอเพียงเจ้าส่งจดหมายฉบับนี้ถึงมือคนในจวนตระกูลฮวา พวกเขาก็จะเข้าใจเรื่องราวทั้งหมดเอง”

จวนตระกูลฮวา จวนตระกูลฮวารึ ชื่อๆ หนึ่งสว่างวาบขึ้นในหัวถังป๋อหู่ทันที ชิวเซียง

“หากเจ้าทำงานนี้สำเร็จ ขุนนางเจียงหนานทั้งปวงจะจดจำบุญคุณของเจ้าถังอิ๋น คนรอบตัวข้าตอนนี้ไว้ใจไม่ได้เลย การเมืองมันซับซ้อน ขยับตัวนิดเดียวก็สะเทือนไปหมด ถังอิ๋น เรื่องนี้ข้าไว้ใจให้เจ้าทำคนเดียวเท่านั้น เพราะเจ้าฉลาดพอ”

เมืองฉางโจวอยู่ติดกับซูโจว ในยุคหลังเรียกกันว่าอู๋ซี ระยะทางไม่ไกลนัก ควบม้าเร็วเพียงสองวันก็ถึง

“ใต้เท้าจางกำลังยื่นข้อเสนอชิ้นโตให้ข้าสินะขอรับ” ถังป๋อหู่ยิ้มกริ่ม “ไม่รู้ว่าข้อเสนอนี้จะหวานหรือขม”

“ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า” จางหลินหัวเราะร่วน “ถังอิ๋นเอ๋ยถังอิ๋น ข้ารู้หรอกน่าว่าเจ้ามันเจ้าเล่ห์ ยังไม่ทันไรก็จะทวงรางวัลเสียแล้ว เอาเป็นว่าหากงานนี้สำเร็จ เมื่อเจ้าอายุครบยี่สิบเข้าพิธีสวมกวาน แล้วคิดจะสอบเคอจวี่ ขุนนางเจียงหนานอย่างพวกเราจะร่วมกันลงชื่อรับรองเจ้าเอง”

“ถือเป็นสัญญาลูกผู้ชายนะขอรับ” ถังป๋อหู่ชูจอกเหล้าขึ้น

“ข้าไม่คืนคำเด็ดขาด” จางหลินชนจอกตอบรับ

————————————————————เส้นแบ่ง

ถังกว่างเต๋อเบิกตากว้างมองลูกชายด้วยความตกตะลึง “นายอำเภอสั่งให้เจ้าไปฉางโจวรึ”

“อืม” ถังป๋อหู่กลืนข้าวคำโตก่อนจะตอบ “พรุ่งนี้ก็ออกเดินทางแล้ว ไม่ไกลหรอก ไปไม่กี่วันก็กลับ”

“เดี๋ยวแม่ไปจัดกระเป๋าให้” มารดาของถังป๋อหู่ลุกขึ้นเดินไปจัดการทันที

“เดี๋ยวพี่กลับมาจะซื้อของอร่อยๆ มาฝากนะ” ถังป๋อหู่หันไปลูบหัวน้องสาว

“ข้าอยากกินขนมกุ้ยฮวา” ถังเยว่มองพี่ชายตาแป๋ว

เจียงหนาน ดินแดนที่งดงามราวกับภาพวาดสีน้ำ หลังจากพายุฝนพัดกระหน่ำทั้งวันทั้งคืน ทิวทัศน์นอกเมืองซูโจวก็ดูใสกระจ่างตาราวกับเพชรน้ำงาม

เหวินเจิงหมิง จู้จือซาน และถังป๋อหู่ ทั้งสามหนุ่มในชุดผ้าไหมเนื้อดีสะอาดสะอ้าน สวมแว่นตากันแดด ขี่ม้าเรียงหน้ากระดานเหยาะย่างไปตามถนนหลวงนอกเมืองซูโจวอย่างสบายอารมณ์ อาบไล้แสงแดดเจิดจ้า

“พี่ถัง แว่นตาดำนี่มันเท่ชะมัดเลย” จู้จือซานออกปากชมแว่นตาที่ถังป๋อหู่มอบให้อย่างถูกใจ

ถังป๋อหู่รวบผมหางม้าดูทะมัดทะแมง ปอยผมด้านหน้าปลิวไสวไปตามลม เขาคลี่ยิ้มตอบ “ก็ข้ามันหล่อเกินไปนี่นา ขืนไม่หาอะไรมาบังไว้บ้าง เดี๋ยวสาวๆ ได้คลั่งไกล่กันพอดี แล้วพวกนางจะใช้ชีวิตกันยังไงล่ะ”

“แล้วคนหน้าตาไม่ดีอย่างข้า ถอดแว่นออกได้ไหมเนี่ย” เหวินเจิงหมิงหันไปถามถังป๋อหู่

ถังป๋อหู่ใช้พัดจีบชี้หน้าเหวินเจิงหมิง “เจ้าน่ะขี้เหร่เกินไป ขืนไม่หาอะไรมาปิดไว้บ้าง เดี๋ยวคนอื่นเห็นเข้าจะตกใจตายเอาได้ ขืนไปทำลายบรรยากาศบ้านเมือง โดนทางการจับตัวไปจะทำยังไง”

“ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า หน้าตาขี้เหร่เกินไป… ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า” จู้จือซานกุมท้องหัวเราะงอหาย

“คุณชายจู้ หัวเราะเบาๆ หน่อยเถอะ” เหวินเจิงหมิงแขวะ “เดี๋ยวก็ลมจับเอาหรอก ขืนขำจนหายใจไม่ออกตายไป ข้าจะรู้สึกผิดไปชั่วชีวิตเชียวนะ”

“ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า”

สามบัณฑิตหนุ่มหยอกล้อกันอย่างสนุกสนาน ระยะทางมุ่งสู่จวนตระกูลฮวาแห่งเมืองฉางโจวใกล้เข้ามาทุกที

“ที่นี่น่ะหรือเมืองฉางโจว” จู้จือซานดึงแว่นตากันแดดลงมานิดนึง เผยให้เห็นดวงตาเจ้าเล่ห์ “ดูยังไงก็สู้ซูโจวบ้านเราไม่ได้เลยสักนิด”

“ท่านพี่กล่าวผิดแล้ว” ชายแปลกหน้าในชุดบัณฑิตที่ยืนอยู่ใกล้ๆ เอ่ยแทรกขึ้นมาพลางทอดสายตามองเมืองฉางโจว “หากพูดถึงศิลปะวิทยาการ เจียงหนานย่อมต้องยกให้ซูโจวและหางโจวเป็นหนึ่ง แต่หากพูดถึงหญิงงามแห่งเจียงหนานแล้วล่ะก็ ต้องยกให้เมืองฉางโจว”

“โอ๊ะ” พอได้ยินคำว่า ‘หญิงงาม’ จู้จือซานก็หูผึ่งทันที “ขอถามท่านพี่ หญิงงามแห่งเจียงหนานเนี่ย นอกจากแม่นางจงหลิงเอ๋อร์แล้ว ยังมีใครสวยกว่านางอีกงั้นหรือ”

“ถึงจะได้ยลโฉมหญิงงามทั่วทั้งแผ่นดิน สุดท้ายก็สู้ภรรยาคู่ทุกข์คู่ยากไม่ได้หรอก” เหวินเจิงหมิงขัดคอ “คุณชายจู้ อย่าหลงระเริงไปหน่อยเลย”

“ก่อนที่ข้าจะมีภรรยาคู่ทุกข์คู่ยาก ขอดูหญิงงามให้เป็นบุญตาสักหน่อย จะได้ไม่เสียทีที่เกิดมาเป็นลูกผู้ชาย” จู้จือซานขยับแว่นตากันแดดให้เข้าที่ ก่อนจะกางพัดจีบออกอย่างมาดมั่น “พวกท่านทั้งหลาย ตามข้ามาดูหญิงงามแห่งเจียงหนานกันเถอะ”

สามหนุ่มวัยละอ่อนควบม้าเคียงคู่ มุ่งหน้าเข้าสู่เมืองเจียงหนานอันแสนสำราญ

[จบแล้ว]