บทที่ 8 - หยัดยืนหยิ่งทะนงท่ามกลางข้อครหา

บทที่ 8 - หยัดยืนหยิ่งทะนงท่ามกลางข้อครหา

ผ่านการประลองฝีปากมานับสิบยก ถังป๋อหู่ก็ยังคงแย้มยิ้ม นั่งเด่นเป็นสง่าอยู่กลางเรือสำราญ

“ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า” ถังป๋อหู่ระเบิดเสียงหัวเราะก้อง “ในเมื่อพวกเจ้าตั้งใจขอร้อง ข้าก็จะเมตตาตั้งโจทย์ให้สักข้อ”

เด็กหนุ่มวัยสิบสี่ปีคว้าพู่กันด้ามเขื่อง ตวัดสายหมึกลงบนเสาต้นใหญ่ของเรือสำราญ

เมื่อสิ้นสุดการตวัดพู่กัน ทั่วทั้งเรือสำราญก็ตกอยู่ในความเงียบงันอีกครั้ง จางหลินจ้องมองลายมืออักษรพู่กันแบบเฟยป๋ายอันงดงาม ก่อนจะอ่านออกเสียง “หนึ่งสายน้ำสองฟากฝั่งร่วมสามบัณฑิต ไม่รู้สี่ตำราห้าคัมภีร์หกศิลป์ บังอาจสั่งสอนเจ็ดแปดเก้าชนชั้น ช่างกล้านัก”

เพล้ง

จอกเหล้าในมือสวีเผิงจวี่ร่วงแตกกระจายลงพื้น พร้อมกับเสียงสบถเบาๆ “มารดามันเถอะ…”

“หนึ่งสายน้ำสองฟากฝั่ง… เจ็ดแปดเก้าชนชั้น”

“เล่นแบบนี้ใครจะไปเล่นด้วย”

“ทำไมโจทย์พรรค์นี้ถึงตกมาอยู่ในมือของ… โจทย์ข้อนี้ถือเป็นโจทย์ไร้คู่เปรียบ แต่ทุกถ้อยคำกลับทิ่มแทงพวกเรา หากแก้โจทย์ข้อนี้ไม่ได้ พวกเราบัณฑิตเจียงหนานคงถูกหัวเราะเยาะไปทั่ว”

“แถมเนื้อหาบาทแรกก็จงใจด่าพวกเราชัดๆ… สวรรค์… ลืมตาดูทีเถิด…”

แม้ถังป๋อหู่จะไม่ได้เคลื่อนไหวอะไรเพิ่มเติม แต่บัณฑิตทุกคนในที่นั้นกลับรู้สึกชาหนึบที่ใบหน้า ราวกับโดนตบฉาดใหญ่ ต่างพาขยี้หัวอย่างหัวเสีย สมองแทบระเบิดเป็นเสี่ยงๆ…

“ต่อไม่ได้เว้ย” บัณฑิตคนหนึ่งกระทืบเท้าอย่างหงุดหงิด

ถังป๋อหู่โบกพัดจีบไปมาอย่างสบายอารมณ์ จับจ้องปฏิกิริยาของพวกหนอนหนังสือเหล่านั้นไว้ในสายตา ข้ามภพมาจากอนาคตทั้งที ในหัวเขามีโจทย์อักษรไขว้ระดับตำนานอยู่เพียบ ตอนเรียนท่องมาตั้งเท่าไหร่ จะมาเล่นต่อกลอนกับข้าหรือ ข้าถังป๋อหู่จะเล่นพวกเจ้าให้ตายไปเลย

จู้จือซานมองถังอิ๋นราวกับเพิ่งรู้จักเพื่อนรักที่โตมาด้วยกันคนนี้เป็นครั้งแรก ปกติถังป๋อหู่เอาแต่เล่นหัว ไม่นึกเลยว่าจะเฉลียวฉลาดปานนี้ “ป๋อหู่ พ่อแม่เจ้าให้กินอะไรเป็นอาหารเนี่ย”

“มันเกี่ยวอะไรกับของกินล่ะ” เหวินเจิงหมิงหัวเราะเจื่อนๆ ตอนนี้เขารู้ซึ้งถึงช่องว่างระหว่างตัวเองกับถังป๋อหู่แล้ว

“นายท่านทั้งหลาย จะไม่ให้สาวๆ เรือสำราญของพวกเราทำมาหากินกันเลยหรือเจ้าคะ” เถ้าแก่เนี้ยเรือสำราญโอดครวญ “พวกเรามาฟังเพลงกันต่อดีกว่า ให้สาวๆ ของเราปรนนิบัติพวกท่านเถอะนะเจ้าคะ”

การประลองฝีปากจบลงด้วยเสียงหัวเราะของเหล่าหญิงงาม ถังอิ๋นยืนหยัดอย่างสง่างามท่ามกลางเสียงก่นด่า บัณฑิตนับร้อยใบ้รับประทาน เป็นอันรู้กันว่าคราวนี้ชื่อของถังอิ๋นจะโด่งดังเป็นพลุแตก

“คุณชายถัง แม่นางจงหลิงเอ๋อร์ขอเชิญพบเจ้าค่ะ” บ่าวรับใช้รินน้ำชามากระซิบข้างหูถังป๋อหู่

“แม่นางจงหลิง” จู้จือซานขยับเข้ามาใกล้ถังป๋อหู่ “จงหลิงคนนี้คือหญิงงามอันดับหนึ่งแห่งเรือสำราญฉินหวยเลยนะ ว่ากันว่าความงามของนางเลื่องลือไปทั่วสองฝั่งเจียงหนาน หาใครเปรียบเปรยไม่ได้ มีผู้ชายตั้งเท่าไหร่ที่หมายปองนาง”

“คุณชาย เชิญทางนี้เจ้าค่ะ” บ่าวรับใช้ผายมือเชิญ

ถังป๋อหู่เดินลับสายตาผู้คน ขึ้นไปยังชั้นสองของเรือสำราญฉินหวย เมื่อก้าวเข้ามาถึงชั้นนี้ ถึงได้สัมผัสถึงความหรูหราอลังการที่แท้จริง ชั้นล่างมีไว้สำหรับบัณฑิตยากจน ส่วนชั้นสองคืออาณาจักรของเหล่าผู้ดีมีเงินตัวจริง

ถังป๋อหู่เดินตามมาจนถึงหน้าห้องๆ หนึ่ง

“คุณชาย เชิญเข้าไปด้านในเจ้าค่ะ” บ่าวรับใช้บอกกล่าว

ถังป๋อหู่พยักหน้ารับแล้วผลักประตูเข้าไป กลิ่นหอมอ่อนๆ ลอยมากระทบจมูก ชวนให้รู้สึกผ่อนคลาย เขากวาดสายตามองไปรอบห้อง แม้ภายนอกจะดูโอ่อ่าอลังการ แต่ภายในห้องกลับตกแต่งอย่างเรียบง่าย ไม่มีเครื่องทองของมีค่า มีเพียงภาพวาดทิวทัศน์ประดับอยู่ไม่กี่ชิ้น

“คุณชายถัง มัวแต่มองภาพวาด ไม่ยอมมองหน้าคน หรือว่ารูปโฉมของข้าน้อยจะไม่ถูกตาคุณชาย”

น้ำเสียงยั่วยวนนั้นทำเอาถังป๋อหู่ขนลุกซู่ พอหันกลับไปก็แทบลืมหายใจ ผู้หญิงตรงหน้าสวยหยาดเยิ้มราวกับนางปีศาจจิ้งจอก นางสวมเพียงผ้าไหมบางเบา เผยให้เห็นเรือนร่างเย้ายวนทุกสัดส่วน ด้วยฮอร์โมนวัยพลุ่งพล่าน ถังป๋อหู่ก็หน้าด้านแข็งขืนขึ้นมาอีกครั้ง

“เอ่อ ข้าเข้าผิดห้องหรือเปล่า” ถังป๋อหู่ทำตัวไม่ถูก

“หึหึหึ…” จงหลิงเอ๋อร์ยกมือป้องปากหัวเราะเบาๆ ก่อนจะลุกจากเตียง เดินเท้าเปล่าเข้ามาหาถังอิ๋นทีละก้าว “มหาบัณฑิตถังผู้กล้ายืนหยัดท้าทายคนทั้งแผ่นดิน ไฉนจึงไม่กล้ามองหน้าข้าน้อยตรงๆ เล่า”

“มิกล้า” ถังป๋อหู่ประสานมืออย่างนอบน้อม “แม่นางงดงามเกินไป ข้าน้อยเกรงว่าจะหักห้ามใจไม่อยู่”

“พ่อหนุ่มน้อย” จงหลิงเอ๋อร์ใช้นิ้วเรียวยาวจิ้มหน้าผากถังป๋อหู่เบาๆ “พี่สาวไม่กินเจ้าหรอกน่า”

“ไม่ทราบว่าแม่นางเรียกข้าน้อยมาพบด้วยเหตุอันใด โปรดชี้แนะด้วย” ถังป๋อหู่สูดหายใจลึก พยายามดึงสติกลับมา ผู้หญิงคนนี้อันตรายเกินไป ไม่ใช่คนที่เขาในตอนนี้จะรับมือไหว ถังอิ๋นรู้ดีว่าผู้หญิงที่ก้าวขึ้นมาเป็นเบอร์หนึ่งในสถานที่แบบนี้ได้ และยังทำให้เหล่าคุณชายแห่งเจียงหนานต้องถอยกรูด ย่อมต้องมีเบื้องหลังที่ไม่ธรรมดา

“พ่อหนุ่มน้อยช่างระแวดระวังตัวนัก” จงหลิงเอ๋อร์เลิกหยอกล้อถังป๋อหู่ แล้วเปลี่ยนเรื่อง “ถังอิ๋น เจ้าเป็นคนฉลาด และไม่เหมือนใคร วันนี้ข้าน้อยเพียงอยากผูกมิตรกับเจ้า ไม่มีเจตนาอื่นแอบแฝง”

“ข้าน้อยมิกล้าตีตัวเสมอ” ถังป๋อหู่ถอยหลังไปก้าวหนึ่ง

“ช่างเป็นผู้ชายที่แปลกคน ข้ายั่วยวนเจ้าขนาดนี้ เจ้ายังรักษาความเยือกเย็นไว้ได้ เจ้ามีความกล้าหาญที่กล้าต่อกรกับยอดฝีมือ แต่ก็มีความรอบคอบในการวางตัว ข้าจงหลิงพบเจอผู้ชายมานับไม่ถ้วน เจ้าคือคนที่พิเศษที่สุด คนอย่างเจ้านี่แหละเกิดมาเพื่อเป็นขุนนาง”

ถังป๋อหู่ฟังคำพูดของนาง เกิดมาเพื่อเป็นขุนนาง เขาได้ยินประโยคนี้มานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว

“ที่เชิญเจ้ามาวันนี้ ข้าน้อยไม่มีเจตนาอื่น เพียงแค่อยากสร้างวาสนาต่อกัน” จงหลิงเอ๋อร์หันไปมองทิวทัศน์ของเรือสำราญฉินหวยเบื้องนอก “วันข้างหน้าหากเจ้าถังป๋อหู่ได้เป็นใหญ่เป็นโต ก็ขออย่าได้ลืมข้าน้อย แต่หากวันข้างหน้าเจ้าถังป๋อหู่สอบตก ข้าน้อยก็จะฆ่าเจ้าทิ้งซะ ข้าจะไม่ยอมให้ใครหน้าไหนมารู้ว่าข้าจงหลิงเอ๋อร์เคยคบค้าสมาคมกับบัณฑิตตกอับให้เสื่อมเสียชื่อเสียงเด็ดขาด”

ฆ่าข้าทิ้ง

ถังป๋อหู่มองผู้หญิงตรงหน้าที่เปลี่ยนโหมดเป็นนางมารร้ายในพริบตา สมกับคำว่านางพญาแมงป่องจริงๆ แต่พอได้ยินความต้องการที่แท้จริงของนาง ถังป๋อหู่ก็ใจชื้นขึ้นมาหน่อย อย่างน้อยก็รู้แล้วว่านางต้องการอะไร นางต้องมีผู้ชายคอยหนุนหลังแน่ๆ และจากที่นางพูด ผู้ชายที่หนุนหลังนางอาจมีมากกว่าหนึ่งคนด้วยซ้ำ

“ข้าน้อยเข้าใจแล้ว ความจริงข้ายังไม่ได้ทำอะไรเลยสักนิด แม่นางวางใจได้ วันนี้ข้าถังอิ๋นถือซะว่าไม่เคยมาเหยียบที่นี่” ถังป๋อหู่กล่าวต่อ “ข้าน้อยดูออกว่าแม่นางไม่ได้อยากฝังตัวอยู่ในสถานที่อโคจรแห่งนี้ไปตลอดชีวิต ที่นี่ไม่ใช่บั้นปลายชีวิตที่สมบูรณ์แบบ แม่นางเพียงแค่เฝ้ารอชายในฝันมาไถ่ตัวออกไป และบังเอิญว่าข้าน้อยก็คือหนึ่งในตัวเลือกของแม่นาง ข้าพูดถูกไหม”

จงหลิงเอ๋อร์ก้าวเท้าเรียวงามเข้ามาประชิดตัวถังป๋อหู่ กระซิบเสียงแผ่ว “ถูกต้อง แต่ถ้าหากวันหนึ่งเจ้าได้ก้าวขึ้นเป็นขุนนางใหญ่ ข้าก็พร้อมจะเป็นผู้หญิงของเจ้าถังอิ๋นแต่เพียงผู้เดียว”

“ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า” ถังป๋อหู่โบกพัดจีบในมือ หัวเราะร่วนอย่างโอหัง “หนทางยังอีกยาวไกล แล้วพบกันใหม่ในยุทธภพ”

“ข้าจะตั้งตารอวันที่เราจะได้พบกันอีกครั้ง” จงหลิงเอ๋อร์มองตามแผ่นหลังของถังป๋อหู่ที่เดินจากไป พึมพำด้วยน้ำเสียงที่ได้ยินเพียงลำพัง “หวังว่าเจ้าถังป๋อหู่จะมีวันที่ชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วหล้า”

[จบแล้ว]