บทที่ 7 - ถังอิ๋นท้าดวลเหล่าบัณฑิต
บทที่ 7 - ถังอิ๋นท้าดวลเหล่าบัณฑิต
บทที่ 7 - ถังอิ๋นท้าดวลเหล่าบัณฑิต
ช่วงนี้มารดาของถังป๋อหู่ยิ้มจนแก้มแทบปริ โรงเตี๊ยมตระกูลถังรับทรัพย์ก้อนโต กิจการไก่ทอดขายดิบขายดีเป็นเทน้ำเทท่า ไหนจะค่าจ้างเป็นกระบอกเสียงที่สวีเผิงจวี่มอบให้อีกสามร้อยตำลึง เพียงไม่กี่วันรายรับของโรงเตี๊ยมก็พุ่งปรี๊ดเฉียดหลักพันตำลึง
ถังเยว่น้องสาวตัวน้อยได้สวมเสื้อผ้าชุดใหม่เอี่ยม ใบหน้าจิ้มลิ้มราวกับตุ๊กตากระเบื้องเคลือบดูมีชีวิตชีวาขึ้นทันตาเห็น
เรื่องราวของโรงเตี๊ยมตระกูลถังกลายเป็นหัวข้อสนทนาอย่างสนุกปากของผู้คน นอกจากไก่ทอดและสวีเผิงจวี่ผู้ประเดิมไก่ทอดคนแรกแล้ว สิ่งที่ทำให้ผู้คนหูผึ่งยิ่งกว่าคือบทกวีที่ถังป๋อหู่แต่งขึ้นเพื่อโปรโมตไก่ทอดของตน
กวีนิพนธ์หลี่ตู้ผู้คนเล่าขาน บัดนี้รำคาญหาได้สดใหม่ แผ่นดินผลัดเปลี่ยนปราชญ์เวียนว่าย บัดนี้ขอยกป้ายไก่ทอดตระกูลถัง
บทกวีของถังป๋อหู่ทำเอาเหล่าบัณฑิตแห่งเจียงหนานเดือดดาลจนแทบนั่งไม่ติด
“ไอ้เด็กเมื่อวานซืน บังอาจนัก กล้ากล่าววาจากำเริบเสิบสานว่ากวีนิพนธ์ของหลี่ไป๋และตู้ฝู่ล้าสมัย นี่มันตั้งใจจะท้าทายกวีเอกหลี่ตู้ชัดๆ”
“ได้ยินมาว่าไอ้เด็กนี่แหละที่บังอาจต่อกลอนกับท่านอาจารย์เฉิน จนท่านอาจารย์ถึงกับโกรธจนสลบเหมือดคาที่”
“ช่างโอหังนัก”
“บทกวีอันทรงคุณค่า จะปล่อยให้สวะเช่นนี้มาเหยียบย่ำได้อย่างไร”
“มีคนเยี่ยงนี้ถือเป็นความอัปยศของเหล่าปัญญาชน”
“มันต้องขอขมาท่านหลี่ตู้”
“เสียชาติเกิดเป็นบัณฑิตแท้ๆ”
“หนึ่งตำลึง สองตำลึง สามตำลึง…” ถังป๋อหู่นั่งนับเงินอย่างเบิกบานใจอยู่ในห้องบัญชีของโรงเตี๊ยม
“พี่ถัง…”
“ป๋อหู่ แย่แล้ว”
เสียงโหวกเหวกดังแว่วมา ถังป๋อหู่รีบกวาดเงินซุกใต้ผ้าห่ม พอเปิดประตูออกไปก็พบกับจู้จือซานและเหวินเจิงหมิงที่วิ่งกระหืดกระหอบหน้าตาตื่น
“เกิดอะไรขึ้น” ถังป๋อหู่มองทั้งสองคนที่ยืนหอบหายใจแฮกๆ
“พี่ถัง เจ้าก่อเรื่องใหญ่แล้ว” จู้จือซานละล่ำละลักบอก
“ก่อเรื่อง” ถังป๋อหู่ขนลุกซู่ นึกไปถึงคำเตือนของจางหลิน “หรือว่าพวกพ้องของหลี่เฉิงลี่จะแห่มาแก้แค้นข้า”
“ไม่ใช่ ไม่ใช่” เหวินเจิงหมิงมองถังป๋อหู่อย่างร้อนใจ “พวกเราไปเดินเล่นแถวเรือสำราญฉินหวย ได้ยินพวกบัณฑิตรวมหัวกันจะมาเอาเรื่องพี่ถัง หาว่าพี่ถังไม่เห็นหลี่ตู้ในสายตา บังคับให้พี่ถังไปก้มหัวขอขมาบัณฑิตทั้งแผ่นดิน ขืนเป็นแบบนี้ชื่อเสียงเจ้าป่นปี้แน่”
มุมปากของถังป๋อหู่กระตุกยิกๆ “ข้าก็แค่แต่งกลอนบทเดียวเองนะ”
“ป๋อหู่ ข้าว่าพวกเราไปปลดป้ายบทกวีเจ้าปัญหานั่นลงเถอะ ขืนปล่อยให้ชื่อเสียงด่างพร้อย หนทางสอบเป็นขุนนางคงริบหรี่” เหวินเจิงหมิงพยายามเกลี้ยกล่อม
“ถ้าข้าปลดป้ายลง ข้าถังป๋อหู่ก็กลายเป็นตัวตลกของพวกบัณฑิตเจียงหนานน่ะสิ ใครๆ ก็คงหัวเราะเยาะว่าข้าถังป๋อหู่ตาขาว ไม่กล้าแม้แต่จะเผชิญหน้ากับบทกวีที่ตัวเองแต่ง” ถังป๋อหู่เชิดหน้าขึ้น “ในเมื่อพวกมันกะจะใช้ลมปากของปัญญาชนมาบีบข้าถังป๋อหู่ให้จมดิน คราวนี้แหละข้าจะทำให้ทั่วทั้งเจียงหนานจดจำชื่อของข้าถังป๋อหู่ นามถังอิ๋นของข้าจะต้องดังกึกก้องไปทั่วทั้งสองฝั่งแม่น้ำเจียงหนาน”
“ดี” จู้จือซานประสานเสียง “ข้าจะไปกับเจ้าด้วย”
ทั้งสามมุ่งหน้าสู่เรือสำราญฉินหวย แหล่งรวมตัวของเหล่าปัญญาชนแห่งซูโจวและหางโจว สถานที่แห่งนี้อบอวลไปด้วยทิวทัศน์งดงาม หญิงงามสะคราญ และเสียงดนตรีไพเราะเสนาะหู นับเป็นสวรรค์บนดินที่เหล่ากวีและบัณฑิตพลาดไม่ได้
ถังป๋อหู่ จู้จือซาน และเหวินเจิงหมิง สูดหายใจเข้าลึกก่อนจะก้าวขึ้นไปบนเรือสำราญ
ภายในเรือคลาคล่ำไปด้วยผู้คน ทันทีที่ถังป๋อหู่และพวกปรากฏตัว เสียงจอแจก็เงียบกริบลงราวกับนัดกันไว้ สายตาของบัณฑิตทุกคน ไม่ว่าจะมีตำแหน่งสอบผ่านหรือไม่ ต่างก็พุ่งเป้าไปที่ถังอิ๋น
ถังป๋อหู่ประสานมือคารวะเหล่าบัณฑิตทั่วทั้งงาน “ผู้น้อยไร้ความสามารถ นามว่าถังป๋อหู่ขอรับ”
ถังป๋อหู่…
เมื่อได้ยินเด็กหนุ่มอายุสิบสี่ปีแนะนำตัว เหล่าบัณฑิตในงานก็ฮือฮากันอีกรอบ ยังไม่ทันไปตามล่าตัวถึงที่ เจ้าตัวก็โผล่มาให้เชือดถึงถิ่น
“ไอ้สวะเศษเดน ทำให้พวกเราปัญญาชนต้องเสื่อมเสีย” บัณฑิตคนหนึ่งชี้พัดหน้าถังอิ๋นพลางสบถด่า
“เจ้าเนี่ยนะถังป๋อหู่ เจ้าเนี่ยนะบัณฑิต ก็แค่พ่อค้าขายไก่ทอดกระจอกๆ ไม่ใช่หรือไง” บัณฑิตอีกคนร่วมวงเยาะเย้ย
ถังป๋อหู่ก้าวอาดๆ ไปหยุดยืนอยู่กลางเรือสำราญ เอ่ยด้วยน้ำเสียงก้องกังวาน “ข้าน้อยได้ยินมาว่าทุกท่านมีข้อกังขาเรื่องบทกวีของข้าถังอิ๋น วันนี้จึงขอมาน้อมรับฟังคำชี้แนะถึงที่นี่”
บนชั้นสองของเรือสำราญ สวีเผิงจวี่โยนเกาลัดเข้าปาก เคี้ยวตุ้ยๆ พลางมองลงมาที่ถังป๋อหู่ด้วยความสำราญใจ “มีงิ้วให้ดูแล้วเว้ย ค่อยๆ ดูไป”
อีกฟากหนึ่งของชั้นสอง หญิงสาวรูปร่างอรชรอ้อนแอ้นนางหนึ่งก็กำลังจับตามองถังป๋อหู่ที่กำลังเผชิญหน้ากับข้อกล่าวหาของเหล่าบัณฑิตนับร้อย นางยิ้มกริ่มเมื่อเห็นว่าเด็กหนุ่มคนนี้ไม่มีทีท่าหวาดหวั่นแม้แต่น้อย กลับยิ้มรับอย่างมั่นใจ นางพึมพำกับตัวเองเบาๆ “พ่อหนุ่มคนนี้ช่างหยิ่งทะนง ท่าทางจะน่าสนุก”
บ่าวรับใช้ที่คอยปรนนิบัติอยู่ด้านข้างได้ยินคำพูดของนางก็ถึงกับเปลี่ยนสีหน้า นึกไม่ถึงเลยว่าเด็กหนุ่มคนนี้จะดึงดูดความสนใจของจงหลิงเอ๋อร์ หญิงงามอันดับหนึ่งแห่งสิบทิศได้
“ได้ยินมาว่าเจ้าถังป๋อหู่ฝีปากกล้า เชี่ยวชาญการต่อกลอนนัก วันนี้ข้าจะขอทดสอบความคมของฝีปากเจ้าดูหน่อยสิ ว่าใครมันจะแน่กว่าใคร”
เมื่อเห็นอีกฝ่ายเปิดฉากท้าทาย ถังป๋อหู่ก็ลากเก้าอี้มานั่งกลางวงอย่างไม่สะทกสะท้าน “ได้ ข้าถังอิ๋นพร้อมสู้ตาย คอยดูสิว่าสวรรค์จะเข้าข้างใคร”
“คอยดูสิว่าสวรรค์จะเข้าข้างใคร” สวีเผิงจวี่ทวนคำ “ประโยคเด็ดนี่หว่า จดไว้”
“ขอรับ คุณชาย” บ่าวรับใช้รีบตวัดพู่กันจดลงกระดาษทันที
“ข้าเริ่มก่อน” บัณฑิตคนหนึ่งก้าวออกมาเผชิญหน้ากับถังอิ๋น ท่ามกลางฝูงชนมากมาย ไม่มีใครอยากพลาดโอกาสเหยียบย่ำผู้อื่นเพื่อสร้างชื่อเสียงให้ตัวเอง อย่างน้อยการทำให้ถังป๋อหู่ขายหน้าก็ถือเป็นผลงานชิ้นโบแดง
“ขอทราบนามของท่านด้วย” ถังป๋อหู่ยกถ้วยชาขึ้นจิบอย่างใจเย็น ก่อนจะวางลงแล้วเอ่ยถาม
“ข้าชื่อหูซ่าน” บัณฑิตแนะนำตัว ก่อนจะเริ่มร่ายโจทย์ “ภูผาไร้เหลี่ยมคู วารีไร้ร่องรอย แผ่นดินอันสงบสุขกลับปรากฏเด็กอมมือโอหัง”
“หึหึหึ…”
เหล่าบัณฑิตในงานหัวเราะร่วน แฝงแววเย้ยหยันถังป๋อหู่อย่างเห็นได้ชัด
ถังป๋อหู่ใช้เวลาคิดเพียงครู่เดียวก็สวนกลับ “ชายมีรัก หญิงมีใจ ใต้ม่านมุ้งลายดอกบัวกลับปรากฏบทอัศจรรย์คู่”
ทั่วทั้งบริเวณตกอยู่ในความเงียบงัน ถังป๋อหู่ยังคงแย้มยิ้มอย่างไม่สะทกสะท้าน จงหลิงเอ๋อร์ที่ยืนมองจากชั้นสองยิ่งแย้มยิ้มกว้างขึ้นเมื่อเห็นความมั่นใจของเขา
“คนต่อไป” ถังป๋อหู่กางพัดจีบออก
“ข้าเอง” คราวนี้เป็นชายชราท่าทางเหมือนซิ่วไฉก้าวออกมา “แพทย์นั้นเรียนง่าย เด็กน้อยนั้นสอนยาก ฝีปากกล้าคมคาย ดีแต่รีดไถไขมัน”
“ซี๊ด…” เหวินเจิงหมิงสูดปาก รู้ซึ้งถึงความยากของบาทแรก และนัยยะเยาะเย้ยที่ซ่อนอยู่
เหล่าบัณฑิตในงานพากันครุ่นคิดตาม บางคนก็ส่ายหน้า บางคนก็ทำหน้างง
ถังป๋อหู่ยังคงปั้นหน้ามั่นใจ คราวนี้ดูเหมือนจะไม่ต้องเสียเวลาคิดด้วยซ้ำ สวนกลับทันควัน “ลาหนุ่มใช้งานดี ชายแก่เข็นไม่ขึ้น หน้าเหลืองไตเสื่อม ได้แต่นอนหลั่งน้ำตาเฝ้าห้องหอ”
“เจ้า…”
ถังป๋อหู่ฝีปากร้ายกาจยิ่งนัก แทงใจดำเหล่าบุรุษเข้าอย่างจัง
ในขณะที่ทุกคนกำลังอึ้งจนพูดไม่ออก ถังป๋อหู่ก็ลอยหน้าลอยตาเอ่ย “คนต่อไป”
บัณฑิต ก.: “ไผ่เขียวไร้วาจา ถ่ายทอดอักษรทราม”
ถังป๋อหู่: “หวงเหอคลื่นคลั่ง ปรากฏภูตผีปีศาจ… คนต่อไป”
บัณฑิต ข.: “พานพบบทกวีล้ำค่า ไม่นึกว่าเจ้าจะตาบอด”
ถังป๋อหู่: “สดับฟังบทเพลงไพเราะ ทว่าเจ้ากลับเป็นดั่งควายฟังเสียงซอ… คนต่อไป”
…
บรรยากาศเริ่มตึงเครียดขึ้นเรื่อยๆ ทว่าถังอิ๋นกลับรับมือกับคำท้าทายของบัณฑิตนับร้อยได้อย่างไร้ที่ติ สวีเผิงจวี่ที่นั่งไขว่ห้างดูอยู่ชั้นบนรู้สึกสนุกสนานเป็นอย่างยิ่ง “พวกปัญญาชนด่ากันนี่มันน่าสนุกจริงๆ วันหลังข้าต้องไปขอคำชี้แนะจากถังอิ๋นบ้างแล้ว”
มาถึงตอนนี้ ไม่มีใครกล้าสบประมาทถังป๋อหู่เด็กหนุ่มวัยสิบสี่ปีคนนี้อีกต่อไป ชายหนุ่มวัยกลางคนก้าวออกมาจากฝูงชน เอ่ยกับถังป๋อหู่ “ทิศบูรพามีที่ปรึกษา ทิศประจิมมีขุนนางบู๊ ข้าดำรงตนบริสุทธิ์ ข้าคือนายอำเภอซูโจว จางหลิน”
เมื่อเห็นคนคุ้นเคย ถังป๋อหู่ก็แย้มยิ้มบางๆ ตอบกลับไป “ทิศอุดรคว้าพู่กันหมึก ทิศทักษิณคว้ากระดาษแท่นฝน ปัญญาเปี่ยมล้น ข้าคือบัณฑิตเจียงหนาน ถังอิ๋น”
“ยอดเยี่ยม บัณฑิตเจียงหนาน” จางหลินหัวเราะร่วน “เจียงหนานของข้าก็มีผู้มีปัญญาแล้วหรือนี่”
“ยังมีใครจะท้าประลองอีกหรือไม่” ถังป๋อหู่กวาดสายตามองไปรอบๆ
“ยกยอตัวเองว่าเป็นผู้มีปัญญา ถังป๋อหู่ เจ้าลองตั้งโจทย์มาสิ หากพวกเราในที่นี้ไม่มีใครต่อได้ พวกเราบัณฑิตเจียงหนานจะยอมรับว่าเจ้าคือผู้มีปัญญา” บัณฑิตหลายคนส่งเสียงท้าทาย เมื่อเห็นว่าสู้ไม่ได้ก็เปลี่ยนกลยุทธ์เป็นตั้งรับแทน
[จบแล้ว]