บทที่ 6 - น่องไก่ทอดสูตรตระกูลถัง

บทที่ 6 - น่องไก่ทอดสูตรตระกูลถัง

"คนเมื่อกี้ดูสนิทสนมกับป๋อหู่ของเราจังเลยนะ" มารดาของถังป๋อหู่มองดูลูกชายเดินไปส่งชายวัยกลางคนถึงหน้าโรงเตี๊ยม

ถังกว่างเต๋อหันไปพูดกับภรรยา "ไอ้ลูกตัวดีวันๆ เอาแต่เที่ยวเตร่ ใครจะไปรู้ว่ามันไปคบค้าสมาคมกับพวกอันธพาลที่ไหนบ้าง"

แม้คำเตือนของจางหลินจะทำให้ถังป๋อหู่รู้สึกกังวล แต่ไม่ว่าจะมีอันตรายใดรออยู่เบื้องหน้า เขาก็ทำได้แค่เตรียมรับมือให้ดีที่สุด! เมื่อกลับเข้ามาในโรงเตี๊ยม เขาก็ลงมือเก็บกวาดถ้วยชาม ช่วงนี้กิจการโรงเตี๊ยมไม่ค่อยดีนัก! แม้เศรษฐกิจของซูโจวและหางโจวจะเฟื่องฟู แต่การค้าขายส่วนใหญ่ก็ยังกระจุกตัวอยู่ที่ผ้าไหม

ผ้าไหมเจียงหนานขึ้นชื่อว่าดีที่สุดในดินแดนจงหยวน

เมื่อมองดูเสื้อผ้าที่มีรอยปะชุนของน้องสาว ถังป๋อหู่ก็ตั้งปณิธานว่า จะต้องทำให้โรงเตี๊ยมตระกูลถังแห่งนี้โด่งดังไปทั่วเจียงหนานให้จงได้!

"ท่านพ่อ!" ถังป๋อหู่วิ่งหน้าตั้งเข้าไปในครัว "ข้าจะทำกับข้าว!"

"ไสหัวออกไปเดี๋ยวนี้!" ถังกว่างเต๋อตวาดลั่น "เจ้าเป็นบัณฑิต เข้ามาทำอะไรในครัว วิญญูชนพึงอยู่ห่างไกลโรงครัว วิญญูชนพึงอยู่ห่างไกลโรงครัว! ตำราที่เรียนมาเอาไปทิ้งไว้ไหนหมดแล้ว"

"ท่านพ่อ! ความจริงแล้วคำว่าวิญญูชนพึงอยู่ห่างไกลโรงครัว มันไม่ได้แปลว่าแบบนั้นนะขอรับ" ถังป๋อหู่บิดตัวไปมา "ท่านเมิ่งจื่อหมายความว่า วิญญูชนพึงหลีกเลี่ยงการฆ่าสัตว์ตัดชีวิตต่างหาก ไม่ได้เกี่ยวอะไรกับการเป็นพ่อครัวสักนิด!"

"อย่างนั้นรึ" ถังกว่างเต๋อกะพริบตาปริบๆ ด้วยความงุนงง

ยังไม่ทันที่ผู้เป็นพ่อจะตั้งสติได้ ถังป๋อหู่ก็คว้าน่องไก่ที่เพิ่งสับเสร็จมาหมักกับน้ำมัน เกลือ ขิง และผงพะโล้! จากนั้นก็เร่งไฟแรง ท่าทางของเขาดูทะมัดทะแมง ไม่นานน่องไก่ก็ลงไปทอดสุกเหลืองอร่ามในกระทะ

ถังกว่างเต๋อมองลูกชายด้วยความตกตะลึง นึกสงสัยว่าไอ้ลูกชายตัวดีมันไปหัดทำกับข้าวตั้งแต่เมื่อไหร่

พอน่องไก่ทอดใกล้จะสุก สวีเผิงจวี่เจ้าอ้วนจอมตะกละก็โผล่มาที่โรงเตี๊ยมตระกูลถังพอดีราวกับนัดกันไว้

"หนูทดลองมาแล้ว!" ถังป๋อหู่ตักน่องไก่ทอดใส่ชามกระเบื้องใบเล็ก เดินยิ้มแฉ่งไปหาสวีเผิงจวี่ที่เพิ่งหย่อนก้นนั่งลง "คุณชายสวี มาได้จังหวะพอดีเลย! ข้าน้อยเพิ่งคิดค้นเมนูใหม่ขึ้นมา รบกวนคุณชายช่วยชิมหน่อยสิขอรับ"

"เมนูใหม่!" สวีเผิงจวี่ตาเป็นประกายทันที! จ้องมองน่องไก่สีเหลืองทองตาไม่กะพริบ

"เชิญคุณชายชิมได้เลยขอรับ!" ถังป๋อหู่วางน่องไก่ทอดลงตรงหน้า

"ข้ากำลังหิวอยู่พอดีเลย!" สวีเผิงจวี่กัดน่องไก่ทอดกรอบๆ เข้าไปคำโต เคี้ยวตุ้ยๆ พลางหลับตาพริ้ม "เค็มกำลังดี หอมกลิ่นเครื่องเทศ กรอบนอกนุ่มใน อร่อยสุดยอด!"

"อร่อยใช่ไหมล่ะขอรับ!" ถังป๋อหู่ยิ้มตาหยี "น่องไก่ที่คุณชายเพิ่งกินเข้าไป ราคาแค่สามสิบตำลึงเงินเท่านั้นเองขอรับ!"

อึก! สวีเผิงจวี่กลืนไก่ทอดชิ้นโตลงคออย่างยากลำบาก จ้องมองเด็กหนุ่มตรงหน้าที่กำลังยิ้มเจ้าเล่ห์ "ถังอวิ๋น! สามสิบตำลึง! เงินตั้งขนาดนี้ข้าซื้อไก่กินได้เป็นเล้าเลยนะ ล้อเล่นกันหรือเปล่าเนี่ย น่องไก่นี่มันชุบทองคำหรือไง"

ถังป๋อหู่กระโดดเหยงทันที "เจ้าอ้วนสวี! นี่เจ้าคิดจะชักดาบเรอะ!?"

"มารดามันเถอะ! ถังป๋อหู่ เจ้าอย่าให้มันมากนักนะ!" สวีเผิงจวี่ตะเบ็งเสียงกลับ "น่องไก่บ้าอะไรราคาตั้งสามสิบตำลึง! ปล้นกันชัดๆ!"

"เจ้าอ้วน!" ถังป๋อหู่คลี่พัดจีบออก "เจ้าเป็นคนแรกในต้าหมิงที่ได้ลิ้มรสน่องไก่ทอดสูตรเด็ดนี้ เจ้าว่ามันคุ้มค่ากับราคานี้ไหมล่ะ!"

"คนแรก! คนแรกงั้นรึ" สวีเผิงจวี่ทำหน้างง "แล้วมันคุ้มกับราคานี้ตรงไหน"

"ครั้งแรกของหญิงคณิกามีราคาแพงลิ่วใช่ไหมล่ะ"

สวีเผิงจวี่พยักหน้า "ใช่ แพงมาก!"

"แต่พอเป็นครั้งที่สอง ราคาก็ตกฮวบเลยใช่ไหมล่ะ"

สวีเผิงจวี่พยักหน้าอีกครั้ง เหมือนจะเริ่มเข้าใจอะไรบางอย่าง!

"คุณชายสวีคือคนแรกในต้าหมิงที่ได้ลิ้มรสไก่ทอดตระกูลถัง แค่ข้อเสนอนี้ข้อเดียว น่องไก่นี้ก็คุ้มค่ากับราคาแล้ว" ถังป๋อหู่เห็นสวีเผิงจวี่เริ่มโอนอ่อน จึงรีบรุกฆาต "จ่ายเงินมาเถอะขอรับคุณชาย"

บรรยากาศเงียบกริบ ทั้งสองจ้องตากันเขม็ง

"ฮ่าๆๆๆๆ!" จู่ๆ สวีเผิงจวี่ก็ระเบิดหัวเราะลั่น "ถังอวิ๋น เจ้าคิดว่าข้าโง่จริงๆ รึไง สามสิบตำลึงฝันไปเถอะ!"

ว่าแล้วเจ้าอ้วนก็โยนเศษอีแปะไม่กี่เหรียญลงบนโต๊ะ แล้วเดินลอยชายจากไป ถังป๋อหู่มองดูเศษอีแปะในมือพลางถอนหายใจ ล้วงเงินจากกระเป๋าเจ้าอ้วนนี่ไม่ง่ายอย่างที่คิดแฮะ

ไม่กี่ชั่วยามต่อมา...

ข่าวลือเรื่องเมนูไก่ทอดก็แพร่สะพัดออกไปจากโรงเตี๊ยมเล็กๆ แห่งนี้ วิธีทำไก่ทอดนั้นไม่ยากเลย! ถังกว่างเต๋อ ผู้เป็นพ่อ เรียนรู้วิธีทำได้อย่างรวดเร็ว! ทั้งน่องไก่ทอด ปีกไก่ทอด อกไก่ทอด เอ็นข้อไก่ทอด! เมนูไก่ทอดมากมายก็ถูกเพิ่มเข้าไปในรายการอาหารของโรงเตี๊ยมตระกูลถังอย่างโดดเด่น

คนโบราณนั้นช่างเลือกกินนัก แต่สำหรับอาหารซึ่งเป็นปัจจัยสี่แล้ว ในเมื่อยังไงก็ต้องกิน ทำไมถึงไม่เลือกกินของอร่อยๆ ล่ะ เพียงไม่กี่วัน ไก่ทอดรสเลิศก็กลายเป็นที่เลื่องลือไปทั่วทุกตรอกซอกซอยในเมืองซูโจว

คุณชายสวีเดินหน้ามุ่ยกลับมาหาถังป๋อหู่ด้วยท่าทางห่อเหี่ยว "พี่ถัง..."

ถังป๋อหู่: "โดนกระทืบมาอีกแล้วเรอะ"

"ถังอวิ๋น เจ้าหมายความว่าไง!" สวีเผิงจวี่เส้นเลือดปูดโปน "อะไรคือโดนกระทืบมาอีกแล้ว หน้าข้ามันดูน่าโดนกระทืบขนาดนั้นเลยหรือไง"

"แหะๆๆ..." ถังป๋อหู่หัวเราะแห้งๆ "แล้วลมอะไรหอบมาล่ะ รีบๆ พ่นมาเถอะ!"

"ไก่ทอดของเจ้าดังกระฉ่อนไปทั่วซูโจวแล้ว แต่พอข้าไปอวดว่าข้าคือคนแรกที่ได้กินไก่ทอด กลับไม่มีใครเชื่อข้าเลยสักคน!" สวีเผิงจวี่บ่นอุบ

"แล้วเจ้าก็เลยเอาเงินมาให้ข้าใช่ไหมล่ะ" ถังป๋อหู่ตาลุกวาว จ้องมองเจ้าอ้วนตรงหน้าอย่างเอ็นดู ช่างเป็นก้อนเงินที่น่ารักน่าชังเสียจริง

"ก็เจ้าเป็นคนทำไก่ทอดนี่นา แค่เจ้าประกาศออกไปว่าข้าเป็นคนแรกที่ได้กิน ก็จบเรื่องแล้ว!" สวีเผิงจวี่เกาหัวแกรกๆ "ไอ้พวกนั้นมันน่าโมโหชะมัด ดันไม่เชื่อที่ข้าพูด ข้าต้องกู้หน้ากลับมาให้ได้"

"ข้าเอาป้ายประกาศไปติดไว้หน้าโรงเตี๊ยมก็ได้! ว่าไก่ทอดนี้คิดค้นโดยโรงเตี๊ยมตระกูลถัง ดังนั้นใครคือคนแรกที่ได้กิน ก็ต้องให้ทางโรงเตี๊ยมเป็นคนยืนยันสิ คุณชายสวีจะมาเป็นพรีเซนเตอร์ให้เราก็ได้นะ!"

"พรีเซนเตอร์ ข้าต้องทำอะไรบ้างล่ะ" สวีเผิงจวี่กะพริบตาปริบๆ อย่างไร้เดียงสา

"ก็เป็นตัวแทนโฆษณายังไงล่ะ!" ถังป๋อหู่อธิบาย "โรงเตี๊ยมของเราจะติดป้ายประกาศให้ลูกค้ารู้กันถ้วนหน้าเลยว่า คุณชายสวีแห่งจวนเว่ยกั๋วกงคือคนแรกที่ได้ลิ้มรสไก่ทอดของเรา หากวันข้างหน้าไก่ทอดตระกูลถังโด่งดังไปทั่วแผ่นดิน คุณชายสวีก็จะได้..."

"เยี่ยม! ยอดเยี่ยมไปเลย!" สวีเผิงจวี่ตาเป็นประกาย "คิดไม่ถึงเลยนะเนี่ย ว่าเจ้าจะเป็นคนหัวแหลมขนาดนี้"

"แล้วทีนี้คุณชายจะจ่ายเงินได้หรือยังล่ะขอรับ"

สวีเผิงจวี่วางเงินสามสิบตำลึงลงบนโต๊ะ "เงินก้อนนี้จ่ายคุ้มจริงๆ"

"คุณชายสวี!" ถังป๋อหู่คลี่พัดจีบออก "เมื่อหลายวันก่อนราคามันสามสิบตำลึงก็จริง แต่ตอนนี้มันขึ้นเป็นสามร้อยตำลึงแล้วนะขอรับ!"

สวีเผิงจวี่ชะงักกึกทันที "นี่มันปล้นกันชัดๆ!"

"อ้อ งั้นข้าไปทำงานต่อล่ะ" ถังป๋อหู่หมุนตัวเตรียมจะเดินกลับเข้าไปในโรงเตี๊ยม "ข้ากำลังยุ่งอยู่เลย คุณชายตามสบายนะ"

"เดี๋ยว!" สวีเผิงจวี่หน้าดำคร่ำเครียด "ข้าจ่ายก็ได้ แต่เจ้าต้องรักษาคำพูดนะ!"

"วางใจได้เลยขอรับคุณชาย ข้าจะป่าวประกาศให้รู้กันทั่วซูโจวไปเลยว่า สวีเผิงจวี่ หลานชายของเว่ยกั๋วกง คือคนแรกที่ได้กินไก่ทอด และยังเป็นพรีเซนเตอร์ของไก่ทอดตระกูลถังอีกด้วย!"

หลังจากจ่ายเงินเสร็จสรรพ สายลมเย็นๆ ก็พัดโชยมา สวีเผิงจวี่ถึงเพิ่งได้สติ หรือว่าถังป๋อหู่จะรู้ล่วงหน้าอยู่แล้วว่าไก่ทอดจะต้องขายดีเป็นเทน้ำเทท่า เขาเงยหน้ามองเด็กหนุ่มที่อายุมากกว่าตนไม่กี่ปีด้วยสีหน้าโง่งม "นี่เจ้าหลอกด่าข้าเรอะ"

ถังป๋อหู่: "แล้วเจ้าด่าตัวเองทำไมล่ะ"

สวีเผิงจวี่: "เออ นั่นสิ!"

"ฮ่าๆๆๆ... ฮ่าๆ!" ถังป๋อหู่หัวเราะลั่นแล้วเดินจากไป

สวีเผิงจวี่ทำปากยื่นอย่างนึกเสียใจ "เสียเงินตั้งสามร้อยตำลึงเพื่อซื้อหน้าแท้ๆ ปากพาซวยจริงๆ!"

[จบแล้ว]