บทที่ 15 ลินน์ตายแล้ว

เมื่อหญิงผิวสีมองเห็นบ้านหลังนี้ ประกายแห่งความริษยาก็วูบผ่านดวงตาของเธอ

ใครบ้างล่ะจะไม่อยากอาศัยอยู่ในคฤหาสน์หรู

ในตอนนั้นเอง สการ์เล็ตต์ก็เอ่ยขึ้น "คุณลินน์ ฝากด้วยนะคะ"

หญิงผิวสีหันไปมองนักปราบผีอีกสามคนที่เหลือ สายตาของเธอหยุดอยู่ที่เฉินเฟิงนานกว่าคนอื่นเล็กน้อย "พวกคุณเก็บของแล้วกลับบ้านไปได้เลย"

เฉินเฟิงยิ้มรับ "ผมจะรอฟังข่าวดีของคุณอยู่ตรงนี้ก็แล้วกันครับ"

หญิงผิวสีเบือนหน้าหนีอย่างไม่แยแส "ประจบฉันไปก็เปล่าประโยชน์ ฉันเกลียดคนจีนที่สุด"

สีหน้าของเฉินเฟิงเคร่งขรึมลง "ถ้าคุณไม่อยากเข้าไป บาทหลวงแบรดคงไม่รังเกียจที่จะเข้าไปก่อนหรอกมั้งครับ"

"เหอะ!" หญิงผิวสีแค่นเสียงหยัน "แกไม่มีสิทธิ์มาตัดสินใจแทนคนอื่น"

ก่อนที่หญิงผิวสีจะได้พูดอะไรไปมากกว่านั้น สการ์เล็ตต์ก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงไม่พอใจ "คุณลินน์คะ กรุณาระวังคำพูดด้วย อาจารย์เฉินเฟิงคือแขกของฉันค่ะ"

"ถ้าคุณไม่อยากช่วยฉันจริงๆ คุณก็กลับไปได้เลยค่ะ"

หญิงผิวสีหันไปปรายตามองสการ์เล็ตต์ แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรอีก เธอหยิบกระเป๋าอุปกรณ์ขึ้นมาแล้วเดินออกไป

ติ๊ด!

สการ์เล็ตต์ใช้กุญแจรีโมทเปิดประตูรั้ว และหญิงผิวสีก็เดินเข้าไปอย่างง่ายดาย

จากนั้นเธอก็เดินผ่านสวนหน้าบ้านตรงไปยังประตูใหญ่ ใช้กุญแจที่สการ์เล็ตต์ให้มาไขประตูแล้วก้าวเข้าไปด้านใน

ปัง!

ทันทีที่เธอก้าวพ้นประตูเข้าไป บานประตูก็ปิดกระแทกตามหลังเสียงดังสนั่น

ผู้คนที่อยู่ด้านนอกต่างสะดุ้งตกใจ ส่วนใบหน้าของสการ์เล็ตต์ก็ซีดเผือดลงทันที

เมื่อเห็นว่าไม่มีอะไรผิดปกติเกิดขึ้นอยู่พักใหญ่ พวกเขาก็ค่อยๆ คลายความกังวลลง

สการ์เล็ตต์เดินเข้าไปหาเฉินเฟิงแล้วเอ่ยว่า "อาจารย์เฉินเฟิงคะ ฉันต้องขอโทษแทนคุณลินน์ด้วยนะคะ ฉันไม่คิดเลยว่าเธอจะแสดงท่าทีเป็นศัตรูกับคุณขนาดนี้"

เฉินเฟิงส่ายหน้า "คุณไม่จำเป็นต้องโทษตัวเองเพราะความผิดของคนอื่นหรอกครับ ผมรู้ว่าคุณไม่ได้ตั้งใจให้เป็นแบบนี้ อีกอย่าง... อีกเดี๋ยวใครบางคนก็คงจะได้บทเรียนแล้วล่ะ"

สการ์เล็ตต์ถามด้วยความงุนงง "คุณหมายความว่ายังไงคะ อาจารย์เฉินเฟิง"

เฉินเฟิงเพียงแค่ยิ้ม แต่ไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่มเติม

ภายในคฤหาสน์เงียบสงัดไปพักใหญ่

ผู้คนที่อยู่ด้านนอกต่างก็เฝ้าจับตามองด้วยความตึงเครียด

มีเพียงแม่หมอชาวยิปซีเท่านั้นที่ลอบมองเฉินเฟิงเป็นระยะๆ ด้วยสีหน้าครุ่นคิด

หลังจากผ่านไปนานเท่าใดก็ไม่อาจทราบได้ จู่ๆ เสียงกรีดร้องโหยหวนก็ดังลั่นออกมาจากในบ้าน

ทันใดนั้น ประตูใหญ่ก็เปิดออก พร้อมกับร่างหนึ่งที่ปลิวละลิ่วออกมาตกกระแทกพื้นสนามหญ้าในสวนหน้าบ้านอย่างแรง

เมื่อมองดูใกล้ๆ ทุกคนก็ตระหนักได้ทันทีว่าร่างนั้นไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นหญิงผิวสีนั่นเอง

ทว่าในตอนนี้ สภาพของเธออาบโชกไปด้วยเลือด และนอนแน่นิ่งไม่ไหวติงอยู่บนสนามหญ้า

ทุกคนตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก และไม่มีใครกล้าขยับเขยื้อนอยู่ชั่วขณะ

"เร็วเข้า! ช่วยเธอด้วย!" ในที่สุดสการ์เล็ตต์ก็ดึงสติกลับมาได้

ทว่ากลับไม่มีใครแสดงท่าทีว่าจะเข้าไปช่วยเลยสักคน

ท้ายที่สุด ก็เป็นบอดี้การ์ดของสการ์เล็ตต์ที่จำใจเดินเข้าไปตรวจสอบ

"มิสสการ์เล็ตต์ครับ เธอตายแล้ว"

หลังจากตรวจสอบอย่างละเอียด บอดี้การ์ดก็ตะโกนบอกเสียงดัง

"อ๊ะ!"

หลายคนสูดหายใจเฮือกด้วยความตกใจ

สการ์เล็ตต์แข้งขาอ่อนแรงจนต้องถอยหลังไปหลายก้าว หากไม่ได้ใครบางคนยืนอยู่ด้านหลังช่วยประคองเอาไว้ เธอคงทรุดลงไปกองกับพื้นแล้ว

ใครจะไปคิดล่ะว่าเธอจะตายเร็วขนาดนี้หลังจากเข้าไปได้ไม่นาน

สการ์เล็ตต์หันไปมองและพบว่าคนที่ช่วยประคองเธอไว้ก็คือเฉินเฟิง

เฉินเฟิงส่งยิ้มบางๆ ให้เธอ แม้เขาจะไม่ได้พูดอะไร แต่สการ์เล็ตต์ก็สัมผัสได้ถึงความสงบนิ่งในแววตาของเขา

สิ่งนี้ช่วยเรียกความมั่นใจและความกล้าหาญของเธอกลับคืนมาได้มาก

เฉินเฟิงพยุงสการ์เล็ตต์ให้ยืนหยัดขึ้นแล้วกล่าว "เรื่องนี้ยังไม่จบหรอกนะครับ มิสสการ์เล็ตต์ คุณต้องเข้มแข็งเข้านะ"

สการ์เล็ตต์พยักหน้า ก่อนจะนึกขึ้นได้ถึงสิ่งที่เฉินเฟิงเพิ่งบอกกับเธอว่า อีกเดี๋ยวใครบางคนก็คงจะได้บทเรียนแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น เฉินเฟิงยังให้พวกเขาทั้งสี่คนเซ็นเอกสารยอมรับความเสี่ยงเอาไว้ล่วงหน้าด้วย

สการ์เล็ตต์สะดุ้งในใจ หรือว่าเขาจะรู้อยู่แล้วว่าผลลัพธ์จะออกมาเป็นแบบนี้หลังจากที่คุณลินน์เข้าไปด้านใน

ถ้าเป็นอย่างนั้นจริงๆ ฝีมือของเขาจะร้ายกาจขนาดไหนกันนะ

หากเธอไม่ได้ให้เซ็นเอกสารสละสิทธิ์เรียกร้องความรับผิดชอบฉบับนั้น ป่านนี้เธอคงต้องเผชิญกับคดีฆาตกรรมไปแล้ว

ไม่เพียงแต่จะต้องจ่ายเงินชดเชยก้อนโต แต่มันยังส่งผลกระทบอย่างหนักต่ออาชีพการงานในอนาคตของเธออีกด้วย

เมื่อคิดได้ดังนั้น สการ์เล็ตต์ก็ยิ่งรู้สึกขอบคุณเฉินเฟิงจากใจจริง

แม่หมอชาวยิปซียังคงลอบสังเกตเฉินเฟิงเงียบๆ จากด้านข้าง

เมื่อเห็นว่าเฉินเฟิงยังคงสงบนิ่งตลอดเวลา ไร้ซึ่งความประหลาดใจใดๆ ราวกับรู้ล่วงหน้าอยู่แล้วว่าผลลัพธ์จะออกมาเป็นเช่นไร เธอก็รู้สึกทึ่งเป็นอย่างมาก

เธอกะพริบตาปริบๆ ดูเหมือนจะยังคงตกอยู่ในห้วงความคิด

บอดี้การ์ดสั่งให้ลากศพของหญิงผิวสีออกมา

เมื่อลากเข้ามาใกล้ ทุกคนก็ยิ่งเห็นได้ชัดเจนขึ้นว่าใบหน้าและร่างกายของหญิงผิวสีอาบโชกไปด้วยเลือด

ที่น่าสยดสยองไปกว่านั้นคือ ดวงตาของเธอเบิกโพลงและใบหน้าบิดเบี้ยวราวกับได้พบเจอเรื่องราวที่น่าสะพรึงกลัวสุดขีดก่อนตาย

เมื่อเห็นสภาพของเธอเช่นนี้ หัวใจของทุกคนก็ยิ่งเต้นระรัวด้วยความหวาดกลัว

แฮนเซ่น เบลล่า รีบถอดเสื้อโค้ทของเธอออกแล้วนำไปคลุมใบหน้าของหญิงผิวสีไว้

สีหน้าของทุกคนจึงค่อยๆ ดีขึ้นมาบ้าง

จากนั้นสการ์เล็ตต์ก็หันไปมองนักบวชผิวขาว "บาทหลวงแบรดคะ ถึงตาคุณแล้วค่ะ"