บทที่ 14 ข้อตกลงรับผิดชอบร่วมกัน

"คุณลินน์ คุณพ่อแบรด คุณแม่หมอ และคุณเฉินเฟิง พวกคุณทุกคนคือแขกของฉัน"

"ฉันไม่ได้คาดหวังให้พวกคุณต้องมาเป็นเพื่อนกันหรอกนะคะ แต่พวกคุณควรจะให้ความเคารพซึ่งกันและกันตามมารยาทพื้นฐานบ้าง"

สการ์เล็ตต์กล่าวจบ เมื่อเห็นว่าทั้งสี่คนไม่มีใครเอ่ยปาก เธอก็พูดต่อ "ฉันเชิญอาจารย์ทั้งสี่ท่านมาที่นี่เพื่อแก้ปัญหาให้ฉัน"

"ใครก็ตามที่แก้ปัญหาได้ ก็จะได้รับค่าจ้างไป"

"แต่ไม่ต้องกังวลนะคะ ถึงแม้จะแก้ปัญหาไม่ได้ เราก็จะไม่ขอเงินมัดจำคืน ถือเสียว่าเป็นค่าเหนื่อยสำหรับอาจารย์ทั้งสี่ท่านก็แล้วกันค่ะ"

เฉินเฟิงมองสการ์เล็ตต์ด้วยความชื่นชมในมุมมองใหม่

ไม่แปลกใจเลยที่สการ์เล็ตต์จะประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่ในเวลาต่อมา

เธอรู้วิธีการเข้าสังคมและผูกมิตรกับผู้คนจริงๆ

ตอนนี้อีกสามคนไม่ได้รู้สึกขุ่นเคืองอะไรอีกแล้ว

สิ่งที่เธอจ่ายไปก็เป็นเพียงแค่เงินมัดจำก้อนเล็กๆ เท่านั้น

หญิงผิวสีกล่าวขึ้น "ตอนนี้พวกเรามีกันสี่คน แล้วจะแบ่งกันจัดการยังไงล่ะ ฉันไม่อยากร่วมมือกับใครทั้งนั้นนะ"

บาทหลวงผิวขาวและแม่หมอยิปซีพยักหน้าพร้อมกัน เป็นเชิงเห็นด้วย

สการ์เล็ตต์และแฮนเซ่น เบลล่า ต่างพากันครุ่นคิดและพิจารณาถึงทางเลือกต่างๆ

จังหวะนั้นเอง เฉินเฟิงก็พูดขึ้น "ง่ายนิดเดียวครับ พวกคุณก็แค่จับฉลาก หรือไม่ก็เป่ายิ้งฉุบ ใครชนะก็ได้เข้าไปก่อน"

เมื่อได้ยินดังนั้น ทุกคนก็คิดว่าวิธีนี้ค่อนข้างยุติธรรมดี

สการ์เล็ตต์หันไปมองเฉินเฟิง "คุณเฉินเฟิงคะ เมื่อกี้คุณพูดว่า 'พวกคุณ' แล้วตัวคุณเองล่ะคะ"

เฉินเฟิงหัวเราะแล้วตอบว่า "ผมมาถึงเป็นคนสุดท้าย เพราะงั้นผมจะเข้าไปคนสุดท้ายครับ ให้พวกเขาเข้าไปก่อนเลย"

"คุณเฉินเฟิง ช่างเป็นสุภาพบุรุษที่มารยาทงามจริงๆ ค่ะ" สการ์เล็ตต์เอ่ยชม ก่อนจะหันไปมองอีกสามคน "พวกคุณคิดว่ายังไงคะ"

แม่หมอยิปซีกล่าว "ฉันยินดีจะเข้าไปเป็นคนที่สามค่ะ ที่เหลือก็แค่ให้พวกเขาสองคนตกลงกันเองว่าใครจะเข้าเป็นคนแรกและคนที่สอง"

น้ำเสียงของแม่หมอฟังดูแหบพร่าเล็กน้อย เจือไปด้วยสำเนียงจากที่ไหนสักแห่ง แต่มันก็ยังคงน่าฟังอยู่ดี

เพียงแต่ไม่สามารถเดาอายุที่แท้จริงจากน้ำเสียงของเธอได้เลย

หญิงผิวสีและบาทหลวงผิวขาวไม่ได้ปฏิเสธ พวกเขาตัดสินใจจับฉลากเพื่อจัดลำดับ

ต่างคนต่างก็อยากจับได้คิวแรกกันทั้งนั้น

เพราะคนที่เข้าไปก่อนย่อมมีโอกาสแก้ปัญหาที่อยู่ข้างในได้เป็นคนแรก

และนั่นหมายถึงโอกาสที่จะได้รับค่าจ้าง

ส่วนคนที่เข้าไปทีหลังก็ย่อมหมดสิทธิ์ไปโดยปริยาย

ท้ายที่สุด หญิงผิวสีก็จับได้คิวที่หนึ่ง ส่วนบาทหลวงผิวขาวจับได้คิวที่สอง

สการ์เล็ตต์ปรบมือ "เยี่ยมมากค่ะ คุณลินน์เข้าคนแรก คุณพ่อแบรดคนที่สอง คุณแม่หมอคนที่สาม และคุณเฉินเฟิงคนที่สี่ เชิญตามสบายเลยนะคะ"

"เดี๋ยวก่อนครับ" เฉินเฟิงพูดแทรกขึ้น

"คุณเฉินเฟิง มีอะไรอีกงั้นเหรอคะ" สการ์เล็ตต์ถาม

เฉินเฟิงกล่าว "ผมขอแนะนำด้วยความหวังดีนะครับ ว่าคุณควรให้พวกเขาเซ็น 'เอกสารสละสิทธิ์เรียกร้องความรับผิดชอบ' ก่อนจะเริ่มงาน"

"หากเกิดอันตรายใดๆ ขึ้นกับพวกเขาระหว่างทำพิธีปราบผี รวมถึงกรณีที่ต้องเสียชีวิต พวกเขาจะต้องรับผิดชอบตัวเองแต่เพียงผู้เดียว"

"เพราะถ้าเกิดอะไรขึ้น ตัวผมเองก็คงไม่มีฝีมือพอที่จะเข้าไปช่วยทำพิธีปราบผีให้พวกเขาได้ และเรื่องนี้ก็ไม่เกี่ยวกับคุณด้วย"

"ไม่อย่างนั้น หากมีความผิดพลาดใดๆ เกิดขึ้น ผมขอบอกตามตรงเลยนะมิสสการ์เล็ตต์สัน คุณรับผิดชอบไม่ไหวหรอกครับ"

ใบหน้าของสการ์เล็ตต์ซีดเผือดลง จากนั้นสายตาที่เธอมองเฉินเฟิงก็เต็มไปด้วยความซาบซึ้งใจ

"เป็นคำแนะนำที่ดีมากจริงๆ ค่ะ ขอบคุณมากนะคะคุณเฉินเฟิง"

เธอหันไปมองอีกสามคนอีกครั้ง "พวกคุณคิดว่ายังไงคะ"

หญิงผิวสีและบาทหลวงผิวขาวยิ่งรู้สึกไม่ชอบขี้หน้าเฉินเฟิงมากขึ้นไปอีก

หญิงผิวสีมองหน้าเฉินเฟิงแล้วถามว่า "พวกเราต้องเซ็นกันแค่นี้เหรอ แล้วแกล่ะ"

"แน่นอนว่าผมก็ต้องเซ็นด้วยอยู่แล้ว" เฉินเฟิงตอบพร้อมรอยยิ้ม

"ถ้าอย่างนั้นฉันก็ไม่มีปัญหา"

ไม่นานนัก ทั้งสี่คนก็จรดปากกาลงบนเอกสารข้อตกลงรับผิดชอบร่วมกันทั้งสี่ฉบับ

จากนั้น กลุ่มคนทั้งหกคน รวมกับบอดี้การ์ดของสการ์เล็ตต์อีกหนึ่งคน ก็ออกเดินทางไปยังบ้านของสการ์เล็ตต์

เดิมทีสการ์เล็ตต์ไม่อยากไป เพราะสถานที่แห่งนั้นทิ้งความทรงจำที่เลวร้ายไว้ให้กับเธอ

แต่สุดท้ายเธอก็ยอมไปหลังจากถูกเฉินเฟิงเกลี้ยกล่อม

เฉินเฟิงบอกเธอว่า เธอจะกลับไปอาศัยอยู่ที่นั่นได้อย่างสบายใจก็ต่อเมื่อได้เห็นด้วยตาตัวเองว่าปัญหาของบ้านหลังนี้ได้รับการแก้ไขแล้ว

ไม่อย่างนั้น ต่อให้รู้ว่าปัญหาถูกกำจัดไปแล้ว เธอก็ยังคงก้าวข้ามกำแพงในใจไปไม่ได้อยู่ดี

ในประเทศ M ไม่มีแนวคิดเรื่อง "เพื่อนบ้าน" แบบดั้งเดิม แต่มีลักษณะเป็นชุมชน

สการ์เล็ตต์ โจแฮนส์สัน ซื้อบ้านในย่านคนรวย ซึ่งมีมูลค่ากว่า 3 ล้านดอลลาร์

ในสหรัฐอเมริกา ที่นี่อาจจะยังไม่ถือว่าเป็นคฤหาสน์หรูระดับท็อปเทียร์ แต่มันก็ยังเป็นคฤหาสน์ที่หรูหรามากอยู่ดี

ตัวบ้านมีสามชั้น ห้าห้องนอน หกห้องน้ำ และมีชั้นใต้ดิน

รถสองคันแล่นมาจอดที่หน้าคฤหาสน์ เฉินเฟิงและกลุ่มคนทยอยกันลงจากรถ

ทันทีที่ก้าวลงจากรถ เฉินเฟิงก็เริ่มพิจารณาบ้านที่อยู่ตรงหน้า

ต้องยอมรับเลยว่ารูปลักษณ์ภายนอกและสภาพแวดล้อมโดยรอบของบ้านดูดีมากทีเดียว

ตัวอาคารภายนอกออกแบบด้วยสไตล์โมเดิร์น โดยเน้นการใช้หินสีเทาเป็นหลัก

บ้านหลังนี้ตั้งอยู่ห่างจากบ้านหลังอื่นๆ ทำให้มั่นใจได้ถึงความเงียบสงบและเป็นส่วนตัว

สวนหน้าบ้านก็ดูสะอาดสะอ้าน พุ่มไม้ถูกตัดแต่งอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย บ่งบอกว่ามีคนงานมาคอยดูแลทำความสะอาดอยู่เป็นประจำ

ทว่า ทันทีที่เฉินเฟิงเดินเข้าไปใกล้บ้าน เขากลับรู้สึกอึดอัดขึ้นมาเล็กน้อย

เขารู้ได้ทันทีว่ามันมีบางอย่างผิดปกติเกี่ยวกับบ้านหลังนี้ เหมือนที่แฮนเซ่น เบลล่า เคยเล่าไว้จริงๆ

เมื่อเขาโคจรพลังวิญญาณไปที่ดวงตาและเพ่งมองให้ชัดเจนขึ้น เฉินเฟิงก็เห็นหมอกสีเทาหนาทึบปกคลุมไปทั่วทั้งตัวบ้าน

เฉินเฟิงถึงกับสูดหายใจเข้าลึก ด้วยไอหยินที่รุนแรงขนาดนี้ ไม่แปลกใจเลยที่สภาพของสการ์เล็ตต์จะดูย่ำแย่ถึงเพียงนั้น

หากไม่ใช่เพราะพวกผีที่อยู่ข้างใน... ซึ่งแน่นอนว่าไม่ใช่วิญญาณร้าย... สการ์เล็ตต์ก็คงจะตายไปตั้งนานแล้ว

แต่ถึงแม้จะไม่ใช่ปีศาจร้าย ทว่าผลที่ตามมาหากไปยั่วยุพวกมันเข้า ก็อาจจะรุนแรงถึงขั้นสาหัสได้เช่นกัน

……………………