ตอนที่ 23: มาตรฐานการปรุงยา

น่าเสียดายที่ไม่ว่านางจะพยายามยั้งมือไว้มากเพียงใด นางก็ยังคงปรุงโอสถรวบรวมปราณออกมาได้ถึงห้าเม็ด

'บ้าจริง! ข้าอุตส่าห์พยายามกดทับทักษะการปรุงยาของตัวเองอย่างหนักแล้วนะ ทำไมถึงยังปรุงออกมาได้ตั้งห้าเม็ดล่ะ? แล้วทีนี้ข้าจะอธิบายยังไงดีเนี่ย?' เย่หลิวอวิ๋นมองดูเม็ดยาที่กลิ้งออกมาจากเตาหลอมด้วยความรู้สึกปวดหัวตุบ

นางแอบใช้หางตาชำเลืองมองน่าหลันเหยียนที่อยู่ข้างๆ อย่างระมัดระวัง ในเวลานี้ สีหน้าและแววตาของน่าหลันเหยียนสามารถอธิบายได้ด้วยคำสี่คำเท่านั้นคือ อึ้ง-กิม-กี่

ตาเบิกกว้าง ปากอ้าค้าง สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

เย่หลิวอวิ๋นรู้ดีว่านางทำให้น่าหลันเหยียนตกใจเข้าให้แล้ว

'จบสิ้นกัน' เย่หลิวอวิ๋นเริ่มคิดหาทางรับมือกับคำถามของน่าหลันเหยียนเอาไว้ล่วงหน้าแล้ว

เพราะในสายตาของคนทั่วไป หากนักปรุงยาสามารถปรุงโอสถออกมาได้หนึ่งเม็ดจากสมุนไพรหนึ่งชุดด้วยอัตราความสำเร็จเต็มร้อย นั่นก็ถือว่ามีทักษะระดับสูงแล้ว หากสามารถปรุงออกมาได้สองเม็ดจากสมุนไพรหนึ่งชุด นั่นคือระดับปรมาจารย์ และหากสามารถปรุงออกมาได้ถึงสามเม็ด นั่นถือว่าหาได้ยากยิ่งในใต้หล้า

แต่เย่หลิวอวิ๋นกลับปรุงมันออกมาได้ถึงห้าเม็ดในรวดเดียว และนี่คือสิ่งที่น่าหลันเหยียนเห็นด้วยตาของนางเอง นางไม่ได้โกง แต่ปรุงมันออกมาได้ห้าเม็ดจริงๆ

"เอ๋? ศิษย์พี่หญิง ศิษย์พี่หญิงเจ้าคะ ข้าปรุงยาเสร็จแล้ว ข้าก็น่าจะผ่านแล้วใช่ไหมเจ้าคะ?" เย่หลิวอวิ๋นกลั้นใจเอ่ยปากเพื่อปลุกน่าหลันเหยียนที่กำลังเหม่อลอยให้ตื่นจากภวังค์

เมื่อได้ยินเสียงเรียกของเย่หลิวอวิ๋น น่าหลันเหยียนก็ค่อยๆ หันหน้ามามองอย่างแข็งทื่อ

"เจ้า... ผ่านแล้ว แต่ว่า ศิษย์น้อง เจ้า... เจ้าทำได้อย่างไรกัน?" น่าหลันเหยียนคว้าแขนของเย่หลิวอวิ๋นเอาไว้ ดวงตาของนางเต็มไปด้วยความปรารถนาอย่างแรงกล้า มันคือสายตาของผู้ที่โหยหาวิถีแห่งการปรุงยา

ในฐานะนักปรุงยา สิ่งที่พวกเขาแสวงหามาตลอดชีวิตก็คือทักษะการปรุงยาไม่ใช่หรือ? ในสายตาของพวกเขา พวกเขาอาจจะไม่สนใจระดับการบ่มเพาะเลยด้วยซ้ำ แต่หากสามารถพัฒนาทักษะการปรุงยาของพวกเขาได้ พวกเขาก็ยอมจ่ายในทุกราคา

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรมีอาชีพรองอยู่หลายอาชีพ ได้แก่ นักปรุงยา นักหลอมศาสตรา ผู้สร้างค่ายกล และผู้ใช้อักขระยันต์

สี่อาชีพนี้เป็นอาชีพหลักและเป็นสี่อาชีพรองที่ทำกำไรได้มากที่สุดในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร แต่ความยากในการพัฒนาระดับนั้นยากยิ่งกว่าการบำเพ็ญเพียรเสียอีก

เรื่องนี้ขึ้นอยู่กับพรสวรรค์ในการหยั่งรู้ล้วนๆ หากพรสวรรค์ในการหยั่งรู้ไม่ดีพอ การพึ่งพาเพียงความอุตสาหะก็ไร้ประโยชน์

อย่างไรก็ตาม อาชีพเหล่านี้ล้วนมีข้อกำหนดที่ค่อนข้างเข้มงวด ตัวอย่างเช่น นักปรุงยาจะต้องมีพลังวิญญาณแต่กำเนิดสูงกว่าคนทั่วไป หากมีพลังวิญญาณระดับธรรมดาก็ไม่อาจเรียนรู้การปรุงยาในระดับลึกได้ อย่างมากก็เป็นได้แค่นักปรุงยาระดับสีขาว และไม่มีทางที่จะพัฒนาไปได้ไกลกว่านี้

ส่วนผู้ที่มีพลังวิญญาณผ่านเกณฑ์ หากต้องการพัฒนาทักษะการปรุงยา ก็จำเป็นต้องอาศัยการสั่งสมประสบการณ์

นักปรุงยาระดับสูงสุดในสำนักอวิ๋นเสียคือผู้อาวุโสอวิ๋นเซียว ซึ่งเป็นนักปรุงยาระดับสีฟ้าขั้นสูงสุด อวิ๋นเซียวสามารถปรุงยาได้ถึงระดับสีฟ้าขั้นสูงสุด

และน่าหลันเหยียน ในฐานะศิษย์สืบทอดของอวิ๋นเซียว นางสามารถปรุงยาได้ถึงระดับสีฟ้าขั้นต่ำ ซึ่งก็นับว่าน่าทึ่งมากแล้ว

ระดับสีฟ้าและระดับสีม่วงคือจุดเปลี่ยนของอาชีพรองทั้งหมด เกือบเจ็ดสิบส่วนของผู้บำเพ็ญเพียรสายอาชีพรองจะหยุดอยู่ที่ระดับสีฟ้าไปตลอดชีวิต ไม่ใช่แค่นักปรุงยาเท่านั้น อาชีพรองอื่นๆ ก็เป็นเช่นเดียวกัน

เพราะทักษะการปรุงยาตั้งแต่ระดับสีม่วงขึ้นไปนั้นถือเป็นมรดกตกทอดที่ล้ำค่าอย่างยิ่ง อย่างน้อยที่สุด ก็ไม่มีแม้แต่ข่าวลือว่ามีนักปรุงยาระดับสีม่วงปรากฏตัวขึ้นในแคว้นถังเลย

นั่นก็หมายความว่า ระดับสีฟ้าขั้นสูงสุดคือขีดจำกัดสูงสุดของแคว้นถังแล้ว

"เอ๋? ศิษย์พี่หญิง ท่านทำให้ข้าเจ็บนะเจ้าคะ" เย่หลิวอวิ๋นรู้สึกเหมือนแขนถูกคีมหนีบอย่างแรง มันอึดอัดมาก

เมื่อน่าหลันเหยียนได้ยินเช่นนี้ นางก็รีบตั้งสติและตระหนักว่าตนเองเสียกิริยาไปแล้ว นางจึงรีบปล่อยแขนเย่หลิวอวิ๋นทันที

"ข้าขอโทษ ข้าเสียมารยาทไปหน่อย" น่าหลันเหยียนรีบสงบสติอารมณ์

นางใจร้อนเกินไป ท้ายที่สุดแล้ว ต่อให้อีกฝ่ายมีทักษะการปรุงยาที่ลึกล้ำจริงๆ นางก็ไม่มีความจำเป็นต้องบอกกล่าวให้ทราบเลยมิใช่หรือ?

"ไม่เป็นไรเจ้าค่ะ" เย่หลิวอวิ๋นตอบกลับด้วยใบหน้าใสซื่อ

"ศิษย์น้อง ไม่ทราบว่าข้าควรเรียกเจ้าว่าอย่างไรดี? ข้ามีนามว่าน่าหลันเหยียน" น่าหลันเหยียนแนะนำตัวเอง

"หา? ศิษย์พี่หญิงน่าหลัน ข้าเพิ่งจะบอกไปไม่ใช่หรือเจ้าคะ? ข้าชื่อเย่หลิวอวี่เจ้าค่ะ" เย่หลิวอวิ๋นตอบกลับ รู้สึกพูดไม่ออกเล็กน้อย

น่าหลันเหยียนนึกขึ้นได้ว่าเย่หลิวอวิ๋นแนะนำตัวเองไปแล้วตอนที่เข้ามา แต่นางไม่ได้ใส่ใจและเมินเฉยไป

"ข้า ข้าขอโทษ เมื่อกี้ข้าใจลอยไปหน่อยก็เลยฟังไม่ถนัดน่ะ" น่าหลันเหยียนกล่าว ใบหน้าแดงระเรื่อเล็กน้อย

นางไม่ได้แค่ 'ฟังไม่ถนัด' หรอก นางแค่ไม่ได้นำพาเรื่องของศิษย์แรกเข้าคนหนึ่งมาใส่ใจต่างหาก นั่นเป็นเรื่องปกติ สถานะของศิษย์สืบทอดจะเอาไปเทียบกับศิษย์แรกเข้าได้อย่างไร

ฮ่องเต้จะจำชื่อสามัญชนคนธรรมดาได้หรือ? เห็นได้ชัดว่ามันเป็นไปไม่ได้เลย

แต่นับจากวันนี้เป็นต้นไป น่าหลันเหยียนก็จะจดจำชื่อของเย่หลิวอวี่เอาไว้ในใจ

น่าหลันเหยียนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ จากนั้นก็นำเย่หลิวอวิ๋นไปทำเรื่องรับป้ายประจำตัวสำหรับศิษย์เฉพาะของตำหนักปรุงยา ด้วยป้ายนี้ เย่หลิวอวิ๋นจะสามารถเข้ามาฝึกปรุงยาในตำหนักปรุงยาได้ตลอดเวลา

ส่วนเรื่องที่น่าหลันเหยียนอยากรู้ นางทำได้เพียงอดกลั้นเอาไว้ก่อน ท้ายที่สุดแล้ว นี่เป็นการพบกันครั้งแรกระหว่างนางกับเย่หลิวอวิ๋น และมันก็ยังไม่ถึงขั้นที่นางจะสามารถเอ่ยปากขอให้อีกฝ่ายสอนการปรุงยาให้ได้

หลังจากได้รับสถานะแล้ว เย่หลิวอวิ๋นก็รีบกล่าวขอบคุณน่าหลันเหยียนทันที

"ขอบคุณศิษย์พี่หญิงที่ลำบากจัดการให้นะเจ้าคะ ข้าจะไปดูว่ามีภารกิจอะไรที่ข้าสามารถรับได้บ้าง" เย่หลิวอวิ๋นกล่าวทักทายและหันหลังเตรียมจะจากไป

น่าหลันเหยียนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่นางก็พูดไม่ออก นางทำได้เพียงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และกลับไปที่ห้องปรุงยาของตัวเอง

อย่างไรก็ตาม โอสถสองสามเม็ดที่เย่หลิวอวิ๋นปรุงเอาไว้ก็ยังคงอยู่ในห้องปรุงยาของนาง

"ปรุงโอสถได้ห้าเม็ดในครั้งเดียว นี่ต้องเป็นทักษะการปรุงยาระดับสูงมากแน่ๆ ถึงจะทำแบบนี้ได้ ข้าขอดูหน่อยสิว่าโอสถรวบรวมปราณทั้งห้าเม็ดนี้มันต่างจากโอสถทั่วไปยังไง" น่าหลันเหยียนเริ่มศึกษาโอสถที่เย่หลิวอวิ๋นปรุงเอาไว้

ส่วนทางด้านของเย่หลิวอวิ๋น นางมายืนอยู่ในโถงรับภารกิจแล้ว นางกำลังมองดูป้ายภารกิจมากมายที่แขวนอยู่บนผนัง

ป้ายสีขาวคือภารกิจสำหรับการปรุงโอสถระดับสีขาว ป้ายสีเขียวสำหรับระดับสีเขียว และป้ายสีฟ้าก็ย่อมเป็นสำหรับระดับสีฟ้า

ในขณะเดียวกัน พวกมันก็ถูกแบ่งตามระดับขั้นด้วยเช่นกัน ดังนั้น แม้ว่าจะเป็นป้ายสีเดียวกัน แต่มันก็ถูกแบ่งออกเป็นสี่ระดับขั้น

ทักษะการปรุงยาของเย่หลิวอวิ๋นนั้นเพียงพอที่จะปรุงโอสถระดับใดก็ได้ แต่ความแข็งแกร่งของจิตวิญญาณในปัจจุบันของนางนั้นเพียงพอที่จะปรุงได้แค่โอสถระดับสีขาวขั้นสูงสุดเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม ในฐานะศิษย์แรกเข้า มันคงไม่เหมาะนักที่นางจะทำตัวโดดเด่นจนเกินไป เหตุการณ์ก่อนหน้านี้คงทำให้น่าหลันเหยียนผู้นั้นจับตามองนางแล้วแน่ๆ ดังนั้นนางจึงต้องทำตัวให้กลมกลืนเข้าไว้

ด้วยเหตุนี้ เย่หลิวอวิ๋นจึงสุ่มรับภารกิจปรุงโอสถระดับสีขาวขั้นต่ำมาสองสามภารกิจ จากนั้นก็ตรงไปยังห้องปรุงยาที่ได้รับมอบหมาย

เอาล่ะ ชีวิตอันแสนสุขสบายของเย่หลิวอวิ๋นได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

มากล่าวถึงซ่งซูเหวิน หลังจากที่เขากลับมาถึงที่พัก เขาก็หยิบโอสถที่เย่หลิวอวิ๋นให้เขาออกมาดู เขาก็อยากรู้เหมือนกันว่าเย่หลิวอวิ๋นจะมอบโอสถชนิดใดให้กับเขา

แต่หลังจากที่เขาเทโอสถออกมา เขาก็พบว่ามันเป็นโอสถชนิดหนึ่งที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อนเลย

"เอ๋? ดูเหมือนโอสถรวบรวมปราณนะ แต่ก็ดูไม่ค่อยเหมือนซะทีเดียว แล้วกลิ่นหอมกับความแวววาวนี่มันก็ดูไม่ธรรมดาเลยแฮะ?" ซ่งซูเหวินนั่งอยู่ในห้องบำเพ็ญเพียรและสูดดมกลิ่นของโอสถ

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงกลืนมันลงไปในรวดเดียว แต่ทันทีที่โอสถเข้าสู่ร่างกาย เขาก็สัมผัสได้ถึงพลังปราณจำนวนมหาศาลที่หลั่งไหลเข้าสู่ร่างกายของเขาจากทุกสารทิศ

"นี่มัน? โอสถชนิดใดกันเนี่ย? พลังปราณมหาศาลขนาดนี้ แค่โอสถเม็ดนี้เม็ดเดียวก็เทียบเท่ากับพลังปราณที่ข้าต้องการตั้งสามวันแล้วนะ" ซ่งซูเหวินตกตะลึง

โอสถรวบรวมปราณทั่วไปจะช่วยเพิ่มปริมาณการบำเพ็ญเพียรในแต่ละวันเป็นสองเท่า การกินเข้าไปหนึ่งเม็ดก็เท่ากับการบำเพ็ญเพียรสองวัน

แต่โอสถระเบิดปราณของเย่หลิวอวิ๋นกลับอัดฉีดปริมาณการบำเพ็ญเพียรเทียบเท่าสามวันเข้าไปโดยตรง นี่ไม่ใช่การเร่งความเร็วในการบำเพ็ญเพียร แต่มันคือการยกระดับการบำเพ็ญเพียรขึ้นไปตรงๆ เลยต่างหาก

หลังจากดูดซับพลังปราณจนหมด ซ่งซูเหวินก็มองดูโอสถที่อยู่ตรงหน้า เขาไม่รู้จะอธิบายมันออกมาอย่างไรดี เขาไม่เคยได้ยินว่ามีโอสถชนิดไหนที่สามารถยกระดับการบำเพ็ญเพียรได้โดยตรงมาก่อนเลย