ตอนที่ 13: อันดับหนึ่งแห่งศิษย์สายใน

หลังจากที่เย่หลิวอวิ๋นและหลินอ้าวเสวี่ยเดินออกมาจากตลาดของสำนักอวิ๋นเสีย ทั่วทั้งร่างของทั้งคู่ก็เต็มไปด้วยของวิเศษล้ำค่ามากมาย ไม่ใช่เพียงแค่อาวุธเท่านั้น แต่ยังมีทั้งเกราะอ่อนและเครื่องประดับวิเศษที่สามารถกางม่านพลังปกป้องผู้สวมใส่ได้โดยอัตโนมัติ

"นี่ ข้าจะถามอะไรหน่อยนะอ้าวเสวี่ย เจ้าผลาญแต้มผลงานอาจารย์เจ้าไปตั้งเยอะขนาดนี้ ไม่กลัวนางจะมาเอาเรื่องหรือไง?" เย่หลิวอวิ๋นเอ่ยถามด้วยความกังวลเล็กน้อย

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ หลินอ้าวเสวี่ยก็มีสีหน้ากระอักกระอ่วนใจขึ้นมา ทว่ามันก็เกิดขึ้นเพียงชั่วครู่เท่านั้น

"เจ้าโง่หรือเปล่า? อาจารย์ของข้าเป็นถึงประมุขแห่งสำนักอวิ๋นเสีย สำนักนี้ทั้งสำนักล้วนเป็นของนาง แค่ใช้แต้มผลงานไปนิดหน่อยจะเป็นอะไรไป? วางใจเถอะ ไม่มีอะไรเกิดขึ้นหรอกน่า" หลินอ้าวเสวี่ยเอ่ยปลอบใจตัวเอง

ทว่าเย่หลิวอวิ๋นกลับอยากจะพูดออกไปเหลือเกินว่า 'ช่างเป็นสตรีที่ผลาญเงินเก่งเสียจริง' แต่ในเมื่อตัวนางเองก็เป็นคนช่วยผลาญไปกว่าครึ่ง เย่หลิวอวิ๋นจึงทำได้เพียงหุบปากและยอมรับความสุขสบายนี้แต่โดยดี

ตอนนี้เย่หลิวอวิ๋นเรียกได้ว่ามีของวิเศษป้องกันตัวครบมือ บนร่างเต็มไปด้วยของล้ำค่าชิ้นแล้วชิ้นเล่า ทั้งสองคนดูราวกับเศรษฐีนีหน้าใหม่ นอกจากเสื้อผ้าและตัวพวกนางแล้ว ทุกสิ่งทุกอย่างบนร่างล้วนเป็นของวิเศษระดับวิญญาณทั้งสิ้น

เดิมทีป้ายแต้มผลงานของอวิ๋นอวิ๋นมีแต้มสะสมอยู่มากกว่าหนึ่งล้านแต้ม และนางก็เป็นบุคคลที่มีแต้มผลงานมากที่สุดในสำนักอวิ๋นเสีย แต่ตอนนี้มันกลับร่อยหรอลงจนเหลือไม่ถึงหนึ่งหมื่นแต้มเสียแล้ว

นี่ยังดีที่เย่หลิวอวิ๋นคอยห้ามปรามและบอกให้หลินอ้าวเสวี่ยเหลือทิ้งไว้บ้าง มิฉะนั้นมันคงถูกผลาญจนหมดเกลี้ยงไม่เหลือหลอ

"นั่น... โห! นั่นศิษย์พี่หญิงสืบทอดที่เพิ่งเข้าร่วมสำนักนี่นา? ทำไมบนตัวนางถึงเต็มไปด้วยของวิเศษระดับวิญญาณล่ะ? แล้วศิษย์น้องหญิงที่อยู่ข้างๆ นั่นอีกล่ะ สองคนนั้นเป็นใครกันแน่?"

"สองพี่น้องเศรษฐีนีชัดๆ"

ระหว่างทางที่เดินออกจากตลาดของสำนัก ผู้คนที่อยู่รายรอบต่างก็ถูกดึงดูดด้วยแสงประกายระยิบระยับของของวิเศษบนตัวพวกนาง

เดิมทีเย่หลิวอวิ๋นต่อต้านเครื่องประดับของสตรีเป็นอย่างมาก แต่พอนางรู้ว่าสิ่งเหล่านี้คือของวิเศษคุ้มกาย นางก็เลิกต่อต้านไปในทันที

ทั้งสองยังไม่ได้แยกย้ายกันกลับที่พัก แต่เลือกที่จะเดินสำรวจดูรอบๆ สถานที่ต่างๆ ในสำนักอวิ๋นเสีย สถานที่ที่คึกคักที่สุดย่อมหนีไม่พ้นลานฝึกซ้อมของสำนัก ซึ่งเป็นบริเวณที่มีศิษย์รวมตัวกันอยู่มากที่สุด โดยธรรมชาติของผู้บำเพ็ญเพียรมักจะชื่นชอบการต่อสู้ ลานฝึกซ้อมแห่งนี้จึงเต็มไปด้วยผู้บำเพ็ญเพียรที่กำลังประลองฝีมือกันอย่างดุเดือด

ในสำนักอวิ๋นเสีย โดยทั่วไปแล้วขอบเขตหลิงซีจะเป็นขอบเขตสำหรับศิษย์แรกเข้าและศิษย์ระดับต้น

ส่วนขอบเขตแม่น้ำวิญญาณจะเป็นของศิษย์ระดับกลาง ขอบเขตทะเลวิญญาณสำหรับศิษย์ระดับสูง และขอบเขตรูปแบบวิญญาณสำหรับศิษย์หลัก

ขอบเขตที่กล่าวมาข้างต้นโดยพื้นฐานแล้วคือสมาชิกระดับสูงของสำนัก เจียงหงที่พวกนางเพิ่งเจอเมื่อไม่นานมานี้ ก็คือศิษย์สืบทอดที่อยู่ในขอบเขตรูปแบบวิญญาณ

ในขณะที่เย่หลิวอวิ๋นและหลินอ้าวเสวี่ยกำลังทำความคุ้นเคยกับสำนักอวิ๋นเสีย เจียงหงก็ได้เดินทางมาถึงที่พักของศิษย์สืบทอดอีกคนหนึ่งแล้ว

"ศิษย์พี่! ศิษย์พี่! เกิดเรื่องใหญ่แล้วขอรับ!" เจียงหงตะโกนเสียงหลงไปทั่วทันทีที่ก้าวเข้ามาในลานเรือน

ภายในห้อง ปรากฏร่างของผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มรูปงามที่มีกลิ่นอายสูงส่งดุจเทพเซียน บุรุษผู้นี้คือ หลี่เจี้ยนซิน ศิษย์เอกคนปัจจุบันแห่งสำนักอวิ๋นเสีย

คำว่า 'ศิษย์เอก' ของสำนัก ย่อมหมายถึงผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาศิษย์ร่วมรุ่นทั้งหมดของสำนัก

เมื่อได้ยินเสียงคนร้องเรียกโวยวายมาจากนอกประตู หลี่เจี้ยนซินก็หยุดการบำเพ็ญเพียรและก้าวลงจากเตียงศิลาอย่างใจเย็น

"ศิษย์น้องเจียง เอะอะโวยวายอันใดกัน? มารยาทของเจ้าหายไปไหนหมด?" หลี่เจี้ยนซินเดินหน้าขรึมออกจากห้อง

เมื่อเห็นหลี่เจี้ยนซิน เจียงหงก็รีบประสานมือขออภัยทันที

"ขออภัยขอรับศิษย์พี่ ข้าเสียมารยาทไปแล้ว แต่เรื่องนี้มันร้อนใจจริงๆ ขอรับ ท่านรู้หรือไม่? ท่านประมุขสำนักได้รับศิษย์สืบทอดเข้ามาคนหนึ่ง แถมยังเป็นศิษย์น้องหญิงอีกด้วย!" หลังจากกล่าวขออภัย เจียงหงก็รีบอธิบายอย่างรวดเร็ว

หลี่เจี้ยนซินที่เคยสงบนิ่งมาตลอด เมื่อได้ยินประโยคนี้ แววตาของเขาก็ทอประกายคมกริบขึ้นมาทันที

ดูเหมือนว่าหลี่เจี้ยนซินจะไม่สบอารมณ์กับเรื่องนี้เช่นกัน แต่ผู้บำเพ็ญเพียรในระดับพวกเขาจะไม่แสดงอาการโวยวายตีโพยตีพายออกมาให้เสียกิริยา แม้ว่าในใจจะไม่พอใจมากเพียงใดก็ตาม

"งั้นรึ? แล้วศิษย์น้องหญิงผู้นี้เป็นคนเช่นไร?" หลี่เจี้ยนซินเอ่ยถามหลังจากนิ่งงันไปครู่หนึ่ง

เมื่อเห็นหลี่เจี้ยนซินยังคงรักษาความเยือกเย็นเอาไว้ได้ เจียงหงก็รู้สึกไม่เข้าใจ นี่มันเรื่องใหญ่ระดับสั่นคลอนอนาคต ทำไมศิษย์พี่ของเขาถึงได้ใจเย็นขนาดนี้?

เหตุผลที่เจียงหงร้อนใจก็คือ เขากับหลี่เจี้ยนซินต่างก็เป็นศิษย์ของผู้อาวุโสท่านเดียวกัน และก่อนที่หลินอ้าวเสวี่ยจะปรากฏตัว หลี่เจี้ยนซินคือบุคคลที่มีคุณสมบัติเหมาะสมที่สุดที่จะได้สืบทอดตำแหน่งประมุขสำนักอย่างไม่ต้องสงสัย

แต่ตอนนี้ การมาเยือนของหลินอ้าวเสวี่ยเปรียบเสมือนการตัดสินประหารชีวิตความทะเยอทะยานของหลี่เจี้ยนซิน แล้วเจียงหงจะทนดูอย่างมีความสุขได้อย่างไร

"ศิษย์พี่ ท่านไม่ใจเย็นเกินไปหน่อยหรือ? ตำแหน่งของท่านถูกคนอื่นแย่งชิงไปต่อหน้าต่อตาแล้วนะ!" เจียงหงเอ่ยเตือนสติ

หลี่เจี้ยนซินถอนหายใจออกมาเบาๆ

"แล้วเจ้าจะให้ข้าทำอย่างไรเล่า? เจ้าจะให้ข้าทำสิ่งใด? บุกไปร้องเรียนกับท่านประมุขสำนักงั้นรึ?" หลี่เจี้ยนซินย้อนถาม

คำถามนี้ทำเอาเจียงหงถึงกับสะอึก จริงอย่างที่ว่า ในฐานะผู้น้อย พวกเขาไม่มีสิทธิ์ไปตั้งคำถามหรือทักท้วงการตัดสินใจของผู้อาวุโส และอีกอย่าง สำนักก็ไม่เคยประกาศอย่างเป็นทางการเสียหน่อยว่าหลี่เจี้ยนซินจะได้เป็นประมุขสำนักคนต่อไป

แต่ปัญหาคือหลี่เจี้ยนซินดำรงตำแหน่งศิษย์เอกของสำนักอวิ๋นเสียมานานหลายสิบปีแล้ว และเขาก็อยู่ในจุดสูงสุดของขอบเขตรูปแบบวิญญาณ กำลังจะก้าวเข้าสู่แดนลับเต้ากงในอีกไม่ช้า

ชื่อเสียงและบารมีของบุคคลเช่นนี้ในหมู่ศิษย์รุ่นเดียวกันนั้นเรียกได้ว่าไร้ผู้ต่อกร

"แต่ศิษย์พี่ ท่านไม่ใส่ใจเรื่องนี้จริงๆ หรือ?" เจียงหงยังคงรู้สึกคับแค้นใจ เขารู้สึกว่าสำนักกำลังละทิ้งผู้มีพรสวรรค์

หลี่เจี้ยนซินมีครบทั้งพรสวรรค์ อุปนิสัย และบารมี เขาคือผู้นำของศิษย์รุ่นปัจจุบันอย่างแท้จริง มันไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลยที่ไม่เลือกหลี่เจี้ยนซิน แต่กลับไปเลือกศิษย์รุ่นใหม่ที่เพิ่งเข้ามาเป็นผู้สืบทอด

ศิษย์รุ่นใหม่คืออะไร? สำนักอวิ๋นเสียจะเปิดรับสมัครศิษย์ทุกๆ ห้าสิบปีตามดุลยพินิจของสำนัก เขากับหลี่เจี้ยนซินต่างก็เป็นศิษย์ที่เข้ามาเมื่อห้าสิบปีก่อน อายุเฉลี่ยก็ปาเข้าไปกว่าห้าสิบปีแล้ว ศิษย์รุ่นใหม่ย่อมหมายถึงพวกเด็กๆ ที่เพิ่งเข้าร่วมสำนักในเดือนนี้นั่นเอง

อายุเฉลี่ยของพวกเขายังไม่ถึงสิบแปดปีด้วยซ้ำ

"ถ้าข้าใส่ใจแล้วจะเกิดอะไรขึ้น? ถ้าข้าไม่พอใจแล้วจะไปเปลี่ยนอะไรได้? ศิษย์น้องเจียง ในฐานะผู้บำเพ็ญเพียร คนเราต้องมีสติเยือกเย็นเมื่อเผชิญกับปัญหา ต่อให้เป็นศิษย์สืบทอดที่ท่านประมุขรับเข้ามาด้วยตัวเอง ก็ไม่ได้หมายความว่าพวกนางจะได้นั่งในตำแหน่งประมุขสำนักในตอนท้ายหรอกนะ ทุกสิ่งทุกอย่างมันขึ้นอยู่กับความแข็งแกร่งต่างหาก" หลี่เจี้ยนซินกล่าวอย่างมั่นใจ

หลี่เจี้ยนซินมีความเชื่อมั่นในตัวเองสูงมาก ต่อให้ศิษย์ใหม่ที่ท่านประมุขรับเข้ามาจะมีพรสวรรค์ล้ำเลิศเพียงใด ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะไล่ตามเขาได้ทันในเวลาอันสั้น ตราบใดที่เขาทะลวงเข้าสู่ขอบเขตเต้ากงได้สำเร็จ ตำแหน่งประมุขสำนักก็จะต้องตกเป็นของเขาอย่างแน่นอน

เพราะผู้ที่มีอำนาจตัดสินใจชี้ขาดที่แท้จริงในสำนักไม่ใช่ประมุขสำนักคนปัจจุบัน แต่เป็นผู้อาวุโสสูงสุด ซึ่งมีฐานะเป็นอาจารย์ของอวิ๋นอวิ๋นต่างหาก

หลังจากได้ยินหลี่เจี้ยนซินกล่าวเช่นนี้ เจียงหงก็เข้าใจความหมายที่แฝงอยู่ทันที

"อ้อ ข้าเข้าใจแล้ว เป็นข้าที่เป็นศิษย์น้องเองที่ร้อนใจจนเกินไป" เจียงหงหัวเราะแห้งๆ

"เอาล่ะ เจ้ากลับไปก่อนเถอะ ข้ายังต้องบำเพ็ญเพียรต่อ ว่าแต่ ศิษย์น้องหญิงผู้นี้มีนามว่าอะไร?" หลี่เจี้ยนซินเอ่ยถามก่อนจาก

"อ้อ นางมีนามว่าหลินอ้าวเสวี่ย ข้าเพิ่งเจอนางที่ตลาดของสำนักนี่เอง ว่าแต่ ศิษย์น้องหลินผู้นี้จัดว่าเป็นหญิงงามล่มเมืองเลยนะขอรับ แถมยังมีพี่สาวที่งดงามและดูบริสุทธิ์ผุดผ่องมากๆ อีกด้วย" ทันทีที่เจียงหงนึกถึงดวงตาที่ดูน่าทะนุถนอมและสั่นคลอนหัวใจของเย่หลิวอวิ๋น เขาก็รู้สึกคันยุบยิบในหัวใจขึ้นมาทันที

หากเจ้านี่รู้ว่าเป้าหมายที่เขาแอบหมายปองแต่เดิมคือผู้ชายอกสามศอก ไม่รู้ว่าปฏิกิริยาของเขาจะเป็นเช่นไร

"ไร้สาระ สตรีมีแต่จะทำให้ข้าชักกระบี่ช้าลง ศิษย์น้อง เจ้าเองก็เป็นผู้บำเพ็ญเพียร เจ้าไม่เข้าใจหรือว่าเราต้องอยู่ให้ห่างจากสิ่งล่อตาล่อใจของสตรี?" หลี่เจี้ยนซินเอ่ยสั่งสอนเสียงเรียบ ก่อนจะเดินกลับเข้าห้องไป

เมื่อเห็นหลี่เจี้ยนซินกล่าวเช่นนั้น เจียงหงก็ลอบกลอกตาขึ้นฟ้าทันที

'ชิ ในสายตาของท่านคงมีแต่กระบี่ของท่านนั่นแหละ บุรุษย่อมต้องชอบสตรีงาม มันเป็นเรื่องธรรมดาของโลกไม่ใช่หรือไง?' เจียงหงบ่นอุบอิบในใจ

หลังจากนั้น เขาก็ขอตัวลาจากไป อย่างไรก็ตาม ทางด้านหลี่เจี้ยนซิน ทันทีที่เขาปิดประตูห้องลง เขาก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ สีหน้าสงบนิ่งเมื่อครู่แปรเปลี่ยนเป็นความไม่สบอารมณ์อย่างเห็นได้ชัด ก่อนจะนั่งลงเริ่มบำเพ็ญเพียรอีกครั้ง

จะบอกว่าเขาไม่สนใจเลยก็คงเป็นคำโกหก แม้หลี่เจี้ยนซินจะไม่ได้ยึดติดจนถึงขั้นว่าตัวเองจะต้องได้นั่งตำแหน่งประมุขสำนักให้ได้ แต่เขาก็ยังรู้สึกว่าสำนักดูเหมือนจะมีอคติบางอย่างกับเขา

มิฉะนั้น ทำไมพวกเขาถึงเลือกที่จะแต่งตั้งผู้สืบทอดจากกลุ่มศิษย์รุ่นใหม่ แทนที่จะเลือกเขาที่เป็นถึงศิษย์เอกที่สั่งสมผลงานมาอย่างยาวนานเล่า?

นี่มันเป็นเรื่องของศักดิ์ศรีและหน้าตา เกิดมาเป็นคน มีใครบ้างที่ไม่สนใจเรื่องหน้าตาและศักดิ์ศรีของตนเอง?

เห็นได้ชัดว่าหลี่เจี้ยนซินยังไม่ได้บรรลุถึงขั้นไร้ซึ่งความปรารถนาทางโลกแต่อย่างใด