ตอนที่ 21 หนิงหรงหรงแรกแย้มรัญจวนใจ เหตุใดท่านอาจารย์จะกลายเป็นสามีไม่ได้เล่า?

“ล้อเล่นกันหรือเปล่า? ตอนนี้ข้าอยู่ระดับ 34 ห่างจากระดับร้อยอีกตั้ง 66 ระดับ เวลาสิบสองปีเพื่อเลื่อน 66 ระดับ...”

“พอลองคำนวณดู เลื่อนปีละห้าระดับกว่าๆ ก็ดูสมเหตุสมผล... สมเหตุสมผลกับผีสิ!”

หลงจิ่วบ่นพึมพำไปมา ก่อนจะสบถคำหยาบออกมาอย่างลืมตัว

เลื่อนปีละห้าระดับ ตกสองเดือนกว่าต่อหนึ่งระดับ คำนวณดูแล้วเหมือนจะไม่มาก

ทว่า... หลังจากบรรลุขอบเขตจักรพรรดิวิญญาณหรือมหาปราชญ์วิญญาณแล้ว ต่อให้เป็นยอดอัจฉริยะเหนือผู้คน การเลื่อนระดับเพียงหนึ่งขั้นก็อาจต้องใช้เวลาค่อนปีหรือเต็มปีเสียด้วยซ้ำ

ยิ่งไม่ต้องเอ่ยถึงขอบเขตที่สูงส่งกว่าอย่างวิญญาณพรหมยุทธ์และราชทินนามพรหมยุทธ์

ท่านไม่เห็นหรือว่า ยอดฝีมือวิญญาจารย์ผู้เคยเก่งกาจสะท้านฟ้าในวัยเยาว์มากมายเพียงใด เมื่อก้าวเข้าสู่ขอบเขตวิญญาณพรหมยุทธ์แล้ว กลับติดหล่มไม่อาจก้าวข้ามผ่านได้เลยแม้แต่น้อยเป็นเวลาหลายปี ส่วนขอบเขตราชทินนามพรหมยุทธ์ยิ่งน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า บางทีอาจใช้เวลาถึงสิบปียังไม่อาจเลื่อนขึ้นได้แม้แต่ระดับเดียว

“อึก...”

อวิ๋นเจิงลอบกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก แม้เขาจะเย่อหยิ่งจองหองเพียงใด แต่เป้าหมายสูงสุดที่เขาวาดหวังไว้ ก็เป็นเพียงการบรรลุขอบเขตจักรพรรดิวิญญาณก่อนอายุยี่สิบห้าปีเท่านั้น

ระดับร้อยงั้นหรือ? ข้านี่นะ?

เขาส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้มขมขื่น ภายในใจปราศจากความมั่นใจเลยแม้แต่น้อย

หนิงหรงหรงอ้าปากค้างมาตั้งแต่ต้นจนจบ ปีนี้นางอายุ 12 ปี ท่านปู่กระบี่และท่านปู่กระดูกของนางติดอยู่ในระดับ 96 และ 95 มาโดยตลอด ตั้งแต่ก่อนที่นางจะลืมตาดูโลกเสียอีก บัดนี้นางอายุ 12 ปีแล้ว ระดับพลังของพวกท่านก็ยังคงเป็นเช่นเดิม

ในบรรดาผู้คนทั้งหมดที่อยู่ที่นี่ บางทีนางอาจจะเป็นผู้ที่ล่วงรู้ซึ้งที่สุด ว่าการเลื่อนระดับของราชทินนามพรหมยุทธ์เพียงหนึ่งขั้นนั้น ต้องสูญเสียเวลาและทรัพยากรไปมหาศาลเพียงใด ทั้งจังหวะเวลา โชคชะตา และความพยายาม ล้วนขาดสิ่งใดสิ่งหนึ่งไปไม่ได้เลย

“ทำไม? คิดว่าตัวเองทำไม่ได้งั้นรึ?”

เฉินหานยืนอึ้งอยู่กับที่ แม้กระทั่งจูจู๋ชิงก็ยังหายใจถี่กระชั้น หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลง ทุกคนต่างพยักหน้าตอบรับอย่างเหม่อลอย

“พวกเจ้าไม่ได้ยังมีอาจารย์อยู่อีกหรือ? อาจารย์รู้จักดินแดนแห่งวาสนาแห่งหนึ่ง ที่นั่นมีสมุนไพรเซียนล้ำค่ามากมายนับไม่ถ้วนที่สามารถช่วยปูรากฐานให้มั่นคง การเลื่อนระดับขึ้นสองสามขั้นโดยไร้ผลข้างเคียงย่อมไม่ใช่ปัญหา”

“อีกทั้ง อุปกรณ์อำนวยความสะดวกในสถานศึกษาล้วนล้ำค่าหาที่เปรียบมิได้ และในอนาคตจะมีการสร้างค่ายกลและสิ่งปลูกสร้างต่างๆ เพิ่มเติมขึ้นอีกเรื่อยๆ”

“ด้วยเหตุนี้ ในอีกสองปีข้างหน้าพวกเจ้าย่อมไร้ความกังวล อย่างน้อยที่สุดก็ต้องก้าวเข้าสู่ขอบเขตราชาวิญญาณได้อย่างแน่นอน”

“ยิ่งไปกว่านั้น อาจารย์ยังมีเคล็ดวิชาการฝึกฝนที่เหมาะสมกับพวกเจ้าที่สุด มันไม่ใช่สิ่งที่เรียกกันว่าเคล็ดวิชาทำสมาธิวิญญาณยุทธ์ธรรมดาทั่วไปจะนำมาเทียบเคียงได้ แต่มันคือเคล็ดวิชาที่สามารถเร่งความเร็วในการฝึกฝน และมอบพลังรบที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าให้แก่พวกเจ้าได้อย่างแท้จริง”

“จู๋ชิง ให้พวกเขาดูความคืบหน้าในการฝึกฝนกรงเล็บกระดูกขาวจากคัมภีร์เก้าอิมของเจ้าเสียหน่อย”

จูจู๋ชิงพยักหน้ารับ ชั่วพริบตานางก็สำแดงวิชากรงเล็บกระดูกขาวออกมา สายลมเย็นเยียบพัดผ่าน กลิ่นอายสังหารสะท้านสะเทือน อานุภาพของมันกัมปนาทดุดันไม่ด้อยไปกว่าทักษะวิญญาณสายโจมตีของนางเลยแม้แต่น้อย

อวิ๋นเจิง หลงจิ่ว และหนิงหรงหรงลอบกลืนน้ำลายอย่างตื่นตะลึง การที่ไม่มีวงแหวนวิญญาณสว่างวาบขึ้นมา หมายความว่าอย่างไร?

หมายความว่าทักษะที่มีอานุภาพร้ายกาจเช่นนี้ คือทักษะวิญญาณคิดค้นเองอย่างแท้จริง!

แม้เฉินหานจะไม่เคยสัมผัสกับสิ่งเหล่านี้มาก่อน แต่เขาก็สามารถรับรู้ได้ถึงความตื่นตะลึงระคนเหลือเชื่อของทุกคนได้

“ดังนั้น... ท่านอาจารย์ พวกเราทุกคนล้วนสามารถเรียนรู้เคล็ดวิชาเช่นนี้ และมีทักษะวิญญาณคิดค้นเองที่มีพลังทำลายล้างเช่นนี้ได้งั้นหรือขอรับ?”

“นั่นยังมองแคบไป นี่เป็นเพียงยอดภูเขาน้ำแข็งของเคล็ดวิชาเท่านั้น สิ่งสำคัญที่สุดของเคล็ดวิชาคือการเร่งความเร็วในการฝึกฝน ช่วยให้พวกเจ้าสามารถดูดซับพลังวิญญาณได้มากกว่าในระยะเวลาที่เท่ากัน พร้อมทั้งยังช่วยหล่อหลอมขัดเกลาพลังวิญญาณให้บริสุทธิ์ยิ่งขึ้น”

“และพวกเจ้าก็ไม่ต้องเรียนคัมภีร์เก้าอิมหรอกนะ เพราะอาจารย์ได้เตรียมเคล็ดวิชาเฉพาะตัวที่เหมาะสมกับพวกเจ้าแต่ละคนไว้ให้แล้ว ถือเป็นของขวัญชิ้นสุดท้ายสำหรับพิธีคารวะอาจารย์ก็แล้วกัน”

“ขอบพระคุณท่านอาจารย์!”

เมื่อเรื่องราวดำเนินมาถึงจุดนี้ ทุกคนก็จำต้องยอมรับความจริงที่เหลือเชื่อทว่าไม่อาจปฏิเสธได้นี้

“ท่านอาจารย์... ท่านคือทวยเทพหรือเจ้าคะ?”

จู่ๆ หนิงหรงหรงก็โพล่งคำถามนี้ออกมา

ใช่แล้ว... ท่านอาจารย์คือทวยเทพที่แท้จริงงั้นหรือ?

จูจู๋ชิงและคนอื่นๆ ต่างก็มีความสงสัยเช่นเดียวกันนี้ บนโลกใบนี้ นอกจากทวยเทพแล้ว ยังมีผู้ใดอีกเล่าที่จะมีใจกว้างขวางปานนี้? อีกทั้งยังล่วงรู้ตื้นลึกหนาบางของทวยเทพและขุมกำลังใหญ่ต่างๆ อย่างทะลุปรุโปร่ง หากไม่ใช่ทวยเทพแล้วจะเป็นสิ่งใด?

“ข้าน่ะรึ? ไม่ใช่หรอก”

“ข้าก็แค่มหาปราชญ์วิญญาณตัวเล็กๆ ที่กำลังจะทะลวงผ่านระดับ 80 เท่านั้นเอง”

มหาปราชญ์วิญญาณตัวเล็กๆ?! ทุกคนต่างมุมปากกระตุก

มหาปราชญ์วิญญาณบ้านไหนกันที่มีวงแหวนวิญญาณที่เจ็ดระดับแสนปี?! หากมีจริงๆ เกรงว่าคงนอนละเมอหัวเราะจนตื่นมากลางดึกเป็นแน่!

“เอาล่ะ ภารกิจของวันนี้เสร็จสิ้นอย่างสมบูรณ์แล้ว ก่อนจะแยกย้าย อาจารย์ขอถามคำถามสุดท้ายกับพวกเจ้าสักข้อ โดยเฉพาะหนิงหรงหรง”

“คำถามนี้เกี่ยวพันกับพัฒนาการในอนาคตของเจ้า ห้ามตอบส่งเดชเด็ดขาด”

“เชิญท่านอาจารย์ชี้แนะเจ้าค่ะ”

เย่เฉินพยักหน้า ก่อนจะเอ่ยช้าๆ ทีละคำ

“วิญญาจารย์สายสนับสนุนที่ยอดเยี่ยมในทีม... ควรเป็นเช่นไร?”

สิ้นคำกล่าวนั้น ทั้งห้าคนต่างก็แสดงความคิดเห็นของตนเองออกมา ทว่าโดยหลักๆ แล้วแบ่งออกเป็นสองแนวทาง หนึ่งคือวิญญาจารย์สายต่อสู้อย่างจูจู๋ชิงเป็นผู้นำ ที่เห็นว่าวิญญาจารย์สายสนับสนุนมีหน้าที่เพียงแค่เสริมพลังให้ตนเองก็พอ

ส่วนหนิงหรงหรงกลับมองว่า ในขณะที่พยายามสนับสนุนสหายร่วมรบให้ดีที่สุด ก็ต้องสามารถปกป้องตนเองได้ด้วย หรือก็คือการไม่ทำตัวเป็นตัวถ่วงนั่นเอง

และนั่นก็คือเป้าหมายของนางจริงๆ ในฐานะวิญญาจารย์หอแก้วเก้าสมบัติเพียงหนึ่งเดียวในแผ่นดินใหญ่ เส้นทางของนางล้วนต้องพึ่งพาตนเอง นางเคยคิดไว้จริงๆ ว่าวงแหวนวิญญาณที่แปดหรือที่เก้า จะต้องหาวงแหวนที่มอบทักษะสายป้องกันให้แก่ตนเอง

ทุกคนต่างถกเถียงกันจ้อกแจ้กจอแจ มีความคิดเห็นใหม่ๆ ผุดขึ้นมาเป็นระยะ ทว่าโดยรวมแล้วก็ยังไม่อาจหลุดพ้นจากภาพจำเดิมๆ ที่ว่าวิญญาจารย์สายสนับสนุนต้องพึ่งพาสหายร่วมรบอยู่ดี

“ผิด ผิดมหันต์! เปิดสมองให้กว้างกว่านี้หน่อย!”

“พวกเจ้าคืออัจฉริยะ คือสุดยอดอัจฉริยะที่แท้จริง หรือกระทั่งเป็นสัตว์ประหลาดด้วยซ้ำ! ความคิดของสัตว์ประหลาดจะไปเหมือนกับคนธรรมดาทั่วไปได้อย่างไร?!”

ผ่านไปหนึ่งก้านธูป เย่เฉินก็ยังไม่ได้รับคำตอบที่น่าพอใจ

“เอาล่ะ ฟังข้า”

“ดังคำกล่าวที่ว่าการโจมตีคือการป้องกันที่ดีที่สุดก่อนหน้านี้พวกเจ้าเอาแต่มุ่งเน้นไปที่การป้องกัน ทำไมไม่ลองพิจารณาไปในทิศทางของการโจมตีดูบ้างเล่า?”

หนิงหรงหรงก้มมองแขนขาเล็กๆ บอบบางของตนเอง ก่อนจะหดคอถอยหลังโดยสัญชาตญาณ จะให้วิญญาจารย์สายสนับสนุนตัวเล็กๆ อย่างนางไปบุกทะลวงปะทะกับวิญญาจารย์สายต่อสู้ของฝ่ายตรงข้ามเนี่ยนะ? บทละครเรื่องนี้มันชักจะผิดเพี้ยนไปหน่อยกระมัง?

“จริงอยู่ที่ตอนนี้หนิงหรงหรงยังไม่มีความสามารถในการโจมตี แต่พวกเจ้าก็ยังไม่มีใครกล้าตั้งสมมติฐานอย่างกล้าหาญอยู่ดี”

เดิมทีพวกเขายังคงคอตก รู้สึกว่าตนเองทำให้ท่านอาจารย์ต้องผิดหวัง แต่พอได้ยินประโยคนี้...

วิญญาจารย์สายสนับสนุนก็สามารถมีพลังรบที่ไม่ด้อยไปกว่าวิญญาจารย์สายต่อสู้ได้งั้นหรือ?

“ท่านอาจารย์... หมายความว่าในอนาคตข้าจะสามารถต่อสู้ได้ด้วยหรือเจ้าคะ?”

หนิงหรงหรงเอ่ยถามด้วยความไม่อยากเชื่อ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง วิญญาจารย์สายสนับสนุนคนไหนบ้างเล่าจะไม่อยากมีความสามารถในการต่อสู้?

“ถูกต้อง เคล็ดวิชาที่อาจารย์จะมอบให้เจ้า ก็คือเคล็ดวิชาทางด้านนี้นี่แหละ เอาล่ะ เลิกกองได้!”

เย่เฉินทิ้งท้ายไว้เพียงประโยคเดียว ก่อนที่สายฟ้าอสนีบาตจะม้วนตัวหอบเอาพวกเขากลับมายังลานฝึกประลอง ส่วนตัวเขาเอง หลังจากทิ้งท้ายกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของเหล่าลูกศิษย์จนถึงขีดสุดแล้ว ก็สะบัดแขนเสื้อเดินจากไปอย่างองอาจ

“เจ้าพวกเด็กผีเอ๊ย ถ้าไม่กระตุ้นความอยากรู้พวกเจ้าเสียหน่อย ก็คงคิดว่าข้าไม่มีลูกไม้สินะ”

จูจู๋ชิงเป็นคนแรกที่ปลีกตัวออกไปฝึกฝน ส่วนคนอื่นๆ ต่างก็ตกอยู่ในภวังค์ความคิดของตนเอง ขณะเดียวกันก็เกิดความสนใจอย่างล้นหลามต่อสิ่งที่เรียกว่าเคล็ดวิชาเฉพาะตัวที่จะได้รับในวันพรุ่งนี้

ภายในหอพักนักเรียน อวิ๋นเจิงเขียนจดหมายฉบับหนึ่งส่งกลับไปยังตระกูล เนื้อหาบอกเล่าประสบการณ์ของเขาในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาอย่างคร่าวๆ แต่ก็เจ้าเล่ห์พอที่จะไม่เปิดเผยข้อมูลสำคัญใดๆ เลย เขาเน้นย้ำถึงความสำคัญของไผ่ม่วงจรัสแสงที่มีต่อตระกูล โดยหวังว่าท่านปู่ของเขา หรือก็คือผู้นำตระกูลทวนค้ำฟ้า จะเดินทางมาแสดงความเคารพด้วยตนเอง

หลงจิ่วเองก็ไม่ต่างกันนัก แน่นอนว่าเนื้อหาส่วนใหญ่เป็นการโอ้อวดตนเอง เพื่อให้คนในครอบครัวต้องมองเขาใหม่ในวันที่เขากลับไปเยี่ยมบ้าน

ส่วนของเฉินหานนั้นเรียบง่ายธรรมดา เพียงแค่ส่งข่าวคราวบอกครอบครัวว่าปลอดภัยดีเท่านั้น

ทางด้านหนิงหรงหรง นางนั่งเขียนจดหมายอย่างตั้งอกตั้งใจอยู่ที่โต๊ะ นึกอะไรออกก็เขียนลงไป ลายมือก็ไม่ได้สวยงามอะไรนัก เนื้อหาในจดหมายก็แสนจะเรียบง่าย ไม่มีอะไรมากไปกว่าการบอกเล่าเรื่องวิญญาณยุทธ์ที่วิวัฒนาการ อีกทั้งสถานที่แห่งนี้ก็ดีมาก ไม่ต้องให้ผู้อาวุโสเป็นห่วง และในอนาคตนางอาจจะได้รับทักษะการโจมตีมาครอบครอง

ทว่าประโยคสุดท้ายในจดหมาย กลับแฝงความนัยแปลกประหลาด

“ท่านพ่อ ท่านปู่กระบี่ ท่านปู่กระดูก... หากข้าเกิดมีใจรักใคร่บุรุษที่อายุมากกว่าข้าสิบกว่าปี ซ้ำยังเป็นยอดอัจฉริยะที่กำลังจะบรรลุระดับวิญญาณพรหมยุทธ์ และครอบครองวงแหวนวิญญาณที่เจ็ดระดับแสนปี พวกท่าน... จะยอมรับเขาได้หรือไม่?”

เมื่อเขียนประโยคนี้จบ ใบหน้าของหนิงหรงหรงก็แดงซ่านขึ้นมาทันที นางรีบพับเก็บจดหมายอย่างรวดเร็ว ก่อนจะยกมือขึ้นตบแก้มตัวเองเบาๆ รัวๆ

หญิงสาววัยแรกรุ่นคนใดบ้างจะไม่หวั่นไหวรัญจวนใจ? เหตุใดท่านอาจารย์... จะกลายมาเป็นสามีไม่ได้เล่า?!

“นอนดีกว่า! พรุ่งนี้เช้าค่อยส่งจดหมายออกไป”