ตอนที่ 18 การเลือกวงแหวนวิญญาณ  มังกรนรกานต์เหมันต์ยะเยือกและไผ่ม่วงจรัสแสง

เหล่าเด็กหนุ่มเด็กสาวก้าวเท้าเข้าสู่สถานที่แห่งนี้ เพียงชั่วพริบตาก็ต้องตื่นตะลึงกับภาพตระการตาเบื้องหน้า

กลิ่นอายบรรพกาลอันดิบเถื่อนปะทะเข้าเต็มหน้า เมื่อมองปราดแรก... บรรยากาศของที่แห่งนี้แทบจะไม่ต่างอะไรกับป่าใหญ่ซิงโต่วเลยแม้แต่น้อย

"ท่านผู้อำนวยการ!"

โม่หลี่ที่เดิมทีกำลังนั่งบำเพ็ญเพียรอยู่อย่างสงบ พลันลืมตาขึ้นก่อนจะรีบก้าวเข้ามาทำความเคารพอย่างรวดเร็ว

สิ่งที่ทำให้เขาแตกต่างจากสวีลี่คือ เขามักจะทุ่มเทให้กับการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงอยู่เสมอ และลานเพาะเลี้ยงสัตว์วิญญาณแห่งนี้ก็เป็นลานฝึกฝนสภาวะจำลองที่เหมาะสมกับเขามากที่สุด

สัตว์วิญญาณที่แข็งแกร่งที่สุดในลานแห่งนี้มีอายุเพียงสามหมื่นปี ซึ่งไม่อาจนำมาเทียบเคียงกับมหาปราชญ์วิญญาณผู้ครอบครองวิญญาณยุทธ์ชั้นเลิศอย่างเต่ามรกตทองคำเช่นเขาได้เลยแม้แต่น้อย ยามปกติโม่หลี่จะใช้เวลาฝึกฝนอยู่ที่นี่ และเมื่อใดที่รู้สึกคันไม้คันมือ เขาก็จะไปทักทายสัตว์วิญญาณนานาชนิดที่ถูกเพาะเลี้ยงไว้ ผ่านไปเพียงไม่กี่วัน สัตว์วิญญาณเหล่านั้นก็ถูกเขากำราบเสียจนเชื่องและว่านอนสอนง่ายไปตามๆ กัน

"อืม เจ้าคุ้นชินกับโครงสร้างของลานเพาะเลี้ยงแล้วใช่หรือไม่?"

"ขอรับ ข้าใช้เวลาช่วงไม่กี่วันนี้สำรวจจนทะลุปรุโปร่งแล้ว ไม่ว่าศิษย์ของท่านต้องการวงแหวนวิญญาณประเภทใด แทบจะสามารถหาได้ทั้งหมด"

เย่เฉินพยักหน้าอย่างพึงพอใจ โม่หลี่เป็นคนทำงานได้รอบคอบและไว้ใจได้เสมอ

"เช่นนั้น อาจารย์ขอทดสอบพวกเจ้าหน่อย พวกเจ้ามีความคิดเห็นอย่างไรเกี่ยวกับการเลือกวงแหวนวิญญาณของตนเองบ้าง?"

เย่เฉินหันไปมองกลุ่มลูกศิษย์ที่กำลังทำหน้าตาตื่นเต้นอยากรู้อยากเห็น

"เสี่ยวจิ่ว เจ้าเริ่มก่อนเลย!"

เย่เฉินจัดการลากตัวเปิดออกมาก่อนเป็นคนแรก นับตั้งแต่หลงจิ่ววิวัฒนาการวิญญาณยุทธ์เสร็จสิ้นเมื่อช่วงเช้า เขาก็มีท่าทีอยู่ไม่สุขราวกับเด็กสมาธิสั้น ยุกยิกยิ่งกว่าฝูงลิงในป่าใหญ่ซิงโต่วเสียอีก

"เอ๊ะ? ข้าหรือขอรับ? อะแฮ่ม... วงแหวนวิญญาณที่หนึ่งของข้าเน้นการโจมตี ส่วนวงแหวนวิญญาณที่สองเน้นการป้องกัน ดังนั้นวงแหวนวิญญาณที่สาม ข้าจึงอยากได้ทักษะประเภทเสริมกำลังขอรับ"

"สำหรับสายพันธุ์ของสัตว์วิญญาณ ยิ่งคุณภาพสูงก็ยิ่งดี อย่างเช่น วานรปีศาจปฐพี หรือสัตว์วิญญาณประเภทหมี ที่มีรูปร่างคล้ายคลึงกับมนุษย์"

"แต่ถ้าเป็นพวกมด จระเข้ หรือช้าง ก็พอใช้ได้เหมือนกันขอรับ"

หลงจิ่วอธิบายพร้อมกับออกท่าทางประกอบอย่างกระตือรือร้น เหตุผลของเขานับว่ามีน้ำหนักและสมเหตุสมผลทีเดียว

สัตว์ประเภทวานรปีศาจหรือหมีคลั่งนั้นเหมาะสมกับวิญญาณยุทธ์สายกายาแท้ของเขา ส่วนอีกสามประเภทที่เหลือแม้จะไม่สามารถยืนสองขาได้ แต่ก็เป็นสัตว์วิญญาณที่มีพละกำลังมหาศาลเหนือกว่าน้ำหนักตัวหลายเท่า

ดังคำกล่าวที่ว่าพละกำลังแห่งมังกรและคชสารสัตว์ที่ทรงพลังที่สุดในวารีคือมังกร และสัตว์ที่ทรงพลังที่สุดบนผืนปฐพีก็คือช้าง

"นับว่ามีเหตุผล... เฒ่าโม่ พอจะมีสัตว์วิญญาณอายุประมาณสี่พันห้าร้อยถึงห้าพันปีที่เหมาะสมกับเขาบ้างหรือไม่?"

โม่หลี่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบกลับมา:

"มีขอรับ หากเดินลึกเข้าไปยังเขตที่ราบทรายหยาบประมาณหนึ่งก้านธูป จะมีมดพันจวินลำตัวยาวสี่ฉื่อ อายุราวๆ สี่พันสามร้อยปีอยู่ตัวหนึ่ง มันมีพละกำลังมหาศาลไร้ขีดจำกัด ส่วนตัวอื่นๆ ดูจะไม่ค่อยเหมาะสมนัก"

มดพันจวินงั้นหรือ? ดวงตาของหลงจิ่วทอประกายวาววับ มดพันจวินถือเป็นตัวเลือกชั้นยอด! สัตว์วิญญาณประเภทนี้นับเป็นเป้าหมายสูงสุดของวิญญาจารย์สายโจมตีหนักและสายกายาแท้มาตลอด

การเติบโตของมดพันจวินนั้นยากลำบากยิ่ง อย่าว่าแต่ระดับร้อยปีเลย แม้แต่ระดับสิบปีก็ยังหาพบได้ยากยิ่งนัก การที่มันเติบโตมาจนถึงสี่พันสามร้อยปีได้ ย่อมต้องเป็นสุดยอดของสุดยอดอย่างไม่ต้องสงสัย!

"ท่านอาจารย์ ข้าเอามันตัวนี้แหละขอรับ!"

หลงจิ่วตัดสินใจอย่างเด็ดขาด ทักษะเสริมกำลังที่ได้รับจากการดูดซับวงแหวนวิญญาณของมดพันจวิน ย่อมต้องไม่ธรรมดา และอาจก่อกำเนิดเป็นสุดยอดทักษะวิญญาณเลยก็เป็นได้

"อืม คนต่อไปล่ะ?"

หนิงหรงหรงก้าวออกมาข้างหน้าอย่างอดใจรอไม่ไหว

"ข้าเจ้าค่ะ! ข้าเอง! โดยปกติแล้ววงแหวนวิญญาณที่สามของสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติมักจะเน้นไปที่การเสริมพลังวิญญาณ"

"หอแก้วเจ็ดสมบัติทั่วไปจะเริ่มต้นการเสริมพลังที่ร้อยละสิบ แต่หลังจากวิญญาณยุทธ์ของข้าวิวัฒนาการ มันได้เพิ่มขึ้นเป็นร้อยละยี่สิบ และเมื่อก้าวเข้าสู่ขอบเขตอัคราจารย์วิญญาณข้าจะสามารถเสริมพลังได้สูงถึงร้อยละห้าสิบเจ้าค่ะ!"

"ส่วนเรื่องการเลือกสัตว์วิญญาณ ข้าไม่ได้มีข้อกำหนดอะไรมากมายนัก เพราะอย่างไรเสียทักษะวิญญาณของข้าก็ถูกกำหนดเอาไว้ตายตัวแล้ว"

ร้อยละห้าสิบ!

เพื่อนร่วมสำนักต่างสูดลมหายใจเข้าลึก หอแก้วเก้าสมบัตินับเป็นสุดยอดวิญญาณยุทธ์สายสนับสนุนอันดับหนึ่งแห่งแผ่นดินจริงๆ เพียงแค่อัตราการเสริมพลังถึงร้อยละห้าสิบนี้ ก็เพียงพอที่จะสนับสนุนให้วิญญาจารย์ที่เพิ่งก้าวเข้าสู่ขอบเขตปรมาจารย์วิญญาณสามารถต่อกรกับปรมาจารย์วิญญาณระดับ 47 หรือ 48 ได้อย่างสูสี

โม่หลี่ค้นหาข้อมูลในหัวอย่างรวดเร็ว เพียงไม่นานเขาก็นึกถึงสัตว์วิญญาณชนิดหนึ่งขึ้นมาได้

"ฝูงผีเสื้อรวบรวมวิญญาณ ภายในนี้มีพวกมันอาศัยอยู่ฝูงหนึ่ง จ่าฝูงเป็นสัตว์วิญญาณระดับหมื่นปี และข้าก็เคยเห็นพวกระดับสี่พันปีอยู่บ้างประปราย หากดูดซับสัตว์วิญญาณชนิดนี้ ย่อมเป็นผลดีอย่างแน่นอน"

ผีเสื้อรวบรวมวิญญาณมีขนาดตัวเท่าฝ่ามือ ปีกกึ่งโปร่งใสสีทองอ่อน บริเวณเส้นปีกมีลวดลายแสงสีขาวเรืองรองไหลเวียนอยู่ ยามที่มันเกาะพักจะเปล่งแสงประกายระยิบระยับ มักอยู่รวมกันเป็นฝูงและอาศัยอยู่ตามดงไผ่วิญญาณ พวกมันดำรงชีวิตด้วยการดูดซับพลังวิญญาณที่กระจัดกระจายอยู่ในสวรรค์และปฐพี ต่อให้เป็นระดับหมื่นปี ขนาดตัวของมันก็ใหญ่สุดเพียงแค่เท่าศีรษะมนุษย์เท่านั้น

พวกมันไม่มีทักษะการโจมตีใดๆ แต่สามารถปลดปล่อยคลื่นรวบรวมวิญญาณผ่านการขยับปีก เพื่อดึงดูดพลังวิญญาณรอบๆ ตัวให้ควบแน่นกลายเป็นหมอกแสงวิญญาณเพื่อให้สิ่งมีชีวิตรอบข้างสามารถดูดซับได้ ยิ่งไปกว่านั้น ภายในร่างกายของพวกมันยังมีแก่นวิญญาณร่วมชีพซึ่งมีคุณสมบัติในการแบ่งปันพลังวิญญาณกับสิ่งมีชีวิตอื่นมาตั้งแต่กำเนิด ราวกับว่ามันถูกสร้างมาเพื่อหนิงหรงหรงโดยเฉพาะ

"ขอบพระคุณท่านปู่โม่ เอาตัวนี้แหละเจ้าค่ะ"

"มิเป็นไร ส่วนเจ้าหนูคนนี้... วิญญาณยุทธ์ของเจ้าช่างแผ่ซ่านความคมกริบและดุดันยิ่งนัก ไม่ทราบว่าเป็นวิญญาณยุทธ์ประเภททวนหรือกระบี่กัน?"

"วิญญาณยุทธ์ประเภททวน... ทวนเทพค้ำฟ้าขอรับ"

อวิ๋นเจิงยื่นมือออกไปเบื้องหน้า ทวนยาวเล่มนั้นก็ปรากฏขึ้นในกำมือ

"เช่นนั้นก็ดี ถิ่นที่อยู่ของฝูงผีเสื้อรวบรวมวิญญาณคือป่าไผ่ม่วง ภายในนั้นอาจจะมีสิ่งที่เจ้าต้องการอยู่ มันมีชื่อว่าไผ่ม่วงจรัสแสง’"

ไผ่ม่วงจรัสแสง?!

อวิ๋นเจิงสะท้านเยือกไปทั้งหัวใจ ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความปีติยินดีอย่างล้นพ้น

ไผ่ม่วงจรัสแสง ตามบันทึกของตระกูล มันคือสุดยอดวิญญาณยุทธ์สายพฤกษาที่เข้ากันได้ดีกับทวนเทพค้ำฟ้าอย่างสมบูรณ์แบบ มันไม่เพียงแต่จะช่วยเพิ่มความแข็งแกร่งให้กับตัวทวน แต่ยังแฝงไปด้วยพลังทำลายล้างและอานุภาพการสังหารอันน่าสะพรึงกลัว!

น่าเสียดายที่ไผ่ชนิดนี้มักจะเติบโตภายใต้ทัณฑ์สวรรค์ ตระกูลทวนค้ำฟ้าของเขาไม่เคยมีผู้ใดพานพบมันมานานนับร้อยปีแล้ว บรรพบุรุษของตระกูลที่สามารถบรรลุถึงระดับกึ่งราชทินนามพรหมยุทธ์ ก็เป็นเพราะในช่วงรอยต่อของวงแหวนวิญญาณที่เจ็ด ท่านโชคดีได้รับไผ่ม่วงจรัสแสงอายุห้าหมื่นปีมาดูดซับ จึงสามารถทะลวงคอขวดและพุ่งทะยานสู่ระดับ 90 ได้สำเร็จ

"ขอบพระคุณท่านอาจารย์! ไผ่ม่วงจรัสแสงคือสิ่งที่ตระกูลของข้าเฝ้าแสวงหามาโดยตลอด ไม่นึกเลยว่าข้าจะมีวาสนาได้ครอบครองวงแหวนวิญญาณเช่นนี้"

โม่หลี่ยิ้มบางๆ ก่อนจะหันสายตาไปทางเฉินหาน

"วิญญาณยุทธ์ไม่เลวเลยนี่ เจ้าต้องการสัตว์วิญญาณประเภทไหนล่ะ?"

"เมื่อเทียบกับวิญญาณยุทธ์ของท่านอาจารย์แล้ว ไม่ทราบว่าของท่านอยู่ในระดับใด?"

เฉินหานไม่ตอบ แต่กลับย้อนถามด้วยใบหน้าเรียบเฉย

โม่หลี่เลิกคิ้วด้วยความงุนงง... เจ้าเด็กนี่ผีเข้าหรืออย่างไร?

"เฒ่าโม่ เจ้านี่มันดื้อรั้นหัวรั้นนัก มันหมายมั่นจะชิงตำแหน่งวิญญาณยุทธ์สัตว์อันดับหนึ่งแห่งใต้หล้าให้ได้น่ะ"

เย่เฉินอธิบายด้วยน้ำเสียงที่เจือความอ่อนใจ

"ฮ่าฮ่าฮ่า! อย่างนี้นี่เอง!"

"วิญญาณยุทธ์ของข้ามีเพียงหนึ่งเดียวในแผ่นดินนี้ เจ้าหนู... เกรงว่าเจ้าคงจะนำมาเทียบไม่ได้หรอก"

"แต่เจ้าเป็นถึงศิษย์ของท่านผู้อำนวยการ อนาคตของเจ้าย่อมไร้ขีดจำกัด พยายามเข้าล่ะ!"

โม่หลี่กระทืบเท้าลงกับพื้น วงแหวนวิญญาณทั้งเจ็ดวง สีเหลืองสอง ม่วงสอง ดำสาม พลันปรากฏขึ้นรอบกาย! สภาวะสถิตร่างวิญญาณยุทธ์ถูกปลดปล่อย ทั่วร่างของเขากลับกลายเป็นดูศักดิ์สิทธิ์และดุดันในเวลาเดียวกัน เบื้องหลังปรากฏร่างเงาของเต่ามรกตทองคำยักษ์ที่กำลังคำรามก้อง ราวกับเป็นการท้าทาย

"โฮก!"

สัญชาตญาณของเฉินหานตอบสนองโดยพลัน สภาวะสถิตร่างวิญญาณยุทธ์ทำงาน เสียงมังกรคำรามกัมปนาทสะท้านฟ้า ร่างเงาของราชันมังกรเหมันต์ปรากฏขึ้นเบื้องหลังอย่างไม่ยอมน้อยหน้า!

"สายพันธุ์มังกรธาตุน้ำแข็งงั้นรึ... มุ่งหน้าไปทางเหนือสุด ที่นั่นมีมังกรสายเลือดแท้นามว่ามังกรนรกานต์เหมันต์สุดขั้วอาศัยอยู่ ข้าหวังว่าสักวันหนึ่ง คุณภาพวิญญาณยุทธ์ของเจ้าจะสามารถเหนือกว่าข้าได้นะ"

"ข้าจะทำมันให้ได้"

เฉินหานเก็บวิญญาณยุทธ์ของตน น้ำเสียงของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่น

"ไปกันเถอะ อาจารย์จะพาพวกเจ้าไปล่าวงแหวนวิญญาณ โดยมีจู๋ชิงคอยคุ้มครองความปลอดภัยของพวกเจ้า"

จูจู๋ชิงพยักหน้ารับคำ ก่อนที่ร่างของนางจะเลือนหายและเร้นกายเข้าไปซ่อนอยู่ในเงาของหนิงหรงหรงอย่างแนบเนียน

"ว้าว! สามารถซ่อนตัวในเงาของคนอื่นได้ด้วย ศิษย์พี่จู๋ชิงร้ายกาจยิ่งนัก!" หนิงหรงหรงอุทาน

"ข้าได้ยินมาว่าในสำนักวิญญาณยุทธ์มีราชทินนามพรหมยุทธ์ท่านหนึ่งที่ครอบครองวิญญาณยุทธ์มารอสูรวิญญาณยุทธ์ของเขาก็สามารถทำแบบนี้ได้เช่นกัน"

"อืม... ในอนาคตข้าจะเหนือกว่าเขา"

จูจู๋ชิงตอบกลับมาด้วยน้ำเสียงเยือกเย็นจากในเงามืด

คนทั้งหมดเดินลึกเข้าไปภายในลานเพาะเลี้ยง ผ่านไปราวหนึ่งก้านธูป พวกเขาก็พบกับที่ราบทรายหยาบตามที่โม่หลี่กล่าวไว้จริงๆ

"เอาล่ะ พวกเจ้าทั้งสี่จงบุกเข้าไปพร้อมกัน นี่คือบทเรียนแรกเพื่อทดสอบความสามัคคีและไหวพริบของพวกเจ้า... ไปได้!"

"หากไม่เผชิญกับอันตรายถึงชีวิต ทั้งข้าและจู๋ชิงจะไม่ลงมือช่วยเหลืออย่างเด็ดขาด"

ศิษย์ทั้งสี่พยักหน้า ก่อนจะก้าวเท้าเข้าสู่ที่ราบทรายหยาบพร้อมกัน

หนิงหรงหรงถูกจัดให้อยู่ด้านหลังสุดโดยมีเฉินหานคอยคุ้มกัน หลงจิ่วในสภาวะสถิตร่างวิญญาณยุทธ์รับหน้าที่เป็นแนวหน้าเบิกทาง ส่วนอวิ๋นเจิงรั้งท้ายเพื่อคอยรับมือกับสถานการณ์ไม่คาดฝันทุกรูปแบบ

หลงจิ่วปลดปล่อยรังสีท้าทายออกมาอย่างไม่เกรงกลัวสิ่งใด เพียงไม่นาน มันก็สามารถดึงดูดความสนใจของมดพันจวินลำตัวยาวสี่ฉื่อตัวนั้นได้สำเร็จ

"มันมาแล้ว!"