ตอนที่ 16 เฉินหาน: “ข้าจะท้าชิงตำแหน่งวิญญาณยุทธ์สัตว์อันดับหนึ่งในใต้หล้า”

หนิงหรงหรงหน้าแดงเรื่อ นางพยายามหลบสายตาพลางเอ่ยหาข้ออ้าง

“ท่านอาจารย์ ข้าเพียงแต่ตั้งใจจะเขียนจดหมายกลับไปที่บ้านเพื่อบอกว่าข้าปลอดภัยดี แต่ด้วยเรื่องราวมากมายที่เกิดขึ้นเมื่อวานทำให้ข้าไม่รู้จะอธิบายอย่างไรดี พอรู้ตัวอีกทีก็เผลอลืมดูเวลาไปเสียสนิท...”

“เพราะเหตุนี้ข้าถึงมาสาย ท่านอาจารย์จะให้อภัยข้าใช่ไหมเจ้าคะ?”

หนิงหรงหรงรู้ตัวดีว่าตนเองเป็นฝ่ายผิด จึงงัดเอาไม้ตายออดอ้อนที่ใช้ได้ผลเสมอเมื่ออยู่ที่บ้านออกมาใช้ ทุกครั้งที่นางก่อเรื่อง เพียงแค่ทำหน้าน่าสงสารเช่นนี้ นางก็จะรอดพ้นจากความผิดไปได้อย่างปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน

แต่นางประเมินบุรุษผู้นี้ต่ำเกินไป เย่เฉินยังคงมีใบหน้าที่เรียบเฉยเย็นเยียบ ฝ่ามือใหญ่คว้าหมับเข้าที่หลังคอเสื้อของนาง ก่อนจะหิ้วนางราวกับหิ้วลูกไก่ตัวน้อยๆ ตรงไปยังลานประลองทันที

ภายในลานประลอง จำนวนคนยังคงบางตา

จูจู๋ชิงยืนสงบนิ่งอยู่ในเงามืด หลงจิ่วและอวิ๋นเจิง สองเด็กหนุ่มผู้ร่าเริงกำลังหยอกล้อกันไปมา แม้กระทั่งบนใบหน้าของเฉินหานก็ยังปรากฏรอยยิ้มที่ไม่ได้พบเห็นมาเนิ่นนาน

ยิ่งไปกว่านั้น นอกจากจูจู๋ชิงแล้ว ระดับพลังวิญญาณของพวกเขาทุกคนล้วนบรรลุถึงระดับ 30 ขาดเพียงวงแหวนวิญญาณอีกแค่วงเดียวก็จะก้าวเข้าสู่ขอบเขตของอัคราจารย์วิญญาณอย่างเต็มตัว

เมื่อเห็นหนิงหรงหรงมาถึง บนใบหน้าของทุกคนกลับไม่มีร่องรอยของความหงุดหงิดรำคาญใจแต่อย่างใด ตรงกันข้ามกลับแผ่ซ่านไปด้วยรอยยิ้มแห่งมิตรไมตรี

ศิษย์พี่จูจู๋ชิงได้กำชับพวกเขาก่อนหน้านี้ครั้งแล้วครั้งเล่าว่า ภายในสถานศึกษาแห่งนี้ห้ามมีการชิงดีชิงเด่นหรือแตกความสามัคคีกันเด็ดขาด ผู้ใดฝ่าฝืนจะถูกขับออกจากสำนักและทำลายตบะจนหมดสิ้น

“ขอโทษทุกคนด้วยนะ ข้ามาสาย”

หนิงหรงหรงดิ้นหลุดจากมือใหญ่ของเย่เฉิน กระโดดลงมายืนบนพื้นดิน ก่อนจะแลบลิ้นออกมาด้วยความเขินอาย

“ไม่เป็นไรหรอก พวกเราล้วนเป็นศิษย์ร่วมสำนักเดียวกัน เรื่องแค่นี้เอง”

“อีกอย่าง พวกเราก็เพิ่งมาถึงเหมือนกัน ไม่เป็นไรหรอก”

หลงจิ่วและอวิ๋นเจิงกล่าวด้วยรอยยิ้ม ส่วนเฉินหานก็พยักหน้าเห็นด้วย

เมื่อเห็นภาพฉากนี้ ก้อนหินใหญ่ที่ทับอยู่ในใจของจูจู๋ชิงก็ถูกยกออกไป นางกังวลเรื่องความสัมพันธ์ระหว่างศิษย์ร่วมสำนักมาก ในฐานะศิษย์พี่ใหญ่ หากจัดการเรื่องนี้ได้ไม่ดี ย่อมต้องเกิดปัญหาใหญ่ตามมา นางเองก็ไม่สันทัดเรื่องการเข้าสังคม อีกทั้งยังกลัวว่าจะทำให้เย่เฉินผิดหวัง แต่โชคดีที่ทุกอย่างราบรื่น

“ในเมื่อมากันครบแล้ว ก็จงปลดปล่อยวิญญาณยุทธ์ของพวกเจ้าออกมาให้ข้าดูหน่อย เพื่อความสะดวกในการวางแผนการสอนในวันข้างหน้า”

“จากนั้น อาจารย์จะพาพวกเจ้าไปล่าวงแหวนวิญญาณ ขีดจำกัดอายุวงแหวนวิญญาณที่สามของพวกเจ้าทุกคน ต้องไม่ต่ำกว่าสี่พันปี!”

“มีใครมีปัญหาอะไรหรือไม่?”

สี่พันปี?!

ทุกคนต่างร้องโอดครวญอยู่ในใจ มิน่าล่ะ... ท่านอาจารย์ถึงสามารถดูดซับวงแหวนวิญญาณระดับแสนปีได้ตั้งแต่ยังอยู่ในขอบเขตมหาปราชญ์วิญญาณที่แท้ก็ใช้ชีวิตเข้าแลกทุกครั้งนี่เอง!

หนิงหรงหรงเดาะลิ้น วงแหวนวิญญาณที่สามอายุสี่พันปี ก่อนหน้านี้นางไม่เคยแม้แต่จะกล้าคิด คาดว่างานนี้คงต้องทนรับความทรมานแสนสาหัสอีกเป็นแน่

“ท่านอาจารย์ ขีดจำกัดของวงแหวนวิญญาณที่สามไม่ได้อยู่ที่ประมาณพันห้าร้อยปีหรอกหรือขอรับ? หากดูดซับเกินขีดจำกัดนี้ ร่างกายจะไม่ระเบิดจนตกตายหรอกหรือ?”

เฉินหานผู้มีอายุน้อยที่สุดเอ่ยถามขึ้นมา ท้ายที่สุดแล้วเขาเกิดในครอบครัวสามัญชน นับย้อนกลับไปสี่ชั่วอายุคนก็มีเพียงเขาคนเดียวที่เป็นวิญญาจารย์’

เขาไม่เคยเข้าร่วมกับขุมกำลังชั้นยอดใดๆ และโรงเรียนระดับต้นก็ไม่ได้สอนวิชาเหล่านี้ เขาจึงไม่รู้เคล็ดลับความตื้นลึกหนาบางที่ซ่อนอยู่ และนี่ก็คือข้อจำกัดของวิญญาจารย์สายสามัญชน ต่อให้มีวิญญาณยุทธ์ที่แข็งแกร่งพอจะดูดซับวงแหวนวิญญาณระดับสูงได้ ก็ไม่มีใครกล้าเสี่ยงชีวิต

หรืออาจกล่าวได้ว่า วิญญาจารย์สามัญชนส่วนใหญ่ แทบจะไม่มีโอกาสไขว่คว้าวงแหวนวิญญาณที่สามระดับพันปีมาครองได้เลยด้วยซ้ำ

“เสี่ยวหาน เจ้าถามได้ดีมาก และนี่ก็คือช่องว่างความห่างชั้นระหว่างเจ้ากับพวกเขา พื้นฐานความรู้เรื่องวิญญาจารย์ของเจ้ายังไม่แน่นพอ ยังมีอีกหลายสิ่งหลายอย่างที่เจ้ายังไม่รู้”

“ไม่ใช่ว่าเจ้าไร้ความสามารถ แต่เป็นเพราะชาติกำเนิดที่จำกัดวิสัยทัศน์ของเจ้า”

เฉินหานไม่ได้รู้สึกอับอายหรือโกรธเคืองในชาติกำเนิดของตนเอง ตรงกันข้าม ใบหน้าของเขากลับเต็มไปด้วยความกระหายใคร่รู้

การเกิดในครอบครัวที่ยากจนไม่ใช่ความผิดของเขา ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้พรสวรรค์ของเขาได้ก้าวกระโดดข้ามขีดจำกัดไปแล้ว เขามีความมั่นใจเต็มเปี่ยมว่าจะสามารถก้าวขึ้นสู่ระดับราชทินนามพรหมยุทธ์ได้ และไม่ใช่ราชทินนามพรหมยุทธ์ธรรมดาทั่วไปเสียด้วย

“วิญญาณยุทธ์ของเจ้าวิวัฒนาการแล้ว แข็งแกร่งยิ่งกว่าแต่ก่อน ใช่หรือไม่?”

เฉินหานพยักหน้ารับ เมื่อคืนเขาต้องทนแบกรับความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสจนแทบสิ้นสติ กว่าจะรังสรรค์ให้บรรลุถึงระดับคุณภาพวิญญาณยุทธ์ในปัจจุบันได้ และคุณภาพวิญญาณยุทธ์ในตอนนี้ก็คือสิ่งที่เขาปรารถนามาตลอดทั้งชีวิต

สายเลือดมังกร พลังธาตุน้ำแข็งที่ทรงพลังยิ่งขึ้น พร้อมเสริมความแข็งแกร่งในการโจมตีระยะประชิดอย่างมหาศาล เกรงว่าคุณภาพวิญญาณยุทธ์นี้คงไม่ด้อยไปกว่าวิญญาณยุทธ์มังกรอัสนีบาตทรราชเป็นแน่

“เช่นนั้น หากอ้างอิงจากคุณภาพวิญญาณยุทธ์อสรพิษผลึกเหมันต์ของเจ้าในอดีต ขีดจำกัดอายุวงแหวนวิญญาณที่สามที่เจ้าวางแผนไว้คือเท่าใด?”

“หนึ่งพันสามร้อยถึงหนึ่งพันสี่ร้อยปีขอรับ”

เฉินหานตอบตามความเป็นจริง อสรพิษผลึกเหมันต์นับเป็นวิญญาณยุทธ์ระดับสูง มีทั้งคุณลักษณะธาตุน้ำแข็งและการเสริมพลังทางกายภาพที่ไม่ธรรมดา เพียงพอให้เขาดูดซับวงแหวนวิญญาณที่สามที่ใกล้เคียงกับขีดจำกัดสูงสุดได้

“แล้วตอนนี้เล่า? จงปลดปล่อยวิญญาณยุทธ์ของเจ้าออกมา”

เฉินหานพยักหน้า พริบตาที่สภาวะสถิตร่างวิญญาณยุทธ์ทำงาน ลานประลองที่เดิมทีร่มเย็นอยู่แล้วก็ถูกกวาดกลืนไปด้วยกระแสความหนาวเหน็บยะเยือกจนสะท้านสะเทือนถึงกระดูก!

สองมือของเฉินหานแปรเปลี่ยนเป็นกรงเล็บมังกร ทว่ามีเพียงสี่กรงเล็บ บนศีรษะปรากฏเขางอกออกมาหนึ่งเขา และที่เบื้องหลังของเขา ปรากฏร่างเงาของมังกรน้ำแข็งรูปโฉมประดุจมังกรศักดิ์สิทธิ์โบราณที่มีหนึ่งเขา สี่กรงเล็บ ทั่วทั้งร่างถูกปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีน้ำเงินเหมันต์กำลังลอยตระหง่านฟ้า

กลิ่นอายความน่าเกรงขามแห่งเผ่าพันธุ์มังกรทะลักทลายออกมา กัมปนาทก้องไปด้วยแรงกดดันอันแข็งแกร่งและหนาวเหน็บสุดขั้วหัวใจ

“วิญญาณยุทธ์ราชันมังกรเหมันต์ อีกทั้งยังเป็นรูปลักษณ์มังกรสายเลือดแท้ เจ้าคิดว่าคุณภาพวิญญาณยุทธ์ของเจ้าในตอนนี้อยู่ในระดับใด?”

“ทรงพลังมากขอรับ แข็งแกร่งกว่าเมื่อก่อนหลายเท่าตัว เกรงว่าต่อให้เป็นมังกรอัสนีบาตทรราช... วิญญาณยุทธ์สัตว์อันดับหนึ่งแห่งแผ่นดิน ก็คงทำได้เพียงสูสีกับข้าในตอนนี้”

“ยิ่งไปกว่านั้น วิญญาณยุทธ์ของข้ายังบอกอีกว่า หลังจากได้รับวงแหวนวิญญาณที่สามแล้ว ข้าจะสามารถแปรเปลี่ยนบางส่วนของร่างกายให้กลายเป็นมังกรได้ จนกระทั่งบรรลุถึงระดับจักรพรรดิวิญญาณแขนขาของข้าจะแปรสภาพเป็นมังกรได้อย่างสมบูรณ์ ทรงพลังไม่แพ้กายแท้วิญญาณยุทธ์ของวิญญาณยุทธ์ทั่วไปเลยขอรับ”

เฉินหานรู้สึกเขินอายขึ้นมาเล็กน้อยอย่างหาได้ยาก เขาเป็นเพียงสามัญชน แต่กลับกล้านำตัวเองไปเทียบเคียงกับตระกูลมังกรอัสนีบาตทรราชซึ่งเป็นหนึ่งในสามสำนักใหญ่แห่งดินแดน พูดเองก็ยังแอบกระดากปากเอง

“หรงหรง เจ้าจงบอกเขาที”

เย่เฉินส่งสายตาเพียงครั้งเดียว หนิงหรงหรงก็รับรู้ได้ทันที

“อะแฮ่ม... ก่อนหน้านี้ข้าเคยตามท่านพ่อไปเยือนตระกูลมังกรอัสนีบาตทรราช สิ่งที่พวกเขายกย่องนักหนาว่าเป็นอัจฉริยะในตระกูลนั้น ล้วนเทียบเจ้าไม่ได้เลยสักนิด”

“เฉิน... เสี่ยวหาน ข้าอายุมากกว่าเจ้า ข้าเรียกเจ้าแบบนี้ได้ใช่ไหม?”

หนิงหรงหรงเติบโตมาจากสำนักใหญ่ หลังจากปรับทัศนคติและเป้าหมายของตนเองอย่างถูกต้องแล้ว นางย่อมเข้าใจหลักการวางตัวเป็นอย่างดี

“ได้ขอรับ”

“ข้ากล้าพูดอย่างรับผิดชอบเลยว่า วิญญาจารย์มังกรอัสนีบาตทรราชที่มีวงแหวนวิญญาณเพียงสามวง ระดับพลังวิญญาณประมาณ 35 พลังกดดันของพวกเขาไม่อาจนำมาเทียบเคียงกับเจ้าได้เลยแม้แต่น้อย”

“ส่วนเรื่องอื่นๆ... เอ้อ ตอนนั้นข้ายังเด็กนัก เลยจำไม่ได้แล้วน่ะ”

หนิงหรงหรงเกาแก้มด้วยความเขินอาย

“จำไม่ได้หรือว่าไม่ได้ตั้งใจเรียนกันแน่?”

เย่เฉินเอ่ยแทรกด้วยน้ำเสียงเย็นชา

“แบร่ ข้าลืมไปแล้วจริงๆ ต่างหากล่ะ”

หนิงหรงหรงโบกมือปฏิเสธ ปากยังคงแข็งไม่ยอมรับ

“ตอนนี้เจ้าดูผลลัพธ์สายฟ้าที่แฝงอยู่ในวิญญาณยุทธ์ของข้า มันแข็งแกร่งกว่ามังกรอัสนีบาตทรราชนับครั้งไม่ถ้วน จนบรรลุถึงระดับอัสนีขั้นสุดยอด” เย่เฉินกล่าวสืบต่อ

“ส่วนจู๋ชิงก็เช่นเดียวกัน จักรพรรดินีวิฬาร์เก้าหางของนางแฝงมาด้วยคุณลักษณะความมืดขั้นสุดยอด นับเป็นวิญญาณยุทธ์สัตว์ระดับสูงสุด ซึ่งเหนือล้ำกว่ามังกรอัสนีบาตทรราชมากนัก”

“และสำหรับตัวเจ้า แม้วิญญาณยุทธ์จะยังไม่บรรลุถึงผลลัพธ์ของเหมันต์ขั้นสุดยอด ทว่าก็ถูกจัดอยู่ในทำเนียบวิญญาณยุทธ์ชั้นยอด ทั้งยังครอบครองสายเลือดมังกรแท้จริง และมีคุณสมบัติในการแปลงสภาพมังกร วิญญาจารย์มังกรอัสนีบาตทรราชในระดับเดียวกันย่อมไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเจ้า”

“ในฐานะอาจารย์ ข้ามีหน้าที่และภาระรับผิดชอบในการดึงศักยภาพวิญญาณยุทธ์ของพวกเจ้าออกมาให้ถึงขีดสุด และขีดจำกัดของเจ้าในตอนนี้... คือประมาณสี่พันห้าร้อยปี”

เฉินหานพยักหน้าอย่างหนักแน่น ภายในดวงตาลุกโชนไปด้วยเปลวเพลิงที่เรียกว่า 'ความทะเยอทะยาน'

วิญญาณยุทธ์สัตว์อันดับหนึ่งแห่งแผ่นดินงั้นหรือ? แม้เขาจะรู้ดีว่าตนเองยังสู้ศิษย์พี่จู๋ชิงและท่านอาจารย์ไม่ได้ แต่เขาก็อยากจะท้าชิงตำแหน่งนี้ดูสักตั้ง!

“เหตุที่วิญญาณยุทธ์มังกรอัสนีบาตทรราชโด่งดังถึงเพียงนี้ เป็นเพราะความมั่นคงในการสืบทอดสายเลือด”

“ยกตัวอย่างเช่น ภายในสำนักวิญญาณยุทธ์ มียอดฝีมือระดับ 98 ที่มีวิญญาณยุทธ์เป็นราชันจระเข้ทองคำ หรือแม้กระทั่งวิญญาณยุทธ์จำแลงสัตว์รูปลักษณ์มนุษย์ระดับ 99 ที่คล้ายคลึงกับอาจารย์ ซึ่งล้วนแข็งแกร่งกว่ามังกรอัสนีบาตทรราชทั้งสิ้น”

“ลดหลั่นลงมาก็ยังมี ราชสีห์เปลวเพลิง, เทวะปักษามรกต ซึ่งล้วนแต่มีระดับพลังสูงถึง 97 ย่อมไม่ด้อยไปกว่ามังกรอัสนีบาตทรราชเช่นกัน”

“และภายในสถานศึกษาของเรา มหาปราชญ์วิญญาณผู้รับหน้าที่ดูแลสนามสัตว์วิญญาณ ก็ครอบครองวิญญาณยุทธ์เต่ามรกตทองคำ ซึ่งย่อมเหนือกว่ามังกรอัสนีบาตทรราช”

“หากเปิดมุมมองให้กว้างขึ้น ในดินแดนโพ้นทะเลยังมีขุมกำลังอยู่อีกมาก และวิญญาณยุทธ์ของยอดฝีมือเหล่านั้นก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ามังกรอัสนีบาตทรราชเลยแม้แต่น้อย”

“ดังนั้น... เจ้าเข้าใจแล้วหรือยังว่าความหมายของข้าคือสิ่งใด?”

เย่เฉินจ้องมองเฉินหานด้วยแววตาที่ลุกโชน

“วีรบุรุษใต้หล้ามีมากมายดั่งฝูงปลาแหวกว่ายข้ามแม่น้ำ ข้าจำต้องพยายามให้มากยิ่งขึ้นเท่านั้น จึงจะมีสิทธิ์ท้าชิงตำแหน่งวิญญาณยุทธ์สัตว์อันดับหนึ่งแห่งแผ่นดินได้!”

เอาเถอะ... เจ้านี่มันพวกบ้าการฝึกวิชาขนานแท้ ตรวจสอบและยืนยันแล้ว

“การสืบทอด! การสืบทอดสายเลือดต่างหากเล่า! วิญญาณยุทธ์จะคงอยู่ได้ก็ต่อเมื่อมีทายาทสืบทอดต่อไป เข้าใจหรือไม่?!”