ตอนที่ 6: วงแหวนวิญญาณวงที่สี่ของจูจู๋ชิง และวิฬารเก้าหางผู้ยอมจำนนสละชีพ

เมื่อย่างก้าวเข้าสู่ภายในสถานศึกษา ทัศนียภาพเบื้องหน้าคือสถาปัตยกรรมสไตล์จีนโบราณอันเป็นเอกลักษณ์ แผ่ซ่านกลิ่นอายอันสง่างามและเงียบสงบ ร่มรื่นผ่อนคลาย ซึ่งแตกต่างราวฟ้ากับดินเมื่อเทียบกับสิ่งปลูกสร้างสไตล์ตะวันตกส่วนใหญ่ในดินแดนโต้วหลัว

หวังอี้และยอดฝีมืออีกสองท่านย่อมมิได้เกิดความรู้สึกตื่นตาตื่นใจอันใด เนื่องจากพวกเขาเป็นบุคคลที่ระบบรังสรรค์ขึ้นมา ทว่าจูจู๋ชิงกลับแตกต่างออกไป นางเดินนำอยู่ด้านหน้าสุด ทรุดกายลงลูบไล้ลวดลายแกะสลักบนแผ่นหินเป็นระยะ ดวงตาคู่สวยทอดมองกอไผ่เขียวขจีที่โบกสะบัดเอื่อยเฉื่อยตามสายลม

"ทั่วทั้งโรงเรียนแห่งนี้ถูกโอบล้อมและขับเคลื่อนด้วยค่ายกลมหาเวทอันยิ่งใหญ่ มองจากภายนอกอาจดูเรียบง่ายธรรมดา ทว่าภายในกลับซ่อนเร้นมิติลึกล้ำเลื่อนลั่น"

เย่เฉินเอ่ยอธิบาย

"หากเลี้ยวซ้ายไป จะเป็นสนามจำลองสภาพแวดล้อมเพื่อการฝึกตน นักเรียนของโรงเรียนเราเมื่อเข้าไปด้านในแล้ว จะสามารถเลือกสภาพแวดล้อมที่สอดคล้องกับวิญญาณยุทธ์ของตนเองได้อย่างอิสระ ซึ่งมันจะช่วยเร่งความเร็วในการฝึกฝนเพิ่มขึ้นราวๆ 20%"

"หากเดินลึกเข้าไปอีก จะเป็นเรือนพักของนักเรียนและเรือนพักของคณะอาจารย์ ส่วนหออาคารที่ตั้งอยู่ข้างๆ นั้นคือโรงอาหาร นักเรียนทุกคนของโรงเรียนสามารถเข้ามารับประทานอาหารได้ฟรีโดยไม่มีค่าใช้จ่ายใดๆ ทั้งสิ้น"

เย่เฉินยังมิได้พาทุกคนเข้าไปสำรวจในสนามจำลองพลัง ทว่าเขาชี้นิ้วไปยังกลุ่มอาคารคฤหาสน์สไตล์จีนโบราณที่ตั้งเรียงรายเป็นระเบียบ คฤหาสน์แต่ละหลังล้วนเป็นหอพักอิสระของนักเรียนแต่ละคน ซึ่งหากนำไปเปรียบเทียบกับโรงเรียนสื่อไหลเค่อในอีกหมื่นปีหรือสองหมื่นปีข้างหน้า ก็นับว่าหรูหรากว่ากันลิบลับ

ในส่วนของโรงอาหารนั้นก็มีความอัศจรรย์ไม่แพ้กัน ทว่าเนื่องจากยังมิได้จัดเตรียมข้าวของ จึงดูเรียบง่ายธรรมดาอยู่บ้าง ทว่าที่บริเวณประตูทางเข้ากลับมีวงล้อขนาดใหญ่ที่ยังคงว่างเปล่าตั้งตระหง่านอยู่ ซึ่งเย่เฉินอธิบายว่า เมื่อเปิดเรียนอย่างเป็นทางการแล้ว จะนำรายการอาหารในแต่ละวันมาเขียนกำกับไว้บนวงล้อนี้ เพื่ออำนวยความสะดวกให้แก่ศิษย์ที่มีสภาวะเลือกยากในการตัดสินใจเลือกเมนูอาหาร

"ท่านอาจารย์ แล้วเรือนพักของท่านตั้งอยู่ตรงไหนหรือเจ้าคะ? ข้าสามารถเลือกพักอยู่ติดกับเรือนของท่านได้หรือไม่?"

"ย่อมได้อยู่แล้ว เช่นนั้นเจ้าก็เลือกเรือนพักหมายเลขหนึ่งเถิด ตั้งอยู่ติดกับเรือนของอาจารย์พอดี"

"ขอบพระคุณท่านอาจารย์เจ้าค่ะ!"

จูจู๋ชิงมองดูทัศนียภาพรอบกายด้วยความอัศจรรย์ใจ ยามนี้นางได้ปลดเปลื้องกำแพงน้ำแข็งที่พรางกายออกจนหมดสิ้น เผยให้เห็นแง่มุมอันสดใสไร้เดียงสาเยี่ยงเด็กสาวแรกรุ่น ในยามนี้ บนศีรษะของนางปรากฏหูแมวคู่งามงอกเงยออกมา เรียวนิ้วอันอ่อนช้อยเอื้อมไปหมุนเล่นวงล้อที่หน้าประตูโรงอาหารอย่างนึกสนุก ท่าทางดูลึกลับปนน่ารักน่าเอ็นดูยิ่งนัก

"เอาล่ะ บรรยากาศโดยรอบของโรงเรียนก็มีประมาณนี้ ต่อไปอาจารย์จะพาไปชมพื้นที่ส่วนลึกที่สุด ซึ่งนับเป็นรากฐานอันล้ำค่าของโรงเรียนเรา"

"สนามเลี้ยงสัตว์อสูรวิญญาณ! ภายในนั้นไม่เพียงแต่มีสัตว์วิญญาณอายุระดับพันปีที่หาได้ยากยิ่งในโลกภายนอก ทว่ายังมีสัตว์วิญญาณอายุหมื่นปีที่แทบจะสูญพันธุ์ไปแล้วอาศัยอยู่ด้วย"

"แยกย้ายกันไปทำหน้าที่เถอะ"

เย่เฉินหันไปสั่งการคณะอาจารย์

"หวังอี้ เจ้าจงไปเลือกเรือนพักสักหลังตามใจชอบ แล้วช่วยดูแลตรวจตราความเรียบร้อยบริเวณประตูใหญ่ด้วย เพื่อป้องกันมิให้พวกสวะชั้นต่ำที่ไม่มีหูตามาสร้างความวุ่นวาย เจ้ามีหน้าที่ดูแลความปลอดภัยของโรงเรียน และในเวลากลางวันก็จงมาที่ลานฝึกเพื่อเป็นคู่ซ้อมต่อสู้จริงให้แก่จู๋ชิง"

จูจู๋ชิงที่กำลังนั่งยองๆ อยู่บนพื้นเอียงคอเล็กน้อย หูแมวบนศีรษะขยับขึ้นลงตามจังหวะ ในดวงตาเต็มไปด้วยความตื่นตะลึงอันเหลือเชื่อ

ให้ยอดฝีมือระดับราชทินนามพรหมยุทธ์ไปเฝ้าประตูใหญ่ ซ้ำยังต้องมาเป็นคู่ซ้อมต่อสู้จริงให้แก่นาง! สิทธิพิเศษระดับนี้ เกรงว่านางคงเป็นบุคคลแรกในประวัติศาสตร์ของแผ่นดินโต้วหลัวแล้วกระมัง เพราะเมื่อบรรลุถึงขอบเขตพลังระดับนี้ วิญญาณจารย์ทุกคนต่างก็มีศักดิ์ศรีและทิฐิอันสูงส่ง สิ่งที่พวกเขาปรารถนาคือการทลายขีดจำกัดพลังวิญญาณให้สูงล้ำยิ่งขึ้น หาใช่การมานั่งเล่นไล่จับกับเด็กน้อยเช่นนี้

"เหล่าสวี เหล่าโม่ พวกเจ้าสองคนตามข้ามาเถอะ รอให้จู๋ชิงล่าสัตว์วิญญาณเสร็จสิ้นแล้ว เหล่าสวีก็จงนำเนื้อสัตว์วิญญาณเหล่านั้นไปปรุงอาหารเลี้ยงดูพวกเรา ส่วนเหล่าโม่... เจ้าช่วยรับหน้าที่ดูแลสนามเลี้ยงสัตว์วิญญาณไปก่อนก็แล้วกัน"

"โรงเรียนของเราเพิ่งจะก่อตั้งขึ้น กำลังพลจึงยังค่อนข้างขาดแคลน ทุกท่านโปรดลำบากเหน็ดเหนื่อยร่วมกันสักครา"

"ท่านผู้อำนวยการเกรงใจเกินไปแล้ว ข้าเหล่าสวีรับรองว่าจะขุนทุกท่านให้อ้วนท้วนสมบูรณ์อย่างแน่นอนขอรับ!"

เหล่าโม่มิได้เอ่ยคำใด ทว่าภายในใจกลับลอบเกิดความคาดหวังขึ้นมาจางๆ การได้รับหน้าที่ดูแลสนามเลี้ยงสัตว์วิญญาณพรรค์นี้... นี่มิใช่การส่งกระสอบทรายมาให้เขาซ้อมมือหรอกหรือ?

เมื่อคนทั้งหมดก้าวเท้าเข้าสู่สนามเลี้ยงสัตว์วิญญาณ ทัศนียภาพแรกที่ประจักษ์แก่สายตาคือมังกรคลั่งปฐพีตัวหนึ่งที่มีอายุตบะสูงถึงสองพันปี ซ้ำยังแฝงเศษเสี้ยวสายเลือดของเผ่าพันธุ์มังกรแท้จริง มังกรคลั่งปฐพีมีนิสัยดุร้ายก้าวร้าวเป็นทุนเดิม ทันทีที่มันสัมผัสได้ถึงผู้บุกรุกเข้ามาในอาณาเขต มันก็อ้าปากแผดเสียงคำรามลั่น หมายจะฉีกกระชากผู้มาเยือนให้เป็นชิ้นๆ

"สัตว์วิญญาณอายุสองพันปีสำหรับนักเรียนของเราในยามนี้ถือว่าต่ำต้อยเกินไปเล็กน้อย... ถือเสียว่าเย็นนี้พวกเรามีเนื้อรสเลิศมาเพิ่มในมื้ออาหารก็แล้วกัน"

สิ้นเสียงคำกล่าวของเย่เฉิน เหล่าโม่ที่อยู่ด้านข้างก็ขับเคลื่อนพลังวิญญาณ หมัดที่ทอแสงเรืองรองราวกับทองคำอร่ามซัดเปรี้ยงเข้าใส่ร่างของมังกรคลั่งปฐพีจนแหลกเหลวกลายเป็นเศษเนื้อในพริบตาเดียว!

"ยังดี... นอกจากหัวมังกรรสแซ่บที่มิอาจนำมาปรุงอาหารได้แล้ว ชิ้นส่วนอื่นๆ ที่เหลือก็เพียงพอให้พวกเราทานกันไปได้อีกหลายวันทีเดียว"

สวีลี่ส่ายหน้าพลางทอดถอนใจด้วยความเสียดาย ทานสัตว์วิญญาณชั้นยอดแต่ไม่ได้ลิ้มลองส่วนหัว นับเป็นเรื่องที่น่าเสียดายยิ่งนัก

"เอ๊ะ... ท่านผู้อำนวยการ ดูเหมือนจะมีกระดูกวิญญาณดรอปออกมาด้วยขอรับ"

โม่หลี่เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ดึงเอากระดูกวิญญาณชิ้นหนึ่งที่แผ่กลิ่นอายธาตุดินและกลิ่นอายมังกรอันทรงอำนาจออกมาจากขาซ้ายของซากมังกรคลั่งปฐพี

"คงเป็นเพราะมันอยู่ที่นี่แล้วถูกสัตว์วิญญาณตัวอื่นๆ รุมรังแกอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน พอเห็นพวกเราก้าวเข้ามาเลยคิดว่ารังแกได้ง่าย ที่ไหนได้กลับต้องมาจบชีวิตลงในหมัดเดียว หากข้าเป็นมัน คงโกรธจนฟื้นคืนชีพขึ้นมาอีกรอบแน่ๆ"

เย่เฉินหัวเราะเบาๆ รับกระดูกวิญญาณอายุสองพันปีชิ้นนั้นมา แล้วยัดใส่ในอ้อมอกของจูจู๋ชิงอย่างไม่ใส่ใจ

"ของขยะอายุแค่สองพันปี เก็บไว้เถอะ ในวันข้างหน้ายามที่เจ้าออกเดินทางท่องเที่ยวในใต้หล้า ค่อยนำมันไปแลกเปลี่ยนเป็นทรัพยากรที่เจ้าต้องการ"

จูจู๋ชิงยืนนิ่งอึ้งไปชั่วขณะ กระดูกวิญญาณกลายมาเป็นของไร้ค่าตั้งแต่เมื่อใดกัน? แม้จะมีอายุเพียงสองพันปี ทว่าในสายตาของวิญญาจารย์ผู้ครอบครองวิญญาณยุทธ์ประเภทมังกร สมบัติชิ้นนี้เกรงว่าจะล้ำค่าและเหนือล้ำยิ่งกว่ากระดูกวิญญาณอายุหมื่นปีทั่วไปเสียอีก เพราะมันสามารถช่วยยกระดับสายเลือดมังกรในร่างให้บริสุทธิ์ยิ่งขึ้นได้!

"อาจารย์จะพาเจ้าไปตามหาวงแหวนวิญญาณวงที่สามและสี่... ขอข้าคิดดูสักครู่..."

"วงแหวนวิญญาณวงที่สาม เจ้าสามารถสยบพยัคฆ์อสูรโลกันตร์ อายุห้าพันปีสักตัว คุณสมบัติของมันสอดคล้องกับเจ้าเป็นอย่างดี ซ้ำยังมีโอกาสสูงมากที่จะได้รับทักษะวิชาแยกเงาร่างอันเป็นเอกลักษณ์ของมัน"

"ส่วนวงแหวนวิญญาณวงที่สี่ ในพื้นที่ส่วนลึกที่สุดมีวิฬารเก้าหางตัวหนึ่งที่มีอายุตบะราวๆ หนึ่งหมื่นสามพันปีอาศัยอยู่ มันมีความเข้ากันได้กับวิญญาณยุทธ์ของเจ้าอย่างที่สุด"

"ขอบพระคุณท่านอาจารย์เจ้าค่ะ ศิษย์จะไม่มีวันทำให้การชุบเลี้ยงของท่านอาจารย์ต้องสูญเปล่าเด็ดขาด!"

จูจู๋ชิงไม่มีความคลางแคลงใจในคำสั่งของเย่เฉินเลยแม้แต่น้อย ซ้ำยังไม่เคยคิดฝันว่าการดูดซับวงแหวนวิญญาณข้ามขั้นในระดับอายุที่สูงล้ำเพียงนี้จะประสบความล้มเหลว ขอเพียงท่านอาจารย์บอกว่าทำได้ ย่อมต้องทำได้! และต่อให้ทำไม่ได้ ในฐานะศิษย์เอกคนโตของท่านอาจารย์ นางก็ต้องทำมันให้สำเร็จให้ได้! หากแม้แต่เรื่องเท่านี้ยังไร้ความสามารถ แล้วในภายภาคหน้านางจะสิทธิ์อันใดไปย่างก้าวติดตามแผ่นหลังของท่านอาจารย์ได้เล่า?

หลังจากเดินทางอ้อมไปมาไม่นาน คนทั้งหมดก็มาถึงอาณาเขตของพยัคฆ์อสูรโลกันตร์ เพียงแรกพบเผชิญหน้า เย่เฉินก็ลงมือหักขาทั้งสี่ข้างของพยัคฆ์อสูรตัวนั้นจนหมดสิ้น หากมิใช่เพราะเกรงว่าจะส่งผลกระทบต่อรสชาติของเนื้อ เกรงว่ามันคงถูกสายฟ้าฟาดจนกลายเป็นตอตะโกดำเป็นถ่านไปนานแล้ว

"จู๋ชิง ลงมือดูดซับวงแหวนวิญญาณวงที่สามของเจ้าเสียเถอะ"

จูจู๋ชิงขับเคลื่อนวิญญาณยุทธ์ผสานร่าง กรงเล็บแมวอันคมกริบแทงทะลวงเข้าส่วนหัวของพยัคฆ์อสูรโลกันตร์โดยตรง ปลิดชีพมันในพริบตา

จากนั้น วงแหวนวิญญาณสีม่วงเข้มกัมปนาทวงหนึ่งก็ลอยเด่นตระหง่านขึ้นเหนือซากศพของมัน จูจู๋ชิงสูดลมหายใจเข้าลึก ทรุดกายลงนั่งขัดสมาธิเริ่มขับเคลื่อนพลังเพื่อหลอมรวมวงแหวนวิญญาณทันที

สวีลี่ที่อยู่ด้านข้างได้แต่ลอบส่ายหน้าพลางทอดถอนใจ เหตุใดแต่ละคนถึงได้ชอบแทงเข้าที่หัวกันนักนะ? การจะได้ลิ้มลองหัวเสือรสแซ่บมันยากเย็นปานนี้เชียวหรือ?

"เหล่าโม่ เจ้าจงเดินทางเข้าไปจับตัววิฬารเก้าหางตัวนั้นมาให้ข้าที"

เมื่อเห็นว่าสถานการณ์ของจูจู๋ชิงเป็นไปอย่างราบรื่นไร้ข้อผิดพลาด เย่เฉินจึงหันไปสั่งการโม่หลี่ทันที

"ขอรับ ท่านผู้อำนวยการ"

"อ้อ ออมมือหน่อยล่ะ อย่าให้ส่งผลต่อรสชาติเนื้อล่ะ"

"ทราบแล้วขอรับ"

ผ่านไปราวสามชั่วยาม แสงตะวันสาดส่องตรงหัวพอดี จูจู๋ชิงค่อยๆ ปลุกสมาธิตื่นขึ้นมาอย่างเงียบเชียบ รอบกายของนางปรากฏวงแหวนวิญญาณสามวงหมุนวนเปล่งประกายเจิดจ้า แผ่ซ่านกลิ่นอายอันทรงพลังน่าเกรงขาม และระดับพลังตบะของนางก็บรรลุถึงระดับ 40 อย่างไม่มีสิ่งใดผิดคาด

"ท่านอาจารย์ ทักษะวิญญาณที่สามของข้ามีนามว่าเก้ามายาแยกเงาร่างเจ้าค่ะ สามารถสร้างร่างแยกออกมาได้ถึงแปดร่าง ซ้ำตัวข้ายังสามารถสลับตำแหน่งกับร่างแยกเหล่านั้นได้อย่างอิสระตามใจปรารถนา ร่างแยกที่สร้างขึ้นมายังสามารถสืบทอดคุณสมบัติเด่นของวิญญาณยุทธ์ได้ทั้งหมดเจ้าค่ะ"

"และที่สำคัญ ร่างแยกเหล่านั้นสามารถปลดปล่อยทักษะวิญญาณได้เช่นกัน ทว่าจะมีอานุภาพเพียง 30% ของร่างจริงเท่านั้นเจ้าค่ะ"

ทันทีที่ลืมตาตื่นขึ้น จูจู๋ชิงก็เอ่ยรายงานทักษะวิญญาณของตนเองด้วยความตื่นเต้นระทึกใจ

ทักษะวิญญาณนี้หากนับตามหลักเกณฑ์แล้ว ถือว่าน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมันมาอยู่ในมือของสายโจมตีว่องไวเช่นนาง

"เยี่ยมยอดมาก จงอาศัยจังหวะนี้ดูดซับวงแหวนวิญญาณหมื่นปีอีกวงไปพร้อมกันเลยเถิด"

สายตาของจูจู๋ชิงทอดมองไปยังวิฬารเก้าหางอายุหมื่นปีตัวนั้น ซึ่งยามนี้มันกำลังโชว์ทรวดทรงในรูปลักษณ์อันทรงพลังน่าเกรงขามอยู่ในพันธนาการ ทั่วทั้งฝ่ามือของนางเริ่มมีเม็ดเหงื่อผุดพรายด้วยความกดดัน

วงแหวนวิญญาณวงที่สี่ระดับหมื่นปี! ขอเพียงนางบรรลุความสำเร็จในครานี้ นางย่อมกลายเป็นตัวตนหนึ่งเดียวในประวัติศาสตร์รอบหมื่นปีของแผ่นดินโต้วหลัวอย่างไม่ต้องสงสัย

ทว่า ในยามที่นางย่างก้าวเข้าใกล้ตัวของวิฬารเก้าหางอายุหมื่นปีชิ้นนั้น จู่ๆ มันกลับสลายรังสีดุร้ายรอบกายจนหมดสิ้น ก่อนจะทรุดเข่าครึ่งก้มกราบลงบนพื้น พร้อมกับส่งเสียงครางเครือในลำคอราวกับแมวบ้านเชื่องๆ ตัวหนึ่ง

ความหมายนี้คือสิ่งใดกัน? สัตว์วิญญาณอายุหมื่นปีเหตุใดจึงไร้ซึ่งศักดิ์ศรีถึงเพียงนี้?

"จู๋ชิง มันสัมผัสและจำแนกกลิ่นอายวิฬารเก้าหางอันเป็นสุดยอดวิญญาณยุทธ์ของเจ้าได้แล้ว มันจึงยินดีสละชีพเพื่อกลายมาเป็นวงแหวนวิญญาณให้แก่เจ้าด้วยความเต็มใจ"

"ทว่าเนื่องจากระดับตบะของมันยังไม่สูงล้ำพอ จึงมิอาจใช้วิธีสังเวยการมอบวงแหวนแบบไร้แรงต้านและปลอดภัย 100% ได้อย่างสมบูรณ์แบบ เจ้าจึงจำเป็นต้องลงมือปลิดชีพมันด้วยตนเอง"

เย่เฉินพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ ทุกสิ่งเป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้ไม่มีผิด ผ่านการหลอมรวมวาสนาในครานี้ เกรงว่าระดับพลังตบะของจูจู๋ชิงคงจะพุ่งทะยานเข้าใกล้ระดับ 45 ได้อย่างสบายๆ

"ยินดีสละชีพเพื่อเป็นวงแหวนวิญญาณให้แก่ข้าหรือ? เจ้าวางใจเถอะ ข้าจะไม่ทำให้เจ้าต้องผิดหวังอย่างเด็ดขาด ข้าจะก้าวขึ้นไปยืนตระหง่านอยู่บนจุดสูงสุดของแผ่นดินผืนนี้ให้ได้!"

"เหมียว..."

จูจู๋ชิงลงมือปลิดชีพวิฬารเก้าหางอย่างรวดเร็วและเฉียบขาด ชักนำเอาวงแหวนวิญญาณสีดำทมิฬอันลึกล้ำน่าเกรงขามวงนั้นให้ลอยเข้ามาโอบล้อมกาย ก่อนจะทรุดตัวลงนั่งขัดสมาธิเพื่อเริ่มต้นกระบวนการหลอมรวมพลังวิญญาณหมื่นปีต่อไปอย่างแน่วแน่...