ตอนที่ 7: กระดูกวิญญาณภายนอก และการวิวัฒนาการอีกคราของวิญญาณยุทธ์จูจู๋ชิง

เวลาล่วงเลยผ่านไปราวห้าชั่วยาม จนกระทั่งหมู่มวลราตรีเข้าครอบงำผืนฟ้าอย่างสมบูรณ์ จูจู๋ชิงยังคงจมดิ่งอยู่ท่ามกลางกระบวนการหลอมรวมวงแหวนวิญญาณหมื่นปีสีดำทมิฬของวิฬารเก้าหางอย่างเงียบเชียบ

อาจเป็นเพราะความยินยอมพร้อมใจของตัวสัตว์วิญญาณเอง มวลพลังงานมหาศาลของวิฬารเก้าหางจึงมิได้พวยพุ่งรั่วไหลออกไปภายนอกแม้แต่เศษเสี้ยว ทว่ากลับหลั่งไหลเข้าสู่ร่างและถูกจูจู๋ชิงดูดซับหลอมรวมไปจนสิ้นสิ้น ขณะเดียวกัน วิญญาณยุทธ์วิฬารเก้าหางที่ตระหง่านอยู่เบื้องหลังของนางก็เริ่มเกิดความเปลี่ยนแปลงขึ้นทีละน้อย หากไม่พินิจดูอย่างถี่ถ้วนย่อมมิอาจสังเกตเห็นได้เลย ประดุจดั่งราชันแห่งการสังหารที่ซ่อนเร้นกายกลมกลืนไปกับความมืดมิดในยามราตรี

โชคดีที่ลมหายใจของจูจู๋ชิงยังคงราบรื่นและมั่นคง มีเพียงความเร็วในการหลอมรวมกลั่นกรองพลังงานจากวงแหวนวิญญาณเท่านั้นที่มีขีดจำกัด

"นี่คือ... คุณสมบัติขั้นสุดยอดงั้นหรือ?"

เย่เฉินพึมพำกับตนเองเบาๆ

เดิมทีวิญญาณยุทธ์วิฬารเก้าหางของจูจู๋ชิงก็มีความใกล้เคียงกับธาตุความมืดมิดขั้นสุดยอดอยู่แล้ว และเมื่อได้รับพลังหนุนส่งจากสายเลือดอันบริสุทธิ์ของวงแหวนวิญญาณประเภทเดียวกัน วิญญาณยุทธ์ของนางก็ก้าวข้ามขีดจำกัดขึ้นไปอีกขั้น บัดนี้ วิญญาณยุทธ์ของนางได้ก้าวเข้าสู่ทำเนียบสุดยอดวิญญาณยุทธ์อย่างเต็มภาคภูมิ คาดว่าคงสามารถขนานนามได้ว่าจักรพรรดิวิฬารเก้าหาง ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับสุดยอดวิญญาณยุทธ์อย่างมังกรศักดิ์สิทธิ์ทองคำ ก็ย่อมมิอาจเป็นรองแม้แต่ก้าวเดียว

สวีลี่ได้ปลีกตัวออกไปเตรียมภัตตาหารในโรงอาหารเนิ่นนานแล้ว เหลือเพียงโม่หลี่ที่ยังคงยืนตระหง่านพิทักษ์อยู่ ณ ที่แห่งนี้ ชายวัยกลางคนผู้เคร่งขรึมและเงียบขรึมลอบพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ มุมปากปรากฏรอยยิ้มตื้นตันใจจางๆ

นับตั้งแต่วันแรกที่ได้พานพบกับจูจู๋ชิง ชายผู้ทื่อมะลื่อคนนี้ก็เกิดความประทับใจในตัวเด็กสาวผู้นี้ไม่น้อย และในยามนี้เขาสามารถยืนยันได้อย่างมั่นใจว่า คุณภาพวิญญาณยุทธ์ของนางเหนือล้ำกว่าเต่ามรกตทองคำของเขาไปไกลแล้ว ในวันข้างหน้าหนทางสู่ความยิ่งใหญ่ย่อมไร้ขอบเขต

"อา... อื้อ!"

ทันใดนั้น ใบหน้าของจูจู๋ชิงพลันแปรเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง ชุดหนังรัดรูปทั่วเรือนร่างระเบิดแตกสลายออกเป็นชิ้นๆ เผยให้เห็นเรือนร่างอันผุดผ่องขาวนวลราวกับงาช้างล้ำค่าที่ทอแสงเรืองรองภายใต้แสงจันทร์วันเพ็ญ และที่บริเวณบั้นท้ายของนาง ปรากฏหางทั้งเก้าสายโบกสะบัดอย่างบ้าคลั่ง ปลดปล่อยพลังแห่งความมืดอันหนาแน่นมหาศาลสะท้านสะเทือนเลื่อนลั่น เนื่องด้วยโม่หลี่ได้ปลีกตัวออกไปก่อนหน้านี้แล้ว จึงมิได้ประจักษ์ถึงภาพเหตุการณ์อันน่าอัศจรรย์นี้

สิ่งแรกที่ดึงดูดสายตาของเย่เฉินหาใช่เรือนร่างอันเย้ายวนตรึงใจของจูจู๋ชิง ทว่ากลับเป็นหางทั้งเก้าสายที่งอกเงยออกมาจากโคนบั้นท้ายของนางอย่างแท้จริง มันคือเนื้อหนังและเส้นขนที่งอกออกมาขนานแท้ หาใช่รูปลักษณ์จำแลงที่เกิดจากการผสานวิญญาณยุทธ์ไม่ เส้นขนสีดำทมิฬนุ่มฟูดูอวบอิ่มชวนให้รู้สึกอยากเอื้อมมือไปสัมผัสยิ่งนัก

"กระดูกวิญญาณภายนอกงั้นหรือ? นับว่ายอดเยี่ยมยิ่งนัก"

การวิวัฒนาการวิญญาณยุทธ์สู่ธาตุความมืดมิดขั้นสุดยอด ผนวกกับการได้รับกระดูกวิญญาณภายนอกที่สอดคล้องเข้ากันได้อย่างสมบูรณ์แบบเช่นนี้ วาสนาและโชคชะตาของจูจู๋ชิงช่างน่าอิจฉาเกินไปแล้ว

"ท่านอาจารย์... เกิดสิ่งใดขึ้นกับข้ากันเจ้าคะ? แล้วหางพวกนี้คืออะไรกัน? ดูเหมือนมันจะมอบทักษะสายโจมตีอันทรงพลังที่นามว่าเก้าหางฉีกนภาให้แก่ข้าด้วยเจ้าค่ะ ยิ่งระดับพลังตบะของข้าสูงล้ำขึ้น พลังโจมตีก็ยิ่งทวีคูณน่าสะพรึงกลัว"

"ซ้ำวิญญาณยุทธ์ของข้า... เหมือนจะวิวัฒนาการขึ้นอีกครา บัดนี้มีนามว่า จักรพรรดิวิฬารเก้าหางเจ้าค่ะ"

"ในส่วนของทักษะวิญญาณที่สี่ มีนามว่าเก้าหางสังหารต่อเนื่อง เป็นทักษะจู่โจมเดี่ยวอันทรงอานุภาพ หากนำมาใช้งานควบคู่กับทักษะวิญญาณที่สาม จะสามารถสำแดงอานุภาพสังหารประดุจค่ายกลมหาเวทได้เลยเจ้าค่ะ"

จูจู๋ชิงเอ่ยพรรณนาด้วยความตื่นเต้นระทึกใจ โดยที่นางมิได้เฉลียวใจเลยแม้แต่น้อยว่าในยามนี้เรือนร่างของตนไร้ซึ่งอาภรณ์ปกปิดแม้แต่เศษเสี้ยว ปล่อยให้ความอวบอิ่มอันยิ่งใหญ่ท้าทายสายลมโชยเอื่อย ทอแสงขาวนวลเนียนตา นางยังคงบอกเล่าความเปลี่ยนแปลงของตนเองอย่างไม่ขาดสาย

"นี่คือกระดูกวิญญาณภายนอก เจ้าจงลองควบคุมมันดู ประดุจดั่งมันเป็นท่อนแขนที่งอกเพิ่มขึ้นมาอีกเก้าข้าง... และอีกอย่าง เสื้อผ้าของเจ้า..."

จูจู๋ชิงสดับฟังเพียงคำว่ากระดูกวิญญาณภายนอกเท่านั้น ส่วนถ้อยคำหลังจากนั้นของเย่เฉินกลับถูกนางมองข้ามไปจนสิ้น นางขับเคลื่อนสมาธิ หมายใจจะตวัดหางสายหนึ่งเอื้อมไปแตะตัวเย่เฉินเบาๆ ทว่านางกลับประเมินความสามารถในการควบคุมของตนเองสูงเกินไป

หางแมวทั้งเก้าสายที่ทรงอานุภาพประดุจแส้เหล็กกล้ากวัดแกว่งอย่างไร้ทิศทาง ก่อนจะพุ่งเข้าพันธนาการทั่วเรือนร่างของเย่เฉินเอาไว้แน่น แล้วออกแรงฉุดกระชากอย่างรุนแรง!

ทว่าเย่เฉินคือยอดฝีมือระดับมหาปราชญ์วิญญาณผู้ครอบครองวงแหวนวิญญาณแสนปี แรงฉุดกระชากของจูจู๋ชิงจึงส่งผลให้นางถูกแรงสะท้อนดีดร่างลอยละลิ่วเข้ามาปะทะเข้ากับอ้อมอกของเย่เฉินอย่างจัง!

"ว๊าย! เสื้อผ้าของข้า!"

"ท่านอาจารย์... ท่านเห็นหมดแล้วหรือเจ้าคะ?"

เย่เฉินสำรวมจิตสงบใจสะกดกลั้นอารมณ์ ปล่อยให้ร่างนุ่มนิ่มขาวโพลนดุจหิมะเบียดเสียดแนบชิดอยู่กับอ้อมอก นึกไม่ถึงเลยจริงๆ ว่าแม่แมวน้อยสีดำตัวนี้ ยามเปลื้องผ้าออกมากลับดูเนียนลื่นหมดจดงดงามปานนี้

"มิได้เห็นสิ่งใดเลย ศิษย์รักปรักปรำอาจารย์เกินไปแล้ว อาจารย์จะออกไปรอข้างนอก เมื่อเจ้าจัดการตัวเองเรียบร้อยแล้ว ก็จงตามไปทานอาหารที่โรงอาหารเถิด"

จูจู๋ชิงนิ่งเงียบไป ใบหน้างดงามซับสีระเรื่อแดงก่ำจนแทบจะมีหยาดโลหิตหลั่งริน หางทั้งเก้าสายตวัดโอบล้อมเรือนร่างของนางไว้แน่นประดุจอาภรณ์ผืนหนา ภายในใจเกิดความรู้สึกสับสนปนเปอย่างที่สุด หากเป็นบุรุษผู้อื่นบังอาจมาล่วงเกินเช่นนี้ นางคงต้องยอมพลีชีพเพื่อเข่นฆ่ามันให้ตกตายตามกันไปแล้ว ทว่าท่านแม่เคยกล่าวไว้... สตรีหากถูกบุรุษใดแนบชิดดูชมจนหมดสิ้น ย่อมต้องยอมเป็นภรรยาของบุรุษผู้นั้น มิเช่นนั้นก็ต้องปลิดชีพเขาเสีย

ทว่า... ความเมตตาอันยิ่งใหญ่ของท่านอาจารย์ที่มอบให้แก่นางนั้น นอกเหนือจากการเปลี่ยนกระดูกผลัดผิวแล้ว ยังมีบุญคุณอันท่วมหัวที่มิอาจทดแทนได้หมดสิ้น จูจู๋ชิงเป็นคนกตัญญูรู้คุณ ย่อมมิอาจบังเกิดความโกรธแค้นต่อผู้เป็นอาจารย์ได้ลง

แต่... จะให้กลายมาเป็นสตรีของท่านอาจารย์งั้นหรือ? ทว่าเขาคืออาจารย์ การกระทำเช่นนี้มิใช่เป็นการทรยศหลักคุณธรรมคำสั่งสอนหรอกหรืออย่างไร?

ในยามนี้ ห้วงความคิดของนางประดุจมีเทวทูตและจอมมารกำลังเปิดศึกจู่โจมกันอย่างบ้าคลั่ง จูจู๋ชิงส่ายศีรษะไล่ความฟุ้งซ่าน รีบสวมใส่อาภรณ์ชุดใหม่ฉับไว ก่อนจะย่างก้าวออกจากสนามเลี้ยงสัตว์วิญญาณ

ในยามนี้ พลังตบะของนางบรรลุถึงระดับ 45 อย่างมั่นคง วงแหวนวิญญาณ เหลือง สอง ม่วง หนึ่ง ดำ หนึ่ง หมุนวนทอแสงเจิดจ้า รอบกายแผ่ซ่านกลิ่นอายอันแข็งแกร่งซึ่งไม่ด้อยไปกว่ายอดฝีมือระดับราชาวิญญาณเลยแม้แต่น้อย

"ช่างเถอะ ทุกสิ่งปล่อยให้เป็นไปตามโชคชะตาแล้วกัน"

จูจู๋ชิงสะกดกลั้นความสับสนในใจ ใบหน้ากลับคืนสู่ความเย็นชาดังเดิมพลางเดินมุ่งหน้าไปยังโรงอาหาร ทว่าระหว่างทางนางกลับหลุดยิ้มออกมาเป็นระยะ ไม่รู้ว่าภายในใจกำลังจินตนาการถึงสิ่งใดอยู่

ทว่า ที่บริเวณประตูใหญ่ของโรงเรียนเทียนสิงกลับปรากฏทัศนียภาพที่แตกต่างไปราวฟ้ากับดิน

นับตั้งแต่โรงเรียนเทียนสิงอันยิ่งใหญ่อลังการปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าตรงข้ามโรงเรียนสื่อไหลเค่อเมื่อช่วงเช้าที่ผ่านมา ทั่วทั้งโรงเรียนสื่อไหลเค่อก็ตกอยู่ในสภาวะเตรียมพร้อมรับมือศัตรูตัวฉกาจทันที

การมีโรงเรียนโผล่ขึ้นมาข้ามคืนเช่นนี้นับเป็นเรื่องประหลาดลึกล้ำอย่างยิ่ง ยิ่งเมื่อพิจารณาดูจากความหรูหราอลังการของประตูใหญ่แล้ว โรงเรียนสื่อไหลเค่อนับว่ายากจะเทียบเคียงได้แม้แต่เศษเสี้ยว และผู้ที่เดือดเนื้อร้อนใจที่สุดก็คือจ้าวอู๋จี๋ ชายร่างเตี้ยกำยำผู้เปี่ยมไปด้วยมัดกล้าม เขามายืนปักหลักเฝ้าดูลาดเลาอยู่ที่นี่ตลอดทั้งวัน จ้องตากับหวังอี้ที่ยืนนิ่งสงบอย่างไม่ลดละ

"ท่านพี่ท่านนี้จ้องมองสิ่งใดกันหรือ? ข้าเป็นเพียงคนเฝ้าประตูธรรมดา ไม่อาจปล่อยให้ท่านเข้าไปด้านในได้จริงๆ ขอรับ"

หวังอี้เอ่ยห้ามปรามจ้าวอู๋จี๋เป็นรอบที่เท่าไรของวันก็มิอาจจำได้ หากมิใช่เพราะท่านผู้อำนวยการสั่งการไว้ล่วงหน้า เขาคงปลดปล่อยวิญญาณยุทธ์ออกไปสั่งสอนออมแรงให้แก่เจ้าหมีโง่ตัวนี้ไปเนิ่นนานแล้ว

"โธ่ ท่านพี่ เดือนๆ หนึ่งเฝ้าประตูได้เงินถึงหนึ่งเหรียญภูตเงินหรือไม่เล่า ให้ข้าจ้าวผู้นี้เข้าไปเยี่ยมชมด้านในสักหน่อยเถอะ ดูท่าท่านก็เป็นวิญญาจารย์เช่นกัน ตัวข้าจ้าวอู๋จี๋เป็นถึงมหาปราชญ์วิญญาณระดับ 76 ฉายาอจลนาถ เงินเดือนเพียงไม่กี่กะตังค์จะมาเสี่ยงชีวิตทำไมกัน? ดีไม่ดีหากข้าอารมณ์ไม่ดีขึ้นมา อาจทำให้ท่านต้องนอนหยอดน้ำข้าวต้มไปหลายเดือนเชียวนะ"

หวังอี้เพียงแย้มยิ้มบางๆ โดยมิได้เอ่ยคำใด เขารับประกันได้เลยว่าหากจ้าวอู๋จี๋กล้าบุกรุกเข้ามาแม้แต่ก้าวเดียว เขาจะส่งมอบบทเรียนอันมืดมิดแห่งโลกวิญญาจารย์ให้เจ้าหมีเซ่อตัวนี้ได้ประจักษ์ทันที

"เอาละ ข้าบอกความจริงให้ก็ได้ นักเรียนของโรงเรียนสื่อไหลเค่อเราหายตัวไปคนหนึ่ง ยามนี้ข้าสงสัยว่าโรงเรียนของพวกท่านลักพาตัวนักเรียนของเราไป ขอเปิดทางให้ข้าเข้าไปตรวจค้นหน่อยได้หรือไม่?"

หวังอี้เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ช่างเป็นเจ้าหมีโง่ที่ไร้ยางอายสิ้นดี ข้ออ้างพรรค์นี้ยังกล้าเอ่ยออกมาได้

"อาจารย์จ้าว... ข้ากลับมาแล้วขอรับ"

ในขณะที่ทั้งสองกำลังยื้อยุดฉุดกระชากกันอยู่นั้น ไต้มู่ไป๋ก็เดินเยื้องย่างออกมาจากมุมมืด ท่าทางการก้าวเดินดูอ่อนเปลี้ยเพลียแรง เรียวขาทั้งสองหนีบเข้าหากันแน่นอย่างผิดธรรมชาติ

"นั่นมิใช่นักเรียนของท่านหรอกหรือ? กลับมาแล้วนั่นไง"

"ท่านผู้อำนวยการเรียกข้าไปทานข้าวแล้ว พวกท่านก็จงกลับไปเถิด ลาก่อนขอรับ"

หวังอี้ใช้พลังส่งแรงกระเทือนเบาๆ ดีดร่างจ้าวอู๋จี๋ให้กระเด็นออกไปไกลหลายเมตร ก่อนจะลงกลอนปิดประตูใหญ่ของโรงเรียนอย่างแน่นหนา

จ้าวอู๋จี๋ทรงตัวลงสู่พื้นกลางอากาศพลางลอบอุทานในใจด้วยความตื่นตะลึง หากข้าจ้าวผู้นี้ดูไม่ผิด ชายเฝ้าประตูคนเมื่อครู่นี้ต้องเป็นยอดฝีมือระดับจักรพรรดิวิญญาณเป็นแน่ ดูท่าโรงเรียนแห่งนี้จะไม่ธรรมดาเสียแล้ว

จ้าวอู๋จี๋บ่นพึมพำกับตนเอง ก่อนจะเดินก้าวเข้าไปหาไต้มู่ไป๋

"มู่ไป๋เอ๋ย วันๆ เอาแต่เข้าเมืองไปเสพสุข ตัวข้าละสงสัยจริงว่าเจ้าควบคุมไอ้สิ่งนั้นของเจ้าบ้างหรือไร?"

"บางครั้งข้ายังนึกอยากจะตอนไอ้สิ่งนั้นของเจ้าทิ้งซะจริง จะได้ไม่มานั่งสิ้นเปลืองพรสวรรค์อันยอดเยี่ยมของเจ้าเช่นนี้"

จ้าวอู๋จี๋ฟาดฝ่ามือหนาลงบนหัวไหล่ของไต้มู่ไป๋เต็มแรง

ไต้มู่ไป๋เค้นยิ้มฝืนธรรมชาติ เรื่องที่ตนเองกลายเป็นขันทีไปแล้วนั้น ต่อให้ตายเขาก็ไม่มีวันยอมแพร่งพรายออกไปให้ผู้ใดล่วงรู้เด็ดขาด!

"ไปเถอะขอรับ เย็นนี้พวกเราไปทานอาหารดีๆ กันดีกว่า... แกงจืดเต้าหู้ผักกาดเค็มรสเลิศ"

……

ภายในโรงเรียนเทียนสิง ยามเมื่อเมนูสุดท้ายอย่างขาของมังกรคลั่งปฐพีรมควันถูกจัดวางลงบนโต๊ะอาหาร เย่เฉินและคณะอาจารย์ก็เริ่มลงมือรับประทานภัตตาหารมื้อค่ำอย่างเป็นทางการ

"มังกรคลั่งตุ๋นน้ำแดง, ซุปพยัคฆ์อสูรรสกลมกล่อม และซาลาเปายักษ์ไส้เนื้อใส่ต้นหอมซอย!"