บทที่ 14 - ด้านหลังบ่อน้ำพุร้อน

บทที่ 14 - ด้านหลังบ่อน้ำพุร้อน

หินแข็งๆ กลับต้านทานแรงกระแทกของเถาวัลย์เอาไว้ไม่ได้ เสียงดังเพล้ง หินที่ขวางหน้าอันเหยียนแตกกระจาย

ฉึก!

สาวภูเขาน้ำแข็งตอบสนองอย่างรวดเร็ว เธอเงื้อมีดสั้นฟันเข้าใส่เถาวัลย์เต็มแรง คมมีดจมมิดด้าม เหลือเพียงด้ามจับที่อยู่ในมือเท่านั้น

อาจจะเป็นเพราะเถาวัลย์เจ็บปวด หรืออาจจะเป็นแค่ปฏิกิริยาตอบสนองทางระบบประสาท เถาวัลย์กระตุกหดกลับไปอย่างแรง

อันเหยียนกำมีดสั้นแน่น ไม่ทันระวังตัว ทั้งคนทั้งมีดจึงถูกเถาวัลย์กระชากลอยออกไปจากหลังก้อนหิน ร่างของเธอถูกเหวี่ยงขึ้นไปกลางอากาศก่อนจะร่วงตกลงมา

เมื่อเห็นดอกตูมลักษณะคล้ายสปอร์ขนาดเท่าครึ่งห้องที่อยู่กลางบ่อน้ำพุร้อนอย่างชัดเจน อันเหยียนก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบ สัตว์ประหลาดชัดๆ!

หลังจากเท้าแตะพื้น เธอกลิ้งหลบเถาวัลย์ที่ตวัดกวาดมา แล้วเงื้อมีดสั้นอีกเล่มที่เหลือในมือ ฟันฉับเข้าใส่เถาวัลย์

มีดสั้นคมกริบ กรีดเถาวัลย์จนเป็นรอยแผลขนาดใหญ่ ของเหลวเหนียวหนืดสีเขียวเข้มไหลเยิ้มออกมาตามปากแผล

เถาวัลย์เหมือนจะมีความรู้สึกเจ็บปวดเช่นกัน พอถูกฟันก็หดกลับไปด้านหลัง

ดอกตูมลักษณะคล้ายสปอร์ขนาดครึ่งห้อง สูงถึงสิบกว่าเมตร ด้านล่างมีรากที่หนากว่าคอยค้ำจุนอยู่ รากนั้นเหมือนต้นไม้ใหญ่ ขนาดลำต้นสองคนโอบ และพืชปริศนาต้นนี้ ก็เติบโตอยู่ตรงกลางบ่อน้ำพุร้อนขนาดใหญ่ที่สุด

"จั๊บๆ!"

เสียงเหมือนเด็กกำลังเคี้ยวอาหารดังสะท้อนไปทั่วถ้ำ เสียงดังมาก แถมยังบาดหูสุดๆ และต้นกำเนิดของเสียงก็คือดอกตูมลักษณะคล้ายสปอร์ขนาดยักษ์ในบ่อน้ำพุร้อนนั่นแหละ

"ฆ่ามันซะ!"

เสียงร้องแสบแก้วหูแต่แฝงไปด้วยความตื่นเต้นของหวังเหว่ยจ้าวดังก้องไปทั่วถ้ำ

ลวีต้าเป่ามองดูเถาวัลย์ที่โผล่ขึ้นมาจากบ่อน้ำพุร้อนอีกครั้ง เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกระโจนพรวดออกไปราวกับลิงลม เคลื่อนไหวปราดเปรียวเหนือมนุษย์มนา

เขาปราดเข้าไปหาบอดี้การ์ดสาวภูเขาน้ำแข็ง คว้าตัวเธอแล้ววิ่งไปหลบข้างผนังถ้ำ

เพียะ!

เถาวัลย์ฟาดลงมาจากกลางอากาศ เหมือนแส้ที่หวดลงมาเต็มแรง ทิ้งรอยทางไว้บนพื้นดินอย่างชัดเจน

"ยัยบ้า ไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้วหรือไง"

ลวีต้าเป่าดึงรั้งผู้หญิงที่ทำท่าจะวิ่งกลับไป บีบคอเธอกดลง แล้วโก่งตัวมุดเข้าไปหลบหลังก้อนหินใหญ่ริมผนังถ้ำ

อันเหยียนจ้องมองลวีต้าเป่าด้วยสายตาเย็นชา จ้องจนลวีต้าเป่ารู้สึกอึดอัดไปหมด เขาหัวเราะแห้งๆ พูดว่า "มองฉันทำไมเนี่ย ฉันหวังดีช่วยเธอไว้นะ ผิดตรงไหนเนี่ย"

"ฮึ่ม!" อันเหยียนแค่นเสียงเย็น "นายกลัวงูงั้นเหรอ"

เธอดูออกแล้ว ด้วยฝีมือของลวีต้าเป่า ไม่มีทางที่เขาจะกลัวงูพิษแค่ไม่กี่ตัวนั่นแน่ๆ เพราะฉะนั้น ตลอดทางที่เดินเข้ามา เขาแกล้งทำเป็นกลัว จงใจกระโดดเกาะหลังเธอ ร้อยทั้งร้อยก็เพื่อจะหาเศษหาเลยกับเธอนั่นแหละ

ลวีต้าเป่ากะพริบตาปริบๆ ตีหน้าซื่อตาใสโกหกหน้าตาย "กลัวสิ ฉันกลัวงูมาตั้งแต่เด็กแล้ว"

อันเหยียนไม่สบอารมณ์ เธอแนบตัวเข้ากับขอบก้อนหินใหญ่ ชะโงกหน้ามองออกไปข้างนอก

ภายในถ้ำ แอนดรูว์พาลูกน้องเข้าต่อสู้กับดอกตูมลักษณะคล้ายสปอร์ขนาดครึ่งห้องที่อยู่กลางบ่อน้ำพุร้อน

ในมือพวกเขามีปืน แถมยังมีระเบิดมือ ต่อให้ไอ้ตัวในบ่อน้ำพุร้อนนั่นจะกลายเป็นปีศาจไปแล้ว แต่พอมาเจอกับทหารรับจ้างอาวุธครบมือพวกนี้ มันก็คงจะไม่ได้เปรียบสักเท่าไหร่หรอก

ลวีต้าเป่าขมวดคิ้ว เอ่ยถามด้วยความสงสัย "ตาเฒ่าแซ่หวังนั่น รู้อยู่ก่อนแล้วใช่ไหมว่าในถ้ำมีอะไรอยู่"

ดูออกเลยว่า ทหารรับจ้างอาวุธครบมือพวกนี้ล้วนเป็นระดับหัวกะทิ แถมยังไม่กลัวตาย ดูเหมือนจะเตรียมตัวกันมาอย่างดี

อันเหยียนขมวดคิ้ว เอ่ยเสียงเย็น "อะไรที่ไม่ควรถามก็อย่าถาม เผื่อจะยังได้รอดชีวิตกลับออกไป"

ลวีต้าเป่าชะงัก แววตาทอประกายประหลาด "ไม่ได้มั้ง เมื่อกี้ฉันเพิ่งจะช่วยชีวิตเธอไว้นะ ยังไงฉันก็เป็นผู้มีพระคุณช่วยชีวิตเธอนะเว้ย ถ้าฆ่าฉัน ก็เท่ากับว่าเธอเนรคุณ ไม่รู้บุญคุณคน ไร้หัวใจสุดๆ ไปเลยนะ"

"หุบปากไปเลยนะ!" อันเหยียนถลึงตาใส่เขาอย่างดุดัน เธอไม่เคยเห็นผู้ชายคนไหนพูดมากขนาดนี้มาก่อน "ถ้าขืนพูดจาไร้สาระอีกคำเดียว ฉันจะตัดลิ้นนายทิ้งซะ!"

ลวีต้าเป่ามองเธอตาละห้อย แกล้งทำเป็นเม้มปากสนิท ท่าทางเหมือนกลัวว่าเธอจะตัดลิ้นเขาจริงๆ

อันเหยียนหันกลับไปมองข้างนอก หวังเหว่ยจ้าวยังอยู่ตรงนั้น ภารกิจของเธอคือคุ้มครองเขา

"ตาเฒ่าแซ่หวังเป็นพ่อบุญธรรมเธอเหรอ"

ลวีต้าเป่าชะโงกหน้าเข้าไปด้านหลังเธอ เบียดตัวแนบแผ่นหลังของเธอ พลางชะโงกหน้ามองออกไปข้างนอกด้วย ปากก็กระซิบถามข้างหูหญิงสาว

อันเหยียนเอ่ยเสียงเย็น "ถอยไปห่างๆ ฉันเลยนะ!"

ลวีต้าเป่าทำหน้าตาบูดบึ้งเหมือนคนถูกใส่ร้าย พูดอย่างจนใจ "ที่มันก็มีแค่นี้เองนี่นา ขืนขยับตัวแรงๆ เดี๋ยวพวกเราก็โดนจับได้พอดี"

จับได้บ้าบออะไรล่ะ ไอ้เด็กบ้าเอากึ่งหนึ่งของร่างกายมาแนบชิดตัวเธอซะขนาดนี้ ถ้าไม่ใช่เพราะสถานการณ์ไม่เอื้ออำนวย อันเหยียนคงตบหน้าเขาฉาดใหญ่ไปแล้ว

"นั่นมัน..."

ลวีต้าเป่าโผล่หน้าออกไปมอง ก็พบความผิดปกติบางอย่าง ด้านหลังบ่อน้ำพุร้อนบริเวณนั้น ยังมีอีกสถานที่หนึ่งซ่อนอยู่

ตอนที่เพิ่งเข้ามา อย่างน้อยลวีต้าเป่าก็คิดว่าบริเวณที่มืดมิดในบ่อน้ำพุร้อนนั่นคือสุดทางของถ้ำแล้ว

บริเวณนั้นมืดมาก แทบจะกลืนไปกับผนังถ้ำเลย ถ้าไม่ใช่เพราะเมื่อครู่มีทหารรับจ้างคนหนึ่งยิงพลุส่องสว่างขึ้นไปกลางอากาศจนสว่างวาบไปทั่วทั้งถ้ำ ลวีต้าเป่าก็คงไม่ทันสังเกตเห็นความผิดปกตินี้

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีบ่อน้ำพุร้อน แล้วก็สิ่งมีชีวิตปริศนาในบ่อที่คอยขวางทางอยู่อีก โอกาสที่จะข้ามไปได้ยิ่งน้อยลงไปอีก

"หน้าผาเหรอ"

ลวีต้าเป่าหดหัวกลับมา มองผู้หญิงที่อยู่ห่างไปไม่ถึงคืบ แล้วถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง "เถ้าแก่ของเธอเป็นใครกันแน่ พวกเธอมาที่นี่เพื่ออะไรกัน"

อันเหยียนตีหน้าขรึม ย้ำอีกครั้ง "ทางที่ดีนายควรถอยไปให้ห่างจากฉัน ไม่อย่างนั้นฉันไม่ถือสาที่จะฆ่านายหรอกนะ"

ปืนพกสีเงินกระบอกหนึ่งจ่ออยู่ที่เอวของลวีต้าเป่า

ลวีต้าเป่าหัวเราะแห้งๆ ถอยหลังไปนิดหนึ่ง พูดด้วยท่าทีไร้เดียงสา "ก็สถานการณ์มันฉุกเฉินนี่นา"

อันเหยียนปรายตามองเขาอย่างเย็นชา ก่อนจะพุ่งตัวออกไปจากหลังก้อนหิน คราวนี้ลวีต้าเป่าไม่ได้รั้งเธอไว้ แต่แววตาทอประกายครุ่นคิด

ในถ้ำนี้มีอะไรซ่อนอยู่กันแน่ ถึงดึงดูดคนพวกนี้ให้มาทำเรื่องเอิกเกริกขนาดนี้ อัญมณีเหรอ เหมืองทองเหรอ ต่อให้มันจะมีมูลค่ามหาศาล ก็คงไม่ทำให้คนต้องทำถึงขนาดนี้มั้ง

"ถ้ำที่เต็มเปี่ยมไปด้วยพลังปราณ สิ่งมีชีวิตปริศนาที่น่ากลัวในบ่อน้ำพุร้อน แล้วยังจะ 'หยกอุ่นบริสุทธิ์' อะไรนั่นอีก... ใช่แล้ว ตอนที่ตาหวังพูดถึง 'หยกอุ่นบริสุทธิ์' เขาบอกชัดเจนเลยว่ามันเติบโตอยู่บนพืช"

ลวีต้าเป่าแววตาเปลี่ยนไป "พูดอีกอย่างก็คือ ก่อนที่ตาหวังจะเข้ามาในถ้ำ เขาก็รู้อยู่แล้วว่าในบ่อน้ำพุร้อนมีสัตว์ประหลาดน่ากลัวอยู่"

จู่ๆ เขาก็กัดฟันกรอด สบถด่า "ไอ้แก่สารเลวนี่ กะจะหลอกให้ฉันไปตายชัดๆ!"

เขาก็ว่าแล้วไงว่าตาหวังพาพวกเดนตายกลุ่มนี้เข้ามาในภูเขาลึก คงไม่ใช่คนดีอะไรหรอก!

เขาชะโงกหน้าออกไปมองสถานการณ์ข้างนอกอีกครั้ง ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่ตัวจะพุ่งออกไปราวกับลูกธนูหลุดจากแล่ง

เป้าหมายไม่ใช่ปากถ้ำ แต่เป็นบ่อน้ำพุร้อน เขาต้องการจะไปฝั่งที่ติดกับผนังถ้ำ เพื่อดูว่ามีอะไรอยู่ตรงนั้น จากฝั่งนี้ไปฝั่งนั้น ห่างกันประมาณสองถึงสามร้อยเมตร ไม่ใกล้เลย และนั่นก็พอจะประเมินได้ว่าพื้นที่ภายในถ้ำนี้กว้างขวางมาก

นี่คือผลงานชิ้นเอกของธรรมชาติ มนุษย์สร้างบ่อน้ำพุร้อนธรรมชาติแบบนี้ขึ้นมาไม่ได้หรอก

เขาเก็บกลิ่นอายของตัวเอง แม้ว่าสิ่งมีชีวิตที่น่ากลัวในบ่อน้ำพุร้อนจะดูเหมือนพืชมากกว่า แต่ก็มีความสามารถในการตรวจจับกลิ่นอายของมนุษย์ได้เช่นกัน

(จบแล้ว)