ตอนที่ 21 เตรียมตัวมุ่งหน้าสู่ป่าใหญ่ซิงโต่ว

ตอนที่ 21 เตรียมตัวมุ่งหน้าสู่ป่าใหญ่ซิงโต่ว

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ท้องฟ้ายังไม่ทันสว่างเต็มที่ เขาก็ไปเคาะประตูหอพักนักเรียนทำงาน

หวังเซิ่งเปิดประตูด้วยอาการงัวเงีย เมื่อเห็นว่าเป็นใคร เขาก็ชะงักไปครู่หนึ่ง “พี่... พี่ถังหรือ”

“เสียวอู่อยู่ไหม”

หวังเซิ่งหันกลับไปตะโกนเรียก มีเสียงสวบสาบดังมาจากข้างใน จากนั้นเสียวอู่ก็วิ่งออกมาโดยมีเสื้อคลุมพาดอยู่บนไหล่ เปียของนางยังไม่ได้ถัก ผมเผ้าปล่อยสยาย และดวงตาของนางก็เป็นประกายสดใส

“พี่ชาย มาแต่เช้าเลยหรือคะ”

เขายืนอยู่หน้าประตู มองดูนางด้วยความรู้สึกขัดแย้งในใจเล็กน้อย

หลังจากฆ่าหลี่อี้ไปเมื่อวานนี้ กว่าเขาจะกลับมาถึงโรงเรียนก็ดึกมากแล้ว และเขาก็หลับไปทันทีที่หัวถึงหมอน เขาคิดถึงเรื่องต่างๆ มากมายก่อนนอน หนึ่งในนั้นคือเรื่องของเสียวอู่ หากนางเป็นผู้กลับชาติมาเกิดใหม่จริงๆ เขาควรจะบอกนางเรื่องที่จะออกจากโรงเรียนไปล่าสัตว์วิญญาณดีหรือไม่

สุดท้าย เขาก็ตัดสินใจที่จะไม่บอกนาง

ไม่ใช่ว่าเขาไม่ไว้ใจนาง แต่มันอธิบายไม่ได้ต่างหาก

เขาจะพูดออกไปตรงๆ ได้อย่างไรว่า: ข้ากำลังจะไปที่ป่าใหญ่ซิงโต่วเพื่อล่าสัตว์วิญญาณ ข้าใช้หุ่นยนต์เมชาฆ่าคน ข้ามีแหวนมิติเก็บของ และข้ามีกระดูกวิญญาณหกชิ้น มันยังเร็วเกินไปที่จะพูดเรื่องพวกนี้ในตอนนี้

“ข้าจะไม่อยู่สักสองสามวันนะ” เขาพูด

เสียวอู่กะพริบตา “ไปไหนหรือคะ”

“ไปเยี่ยมญาติน่ะ” เขาใช้ข้ออ้างที่เตรียมไว้ “อยู่ค่อนข้างไกล ไปกลับอาจจะใช้เวลาสักเจ็ดแปดวัน”

“ญาติหรือคะ” เสียวอู่เอียงคอ “ก่อนหน้านี้ท่านบอกว่าครอบครัวของท่านเหลือแค่ท่านปู่คนเดียวนี่นา”

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วพูดว่า “ญาติห่างๆ น่ะ ข้าไม่เคยเจอพวกเขามาก่อนหรอก เราเพิ่งจะติดต่อกันได้ไม่นาน ท่านปู่อยากให้ข้าไปเยี่ยมพวกเขาสักหน่อย”

เสียวอู่จ้องมองเขาอยู่สองสามวินาทีด้วยสายตาที่ดูเหมือนจะพินิจพิเคราะห์ แต่นางก็รีบเก็บสายตานั้นกลับไปอย่างรวดเร็ว แทนที่ด้วยสีหน้าของความอาลัยอาวรณ์ไม่อยากให้เขาจากไป

“งั้น... งั้นรีบกลับมานะคะพี่ชาย”

“อืม”

ขณะที่เขาหันหลังเตรียมจะจากไป จู่ๆ เสียวอู่ก็คว้าแขนเสื้อของเขาไว้

“พี่ชาย”

เขาหันกลับมามอง

เสียวอู่มองดูเขา ริมฝีปากขยับราวกับอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็กลืนมันกลับลงไป ในที่สุด นางก็พูดเพียงว่า “เดินทางปลอดภัยนะคะ”

เขาพยักหน้าและเดินจากไป

หลังจากเดินไปได้สองสามก้าว เขาก็สัมผัสได้ถึงสายตาของนางที่มองตามมาจากเบื้องหลัง ราวกับว่ามันแนบติดอยู่บนแผ่นหลังของเขา เขาไม่ได้หันกลับไปมองและเดินหน้าต่อไป ก้าวเดินเข้าสู่ม่านหมอกยามเช้า

รถม้าถูกว่าจ้างที่ประตูเมือง

ม้าที่ลากรถม้าเป็นม้าแก่ขนสีเทาแซม มันก้าวเดินอย่างเชื่องช้าแต่มั่นคง คนขับรถม้าเป็นชายชราวัยห้าสิบกว่าๆ ที่มีรอยเหี่ยวย่นกรำแดดกรำฝนสลักอยู่บนใบหน้า เขาไม่ค่อยพูดนัก หลังจากยืนยันจุดหมายปลายทางแล้ว เขาก็เริ่มบังคับรถม้าออกเดินทาง

เขานั่งอยู่ในรถม้า พิงพนักและหลับตาลง

ภายในรถม้านั้นเรียบง่ายมาก ทำจากแผ่นไม้ปูด้วยฟางแห้งหนึ่งชั้น และมีเสื่อสักหลาดเก่าๆ ปูทับบนฟางอีกที เมื่อล้อรถกลิ้งไปตามถนน รถม้าก็โยกเยกไปมา และฟางก็ส่งเสียงดังกรอบแกรบ

เขาครุ่นคิดถึงสิ่งที่ต้องทำต่อไป

ป่าใหญ่ซิงโต่ว

มันคือสถานที่รวมตัวของสัตว์วิญญาณที่ใหญ่ที่สุดในทวีป ครอบคลุมพื้นที่หลายหมื่นลี้และเป็นที่อยู่อาศัยของสัตว์วิญญาณนับไม่ถ้วน ตั้งแต่สัตว์วิญญาณสิบปีและร้อยปีที่อ่อนแอ ไปจนถึงตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวระดับหมื่นปีและแสนปี ที่นี่มีทุกสิ่งทุกอย่าง เขากำลังจะไปที่นั่นเพื่อล่าสัตว์วิญญาณตัวแรกและหาวงแหวนวิญญาณวงแรกของเขา

นี่คือขั้นตอนที่วิญญาจารย์ทุกคนต้องผ่าน

แต่สำหรับเขาแล้ว ขั้นตอนนี้ซับซ้อนกว่าคนอื่นมากนัก

ประการแรก เขาเพิ่งจะอยู่แค่ระดับสิบ และในทางทฤษฎี เขาสามารถดูดซับได้เพียงวงแหวนวิญญาณระดับร้อยปีเท่านั้น แต่เขารู้ดีว่าสมรรถภาพทางกายของเขานั้นเหนือกว่าเด็กรุ่นเดียวกันมากนัก—การขัดเกลาร่างกายด้วยกาววาฬตลอดสามปี ประกอบกับการฝึกฝน ทำให้กระดูก กล้ามเนื้อ และเนื้อหนังของเขาแข็งแกร่งกว่าเด็กธรรมดาถึงหนึ่งระดับ การดูดซับวงแหวนวิญญาณระดับพันปีจึงไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้

ประการที่สอง เขาไม่สามารถเปิดเผยความแข็งแกร่งของตัวเองได้ วงแหวนวิญญาณวงแรกระดับพันปีนั้นน่าตกใจเกินไป หากข่าวลือแพร่ออกไป สำนักวิญญาณยุทธ์จะต้องสืบสวนเขาอย่างไม่คิดชีวิต และผู้กลับชาติมาเกิดใหม่ที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดนั่น—ถึงแม้ว่าเขาจะฆ่าไปแล้วหนึ่งคน แต่ใครจะรู้ว่ามีคนอื่นอีกหรือไม่—ก็จะต้องเล็งเป้ามาที่เขาเช่นกัน เขาจำเป็นต้องซ่อนตัว จำเป็นต้องทำตัวให้ไม่เป็นที่สะดุดตา

ประการที่สาม เขาต้องการสัตว์วิญญาณที่เหมาะสม วิญญาณยุทธ์หญ้าเงินครามของเขาควรจะไปในทิศทางไหนดี ในเรื่องราวต้นฉบับ ถังซานเลือกสายพิษ โดยแฝงพิษเข้าไปในหญ้าเงินครามและผสมผสานเข้ากับอาวุธลับสำนักถัง เดินตามเส้นทางของการควบคุมบวกกับการโจมตีด้วยพิษ แต่นั่นคือทฤษฎีของอวี้เสี่ยวกัง ซึ่งเป็นทางเลือกสุดท้ายเมื่อไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว

เขาไม่อยากเดินตามเส้นทางนั้น

เขามีทางเลือกที่ดีกว่านั้น

คุณสมบัติแห่งชีวิต

หญ้าเงินครามเป็นพืช และแก่นแท้ของพืชก็คือชีวิต หากเขาผลักดันคุณสมบัติแห่งชีวิตของวงแหวนวิญญาณให้ถึงขีดสุด หญ้าเงินครามก็สามารถวิวัฒนาการไปเป็นหญ้าแห่งชีวิตที่แท้จริงได้—มันสามารถรักษา มันสามารถพันธนาการ และมันสามารถดูดซับพลังชีวิตของศัตรูมาเติมเต็มให้กับตัวเองได้ แบบนั้นมันจะไม่แข็งแกร่งกว่าการโจมตีด้วยพิษอะไรนั่นหรอกหรือ

และสำหรับวงแหวนวิญญาณที่มีคุณสมบัติแห่งชีวิต ทางเลือกที่ดีที่สุดก็คือเถาวัลย์ชีวิตโบราณ

นั่นคือสัตว์วิญญาณประเภทพืชสายพันธุ์พิเศษในป่าใหญ่ซิงโต่ว มันมีรูปร่างเหมือนเถาวัลย์ ลำตัวเป็นสีเขียวมรกตทั้งหมด และเอาชีวิตรอดด้วยการดูดซับพลังชีวิตของสิ่งมีชีวิตอื่น ยิ่งอายุของมันสูงขึ้น คุณสมบัติแห่งชีวิตของมันก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้น เถาวัลย์ชีวิตโบราณระดับสองพันปีเพียงพอที่จะมอบวงแหวนวิญญาณแห่งชีวิตระดับท็อปให้กับเขาได้

แต่ในทางทฤษฎีแล้ว สัตว์วิญญาณระดับสองพันปีไม่ใช่สิ่งที่เขาสามารถรับมือได้ในตอนนี้

ดังนั้นเขาจึงต้องการหุ่นยนต์เมชา

หุ่นยนต์เมชาที่เสร็จสมบูรณ์ไปเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ตัวนั้น สามารถออกแรงต่อสู้ได้แค่ในระดับอัคราจารย์วิญญาณเท่านั้น แต่หากใช้กลยุทธ์ที่เหมาะสม ก็ยังมีหวังที่จะล่าสัตว์วิญญาณประเภทพืชได้

เขาลืมตาขึ้นและหยิบสมุดเล่มเล็กที่เขาค้นมาจากศพของหลี่อี้ออกมาพลิกดู

สมุดเล่มนั้นบางมาก มีเพียงสิบกว่าหน้า เต็มไปด้วยลายมือที่เขียนไว้อย่างหนาแน่น มันไม่ใช่วิธีการบ่มเพาะพลังหรือคัมภีร์ลับ แต่มันคือบันทึกประจำวัน

บันทึกประจำวันของหลี่อี้

หลังจากที่ฆ่าหลี่อี้ไปเมื่อวานนี้ เขาก็มีเวลาเพียงแค่อ่านมันผ่านๆ เท่านั้น วันนี้บนรถม้า ในที่สุดเขาก็สามารถอ่านมันอย่างละเอียดได้เสียที

บันทึกประจำวันเริ่มต้นเมื่อหกปีก่อน หน้าแรกเขียนไว้ว่า:

“ข้าได้เกิดใหม่แล้ว ข้าย้อนเวลากลับมาเมื่อสามสิบปีก่อน ยังไม่มีอะไรเกิดขึ้น ถังเฮ่ายังมีชีวิตอยู่ ถังซานยังไม่เกิด และสำนักวิญญาณยุทธ์ยังไม่ได้ทำสงครามกับสำนักเฮ่าเทียน ข้าจะใช้เวลาสามสิบปีนี้ไต่เต้าขึ้นสู่จุดสูงสุดให้ได้”

เขาพลิกอ่านต่อไป

สิ่งต่อไปนี้คือบันทึกประสบการณ์ของหลี่อี้ตลอดหลายปีที่ผ่านมา: เขาเข้าสู่สำนักวิญญาณยุทธ์ได้อย่างไร เขาพบหมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ได้อย่างไร เขาเฝ้าสังเกตถังเฮ่าอย่างไร เขาวางยาพิษอย่างไร และเขาเฝ้ามองถังเฮ่าตายอย่างไร นอกจากนี้ยังมีบันทึกการบ่มเพาะพลังตลอดหลายปีที่ผ่านมา ความทรงจำเกี่ยวกับเหตุการณ์ในอนาคตบางอย่าง และการสังเกตบุคลากรและกิจการภายในของสำนักวิญญาณยุทธ์

เมื่อพลิกไปถึงหน้าสุดท้าย ก็มีข้อความเขียนไว้ว่า:

“ถังซานอายุหกขวบแล้วและน่าจะกำลังปลุกวิญญาณยุทธ์ ข้าต้องไปที่หมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์เพื่อตรวจดู หากเขามีพลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิดจริงๆ นั่นหมายความว่าเขาเป็นเหมือนกับในชาติที่แล้วของข้า ข้าต้องกำจัดเขาก่อนที่เขาจะเติบโตขึ้น”

วันที่นั้นคือเจ็ดวันก่อน

เขาปิดสมุดเล่มเล็กและยัดมันกลับเข้าไปในเสื้อคลุม

หลี่อี้ตายแล้ว

แต่ใครจะรับประกันได้ล่ะว่าหลี่อี้คือคนเดียวที่ได้กลับชาติมาเกิดใหม่

เขาอยู่ในที่สว่างในขณะที่ศัตรูอยู่ในเงามืด เขาต้องแข็งแกร่งขึ้นให้เร็วที่สุด แข็งแกร่งพอที่จะไม่หวาดกลัวไม่ว่าใครจะมาก็ตาม

รถม้าโยกเยกไปมาเป็นเวลาเจ็ดวัน

ในตอนเย็นของวันที่เจ็ด คนขับรถม้าก็หยุดรถในเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่ง

“ถึงแล้ว” ชายชรากล่าว “ข้างหน้าคือป่าใหญ่ซิงโต่ว รถม้าของข้าเข้าไปไม่ได้ เจ้าต้องลงตรงนี้นะ”

เขากระโดดลงจากรถม้า จ่ายเงิน หยิบห่อผ้าเล็กๆ ของตัวเอง แล้วเดินเข้าไปในเมือง

เมืองนี้ไม่ได้ใหญ่โตนัก เดินจากสุดถนนด้านหนึ่งไปยังอีกด้านหนึ่งก็ใช้เวลาไม่ถึงครึ่งก้านธูป มีร้านค้าหลายแห่งตั้งอยู่บนถนน: ร้านขายของชำ ร้านขายอาวุธ ร้านขายเสบียงแห้ง และโรงเตี๊ยมอีกสองสามแห่ง ผู้คนที่เดินขวักไขว่ไปมาส่วนใหญ่เป็นนักล่าสัตว์วิญญาณ สวมเสื้อผ้าหลากหลายรูปแบบและพกพาอาวุธสารพัดชนิด จับกลุ่มคุยกันเป็นกลุ่มเล็กๆ สองสามคน

เขาหาโรงเตี๊ยมเล็กๆ ที่ดูไม่สะดุดตาที่สุดแห่งหนึ่งและขอเปิดห้องพัก

เจ้าของโรงเตี๊ยมเป็นหญิงวัยกลางคนรูปร่างท้วม นางกวาดสายตามองเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็นเล็กน้อย “เด็กน้อย เจ้ามาคนเดียวหรือ ผู้ใหญ่ของเจ้าไปไหนเสียล่ะ”

“รอข้าอยู่ข้างหน้าน่ะ” เขาตอบอย่างเป็นธรรมชาติ “ข้าแค่มาจองห้องไว้ก่อน”

หญิงคนนั้นพยักหน้าและไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงอะไรต่อ นางรับเงินไปและยื่นกุญแจให้เขา

เขาเดินขึ้นไปชั้นบน เข้าไปในห้อง และปิดประตู

จบตอน