ตอนที่ 22 ถึงป่าใหญ่ซิงโต่ว

ตอนที่ 22 ถึงป่าใหญ่ซิงโต่ว

ห้องพักมีขนาดเล็ก มีเพียงเตียง โต๊ะ และเก้าอี้หนึ่งตัว หน้าต่างหันไปทางตรอกด้านหลัง เขาเก็บห่อผ้าของตัวเอง วางลงบนขอบเตียง และหลับตาลงเพื่อพักผ่อน

พรุ่งนี้ เขาจะเข้าป่า

เช้าตรู่ของวันที่แปด ทันทีที่รุ่งสาง เขาเช็คเอาท์และเดินออกจากเมืองเล็กๆ แห่งนั้น

นอกเมืองเป็นถนนดินที่ทอดไปสู่ป่าเขาในระยะไกล หลังจากเดินไปได้กว่าหนึ่งชั่วโมง ถนนดินก็สิ้นสุดลง เบื้องหน้าเขาคือทะเลไม้ที่ต่อเนื่องไม่มีที่สิ้นสุด

ป่าใหญ่ซิงโต่ว

เขายืนอยู่ที่ขอบป่า สูดลมหายใจเข้าลึกๆ

อากาศเต็มไปด้วยกลิ่นอายของพืชพรรณ ทั้งชื้นแฉะ สดชื่น และมีกลิ่นจางๆ ของใบไม้ที่กำลังย่อยสลาย หมอกยามเช้าหมุนวนอยู่ในป่า บดบังต้นไม้โบราณที่สูงตระหง่านไว้ภายใต้ม่านหมอกอันเลือนราง เสียงนกเรไรแว่วมาจากส่วนลึกของป่า ดูห่างไกลและลึกลับ

เขาก้าวเท้าเข้าไปข้างใน

ดินใต้ฝ่าเท้าอ่อนนุ่ม และฝีเท้าของเขาก็เงียบกริบ เขาเดินอย่างเชื่องช้า ระมัดระวังในทุกย่างก้าว สายตาและหูของเขาตื่นตัวต่อสภาพแวดล้อมอยู่ตลอดเวลา

นี่คือสิ่งที่เขาได้เรียนรู้จากหนังสือเหล่านั้น

ในป่าใหญ่ซิงโต่ว อันตรายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดไม่ใช่สัตว์วิญญาณที่ทรงพลัง แต่เป็นความประมาทเลินเล่อของตนเอง การเดินเร็วเกินไปจะรบกวนสิ่งที่ควรอยู่เฉยๆ การส่งเสียงดังเกินไปจะดึงดูดสิ่งที่ควรหลีกเลี่ยง เขาต้องเดินให้ช้า เงียบ และกลมกลืนไปกับป่า

เขาเดินมาเกือบครึ่งวัน ลึกเข้าไปกว่าสิบห้าลี้แล้ว

แสงสว่างโดยรอบหรี่ลงเนื่องจากเรือนยอดไม้สูงตระหง่านบดบังแสงอาทิตย์จนมิด มีเพียงแสงแดดเพียงไม่กี่สายที่ลอดผ่านช่องว่างลงมา ก่อตัวเป็นเสาแสงในป่า ใบไม้ร่วงหนาทึบนอนทอดอยู่ใต้ฝ่าเท้า ให้สัมผัสอ่อนนุ่มยามเหยียบย่ำ เป็นระยะๆ จะเห็นสัตว์วิญญาณตัวเล็กๆ วิ่งโผล่ออกมาจากใต้กองใบไม้แล้วรีบมุดกลับเข้าไปอย่างรวดเร็ว

เขาหยุดพักใต้ต้นไทรขนาดมหึมา นั่งพิงรากไม้ หยิบเสบียงแห้งและน้ำออกมาค่อยๆ กิน

ขณะกิน เขาก็นึกถึงข้อมูลเกี่ยวกับเถาวัลย์ชีวิตโบราณ

เถาวัลย์ชีวิตโบราณเป็นสัตว์วิญญาณประเภทพืชที่มักเติบโตในที่ชื้นและมืด และชอบเติบโตโดยการเกาะติดกับต้นไม้โบราณ มันมีรูปร่างเป็นเถาวัลย์ ลำตัวเป็นสีเขียวมรกตทั้งหมด และมีขนละเอียดปกคลุมอยู่บนพื้นผิว มันสามารถหลั่งของเหลวเหนียวเพื่อจับเหยื่อ มันดำรงชีวิตโดยการดูดซับพลังชีวิตของสิ่งมีชีวิตอื่น สิ่งมีชีวิตใดที่ติดอยู่ในพันธนาการของมันจะถูกดูดกลืนพลังจนแห้งเหือดในเวลาอันสั้น

ลักษณะเด่นที่สุดของมันคือการเปล่งแสง

ในตอนกลางคืน เถาวัลย์ชีวิตโบราณจะเปล่งแสงเรืองรองสีเขียวจางๆ ซึ่งเป็นสัญญาณของพลังงานชีวิตที่สะสมอยู่ภายในร่างกาย ยิ่งอายุมาก แสงก็จะยิ่งสว่างขึ้น แสงจากเถาวัลย์ชีวิตโบราณอายุสองพันปีสามารถส่องสว่างได้ไกลกว่าสิบเมตรในตอนกลางคืน

จุดอ่อนของมันคือไฟ

สัตว์วิญญาณประเภทพืชส่วนใหญ่มักกลัวไฟ และเถาวัลย์ชีวิตโบราณก็ไม่มีข้อยกเว้น แม้เถาของมันจะเหนียวแน่น แต่พวกมันก็จะเหี่ยวเฉาอย่างรวดเร็วเมื่อโดนเปลวไฟ หากเขาสามารถเผาเถาของมันได้เกือบทั้งหมด พละกำลังของมันก็จะลดลงอย่างมาก

นี่คือแผนการของเขา

ค้นหาตอนกลางคืน ต่อสู้ตอนกลางวัน

การค้นหาร่องรอยของมันในตอนกลางคืนนั้นง่าย และไฟก็มีประสิทธิภาพสูงสุดในตอนกลางวัน—เพราะความชื้นในป่าลดน้อยลง ทำให้ไฟดับลงได้ยากขึ้น

หลังจากกินเสบียงเสร็จ เขาก็พักผ่อนครู่หนึ่งแล้วเดินลึกเข้าไปอีก

คราวนี้เขาเดินช้าลงกว่าเดิมอีก

ทุกระยะๆ เขาจะหยุดสังเกตสภาพแวดล้อม คอยมองหาร่องรอยของสัตว์วิญญาณ มูล รอยเท้า และพืชที่ถูกกัดกิน ล้วนเป็นเบาะแส เขาหลีกเลี่ยงอาณาเขตของสัตว์วิญญาณที่ทรงพลัง และเลือกเส้นทางที่ดูปลอดภัยโดยเฉพาะ

ท้องฟ้าเริ่มมืดลงทีละน้อย

เขาพบต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่ง ปีนขึ้นไป หาจุดที่ค่อนข้างราบเรียบระหว่างกิ่งไม้ ยึดตัวเองให้มั่นคง แล้วจึงหลับตาลงเพื่อพักผ่อน

ป่าในตอนกลางคืนคึกคักกว่าตอนกลางวันมาก

มีเสียงสารพัดดังมาจากทุกทิศทาง: เสียงคำรามต่ำๆ ของสัตว์วิญญาณ เสียงร้องของนกหากินกลางคืน เสียงใบไม้ไหวตามแรงลม และบางครั้งก็มีการสั่นสะเทือนจากสัตว์ยักษ์ที่ไม่รู้จักในระยะไกลยามที่พวกมันย่ำพื้นดิน เขาฟังอย่างเงียบๆ โดยไม่ขยับเขยื้อน

กลางดึกคืนนั้น เขาก็เห็นแสง

มันอยู่ในระยะไกล แสงสีเขียวเลือนรางและพร่ามัว

เขาลืมตาขึ้นและจ้องมองแสงนั้นอยู่นาน แสงนั้นกำลังเคลื่อนที่อย่างช้าๆ เหมือนสิ่งที่คืบคลานอยู่อย่างเฉื่อยชา

เถาวัลย์ชีวิตโบราณ

เขาจำทิศทางไว้แล้วหลับตาลงอีกครั้ง

หลังจากรุ่งสาง เขาก็ออกเดินทางไปในทิศทางนั้น

หลังจากเดินมาได้เกือบครึ่งชั่วโมง เขาก็เห็นเถาวัลย์ชีวิตโบราณ

มันเติบโตอยู่ในป่าทึบ เกาะอยู่กับต้นไม้โบราณที่ตายซากต้นหนึ่ง เถาของมันพันรอบฐานต้นไม้ขึ้นไปจนถึงยอด หนาแน่นราวกับตาข่ายสีเขียว เถาของมันหนาเท่าท่อนแขน มีแสงเรืองรองสีเขียวจางๆ ที่มองเห็นได้แม้จะเป็นตอนกลางวัน

ที่ฐานของต้นไม้มีโครงกระดูกหลายร่างกองอยู่

บางร่างเป็นสัตว์ บางร่างเป็นมนุษย์

เขามองดูจากระยะไกล ประเมินระยะห่างและมุม ขณะเดียวกันก็ทบทวนขั้นตอนการต่อสู้ในหัว

ประการแรก เขาต้องล่อมันลงมาจากต้นไม้ตายซากนั่น มันได้เปรียบเกินไปบนต้นไม้ ด้วยเถาที่สามารถพันธนาการจากทุกทิศทาง ทำให้เขาไม่สามารถเข้าใกล้ได้เลย

ประการที่สอง เขาต้องใช้ไฟ เขาเตรียมน้ำมันถังใหญ่มาสามถัง เพียงพอที่จะราดให้ทั่วทั้งเถาวัลย์ชีวิตโบราณ แต่จะราดอย่างไรดีล่ะ มันคงไม่ยอมรอให้ราดอยู่เฉยๆ แน่

ประการที่สาม หุ่นยนต์เมชามีเวลาต่อสู้เพียงไม่กี่นาที เขาต้องจบการต่อสู้ก่อนที่พลังวิญญาณจะหมดลง

เขาเดินวนรอบเถาวัลย์ชีวิตโบราณเพื่อสังเกตสภาพภูมิประเทศโดยรอบและเลือกจุดยุทธศาสตร์หลายแห่ง จากนั้นเขาก็เริ่มลงมือเตรียมการ

ประการแรก หาทิศเหนือลม การโจมตีด้วยไฟต้องอาศัยทิศทางลมที่เหมาะสม ไม่อย่างนั้นควันจะทำให้เขาสำลักเสียเอง

จากนั้น เขาวางถังน้ำมันไว้ในทิศทางที่ต่างกันสามจุด และใช้ใบไม้ปิดอำพรางไว้

ในที่สุด เขาก็หากิ่งไม้ยาวๆ มาพันปลายด้านหนึ่งด้วยเศษผ้า ชุบน้ำมัน แล้วทำเป็นคบเพลิง

ทุกอย่างพร้อมสรรพ เขายืนอยู่เหนือลม จุดคบเพลิง และสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

จากนั้นเขาก็นำแหวนออกมาและอัญเชิญหุ่นยนต์เมชา

ยักษ์โลหะสีเงินปรากฏขึ้นในป่า แรงสั่นสะเทือนจากการลงจอดทำให้เถาวัลย์ชีวิตโบราณตกใจ เถาของมันเริ่มขยับเขยื้อนราวกับงูสีเขียวจำนวนนับไม่ถ้วน พุ่งตรงมาทางเขา

เขาปีนเข้าไปในห้องนักบินอย่างรวดเร็ว ปิดประตู และเทพลังวิญญาณเข้าไป

ดวงตาของหุ่นยนต์เมชาสว่างวาบขึ้น

เขาบังคับให้หุ่นยนต์เมชาก้าวเดินไปข้างหน้า มุ่งตรงไปยังเถาวัลย์ชีวิตโบราณ

เถาวัลย์เริ่มยื่นออกมา ฟาดใส่หุ่นยนต์เมชาราวกับแส้ เขาบังคับให้หุ่นยนต์เมชาหลบหลีกไปได้สองสามครั้ง แต่เถาวัลย์จำนวนมากก็แห่กันเข้ามาพันธนาการขาของหุ่นยนต์เมชาเอาไว้

เขาเตรียมตัวมาเป็นอย่างดี

มือของหุ่นยนต์เมชาแต่ละข้างถือถังน้ำมันไว้ เขาบังคับให้หุ่นยนต์เมชาหมุนฝาถังและสาดน้ำมันใส่เถาวัลย์

น้ำมันสีเขียวมรกตสาดกระเซ็นลงบนเถาวัลย์สีเขียวมรกต ทำให้แทบจะมองไม่เห็น แต่กลิ่นฉุนของมันดูเหมือนจะทำให้เถาวัลย์ชีวิตโบราณรับรู้ถึงอันตราย เถาของมันรัดแน่นขึ้น พยายามจะลากหุ่นยนต์เมชาลงไป

เขาบังคับให้หุ่นยนต์เมชาตั้งหลักและสาดน้ำมันต่อไป

ถังหนึ่งหมดไป ตามด้วยอีกถังหนึ่ง

จากนั้นเขาจึงบังคับให้หุ่นยนต์เมชาจุดคบเพลิง

วินาทีที่คบเพลิงเข้าใกล้เถาวัลย์ที่ชุ่มไปด้วยน้ำมัน เปลวไฟก็โหมกระหน่ำ ลุกลามไปตามเถาวัลย์อย่างรวดเร็ว

เถาวัลย์ชีวิตโบราณสั่นสะท้านอย่างรุนแรง เถาที่ติดไฟบิดเร่าอย่างบ้าคลั่ง พยายามสะบัดเปลวไฟออก แต่เนื่องจากน้ำมันซึมเข้าไปแล้ว ไฟจึงลุกโชนอย่างหนัก เถาจำนวนมากถอยร่นกลับไป พยายามจะหนีจากไฟ แต่เปลวไฟลุกลามเร็วเกินไป จนลามไปถึงฐานของต้นไม้ตายซากในไม่ช้า

เขาฉวยโอกาสบังคับหุ่นยนต์เมชาให้หลุดพ้นจากพันธนาการของเถาวัลย์ที่อ่อนแรงลง ถอยหลังไปสองสามก้าว แล้วจึงหยิบถังน้ำมันใบที่สามขึ้นมา

ถังน้ำมันใบนี้ไม่ได้เอาไว้สาด

เขาบังคับให้หุ่นยนต์เมชาขว้างมันออกไปอย่างสุดแรง ทุ่มถังน้ำมันตรงไปยังลำต้นหลักของเถาวัลย์ชีวิตโบราณ

ถังน้ำมันกระแทกเข้ากับลำต้นหลักจนแตกกระจาย น้ำมันกระเซ็นไปทั่ว เปลวไฟลุกลามตามรอยน้ำมันไปจุดไฟที่ลำต้นหลักด้วยเช่นกัน

เถาวัลย์ชีวิตโบราณคลุ้มคลั่งอย่างสมบูรณ์

เถาที่ยังไม่ติดไฟฟาดงวงฟาดงาเข้าใส่หุ่นยนต์เมชา เขาบังคับหุ่นยนต์เมชาให้ถอยร่นและหลบหลีก แต่ก็ยังคงถูกเถาวัลย์ฟาดใส่หลายครั้ง หุ่นยนต์เมชาโซเซเกือบจะล้มลง

เขาประคองหุ่นยนต์เมชาให้มั่นคงและชักมีดออกจากเอว—มันคือกริชของหลี่อี้ที่เขาเก็บมาไว้ใช้ยามฉุกเฉิน นิ้วของหุ่นยนต์เมชานั้นหนาเกินกว่าจะถือมีดได้ แต่ตัวหุ่นยนต์เมชาเองก็มีวิธีการโจมตี—เขาบังคับให้หุ่นยนต์เมชากำหมัดและทุบใส่เถาวัลย์ที่กำลังฟาดใส่เขา

เถาวัลย์ถูกทุบจนแตกละเอียด ยางสีเขียวไหลทะลักออกมาจากรอยแตก

แต่ก็ยังมีเถาอีกมากมายแห่เข้ามา

ไฟกำลังโหมกระหน่ำ และการดิ้นรนของเถาวัลย์ชีวิตโบราณก็เริ่มอ่อนแรงลง ความแข็งแกร่งของเถาวัลย์ที่ฟาดงวงฟาดงาก็ลดน้อยลง ความเร็วของพวกมันเริ่มช้าลง เปลวไฟลุกลามเข้าไปถึงส่วนแกนกลางของมันแล้ว และต้นไม้ตายซากทั้งต้นก็กำลังถูกเผาไหม้ ส่งเสียงดังเปรี๊ยะๆ

เขาบังคับหุ่นยนต์เมชาให้พุ่งเข้าไป ทุบหมัดใส่ลำต้นหลักซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ลำต้นหลักแตกออก ยางสีเขียวทะลักออกมา

เถาวัลย์ชีวิตโบราณหยุดนิ่งไปโดยสมบูรณ์

จบตอน