ตอนที่ 19 ตามหาผู้กลับชาติมาเกิด

ตอนที่ 19 ตามหาผู้กลับชาติมาเกิด

สามวันต่อมา เช้าตรู่

ท้องฟ้ายังไม่สว่างเต็มที่ ท้องฟ้ายามเช้าเพิ่งจะปรากฏสีขาวขุ่นทางทิศตะวันออก และป่าตั๊กแตนนอกหน้าต่างหอพักก็ยังคงถูกปกคลุมไปด้วยหมอกบางๆ ยามเช้า เขานั่งอยู่ริมหน้าต่างและยัดสิ่งของสองสามชิ้นสุดท้ายเข้าไปในเสื้อคลุม

แหวนอุปกรณ์วิญญาณมิติเก็บของถูกสวมไว้ที่นิ้วนางข้างซ้าย โดยมีเศษผ้าพันทับไว้หลายชั้นเพื่อให้อำพรางให้เหมือนกับปลอกนิ้วธรรมดา ภายในแหวนคือหุ่นยนต์เมชาที่สร้างเสร็จไปแล้วเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ กระดูกวิญญาณหกชิ้น เสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยนหลายชุด เสบียงแห้ง และหนังสือที่ได้มาจากถังเฮ่า เขาไม่ได้พกเงินมามากนัก นำมาเพียงไม่กี่ร้อยเหรียญทองเท่านั้น ส่วนที่เหลือยังคงถูกซ่อนไว้ในถ้ำหลังเขา

เขาลุกขึ้นยืนและกวาดสายตามองห้องที่เขาอาศัยอยู่มาสามวันเป็นครั้งสุดท้าย

เตียงถูกจัดเก็บเรียบร้อย เครื่องนอนถูกพับและวางกลับเข้าที่เดิม ที่ใส่พู่กันเซรามิกบนโต๊ะก็ถูกจัดวางกลับเข้าที่ ราวกับว่าพวกมันไม่เคยถูกใช้งานมาก่อน แสงยามเช้าจากหน้าต่างสาดส่องเข้ามา ตกกระทบลงบนโต๊ะที่ว่างเปล่าและแม่กุญแจทองเหลืองที่แขวนอยู่หลังประตู

เขาผลักประตูเปิดออกและเดินออกไป

ลานบ้านเงียบสงบ กิ่งก้านและใบของต้นตั๊กแตนดูพร่ามัวในม่านหมอกยามเช้า มีใบไม้สองสามใบที่ร่วงหล่นจากสายลมเมื่อคืนนอนนิ่งอยู่บนพื้น เขาก้าวข้ามใบไม้เหล่านั้น ผลักประตูรั้วลานบ้านออก และเดินไปตามเส้นทางเล็กๆ ด้านนอก

ทั่วทั้งโรงเรียนยังคงหลับใหล

สนามฝึกซ้อมว่างเปล่า ประตูโรงอาหารยังปิดสนิท และบริเวณห้องพักครูก็ยังมืดสนิท เขาเดินอย่างรวดเร็วไปตามทาง ฝีเท้าของเขาส่งเสียงกรอบแกรบเบาๆ บนทางเดินทราย ซึ่งดังก้องชัดเจนท่ามกลางความเงียบสงบยามเช้า

เมื่อมาถึงประตูหลังของโรงเรียน เขาก็หยุดและหันกลับไปมอง

ทางฝั่งหอพักนักเรียนทำงาน บ้านดินชั้นเดียวเหล่านั้นยังคงซ่อนตัวอยู่ในสายหมอก ไม่มีทีท่าว่าจะมีความเคลื่อนไหวใดๆ

เขาละสายตา ผลักประตูหลังให้เปิดออก และเดินออกไป

ด้านนอกเป็นทุ่งนาที่เพิ่งเพาะปลูก ต้นกล้าสีเขียวอ่อนแทงยอดโผล่พ้นดิน มีหยดน้ำค้างเกาะอยู่ที่ปลายใบ เส้นทางสายเล็กๆ บนทุ่งนาทอดยาวไปข้างหน้า มุ่งตรงไปยังเงาภูเขาในระยะไกล

เขาเดินไปตามเส้นทางสายนั้น

เขาเดินเร็วมาก

แม้ว่าเด็กวัยหกขวบจะมีขาที่สั้น แต่ร่างกายของเขาที่ได้รับการฝึกฝนมาหลายปีก็แข็งแรงกว่าเด็กทั่วไปมาก และเขาก็ก้าวเดินอย่างกระฉับกระเฉง เขาข้ามทุ่งนา ปีนป่ายขึ้นเนินเขา และเข้าสู่เขตเทือกเขาเตี้ยๆ ที่สลับซับซ้อน

หมอกค่อยๆ จางหายไป และดวงอาทิตย์ก็โผล่พ้นขอบฟ้าทางทิศตะวันออก สาดแสงอาบย้อมไปทั่วผืนป่าและภูเขา เสียงนกร้อง เสียงแมลงหึ่งๆ และเสียงลมพัดผ่านใบไม้ผสมผสานกันจนเกิดเป็นท่วงทำนองแห่งธรรมชาติ

เขาเดินเข้าไปในหุบเขาแห่งหนึ่งและหยุดลง

มีต้นไม้ขึ้นอยู่หนาแน่นไปหมด หนาแน่นพอที่จะบดบังหุบเขานี้ได้อย่างมิดชิด เขาเงยหน้าขึ้นและมองเห็นท้องฟ้าเพียงเสี้ยวเล็กๆ ผ่านช่องว่างระหว่างใบไม้ มันเป็นสีฟ้าใสกระจ่าง

ถึงเวลาแล้ว

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ มองไปรอบๆ อีกครั้งเพื่อยืนยันว่าไม่มีใครอยู่ที่นั่น แล้วจึงเอื้อมมือไปถอดแหวนที่มือซ้ายออก

วินาทีที่นิ้วของเขาสัมผัสแหวน เขาก็ชะงักไป

มีบางอย่างผิดปกติ

มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล

เขาบอกไม่ได้ว่ามันคืออะไร แต่ความรู้สึกนั้นชัดเจนมาก—มีใครบางคนกำลังจับตามองเขาอยู่

มันไม่ใช่การมองธรรมดา แต่เป็นการจ้องเขม็ง เป็นสายตาอาฆาตมาดร้ายที่ซ่อนอยู่ในเงามืด รู้สึกเหมือนมีเข็มเล่มเล็กๆ ทิ่มแทงที่หลังคอของเขา ทำให้ขนลุกซู่ไปทั้งตัว

ร่างกายของเขาไม่ได้ขยับเขยื้อน แต่หางตาของเขาได้กวาดมองไปรอบๆ แล้ว

พุ่มไม้ทางซ้าย พุ่มไม้ทางขวา เนินเขาด้านหลัง ด้านหน้า...

ไม่มีอะไรเลย

เขามองไม่เห็นอะไรเลย

แต่เขาเชื่อในสัญชาตญาณของตัวเอง

ตลอดสามปีที่ทำงานในถ้ำและออกกำลังกายในป่า เขาคุ้นเคยกับสายตาเช่นนี้ดี นี่คือความรู้สึกเหมือนตอนที่ถูกสัตว์ร้ายหมายหัว หรือถูกคนแปลกหน้าเฝ้ามองจากระยะไกล

มีคนสะกดรอยตามเขามา

ตั้งแต่เมื่อไหร่กันล่ะ

จากโรงเรียนหรือ จากประตูหลังหรือ หรือว่าจาก...

เขาไม่รู้

แต่เขารู้ว่าเขาแตะต้องหุ่นยนต์เมชาในตอนนี้ไม่ได้เด็ดขาด

หุ่นยนต์เมชาคือไพ่ตายใบใหญ่ที่สุดของเขา และจะเปิดเผยให้ใครเห็นไม่ได้เด็ดขาด แม้ว่าจะมีคนเห็นเพียงเงาของมัน ก็ไม่ได้เช่นกัน เขาต้องล่อให้คนคนนั้นปรากฏตัว หรือไม่ก็สลัดให้หลุด

เขาชักมือกลับ แสร้งทำเป็นว่าไม่สังเกตเห็นอะไร และเดินหน้าต่อไป

เขาเดินด้วยความเร็วปานกลาง เหมือนกับก่อนหน้านี้

ขณะที่เดิน เขาก็เฝ้าสังเกตสิ่งรอบตัวด้วยหางตา

มีความเคลื่อนไหวอยู่ในพุ่มไม้

มันเบามาก แทบจะไม่ได้ยิน แต่ก็มีอยู่จริง มีใครบางคนกำลังตามเขามา โดยรักษาระยะห่างและใช้ต้นไม้เป็นที่กำบัง

เขาเดินต่อไป ข้ามหุบเขา ปีนขึ้นเนินเขา และเข้าสู่ป่าที่รกทึบยิ่งกว่าเดิม

แสงสว่างในป่าสลัวลง และใต้เท้าของเขาก็เต็มไปด้วยใบไม้ร่วงหนาทึบซึ่งอ่อนนุ่มเวลาเหยียบย่ำ เขาเลือกเส้นทางที่แคบกว่าซึ่งมีพุ่มไม้ขึ้นเต็มไปหมด ทำให้เดินไปได้ยากลำบาก

ความเคลื่อนไหวข้างหลังเขายังคงอยู่

ใกล้เข้ามาแล้ว

ยิ่งใกล้เข้ามาอีก

เขาประเมินระยะทางในใจอย่างเงียบๆ จากนั้นก็เร่งฝีเท้าขึ้นอย่างกะทันหันและมุดเข้าไปในพุ่มไม้ที่รกทึบเป็นพิเศษ ความเคลื่อนไหวข้างหลังเขาก็เร็วขึ้นและตามเขาเข้าไปเช่นกัน

เขาแหวกพุ่มไม้ออกไป และภาพเบื้องหน้าก็เปิดกว้างขึ้น—มันเป็นลานกว้าง ไม่ใหญ่นัก แต่ก็โล่งพอสมควร ลานกว้างถูกล้อมรอบด้วยต้นไม้ มีเพียงทางที่เขาเพิ่งเดินผ่านมาเท่านั้น

เขาหยุดและหันกลับมา

“ออกมาเถอะ”

เสียงของเขาไม่ดังนัก แต่ก็ดังก้องชัดเจนในป่าที่เงียบสงัด

พุ่มไม้เงียบสงัดไปครู่หนึ่ง

จากนั้น เสียงหัวเราะก็ดังขึ้น

“หึ”

ชายคนหนึ่งเดินออกมาจากพุ่มไม้

เขามีรูปร่างปานกลาง สวมเสื้อผ้าที่เปื้อนฝุ่น และดูเหมือนจะอายุราวๆ สามสิบปี ใบหน้าของเขาดูธรรมดามากจนไม่โดดเด่นสะดุดตาหากปะปนอยู่ในฝูงชน แต่ดวงตาของเขานั้นไม่ธรรมดาเลย มันแฝงไปด้วยรอยยิ้มเวลาที่เขามองคนอื่น แต่มันเป็นรอยยิ้มที่ทำให้รู้สึกอึดอัด เหมือนกับสีหน้าของแมวที่มองเห็นหนู

เขายืนอยู่ที่ขอบลานกว้าง ห่างจากถังซานประมาณสิบก้าว พลางพินิจพิเคราะห์เด็กวัยหกขวบคนนี้

“เจ้ารู้ตัวตั้งแต่เมื่อไหร่กันล่ะ”

ถังซานมองเขาโดยไม่ตอบคำถาม แต่กลับถามกลับไปว่า “เจ้าเป็นใคร”

ชายคนนั้นยิ้ม สีหน้าของเขาดูขี้เล่น “ข้าน่ะหรือ ก็แค่คนผ่านทางน่ะ ข้าเห็นเด็กเดินเข้าป่ามาคนเดียว เลยสงสัย ก็เลยตามมาดูน่ะสิ”

ถังซานไม่พูดอะไร ทำเพียงแค่มองเขา

ชายคนนั้นรออยู่ไม่กี่วินาที และเมื่อเห็นว่าเขาไม่ตอบสนอง จึงยิ้มอีกครั้ง “เจ้านิ่งดีนี่ สมแล้วที่เป็น... ลูกชายของคนคนนั้น”

หัวใจของเขากระตุก แต่ใบหน้ายังคงไร้ความรู้สึก “เจ้ารู้จักพ่อข้าด้วยหรือ”

“ก็ทำนองนั้นแหละ” ชายคนนั้นก้าวเดินมาข้างหน้า สายตากวาดมองเขา “เมื่อหกปีก่อน ข้าไปที่หมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ ข้าเห็นเจ้าจากไกลๆ ตอนนั้นเจ้ายังเป็นแค่ทารก นอนอยู่ในร้านตีเหล็กพังๆ นั่น”

เมื่อหกปีก่อน

หมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์

ทารก

เมื่อเชื่อมโยงคำไม่กี่คำนี้เข้าด้วยกัน ความสงสัยบางอย่างในใจของเขาก็คลี่คลายลงในที่สุด

“เจ้าเป็นคนฆ่าถังเฮ่า”

มันไม่ใช่คำถาม แต่มันเป็นประโยคบอกเล่า

ชายคนนั้นอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะออกมาดังๆ “ฉลาด ฉลาดจริงๆ สมแล้วที่เป็น...” เขาหยุดพูดกลางประโยคอีกครั้ง แต่คราวนี้แววตาของเขาแฝงไปด้วยความจริงจัง “เจ้ารู้ได้อย่างไร”

“ข้าเดาเอาน่ะ”

“เดาเอางั้นหรือ” ชายคนนั้นเลิกคิ้วขึ้น “เพียงเพราะข้าบอกว่าข้าไปที่หมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์เมื่อหกปีก่อนงั้นหรือ”

“ไม่ใช่แค่นั้นหรอก” ถังซานพูด “เจ้าสะกดรอยตามข้า นั่นหมายความว่าเจ้ารู้ว่าข้าคือใคร เจ้ารู้ว่าข้าคือลูกชายของถังเฮ่า เจ้าก็เลยอยากเห็นหน้าข้า หรือไม่ก็... เจ้าอยากจะยืนยันว่าข้าตายแล้วหรือยัง”

ชายคนนั้นจ้องมองเขาอยู่พักหนึ่งแล้วพยักหน้า “น่าสนใจ น่าสนใจจริงๆ สำหรับเด็กหกขวบที่คิดเรื่องพวกนี้ได้ ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ”

เขาก้าวมาข้างหน้าอีกก้าว แล้วก็อีกก้าว เข้าใกล้ถังซานมากขึ้นเรื่อยๆ

“แต่ว่า ถึงคิดออกไปก็เปล่าประโยชน์” รอยยิ้มผุดขึ้นบนใบหน้าของเขา เป็นรอยยิ้มที่แผ่ซ่านความพึงพอใจราวกับแมวที่กำลังหยอกล้อหนู “แม้แต่พ่อของเจ้าก็ยังตายด้วยน้ำมือของข้า เจ้าคิดว่าเจ้าจะหนีรอดไปได้งั้นหรือ”

ถังซานยืนนิ่งอยู่ที่เดิม ไม่ขยับเขยื้อน

“ตอนที่เจ้าฆ่าพ่อข้า เจ้าอยู่ระดับไหนหรือ”

ฝีเท้าของชายคนนั้นชะงักไปเล็กน้อย ราวกับคาดไม่ถึงว่าเขาจะถามแบบนี้

“ระดับสามสิบสาม” เขาพูดด้วยความภาคภูมิใจ “อัคราจารย์วิญญาณระดับสามสิบสามฆ่าราชทินนามพรหมยุทธ์ ถ้าเอาไปเล่าให้คนอื่นฟัง เจ้าจะเชื่อไหมล่ะ”

“ระเบิดวงแหวน” ถังซานพูด “เขาใช้ระเบิดวงแหวนจนได้รับบาดเจ็บสาหัส จากนั้นเจ้าก็ใช้ยาพิษ”

รอยยิ้มของชายคนนั้นแข็งทื่อ

เขาจ้องมองถังซาน แววตาแสดงความตกใจออกมาเป็นครั้งแรก “เจ้ารู้เรื่องนั้นได้อย่างไร”

“ข้าเดาเอาน่ะ”

“เดาเอาอีกแล้วหรือ” น้ำเสียงของชายคนนั้นเปลี่ยนไป “เจ้ารู้หรือเปล่าว่าระเบิดวงแหวนคืออะไร เจ้ารู้หรือเปล่าว่าเคล็ดวิชาลับนั่นมันอยู่ระดับไหน เจ้าเป็นแค่เด็กหกขวบ เจ้าไปได้ยินเรื่องพวกนั้นมาจากไหนกัน”

ถังซานไม่ตอบ ทำเพียงแค่มองเขา

ชายคนนั้นยืนนิ่งอยู่ที่เดิมไม่กี่วินาทีแล้วก็หัวเราะออกมา แต่เสียงหัวเราะกลับปราศจากความผ่อนคลายเหมือนเมื่อก่อนและแฝงไปด้วยความระแวดระวังที่มากขึ้น

“ข้าประเมินเจ้าต่ำไปจริงๆ” เขากล่าว “เจ้าไม่ใช่เด็กธรรมดา เจ้ารู้มากเกินไป ถังเฮ่าบอกเจ้างั้นหรือ เป็นไปไม่ได้ เขาตายตั้งแต่ก่อนเจ้าเกิดเสียอีก งั้นก็คือ...”

เขาหรี่ตาลง จ้องมองถังซาน

“เจ้าเป็นใครกันแน่”

ถังซานมองเขาและจู่ๆ ก็ถามว่า “เจ้าชื่ออะไร”

ชายคนนั้นอึ้งไป ก่อนจะยิ้มออกมา “หลี่อี้ บอกเจ้าไปก็ไม่เป็นไรหรอก ยังไงเจ้าก็กำลังจะตายอยู่แล้ว”

“หลี่อี้” ถังซานพยักหน้า “เจ้าอยู่ในสำนักวิญญาณยุทธ์ใช่ไหม”

“ใช่”

“ตำแหน่งอะไรล่ะ”

“มัคนายก”

“ในสาขาไหน”

“เมืองสั่วทัว” หลี่อี้ยิ้มและพูดว่า “จะถามอะไรมากมาย เจิดอยากจะแก้แค้นหรือไง ด้วยตัวเจ้าแค่นี้เนี่ยนะ”

ถังซานไม่ตอบสนอง แต่ยังคงถามต่อไป “เจ้ากลับชาติมาเกิดใหม่เมื่อไหร่ล่ะ”

คำพูดเหล่านั้นเปรียบเสมือนสายฟ้าฟาดลงมา

รอยยิ้มบนใบหน้าของหลี่อี้หายไปจนหมดสิ้น

เขายืนอยู่ตรงนั้น เบิกตากว้าง อ้าปากค้างแล้วหุบ อ้าแล้วหุบ ไม่สามารถเปล่งเสียงใดๆ ออกมาได้อยู่นาน

“เจ้า... เจ้ารู้ได้อย่างไร...”

เมื่อเห็นสีหน้านั้น ความสงสัยสุดท้ายในใจของถังซานก็คลี่คลายลง

เขาเป็นผู้กลับชาติมาเกิดใหม่จริงๆ ด้วย

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามีคนอื่นที่กลับชาติมาเกิดใหม่เหมือนกัน

“เจ้ากลับชาติมาเกิดใหม่นานแค่ไหนแล้ว” ถังซานถาม “เจ้ากลับมาจากปีไหนกันล่ะ”

หลี่อี้ไม่ตอบ ทำเพียงแค่จ้องมองเขาราวกับกำลังมองดูสัตว์ประหลาด

“เจ้าเป็นใครกันแน่” เสียงของเขาแหบพร่า “เจ้ารู้เรื่องพวกนี้ได้อย่างไร หรือว่า... เจ้าก็เป็นเหมือนกันหรือ”

ถังซานไม่ตอบ

จบตอน