ตอนที่ 14 มุ่งหน้าสู่เมืองนั่วติง

ตอนที่ 14 มุ่งหน้าสู่เมืองนั่วติง

ทันทีที่รุ่งสาง ปู่เจี๋ยเค่อก็ปลุกเขาให้ตื่น

ข้าวต้มกำลังเดือดปุดๆ อยู่ในหม้อบนเตา ไฟในเตาส่งเสียงดังเปรี๊ยะๆ และทั่วทั้งบ้านก็อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมกรุ่นของข้าว ปู่เจี๋ยเค่อเดินวนไปวนมาในห้อง เปิดห่อผ้าที่เก็บไว้เมื่อคืนนี้เพื่อตรวจดูอีกครั้ง พลางพึมพำกับตัวเอง “เสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยน เสบียงแห้ง น้ำดื่ม แล้วก็จดหมายฉบับนั้น...” ขณะที่พูด ปู่ก็พับของเหล่านั้นใหม่ ยัดกลับเข้าไป และผูกผ้าห่อไว้ตามเดิม

เขานั่งอยู่บนขอบเตียง เฝ้ามองชายชราที่ง่วนอยู่กับการจัดเตรียมสิ่งของโดยไม่พูดอะไรเลยสักคำ

ตลอดหกปีที่ผ่านมา ชายชราไม่เคยกระวนกระวายใจขนาดนี้มาก่อนเลย

นับตั้งแต่กลับมาจากในเมืองเมื่อวานนี้ ปู่เจี๋ยเค่อก็ยุ่งอยู่กับการเตรียมความพร้อม ปู่ไปที่สำนักงานหัวหน้าหมู่บ้านเพื่อขอใบรับรอง เดินไปตามบ้านเรือนในหมู่บ้านเพื่อแจ้งข่าวดี และอดหลับอดนอนตลอดทั้งคืนเพื่อเย็บเสื้อผ้าชุดใหม่ให้เขา—โดยใช้ผ้าที่หมู่บ้านแจกจ่ายให้เมื่อปีที่แล้ว ซึ่งชายชราตัดใจเอามาใช้ไม่ได้จนกระทั่งตอนนี้ เช้านี้ ปู่ก็ตื่นตั้งแต่ก่อนรุ่งสางเพื่อมาต้มข้าวต้ม โดยใช้ข้าวขาวและใส่ไข่ลงไป ทำให้มันเป็นมื้อที่อุดมสมบูรณ์ยิ่งกว่าอาหารในวันปีใหม่เสียอีก

“มาสิ กินข้าวก่อนเถอะ” ปู่เจี๋ยเค่อวางชามข้าวต้มลงตรงหน้าเขา “กินให้อิ่มก่อนออกเดินทางนะ”

เขารับชามมาและก้มหน้าก้มตากินข้าวต้ม

ข้าวต้มนั้นข้นหนืด เมล็ดข้าวถูกต้มจนเปื่อยนุ่ม โรยหน้าด้วยไข่ที่สับจนละเอียด สีเหลืองทองของมันดูน่ารับประทานยิ่งนัก เขากินไปกว่าครึ่งชามในรวดเดียว จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นมาเห็นปู่เจี๋ยเค่อกำลังมองเขาอยู่ ดวงตาของชายชราแดงระเรื่อเล็กน้อย

“ท่านปู่ ท่านก็กินด้วยสิครับ”

ปู่เจี๋ยเค่อโบกมือ “เดี๋ยวปู่ค่อยกิน เจ้ากินไปก่อนเถอะ กินเสร็จแล้วเราจะได้ออกเดินทางกัน”

เขาไม่พูดอะไรอีกและกินข้าวต้มส่วนที่เหลือจนหมด

หลังจากกินข้าวเสร็จ ปู่เจี๋ยเค่อก็สะพายห่อผ้า ล็อกประตู และจูงมือเขาเดินออกไปข้างนอก ตอนนี้ฟ้าสว่างเต็มที่แล้ว และแสงแดดก็สาดส่องลงบนถนนดินของหมู่บ้าน อาบย้อมทุกสิ่งทุกอย่างให้กลายเป็นสีเหลืองทองอันอบอุ่น พวกเขาพบเจอชาวบ้านมากมายตลอดทาง ซึ่งทุกคนต่างก็หยุดแวะทักทาย

“ท่านลุงเจี๋ยเค่อ จะพาเสี่ยวซานไปโรงเรียนหรือ”

“ใช่แล้ว จะไปเมืองนั่วติงน่ะ”

“เสี่ยวซานนี่มีอนาคตไกลจริงๆ วันข้างหน้าถ้าเจ้าได้เป็นวิญญาจารย์แล้ว ก็อย่าลืมหมู่บ้านของเราล่ะ”

เขาพยักหน้ารับพร้อมกับรอยยิ้มแบบเด็กๆ บนใบหน้า ทว่าในใจกลับคิดถึงเรื่องอื่น

โรงเรียนวิญญาจารย์ขั้นต้นเมืองนั่วติง

สถานที่ที่ถังซานเข้าเรียนในเรื่องราวต้นฉบับ สถานที่ที่เขาได้พบกับอวี้เสี่ยวกัง และสถานที่ที่การบ่มเพาะพลังที่แท้จริงของเขาได้เริ่มต้นขึ้น ความประทับใจของเขาต่อสถานที่แห่งนั้นมาจากตัวหนังสือในเรื่องราวต้นฉบับ แต่ตัวหนังสือก็คือตัวหนังสือ และความเป็นจริงก็คือความเป็นจริง มันจะเป็นอย่างไรกันนะ เขาจะได้พบกับใครบ้าง แล้วจะเกิดอะไรขึ้นบ้าง

เขาไม่รู้หรอก

แต่เขาก็ต้องไป

หากเขายังคงอยู่ในหมู่บ้านและพึ่งพาเพียงการงมหาหนทางด้วยตัวเอง เขาก็ยังสามารถบ่มเพาะพลังได้ แต่มันจะช้าเกินไป เขาต้องการคำแนะนำอย่างเป็นระบบ ประสบการณ์ในการล่าสัตว์วิญญาณ และการติดต่อกับโลกของวิญญาจารย์ให้มากขึ้น โรงเรียนจึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

และเขาก็อยากจะเห็นอวี้เสี่ยวกังผู้นั้นด้วยตาของตัวเองเช่นกัน

ชายผู้ที่ได้ชื่อว่า ‘อาจารย์ใหญ่’ นักทฤษฎีที่ถูกผู้คนมากมายเย้ยหยัน ผู้รับถังซานเป็นศิษย์และช่วยให้เขาเติบโตขึ้นในเรื่องราวต้นฉบับ เขาอยากรู้ว่าทฤษฎีเหล่านั้นเป็นความจริงสักกี่ข้อ และเป็นเพียงแค่การเดาสุ่มสักกี่ข้อกันแน่

เขาเคยเดินบนเส้นทางที่มุ่งหน้าออกจากหมู่บ้านมานับครั้งไม่ถ้วน แต่วันนี้เขาเดินช้าเป็นพิเศษ ปู่เจี๋ยเค่อจะหันกลับมามองเขาทุกๆ สองสามก้าว และพูดบางสิ่งบางอย่างทุกๆ สองสามก้าว

“เสี่ยวซาน เมื่อไปถึงโรงเรียนแล้วต้องเชื่อฟังนะ อย่าไปสร้างปัญหาล่ะ”

“ครับ”

“ตั้งใจเรียนกับอาจารย์ให้ดีๆ เจ้าจะได้มีอนาคตที่สดใส”

“ครับ”

“เงินพอใช้ไหม หากไม่พอให้บอกปู่นะ เดี๋ยวปู่จะหาทางเอง”

“พอแล้วครับ”

เงินเก็บตลอดชีวิตของปู่เจี๋ยเค่อ รวมถึงเงินที่เขาแอบให้ชายชราอย่างเปิดเผยตลอดหลายปีที่ผ่านมา ล้วนอยู่ในห่อผ้านั้น มันเพียงพอสำหรับค่าเล่าเรียนและค่าครองชีพ อย่างน้อยก็พอให้เขาใช้ชีวิตไปได้สักระยะหนึ่ง

หลังจากเดินมาเกือบทั้งวัน เมื่อดวงอาทิตย์คล้อยต่ำลงไปทางทิศตะวันตก ในที่สุดพวกเขาก็มองเห็นกำแพงเมืองนั่วติง

เมืองนั่วติงไม่ได้ใหญ่โตนัก กำแพงเมืองเป็นสีเทาอมฟ้า มีบางส่วนหลุดร่อนออกจนเผยให้เห็นอิฐดิบสีน้ำตาลอมเหลืองที่อยู่ข้างใน ประตูเมืองเปิดออก มีพ่อค้าแม่ค้าหาบเร่ ชาวนาขับเกวียน และบัณฑิตในชุดเสื้อคลุมยาวสองสามคนเดินเข้าออก ทหารสองนายยืนอยู่ใกล้ประตูเมือง ยืนพิงกำแพงอาบแดดอย่างเกียจคร้าน พวกเขาไม่ได้เอ่ยปากซักถามสองปู่หลานด้วยซ้ำ เพียงแค่โบกมือให้ผ่านไปเท่านั้น

หลังจากเข้ามาในเมือง ปู่เจี๋ยเค่อก็ถามทางมาตลอด ลัดเลาะคดเคี้ยวไปมาจนกระทั่งพบถนนสายหนึ่ง ถนนสายนั้นไม่กว้างนัก มีต้นไม้ปลูกไว้สองข้างทาง ร่มเงาของมันแผ่ปกคลุมไปทั่วทั้งถนน ที่สุดปลายถนนคือลานกว้างขนาดใหญ่ และที่ทางเข้าก็มีป้ายหินที่สลักตัวอักษรขนาดใหญ่ไว้หลายตัว: โรงเรียนวิญญาจารย์ขั้นต้นเมืองนั่วติง

ปู่เจี๋ยเค่อยืนอยู่ตรงทางเข้า เงยหน้าขึ้นมองป้ายหิน สูดหายใจเข้าลึกๆ และจูงมือเขาเดินเข้าไปข้างใน

คนเฝ้าประตูเป็นชายชรา กำลังสัปหงกอยู่บนม้านั่งใกล้ประตู ปู่เจี๋ยเค่อต้องร้องเรียกอยู่หลายครั้งกว่าแกจะตื่นและอธิบายจุดประสงค์ในการมาเยือน ชายชราขยี้ตาและมองสำรวจพวกเขาทั้งสองคน—สายตาของแกหยุดชะงักอยู่ที่เสื้อผ้าชุดใหม่ที่เขาสวมใส่ครู่หนึ่ง—จากนั้นก็พยักหน้าและชี้เข้าไปข้างใน “เดินตรงเข้าไปเลย ลานที่สอง แถวบ้านทางซ้ายมือ ไปหาห้องธุรการนะ”

ปู่เจี๋ยเค่อกล่าวขอบคุณและจูงมือเขาเดินเข้าไป

โรงเรียนใหญ่กว่าที่คาดไว้มาก เมื่อเดินผ่านลานแรกเข้าไป ก็จะพบกับสนามเด็กเล่นขนาดค่อนข้างใหญ่ซึ่งมีเด็กหลายคนในชุดเครื่องแบบของโรงเรียนกำลังวิ่งเล่นไล่จับกันอยู่ เมื่อเดินลึกเข้าไปอีก ลานที่สองนั้นเงียบสงบกว่ามาก มีบ้านอิฐสีน้ำเงินและกระเบื้องมุงหลังคาหลายแถวเรียงรายกันอย่างเป็นระเบียบ มีต้นตั๊กแตนหลายต้นปลูกอยู่กลางลาน พร้อมกับโต๊ะและม้านั่งหินที่ตั้งอยู่ใต้ร่มเงา

ประตูห้องธุรการเปิดอยู่ และมีชายวัยกลางคนในชุดเสื้อคลุมสีเทานั่งอยู่ข้างใน กำลังก้มหน้าก้มตาเขียนอะไรบางอย่าง ปู่เจี๋ยเค่อเคาะประตู ชายคนนั้นจึงเงยหน้าขึ้น เขาเป็นชายหน้าตาเคร่งขรึม อายุประมาณสี่สิบปี และมีหนวดเส้นเล็กๆ

“มีธุระอะไรหรือ”

“ท่านอาจารย์ ข้าพาหลานชายมาสมัครเรียนขอรับ”

สายตาของชายคนนั้นจับจ้องมาที่พวกเขา และหยุดอยู่ที่เสื้อผ้าชุดใหม่ของเขาอีกครั้ง เขาลุกขึ้นยืนและเดินมาหา “สมัครเรียนงั้นหรือ มีใบรับรองการปลุกวิญญาณยุทธ์มาด้วยไหม”

ปู่เจี๋ยเค่อรีบหยิบใบรับรองออกจากกระเป๋าเสื้อตรงหน้าอก และยื่นให้ด้วยมือทั้งสองข้าง ชายคนนั้นรับไปและกวาดสายตามองดู คิ้วของเขากระตุกเล็กน้อย

“พลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิดหรือ”

เขาเงยหน้าขึ้น สายตาของเขาจับจ้องไปที่ถังซานด้วยความพินิจพิเคราะห์มากยิ่งขึ้น “วิญญาณยุทธ์หญ้าเงินคราม พลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิด...” เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วมองไปที่ปู่เจี๋ยเค่อ ก่อนจะสลับมามองที่เสื้อผ้าของเขา น้ำเสียงของเขาดูระมัดระวังมากขึ้น “ตามข้ามา เรื่องนี้ข้าตัดสินใจไม่ได้ ผู้อำนวยการต้องเป็นคนพิจารณา”

พูดจบ เขาก็หันหลังเดินออกไป

ปู่เจี๋ยเค่อรีบจูงมือเขาเดินตามไปทันที

ห้องของผู้อำนวยการอยู่ทางด้านหลังสุดของลานบ้าน มันใหญ่กว่าห้องธุรการมากและตกแต่งอย่างหรูหรากว่า มีโต๊ะทำงานขนาดใหญ่พร้อมชั้นวางหนังสือเรียงรายอยู่ด้านหลัง ซึ่งมีหนังสือหลากหลายประเภทจัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบ มีเก้าอี้ปรมาจารย์หลายตัวตั้งอยู่ข้างโต๊ะ และมีตู้กระจกตั้งอยู่ชิดกำแพง จัดแสดงวัตถุรูปร่างแปลกประหลาดบางอย่าง—น่าจะเป็นพวกอุปกรณ์วิญญาณอะไรทำนองนั้น

ชายชราผมขาวคนหนึ่งกำลังนั่งอ่านหนังสืออยู่หลังโต๊ะทำงาน เมื่อเห็นพวกเขาเดินเข้ามา เขาก็วางหนังสือลงและลุกขึ้นยืน

“เหล่าหลิว มีธุระอะไรหรือ”

ชายในชุดเสื้อคลุมสีเทาก้าวออกไปข้างหน้าและยื่นใบรับรองให้ “ท่านผู้อำนวยการ เด็กคนนี้มาสมัครเรียนขอรับ พลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิด แต่วิญญาณยุทธ์คือหญ้าเงินคราม”

ผู้อำนวยการรับใบรับรองไป อ่านอย่างละเอียด แล้วหันมามองเขา

สายตานั้นเฉียบคมมาก วินาทีที่สบตากัน เขารู้สึกราวกับถูกเข็มทิ่มแทง นี่คือแรงกดดันที่เกิดจากพลังวิญญาณ ความแข็งแกร่งของผู้อำนวยการนั้นไม่ธรรมดาเลย อย่างน้อยก็ต้องเป็นปรมาจารย์วิญญาณ หรืออาจจะสูงกว่านั้นด้วยซ้ำ

“เด็กน้อย เข้ามาใกล้ๆ ให้ข้าดูหน่อยสิ”

เขาก้าวออกไปและยืนอยู่หน้าโต๊ะ ผู้อำนวยการยื่นมือออกมา วางลงบนข้อมือของเขา และหลับตาลง

พลังอันอบอุ่นแผ่ซ่านเข้ามาจากข้อมือของเขา ค่อยๆ ไหลเวียนไปทั่วร่างกาย นั่นคือการตรวจสอบด้วยพลังวิญญาณ เป็นสิ่งที่โรงเรียนทุกแห่งทำในระหว่างการรับสมัครเพื่อยืนยันสภาพร่างกายและสถานะวิญญาณยุทธ์ของเด็ก

เขาปล่อยตัวตามสบายและยอมให้พลังนั้นตรวจสอบเขาอย่างเต็มที่

หญ้าเงินครามอยู่ที่นั่น สงบนิ่งไม่ไหวติง ส่วนค้อนเฮ่าเทียนนั้นถูกซ่อนเอาไว้ลึกยิ่งกว่า ถูกสะกดไว้แน่นด้วยความมุ่งมั่นของเขาตลอดหลายปีที่ผ่านมา เมื่อพลังนั้นกวาดผ่านไป ก็ไม่มีปฏิกิริยาใดๆ เกิดขึ้นเลย

หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน ผู้อำนวยการก็ลืมตาขึ้นและปล่อยมือ

“เป็นพลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิดจริงๆ ด้วย” เขามองดูใบรับรองแล้วหันมามองเขา “หาได้ยากยิ่งนักที่หญ้าเงินครามจะปลุกพลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิดขึ้นมาได้ เด็กน้อย มีใครในครอบครัวของเจ้าเป็นวิญญาจารย์บ้างไหม”

เขาส่ายหน้า “ไม่มีครับ พ่อของข้าเป็นช่างตีเหล็ก เขาตายไปหลายปีแล้ว ส่วนท่านปู่ของข้าเป็นหัวหน้าหมู่บ้าน ไม่ใช่วิญญาจารย์ครับ”

ผู้อำนวยการพยักหน้าและไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงอะไรต่อ เขาหันไปหาปู่เจี๋ยเค่อ “ท่านผู้เฒ่า ตามระเบียบแล้ว เด็กที่มีพลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิดจะได้รับการยกเว้นค่าเล่าเรียนทั้งหมด และทางโรงเรียนจะรับผิดชอบค่าที่พักและอาหารให้ด้วย ท่านเพียงแค่เซ็นชื่อและจัดการเอกสารให้เรียบร้อยก็พอแล้ว”

ปู่เจี๋ยเค่อพยักหน้ารับรัวๆ “ดีขอรับ ดีเลย ขอบคุณท่านผู้อำนวยการมากขอรับ”

ชายในชุดเสื้อคลุมสีเทานำทางปู่เจี๋ยเค่อไปจัดการเรื่องเอกสาร ทิ้งให้เขารออยู่ในห้องผู้อำนวยการ ผู้อำนวยการกลับไปนั่งหลังโต๊ะทำงาน เปิดหนังสืออ่าน และบางครั้งก็เหลือบมองเขาด้วยแววตาครุ่นคิด

เขายืนอยู่ตรงนั้น เฝ้ารออย่างเงียบสงบ

จบตอน