ตอนที่ 7 ผู้กลับชาติมาเกิดแห่งสำนักวิญญาณยุทธ์

ตอนที่ 7 ผู้กลับชาติมาเกิดแห่งสำนักวิญญาณยุทธ์

อาณาจักรปาหลัค เมืองสั่วทัว

เมืองที่ตั้งอยู่ทางตะวันออกเฉียงใต้ของอาณาจักรแห่งนี้ไม่นับว่าพลุกพล่านนัก แต่อย่างน้อยก็เป็นเมืองที่ใหญ่ที่สุดในรัศมีหลายร้อยลี้ กองคาราวานพ่อค้าที่สัญจรผ่านไปมา วิญญาจารย์ที่ออกล่าสัตว์วิญญาณ และคนธรรมดาที่ดิ้นรนหาเลี้ยงชีพต่างก็มารวมตัวและแยกย้ายกันที่นี่ ทางทิศตะวันตกของเมืองมีลานบ้านที่ดูไม่สะดุดตาแห่งหนึ่ง สร้างด้วยอิฐสีน้ำเงินและกระเบื้องสีเทา เสาธงต้นหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่หน้าประตู บนนั้นมีธงสีซีดจางแขวนอยู่พร้อมกับปักตัวอักษรสามคำไว้ว่า สำนักวิญญาณยุทธ์

ที่นี่คือสาขาย่อยของสำนักวิญญาณยุทธ์ประจำเมืองสั่วทัว ระดับของมันไม่สูงนัก มีเพียงหัวหน้าสาขาระดับมหาวิญญาจารย์และมัคนายกอีกหลายคนคอยประจำการ มีหน้าที่รับผิดชอบในการปลุกวิญญาณยุทธ์และลงทะเบียนวิญญาจารย์ระดับล่างในหมู่บ้านและเมืองรอบๆ โดยปกติแล้วสถานที่แห่งนี้จะเงียบเหงา มีเพียงพ่อแม่พาลูกๆ มาปลุกวิญญาณยุทธ์เป็นครั้งคราว หรือมีวิญญาจารย์ที่เพิ่งเลื่อนระดับมาอัปเดตข้อมูลบ้างเท่านั้น นอกเหนือจากนี้ก็ไม่มีเรื่องราวใหญ่โตอะไรเกิดขึ้นเลย

เหล่ามัคนายกของสาขาย่อยต่างก็มีความสุขกับความว่างงาน พวกเขาได้รับเงินเดือนประจำและจัดการกับงานง่ายๆ เวลาที่เหลือก็หมดไปกับการดื่มชา พูดคุย และบ่มเพาะพลัง วันเวลาของพวกเขาช่างมั่นคงและน่าเบื่อหน่าย

มีเพียงคนเดียวที่ไม่ได้คิดเช่นนั้น

หลี่อี้

มัคนายกที่อายุน้อยที่สุดในสาขาย่อย เพิ่งถูกย้ายมาที่นี่เมื่อสามปีก่อน ว่ากันว่าเขามาจากหมู่บ้านเล็กๆ ในตอนที่เขาปลุกวิญญาณยุทธ์ เขาถูกทดสอบพบว่ามีพลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิดระดับหก เขาไม่ใช่อัจฉริยะ แต่ก็ตรงตามมาตรฐานการรับสมัครของสำนักวิญญาณยุทธ์ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาขยันขันแข็ง ไม่แก่งแย่งชิงดี ไต่เต้าขึ้นมาจากมัคนายกฝึกหัดจนกลายเป็นมัคนายกเต็มตัว ตอนนี้เขามีพลังวิญญาณระดับสามสิบสอง เป็นอัคราจารย์วิญญาณที่กำลังติดขัดอยู่ที่คอขวดพอดี

ผู้คนในสาขาย่อยไม่ได้มีความประทับใจในตัวเขามากนัก เขาพูดน้อย ทำงานอย่างสม่ำเสมอ ไม่สร้างปัญหา และไม่ได้โดดเด่นอะไร ตัวตนของเขาจืดจางจนน่าสมเพช บางครั้งเวลาที่มีคนพูดคุยด้วย เขาก็เพียงแค่ตอบรับด้วยน้ำเสียงคลุมเครือไม่กี่คำ และไม่เคยพูดคุยอะไรลึกซึ้งเลย

ไม่มีใครรู้ว่าในแต่ละวันเขากำลังคิดอะไรอยู่

ในขณะนี้ หลี่อี้กำลังนั่งอยู่ในห้องของตัวเอง หน้าต่างถูกเปิดออก แสงแดดยามบ่ายสาดส่องเข้ามาเป็นมุมเฉียง ตกกระทบลงบนโต๊ะตรงหน้าเขา บนโต๊ะมีชาที่เย็นชืดอยู่หนึ่งถ้วย ใบชานอนก้นนิ่งสนิทไม่ไหวติง

เขามองดูถ้วยชา พลางเหม่อลอย

ไม่สิ เขาไม่ได้เหม่อลอย

เขากำลังคิดต่างหาก

คิดถึงบางสิ่งบางอย่างเมื่อสามปีก่อน

ในคืนนั้นเมื่อสามปีก่อน เขายืนอยู่ในป่าเล็กๆ นอกหมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ เฝ้ามองร่างที่เดินโซเซเดินออกมาจากหมู่บ้าน เขามองดูชายคนนั้นพิงต้นไม้ทุกๆ สองสามก้าว และในที่สุดก็เห็นเขาล้มลงใต้ต้นตั๊กแตนเก่าแก่ที่หน้าหมู่บ้าน

นั่นคือถังเฮ่า

อดีตพรหมยุทธ์เฮ่าเทียน

ตายแล้ว

ตายต่อหน้าต่อตาเขา

เขาจำได้ว่าตัวเองยืนอยู่ตรงนั้น ฝ่ามือเต็มไปด้วยเหงื่อ หัวใจเต้นแรงเสียจนแทบจะกระดอนออกมาจากคอหอย เขารออยู่นานแสนนาน จนกระทั่งร่างที่ล้มลงไปนั้นไม่ขยับเขยื้อนอีกต่อไป จนกระทั่งดวงจันทร์โผล่พ้นหมู่เมฆและหลบซ่อนตัวอีกครั้ง จนกระทั่งสายลมยามค่ำคืนพัดใบไม้ดังกราว เขาถึงได้กล้าเดินเข้าไปใกล้อย่างช้าๆ ทีละก้าว

เมื่อเข้าไปใกล้ เขาก็เห็นใบหน้านั้นอย่างชัดเจน

มันเต็มไปด้วยเลือดและสิ่งสกปรก หนวดเคราเฟิ้ม ดวงตาของเขาเบิกโพลงครึ่งหนึ่ง และม่านตาก็ขยายตัวแล้ว มีคราบเลือดติดอยู่ที่มุมปาก หยดลงมาตามคางเปื้อนเสื้อผ้า ย้อมเสื้อโค้ตตัวสั้นที่ขาดวิ่นอยู่แล้วให้ดูเปรอะเปื้อนมากยิ่งขึ้นไปอีก

เขานั่งคุกเข่าลงและเอื้อมมือออกไปอังจมูกเพื่อตรวจดูการหายใจ

ไม่มีลมหายใจแล้ว

ในตอนนั้นเขาแทบจะกระโดดโลดเต้นและส่งเสียงร้องด้วยความดีใจ แต่เขาก็อดกลั้นเอาไว้ เขาเพียงแค่นั่งยองๆ อยู่ตรงนั้น จ้องมองใบหน้าที่ไร้ชีวิตชีวานั้นเป็นเวลานานแสนนาน

จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นยืนแล้วหันหลังเดินจากไป

เขาไม่กล้าแตะต้องศพ ไม่กล้าค้นตัว หรือหยิบฉวยสิ่งใดไป เขากลัว—กลัวว่าจะมีใครมาเห็นเข้า กลัวว่าจะทิ้งร่องรอยเอาไว้ กลัวว่าจะมีคนจับได้ ถังเฮ่าคือใครกัน เขาคือผู้หลบหนีที่สำนักวิญญาณยุทธ์ต้องการตัว เป็นฆาตกรที่สังหารองค์สังฆราชองค์ก่อน ความตายของเขาน่าจะทำให้สำนักวิญญาณยุทธ์ดีใจ แต่แล้วคนที่ฆ่าเขาล่ะ หากผู้คนรู้ว่าเขาเป็นคนฆ่า ผลที่ตามมาจะเป็นอย่างไร

อัคราจารย์วิญญาณระดับสามสิบกว่าๆ เป็นคนฆ่าพรหมยุทธ์เฮ่าเทียนงั้นหรือ

ใครจะไปเชื่อล่ะ

แต่นั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นจริงๆ

เขาคือผู้ที่กลับชาติมาเกิดใหม่

ในชาติที่แล้ว เขาเป็นเพียงวิญญาจารย์ไร้ชื่อเสียงที่ใช้ชีวิตทั้งชีวิตอยู่ในสำนักวิญญาณยุทธ์ และเป็นเพียงจักรพรรดิวิญญาณไปจนตาย เขารู้ว่าถังเฮ่าใช้ชีวิตสันโดษอยู่ในหมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ รู้ว่าถังซานจะกลายเป็นเทพในอนาคต และรู้ว่าสำนักวิญญาณยุทธ์จะถูกทำลาย เมื่อเขากลับชาติมาเกิดใหม่ เขาก็พบว่าตัวเองเป็นแค่มัคนายกฝึกหัดที่เพิ่งเข้าร่วมสำนักวิญญาณยุทธ์ และถูกส่งตัวไปจัดการธุระในเขตพื้นที่รับผิดชอบที่หมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ตั้งอยู่

ในเวลานั้น ถังเฮ่ายังมีชีวิตอยู่

ช่างตีเหล็กผู้เสเพลที่เอาแต่เมามายทุกวันและเดินเตร็ดเตร่ไปทั่วหมู่บ้าน ไม่มีใครรู้ว่าเขาเป็นใคร แต่หลี่อี้รู้ เขาเคยเห็นถังเฮ่าจากที่ไกลๆ ครั้งหนึ่ง ชายผู้นั้นเดินโซเซเสียด้วยซ้ำ ดูยังไงก็ไม่เหมือนพรหมยุทธ์เฮ่าเทียนเลยสักนิด

แต่เขาก็ไม่กล้าลงมือ ต่อให้ถังเฮ่าจะเสเพลสักแค่ไหน เขาก็ยังเป็นถึงราชทินนามพรหมยุทธ์ อัคราจารย์วิญญาณระดับสามสิบกว่าๆ อย่างเขา หากบุ่มบ่ามเข้าไปก็มีแต่จะรนหาที่ตายเปล่าๆ

เขารอคอยมานานแสนนาน

รอคอยจังหวะและโอกาส

วันนั้น เขาไปทำธุระที่หมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์และเห็นถังเฮ่าเพิ่งกลับมาจากข้างนอกแต่ไกล ใบหน้าของเขาซีดเซียวจนน่ากลัว และเขาเดินโซเซหนักยิ่งกว่าปกติ แทบจะต้องพิงกำแพงเพื่อประคองตัวเข้าไปในบ้าน หัวใจของเขากระตุกวาบ เขาค่อยๆ ย่องเข้าไปใกล้ร้านตีเหล็กผุพังนั้นอย่างเงียบเชียบ และแอบมองเข้าไปข้างในผ่านรอยแตกของหน้าต่าง

เขาเห็นถังเฮ่านั่งอยู่บนเตียง หลับตาลง ร่างกายสั่นสะท้านไปทั้งตัว เขาเห็นบาดแผลบนหน้าอกของถังเฮ่าที่ยังมีเลือดซึมออกมา เขาเห็นมือของถังเฮ่ากำขอบเตียงแน่นจนไม้แตกเป็นรอยร้าว

ระเบิดวงแหวน

เขารู้ว่าสิ่งนั้นคืออะไร

มันคือเคล็ดวิชาลับของสำนักเฮ่าเทียน เป็นการเผาผลาญวงแหวนวิญญาณเพื่อให้ได้มาซึ่งพลัง ซึ่งหลังจากใช้แล้วจะนำไปสู่ช่วงเวลาแห่งความอ่อนแอ ถังเฮ่าได้ใช้การระเบิดวงแหวน แถมยังรุนแรงมากเสียด้วย จนทำให้ตัวเองได้รับบาดเจ็บสาหัส

ในวินาทีนั้น มีเพียงความคิดเดียวที่แล่นเข้ามาในหัว โอกาสมาถึงแล้ว

เขาติดสินบนผู้หญิงคนหนึ่งในหมู่บ้านให้นำอาหารไปส่งให้ถังเฮ่า และแอบวางยาพิษลงในอาหาร ยาพิษนั้นไม่ใช่ของมีฤทธิ์รุนแรงอะไร เป็นเพียงสมุนไพรบางชนิดที่ทำให้หมดสติ ซึ่งเมื่อนำไปผสมกับเหล้าก็จะไม่ได้กลิ่นและรสชาติเลย ถังเฮ่าได้รับบาดเจ็บสาหัสอยู่แล้ว หากโดนพิษนี้เข้าไปอีก เขาจะทนไปได้อีกนานแค่ไหนกันล่ะ

เขาไม่รู้

เขารู้เพียงว่าในคืนนั้น เขาซ่อนตัวอยู่ในป่าเล็กๆ นอกหมู่บ้าน และเฝ้ามองร่างนั้นล้มลงไป โดยไม่ลุกขึ้นมาอีกเลย

เขาทำสำเร็จแล้ว

อัคราจารย์วิญญาณระดับสามสิบกว่าๆ ได้สังหารพรหมยุทธ์เฮ่าเทียน

เขาตื่นเต้นมากจนนอนไม่หลับไปทั้งคืน

ทว่าหลังจากความตื่นเต้นผ่านพ้นไป เขาก็เริ่มรู้สึกหวาดกลัว

เขากลัวว่าจะมีคนพบศพถังเฮ่า กลัวว่าจะมีใครมาหาสาเหตุการตาย และกลัวว่าทารกแรกเกิดอย่างถังซาน—ซึ่งแน่นอนว่าเขารู้ดีว่าเด็กนั่นคือใคร—จะมาแก้แค้นในอนาคต เขาคิดที่จะกลับไปจัดการกับศพ และถึงกับคิดที่จะฆ่าถังซานทิ้ง แต่เขาก็ไม่กล้า มีผู้คนในหมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์มากเกินไป หากมีคนมาเห็นเข้า หากเขาทิ้งเบาะแสใดๆ เอาไว้...

เขาทำได้เพียงรอคอยเท่านั้น

รอให้เรื่องเงียบหายไป รอจนไม่มีใครให้ความสนใจ แล้วค่อยกลับไปจัดการ

แต่เขาคาดไม่ถึงเลยว่าการตายของถังเฮ่าจะถูกค้นพบในวันรุ่งขึ้น และสิ่งที่คาดไม่ถึงยิ่งกว่าก็คือ ทารกแรกเกิดอย่างถังซานกลับได้รับการช่วยเหลือ

ปู่เจี๋ยเค่อ

ตาแก่บัดซบนั่น

ต่อมาเขาได้เดินทางไปที่หมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์และเห็นเด็กคนนั้นจากที่ไกลๆ เด็กวัยสามขวบ รูปร่างผอมเล็ก นั่งเหม่อลอยอยู่บนธรณีประตู ดูไม่ต่างอะไรจากเด็กธรรมดาทั่วไป แต่เขารู้ดีว่าเด็กคนนั้นไม่ใช่เด็กธรรมดา เด็กคนนั้นคือถังซาน ว่าที่เทพสมุทรในอนาคต ผู้ที่จะมาบดขยี้สำนักวิญญาณยุทธ์จนย่อยยับ

เขาอยากจะฆ่าเด็กนั่นให้ตาย

แต่เขาก็ไม่กล้า

ผู้คนในหมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์มีมากเกินไป และปู่เจี๋ยเค่อก็คอยดูแลเด็กคนนั้นอยู่ทุกวัน เขาจึงหาโอกาสลงมือไม่ได้เลย ยิ่งไปกว่านั้น ตัวตนของเขาจะถูกเปิดเผยไม่ได้เด็ดขาด เขาเป็นถึงมัคนายกของสำนักวิญญาณยุทธ์ เป็นคนของทางการ หากมีคนจับได้ว่าเขาลงมือฆ่าเด็กสามขวบ ผลที่ตามมาจะเป็นอย่างไรล่ะ

เขาทำได้เพียงรอคอยเท่านั้น

รอให้เด็กนั่นโตขึ้น รอให้เด็กนั่นออกจากหมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ รอให้เด็กนั่นออกไปเผชิญกับอันตรายข้างนอก จากนั้นเขาค่อยลงมือ อย่างเงียบเชียบและไร้ร่องรอย

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ หยิบชาที่เย็นชืดขึ้นมา และดื่มรวดเดียวจนหมด

ชานั้นมีรสขมฝาด แต่เขาก็ชินกับมันเสียแล้ว

ตลอดสามปีที่ผ่านมา เขาดื่มชาขมๆ นี้ทุกวันเพื่อย้ำเตือนตัวเองไม่ให้ลืม—ไม่ให้ลืมว่าเด็กคนนั้นยังมีชีวิตอยู่ และไม่ให้ลืมว่าเขายังมีภารกิจที่ยังทำไม่สำเร็จ

ทว่าความหนักอึ้งในใจของเขาได้ถูกยกออกไปเปลาะหนึ่งแล้วจริงๆ

ถังเฮ่าตายแล้ว

จบตอน