ตอนที่ 3 สัญญาทรราช

ตอนที่ 3 สัญญาทรราช

“มีแค่นี้หรือ” ชายร่างสูงใหญ่บึกบึนเดินเข้ามาและก้มลงมองเขา “ผอมแห้งเป็นแมวป่วยแบบนี้ มันจะรอดได้จริงหรือ”

“ทำไมจะไม่รอดล่ะ” ชายหน้าแหลมชะโงกหน้าเข้ามา “ข้าจะบอกอะไรให้นะ ร้านในเมืองเขาต้องการแบบนี้แหละ ทารกแรกเกิด ยิ่งเด็กยิ่งดี ส่วนมันจะรอดหรือไม่ก็เป็นเรื่องของพวกเขา หน้าที่ของเราคือส่งของแล้วรับเงินก็พอ”

“แล้วยายแก่ล่ะ”

“ตายแล้ว สิ้นลมไปเมื่อคืน เพิ่งจะมีคนมาเจอเมื่อเช้านี้เอง”

“ตายแล้วหรือ” ชายร่างบึกบึนชะงักไปครู่หนึ่ง “ถ้าอย่างนั้นเด็กคนนี้...”

“ก็ไม่มีใครต้องการไงล่ะ พวกเราเอามันไปก็ไม่มีใครกล้าปริปากบ่นหรอก”

“แบบนี้มัน... จะดีหรือ”

“ทำไมจะไม่ดีล่ะ ตัวซวยแบบนี้ชาวบ้านต่างก็อยากเห็นมันตายกันทั้งนั้น เราพามันไปถือเป็นการทำความดีเสียด้วยซ้ำ ไปกันเถอะ ไปกันเถอะ ก่อนจะมีใครมาเห็นเข้า”

ชายหน้าแหลมเอื้อมมือมาเพื่อจะอุ้มเขาขึ้น

เขานอนอยู่ตรงนั้น เบิกตามองมือที่ขยับเข้ามาใกล้ สมองว่างเปล่าไปหมด

เขารู้ดีว่าคนพวกนี้คือใคร

พวกค้ามนุษย์

กลุ่มคนที่ดำรงอยู่ในทุกๆ โลก

เขาจะถูกพาไปที่ไหน จะถูกขายให้ใคร จะถูกนำไปใช้ทำอะไร เขาไม่รู้เลย แต่เขารู้ว่ามันต้องไม่ใช่สถานที่ที่ดีอย่างแน่นอน จะมีสถานที่แบบไหนที่ต้องการ ‘ทารกแรกเกิด’ แล้วเป็นที่ที่ดีบ้างล่ะ

มือของเขากำแน่นเป็นหมัด

หมัดของทารก ช่างเล็กจิ๋วและอ่อนนุ่มจนน่าสมเพช แม้แต่มดสักตัวก็ยังบี้ไม่ตาย

มือข้างนั้นขยับเข้ามาใกล้เรื่อยๆ จนเกือบจะสัมผัสโดนตัวเขา—

หยุดนะ

จู่ๆ ก็มีเสียงหนึ่งดังก้องขึ้นในหัวของเขา

มันไม่ใช่เสียงที่ได้ยินผ่านหู แต่มันดังก้องขึ้นในจิตใจโดยตรง เป็นเสียงที่ราบเรียบและไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ ราวกับกำลังอ่านเอกสาร

“ตรวจพบดวงวิญญาณที่เหมาะสม กำลังสร้างสัญญา”

อะไรนะ

“เงื่อนไขสัญญา โฮสต์จะต้องสร้างตำแหน่งเทพและบรรลุเป็นวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ก่อนอายุสามสิบปี บุกรุกแดนเทพและปฏิวัติเปลี่ยนแปลงให้สำเร็จก่อนอายุห้าสิบปี รางวัลสัญญา ข้อมูลประวัติศาสตร์ทั้งหมด ระบบการบ่มเพาะ ข้อมูลตัวละครสำคัญจากทวีปโต้วหลัวภาคสองถึงภาคสาม ความรู้ทั้งหมด และวิธีการที่สมบูรณ์ในการสร้างตำแหน่งเทพ”

เขาตัวแข็งทื่อ ศีรษะดังอื้ออึง

นี่มันอะไรกัน ระบบงั้นหรือ สูตรโกงงั้นหรือ ของวิเศษมาตรฐานสำหรับการข้ามมิติใช่ไหม

ไม่ เดี๋ยวก่อน เมื่อกี้เสียงนั้นพูดว่าอะไรนะ สร้างตำแหน่งเทพหรือ บุกรุกแดนเทพหรือ ข้อมูลประวัติศาสตร์ของโต้วหลัวภาคสองและภาคสามงั้นหรือ

แล้วข้าจะเอาข้อมูลประวัติศาสตร์พวกนี้ไปทำอะไรได้

“เงื่อนไขการเปิดใช้งานสัญญา โฮสต์จะต้องยอมรับด้วยความสมัครใจ หากปฏิเสธ สัญญาจะถูกทำลายโดยอัตโนมัติ ความทรงจำของโฮสต์จะถูกลบเลือน และจะไม่มีการเก็บข้อมูลใดๆ เกี่ยวกับการติดต่อครั้งนี้ไว้”

เสียงนั้นหยุดลง

จากนั้น กระแสข้อมูลก็ไหลทะลักเข้าสู่สมองของเขาโดยตรง

มันไม่ใช่ข้อความหรือเสียง แต่มันเป็นสิ่งที่เข้าถึงโดยตรงมากกว่านั้น เหมือนกับความทรงจำ ราวกับว่าเขาได้สัมผัสมันด้วยตัวเอง เขา ‘มองเห็น’ ประวัติศาสตร์ในอีกหลายพันปีข้างหน้าของทวีปโต้วหลัว ‘มองเห็น’ ความรุ่งเรืองและการล่มสลายของแดนเทพ และ ‘มองเห็น’ ผู้แข็งแกร่งนับไม่ถ้วนที่พุ่งทะยานเข้าสู่อาณาจักรสูงสุดนั้นคนแล้วคนเล่า เขายัง ‘มองเห็น’ วิธีการสร้างตำแหน่งเทพ เส้นทางการบ่มเพาะอันซับซ้อน ทางอ้อมมากมายที่คนรุ่นก่อนเคยเดินผ่านมา และอุปสรรคความเป็นความตายที่ต้องก้าวข้ามผ่าน—เขามองเห็นมันทั้งหมด

จากนั้นเขาก็ ‘มองเห็น’ สัญญาฉบับหนึ่ง

สัญญาฉบับนั้นล่องลอยอยู่กลางความว่างเปล่า ตัวอักษรสีทองปรากฏขึ้นทีละตัว แต่ละคำถูกประทับตราฝังลึกลงในสติสัมปชัญญะของเขาราวกับเหล็กร้อน เนื้อหาของสัญญาเป็นไปตามที่เสียงนั้นอธิบายไว้ทุกประการ เพียงแต่มีรายละเอียดและมีความเฉพาะเจาะจงมากกว่า ทุกเงื่อนไขถูกเขียนไว้อย่างชัดเจน ปราศจากช่องโหว่ให้หลีกเลี่ยงได้เลย

เขา ‘มองเห็น’ ประโยคสุดท้ายของสัญญา

“หากเจ้ายอมรับ โปรดยืนยันในใจ หากเจ้าปฏิเสธ สัญญาฉบับนี้จะหายไปตลอดกาล และเจ้าจะจดจำสิ่งใดในวันนี้ไม่ได้เลย”

แล้วทุกสิ่งทุกอย่างก็เลือนหายไป

เขาลืมตาขึ้น เบื้องหน้าเขายังคงเป็นบ้านผุพัง พวกค้ามนุษย์สองคนที่กำลังเดินเข้ามาใกล้ และมือที่กำลังจะเอื้อมมาแตะต้องตัวเขา

เมื่อกี้มันคืออะไรกัน

ภาพลวงตาหรือ ความฝันหรือ

ไม่ มันไม่ใช่ มันสมจริงเกินไป สมจริงราวกับประสบการณ์ตรง ประวัติศาสตร์เหล่านั้น วิธีการเหล่านั้น สัญญาฉบับนั้น—ทุกรายละเอียดถูกสลักลึกไว้ในสมองของเขาอย่างชัดเจน มันจะเป็นภาพลวงตาไปได้อย่างไร

“ไอ้หนู เหม่ออะไรอยู่วะ” มือของชายหน้าแหลมมาอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว “มากับท่านอาเถอะ เดี๋ยวท่านอาจะพาไปกินของอร่อย—”

เขาหลับตาลง

ภายในใจ เขาใช้พละกำลังทั้งหมดที่มีบอกกับตัวเองว่า

ข้ายอมรับ

ในชั่วพริบตานั้น โลกทั้งใบก็หมุนคว้าง

ข้อมูลที่ถาโถมเข้าสู่สติสัมปชัญญะของเขารุนแรงและปั่นป่วนยิ่งกว่าครั้งก่อน มันจมดิ่งลงทับตัวเขาราวกับคลื่นสึนามิ เขามองเห็นโลกของทวีปโต้วหลัวในอีกหมื่นปีข้างหน้า มองเห็นการพัฒนาของอุปกรณ์วิญญาณจากเครื่องมือหยาบๆ ไปสู่อาวุธทำลายล้างโลก มองเห็นมนุษย์และสัตว์วิญญาณดิ้นรนเอาชีวิตรอดในช่องว่างแคบๆ ระหว่างการดำรงอยู่และการดับสูญ เขามองเห็นการผงาดขึ้นและการร่วงหล่นของฮั่วอวี่เฮ่า มองเห็นความมุ่งมั่นและการเสียสละของถังอู่หลิน และมองเห็นวิญญาณนับไม่ถ้วนที่ต่อสู้เพื่อชีวิตของตนในกระแสน้ำวนแห่งโชคชะตา

เขามองเห็นเส้นทางที่สมบูรณ์ในการสร้างตำแหน่งเทพ—เส้นทางที่คนรุ่นก่อนนับไม่ถ้วนต้องแลกมาด้วยชีวิต บันไดที่ปูลาดด้วยเลือดเนื้อ ทุกย่างก้าวชุ่มโชกไปด้วยเลือดและน้ำตา

เขายังมองเห็นราคาที่แท้จริงของสัญญาด้วย

สร้างตำแหน่งเทพตอนอายุสามสิบปี

บุกรุกแดนเทพตอนอายุห้าสิบปี

แล้วถ้าเขาทำไม่ได้ล่ะ

มันไม่ได้ถูกเขียนไว้ในสัญญา แต่เขา ‘มองเห็น’ มัน

ความล้มเหลวหมายถึงการดับสูญโดยสมบูรณ์ ไม่ใช่ความตาย ไม่ใช่การเวียนว่ายตายเกิด และไม่ใช่จุดจบใดๆ ที่กล่าวถึงในศาสนา แต่มันคือการลบเลือนแม้กระทั่งร่องรอยของการดำรงอยู่ ราวกับว่าคนคนนั้นไม่เคยปรากฏตัวขึ้นมาเลย เป็นความว่างเปล่าที่สมบูรณ์แบบยิ่งกว่าการไม่เคยเกิดมาเสียอีก

นั่นคือราคาที่ต้องจ่าย

เขารู้ดี

เขารู้เรื่องทั้งหมดนี้ดี

แต่เขาก็ยังคงยอมรับมัน

เพราะเขาไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว

ท่านย่าซุนตายแล้ว ชายสองคนนั้นกำลังจะขายเขาไป เขาสามารถจินตนาการถึงชะตากรรมของตัวเองหลังจากถูกขายไปยังสถานที่พรรค์นั้นได้—บางทีเขาอาจจะอยู่ได้ไม่ถึงเดือน ไม่ถึงสัปดาห์ หรืออาจจะอยู่ไม่พ้นวันพรุ่งนี้ด้วยซ้ำ

และนี่คือโอกาสเพียงหนึ่งเดียว

ไม่ว่ามันจะดูไร้สาระ บ้าบอ หรือเป็นไปไม่ได้แค่ไหน แต่มันก็คือโอกาสเพียงหนึ่งเดียวที่มี

เขาลืมตาขึ้น

มือของชายทั้งสองคนมาอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว ชายหน้าแหลมมีรอยยิ้มลามกบนใบหน้า ส่วนชายร่างบึกบึนยืนอยู่ข้างหลัง พลางเร่งเร้าอย่างร้อนใจ “เร็วเข้าสิ อย่ามัวชักช้าอยู่เลย”

มือของชายหน้าแหลมสัมผัสโดนตัวเขา

ในวินาทีนั้น มีบางอย่างระเบิดขึ้นในหัวของเขา

ข้อมูล ความรู้ และรูปภาพนับไม่ถ้วนถาโถมเข้ามาพร้อมๆ กัน เขามองเห็นประวัติศาสตร์หลายพันปีของทวีปโต้วหลัว วิวัฒนาการของอุปกรณ์วิญญาณตั้งแต่จุดเริ่มต้นจนถึงจุดสูงสุด แก่นแท้ของวิธีการบ่มเพาะนับไม่ถ้วน และเส้นทางที่สมบูรณ์ในการสร้างตำแหน่งเทพ—ทั้งหมดนี้ ถูกเทลงมาในสมองทารกของเขาภายในชั่วพริบตาเดียว

แรงกระแทกนั้นรุนแรงเกินไป

การพุ่งพล่านอย่างรุนแรงของข้อมูลทำให้สติสัมปชัญญะของเขาดับวูบไปโดยสมบูรณ์

เขาไม่รู้เลยว่าเวลาผ่านไปนานแค่ไหนแล้ว

อาจจะแค่ไม่กี่วินาที ไม่กี่นาที หรืออาจจะนานกว่านั้น

เมื่อเขาได้สติกลับคืนมา เขาก็ได้ยินเสียงชายหน้าแหลมสบถด่า “บัดซบ เด็กนี่มันเป็นโรคอะไรวะ จู่ๆ ก็ชักกระตุก ข้านึกว่ามันจะตายซะแล้ว”

“ถ้าตายก็คือตาย ยังไงพวกเขาก็ต้องการเด็กเป็นๆ อยู่แล้ว” เสียงชายร่างบึกบึนดังขึ้น “ถ้ามันตายก็ไร้ค่า”

“ยังไม่ตาย ยังไม่ตาย มันยังหายใจอยู่” ชายหน้าแหลมอุ้มเขาขึ้นมาแล้วเขย่าไปมา “ไปกันเถอะ ไปกันเถอะ รีบพามันไปส่งให้เร็วหน่อย จะได้ไม่ต้องมีปัญหาตามมาทีหลัง”

เขาถูกอุ้มออกไปเหมือนลูกแมวหรือลูกสุนัข แกว่งไปแกว่งมาขณะที่พวกเขาเดินออกจากประตูบ้าน

แสงแดดช่างสว่างจ้าจนแสบตา

เขาหรี่ตาลง มองอะไรไม่ค่อยชัดเจนนัก เห็นเพียงแสงสลัวๆ และเงาต้นไม้ที่ส่ายไปมา ลมพัดปะทะใบหน้า พัดพากลิ่นไอดินและหญ้าเขียวขจีมาด้วย เขาไม่เคยสัมผัสโลกใบนี้ได้อย่างชัดเจนขนาดนี้มาก่อนเลย—โลกที่แปลกประหลาด อันตราย และปลาใหญ่กินปลาเล็กแห่งนี้

เขาถูกจับยัดเข้าไปในบางสิ่ง น่าจะเป็นรถม้าหรือเกวียนเทียมวัว ซึ่งโยกเยกและกระเด้งกระดอนไปตลอดทาง ชายสองคนกำลังคุยกันอยู่ข้างนอก เสียงของพวกเขาดังแว่วเข้ามาเป็นระยะๆ

“...ร้านนั้นจ่ายให้เท่าไหร่วะ”

“เท่านี้แหละ”

“เยอะขนาดนั้นเลยหรือ พวกเขาจะเอาทารกไปเยอะแยะทำไมกัน”

“เจ้าจะไปสนทำไมวะ ขอแค่พวกเขาจ่ายเงินก็พอแล้ว”

“ข้าก็แค่รู้สึกว่าธุรกิจนี้มันดูชั่วร้ายพิกล...”

“ชั่วร้ายงั้นหรือ รับเงินไปแล้วก็หุบปากซะ อย่าแส่ไม่เข้าเรื่องเลย”

เสียงค่อยๆ เลือนรางลง ถูกกลบด้วยเสียงล้อรถและเสียงลม

เขานอนอยู่ในพื้นที่ที่มืดมิดและคับแคบแห่งนั้น สัมผัสได้ถึงแรงกระแทก ความหิวโหย รวมถึงความเหนื่อยล้าและความเจ็บปวดทุกหยาดหยดในร่างกายอันอ่อนแอ ทว่าจิตใจของเขากลับแจ่มใสอย่างเหลือเชื่อ

ข้อมูลเหล่านั้นยังคงอยู่

สัญญาฉบับนั้นยังคงอยู่

ความรู้เกี่ยวกับอนาคตของทวีปโต้วหลัวและวิธีการสร้างตำแหน่งเทพยังคงอยู่ครบถ้วน

เขารู้ดีว่าโลกใบนี้นั้นโหดร้ายเพียงใด

เขารู้ดีว่าสัญญาฉบับนี้มันบ้าบอแค่ไหน

สร้างตำแหน่งเทพตอนอายุสามสิบ บุกรุกแดนเทพตอนอายุห้าสิบ

มันเป็นภารกิจที่เป็นไปไม่ได้เลยสำหรับคนธรรมดา เป็นสิ่งที่แม้แต่เทพเจ้าก็ยังทำไม่ได้

แต่เขาไม่มีทางเลือกอื่นอีกแล้ว

ถังเฮ่าตายแล้ว

ท่านย่าซุนก็ตายแล้ว

เขากำลังจะถูกขายให้กับร้านค้าบางแห่ง ในสถานที่ที่ไม่รู้จัก เพื่อจุดประสงค์ที่ไม่อาจล่วงรู้ได้ บางทีเขาอาจจะมีชีวิตอยู่ได้อีกสองสามวัน หรืออาจจะสองสามปี แต่จุดจบก็มีเพียงหนึ่งเดียว—การตายอย่างโดดเดี่ยวในมุมที่ถูกลืมเลือน เหมือนกับเพื่อนร่วมสถานสงเคราะห์ในชาติที่แล้ว เหมือนกับคนไร้บ้านที่ร่อนเร่ตามท้องถนน หายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย

นี่คือความหวังเพียงหนึ่งเดียว

ไม่ว่ามันจะริบหรี่ บ้าบอ หรือเป็นไปไม่ได้แค่ไหน แต่มันก็คือความหวังเดียวที่มี

เขาหลับตาลง

การสั่นสะเทือนยังคงดำเนินต่อไป

ความมืดมิดยังคงดำเนินต่อไป

หลังจากผ่านไปนานเท่าใดก็ไม่อาจทราบได้ ในที่สุดรถม้าก็หยุดลง

“ถึงแล้ว” เสียงของชายหน้าแหลมดังขึ้น “เอามันลงมา”

เขาถูกลากออกมาจากพื้นที่มืดมิดแห่งนั้น แสงแดดสาดส่องจนแสบตาอีกครั้ง เขาหรี่ตาลง มองอะไรไม่ชัดนัก เห็นเพียงโครงร่างลางๆ—ดูเหมือนจะเป็นบ้านหลายหลังและมีเงาคนกำลังเดินไปมา

“ทางนี้”

เขาถูกอุ้มเข้าไปในอาคารหลังหนึ่ง แสงสว่างหรี่ลง ไม่แยงตาอีกต่อไป เขาลืมตาขึ้นและมองเห็นทางเดินสลัวๆ ผนังดิน และเสาไม้ มีกลิ่นประหลาดลอยอยู่ในอากาศ—กลิ่นยา และกลิ่นอะไรอีกอย่างที่เขาบอกไม่ถูก

“เด็กใหม่หรือ” เสียงหนึ่งดังขึ้น—เป็นเสียงแหบพร่า แก่ชรา และไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกใดๆ อย่างสิ้นเชิง

“เด็กใหม่ขอรับ” เสียงของชายหน้าแหลมดังขึ้น เจือไปด้วยความประจบประแจง “เพิ่งเกิดได้ไม่นาน สุขภาพแข็งแรงดี เชิญท่านลองดูสิขอรับ”

มือข้างหนึ่งเอื้อมออกมา หยาบกร้านราวกับเปลือกไม้ หยิกเนื้อเขา พลิกเปลือกตาของเขา และง้างปากของเขาเพื่อดูข้างใน

“ดี” เสียงแหบพร่าพูดขึ้น “ทิ้งมันไว้ที่นี่แหละ”

“แล้วเรื่องเงิน...”

“ตามปกติ ไปรับที่ห้องบัญชีได้เลย”

“ขอรับ ขอรับ ขอบพระคุณมากขอรับ”

เสียงฝีเท้าห่างออกไป ชายหน้าแหลมเดินจากไป ชายร่างบึกบึนก็เดินจากไป ทิ้งให้เขาอยู่กับคนแก่แปลกหน้าที่เต็มไปด้วยกลิ่นยาผู้นี้เพียงลำพัง

เขาถูกอุ้มลึกเข้าไปอีก ผ่านทางเดิน เลี้ยวตรงมุมสองสามแห่ง แสงสว่างก็ยิ่งหรี่ลง และอากาศก็ยิ่งอึดอัดมากขึ้น จากนั้นเขาก็ถูกวางลงในบางสิ่ง—เหมือนกับกล่องไม้หรือลิ้นชัก ที่มีแผ่นไม้ล้อมรอบ มีเพียงรูระบายอากาศเล็กๆ ไม่กี่รูอยู่ด้านบน

“อยู่เงียบๆ ซะ” เสียงแหบพร่าพูดขึ้น “อย่าส่งเสียงดังไปเลย มันไม่มีประโยชน์หรอก”

จากนั้นทุกสิ่งทุกอย่างก็กลับคืนสู่ความมืดมิด

เขานอนอยู่ในพื้นที่คับแคบแห่งนั้น จ้องมองไปยังรูระบายอากาศที่พร่ามัวด้านบน สัมผัสได้ถึงความเงียบงันรอบกายและความมืดมิดที่กดทับจนแทบขาดใจ

ที่นี่มันคือสถานที่แบบไหนกัน

เขาไม่รู้เลย

แต่เขาก็พอจะเดาได้

จะมีสถานที่แบบไหนที่ต้องการ ‘ทารกแรกเกิด’ แล้วเป็นที่ที่ดีบ้างล่ะ

เขาหลับตาลง สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วค่อยๆ ผ่อนลมหายใจออก ปอดของทารกนั้นอ่อนแอเกินกว่าจะสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ให้เต็มปอดได้เสียด้วยซ้ำ

ข้อมูลในหัวของเขายังคงอยู่ วิธีการสร้างตำแหน่งเทพ ประวัติศาสตร์ของทวีปโต้วหลัว แนวโน้มในอนาคต—ความรู้ทั้งหมดนั้นยังคงอยู่ครบถ้วน

แต่ในตอนนี้เขาไม่สามารถทำอะไรได้เลย

ตอนนี้เขาเป็นแค่ทารก ทารกที่ถูกขังอยู่ในความมืดมิด ทารกที่ไม่รู้ว่าพรุ่งนี้จะต้องเผชิญกับอะไรบ้าง

รอดชีวิต

เอาชีวิตรอดให้ได้ก่อน ค่อยว่ากันทีหลัง

ท่ามกลางความมืดมิด เขานอนเงียบๆ เฝ้ารอชะตากรรมที่ยังไม่อาจล่วงรู้ของตนเอง

จบตอน