ตอนที่ 17 นางมาร

“ความปลอดภัยของคุณหนูสำคัญเหนือสิ่งอื่นใด!”

“นายท่านเหมย หากท่านต้องการความช่วยเหลือ ก็จงติดต่อเมืองว่างต้วน ให้พวกเขาแจ้งเรื่องขึ้นไปเบื้องบนเถิด”

สุ้มเสียงที่ดังมาจากท่ามกลางกลุ่มหมอกนั้นเย็นชาไร้ความรู้สึก ทว่านายท่านเหมยยังคงไม่ยอมแพ้ เขาเอ่ยขึ้นอีกว่า

“เวลานี้พิธีกรรมของพวกมันยังไม่เสร็จสิ้น นี่คือโอกาสทองในการขัดขวาง!”

“หากปล่อยให้เนิ่นนานไปกว่านี้ เกรงว่าต่อให้มีหมอกนี้คอยคุ้มกัน คุณหนูก็คงไม่ปลอดภัยแล้ว!”

สิ้นคำกล่าวนั้น ท่ามกลางกลุ่มหมอกก็เงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบกลับมาว่า

“นายท่านเหมย ท่านควรจะ...”

เขายังพูดไม่ทันขาดคำ ก็ได้ยินเสียงหวีดหวิวแหลมคมดังขึ้น ท้องฟ้าเบื้องบนพลันปรากฏแสงสีแดงฉานลากหางยาวดิ่งลงมา ราวกับอุกกาบาตสีโลหิต

หมอกหนาหดตัวกลับอย่างฉับพลัน ทำให้นายท่านเหมยตกอยู่ในที่โล่งแจ้งทันที

ยามนี้นายท่านเหมยถึงได้สังเกตเห็นว่า คราบเลือดและเศษอวัยวะภายในเหล่านั้น แท้จริงแล้วถูกจัดวางจนกลายเป็นค่ายกลขนาดมหึมา

และที่ใจกลางค่ายกล ซากศพที่ถูกควักเครื่องในออกจนว่างเปล่าถูกกองสุมรวมกันจนกลายเป็นภูเขาขนาดย่อม

“นายท่าน! หนีเร็ว!”

เสียงของโจวอวี่ระเบิดขึ้นข้างหูนายท่านเหมย

“ครืน!”

อุกกาบาตสีเลือดพุ่งกระแทกเข้าใส่ภูเขาซากศพ แรงปะทะมหาศาลทำให้ร่างไร้วิญญาณบางส่วนแหลกสลายกลายเป็นละอองเลือดในพริบตา

“ฟิ้ว! ฟิ้ว! ฟิ้ว!”

เศษกระดูกแหลมคมพุ่งกระจายออกมาดุจห่ากระสุน โจวอวี่รีบพุ่งตัวเข้าปกป้องนายท่านเหมยทันที ร่างจำลองเกราะทองคำปรากฏขึ้นเบื้องหลังอีกครั้ง มือถือดาบยาวฟาดฟันไม่หยุดหย่อนเพื่อปัดป้องเศษกระดูกเหล่านั้น

ทว่าเหล่าพนักงานตรวจตราเขตและนักรบดาบขวานกลับโชคร้ายกว่า พวกเขาถูกเศษกระดูกสังหารดับสิ้นไป 3-4 คนในทันที

“ตึง...”

“ตึง...”

เสียงกลองดังขึ้นอีกครั้ง

พร้อมกับจังหวะกลอง ภูเขาซากศพนั้นกลับหดตัวลงราวกับหัวใจที่กำลังเต้น

ไม่สิ ต้องบอกว่า ‘อุกกาบาต’ ที่อยู่ภายในภูเขาซากศพนั้นต่างหากที่กำลังหดตัว

“บุตรแห่งเทพจุติ จงบูชา!!!”

“ตึง! ตึง! ตึง!”

“ตึง! ตึง! ตึง!”

เสียงของสตรีจากฟากฟ้าดังขึ้น พร้อมกับจังหวะกลองที่เร่งเร้าถี่รัวยิ่งกว่าเดิม

หนวดสีเลือดเหล่านั้นยิ่งเคาะก็ยิ่งออกแรงมากขึ้น จนกระทั่งเริ่มฉีกขาด ทว่าพวกมันกลับไม่หยุดชะงักแม้แต่น้อย

ภายใต้เสียงกลองที่รัวกระหน่ำ ‘ภูเขาซากศพ’ ก็ยิ่งหดตัวลงอย่างรวดเร็ว ราวกับว่าวินาทีถัดไปมันจะระเบิดออก

“อิ่นหยาง พวกเรา...”

เซียวเจ๋อยังพูดไม่ทันจบก็ถูกอิ่นหยางเอามือปิดปากไว้

หลังจากได้รับการรักษาจากอิ่นหยาง สภาพของเซียวเจ๋อก็ดีขึ้นมาก

แม้จะยังไม่สามารถเคลื่อนไหวได้ด้วยตัวเอง แต่อย่างน้อยก็คงไม่ตายในเร็วๆ นี้

อิ่นหยางกดมือปิดปากเขาไว้ พลางกระซิบด้วยเสียงที่แผ่วเบาที่สุด

“อย่าพูด หายใจทางจมูกให้มากที่สุด”

“ตราบใดที่หลบอยู่ใต้ร่ม เราจะไม่ถูกพวกมันพบตัว”

เซียวเจ๋อได้ยินดังนั้นก็มองอิ่นหยางด้วยสายตาประหลาดใจ พลางคิดในใจว่าเด็กคนนี้ถูกความกลัวเล่นงานจนสติหลุดไปแล้วหรืออย่างไร?

ร่ม?

ร่มอะไรกัน?

เขาไม่สามารถมองเห็นภูตถือโคม จึงย่อมมองไม่เห็นร่มคันใหญ่ของมันด้วย

ส่วนภูตถือมีดนั้นยืนคุ้มกันอยู่เบื้องหน้าอิ่นหยาง สายตาที่มองไปยังภูเขาซากศพเต็มไปด้วยความระแวดระวัง

โชคยังดีที่ลำดับพลังของเขามีความพิเศษ อิ่นหยางซึ่งเป็น ‘เครื่องสังเวย’ จึงปะปนอยู่ท่ามกลางเครื่องสังเวยคนอื่นๆ และไม่ถูกสังเกตเห็น

แม้ว่ายามนี้เขาจะทะลวงผ่านลำดับที่ 8 กลายเป็นนักพรตวิญญาณไปแล้ว แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะใช้ความสามารถของลำดับที่ 9 ไม่ได้

ในทางกลับกัน เพราะการเลื่อนระดับ ความสามารถในการควบคุมเครื่องสังเวยกลับแข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิมมาก

‘เล่นใหญ่จริงๆ ค่ายกลนี้ฉันจำได้ไม่ถึง 1 ใน 3 เลย ให้ตายเถอะ หนังสือเกี่ยวกับผู้เหนือสามัญที่ฉันเข้าถึงได้มันน้อยเกินไป’

‘อุกกาบาตที่ตกลงมาจากฟ้าเมื่อกี้ คงจะเป็นสิ่งที่พวกมันเรียกว่าบุตรแห่งเทพสินะ?’

‘พวกมันต้องการจะทำอะไรกันแน่?’

‘ในสถานการณ์แบบนี้ ฉันจะปกป้องเซียวเจ๋อได้ยังไง?’

อิ่นหยางขมวดคิ้ว พลังของทั้งสองฝ่ายต่างกันราวฟ้ากับเหว อีกทั้งเซียวเจ๋อยังบาดเจ็บสาหัส การจะพาเขาหนีไปให้รอดพ้นนั้นยากเย็นเหลือเกิน

“ตึง! ตึง! ตึง!”

เสียงกลองรัวเป็นจังหวะเดียว ภูเขาซากศพพลันระเบิดออก กลิ่นคาวเลือดที่รุนแรงจนแสบจมูกฟุ้งกระจายไปทั่วบริเวณ

ดอกไม้ใบหญ้าบนภูเขาจิ่วชิง เมื่อสัมผัสกับกลิ่นคาวเลือดนี้ก็เริ่มเหี่ยวเฉาและเน่าเปื่อยในทันที

โจวอวี่คุ้มกันนายท่านเหมยถอยร่นอย่างรวดเร็ว เขาเคยพูดไว้ก่อนหน้านี้แล้วว่า ในสถานการณ์เช่นนี้ จะหวังพึ่งพาคนนอกไม่ได้

เหล่าผู้คุ้มกันที่เหลือเห็นดังนั้น ต่างก็รีบถอยตามทั้งสองคนไป

เมื่อกลิ่นคาวเลือดจางลง ร่างของเด็กน้อยที่ผอมแห้งก็คลานออกมาจากซากศพ

ร่างนั้นสูงไม่ถึง 1 เมตร ผิวพรรณเขียวคล้ำ หัวและท้องป่องโตผิดปกติ ในขณะที่แขนขาและลำคอกลับลีบเล็กราวกับก้านไม้ขีด สัดส่วนดูไม่สมประกอบอย่างยิ่ง

“หิว... หิว...”

เด็กน้อยอ้าปากกว้าง เผยให้เห็นฟันแหลมคมถึง 3 แถวเรียงรายอยู่ภายใน ราวกับฉลามไม่มีผิด

“หิว... หิว...”

มันพูดคำเดิมซ้ำอีกครั้ง เมื่อเห็นว่าไม่มีใครสนใจ มันจึงก้มลงกัดกินซากศพรอบข้างอย่างไม่รีรอ

อย่าดูถูกว่าแขนขาของมันลีบเล็ก เพราะพละกำลังของมันนั้นมหาศาล มันสามารถยกซากศพที่ใหญ่กว่าตัวเองถึง 2 เท่าขึ้นมาเคี้ยวกลืนได้อย่างง่ายดาย

“หิว... หิว...”

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะรสชาติไม่ถูกปากหรืออย่างไร หลังจากกินไปได้ไม่กี่คำ มันก็เหวี่ยงซากศพทิ้งไปด้านข้าง ดวงตากลมโตจ้องมองไปรอบๆ ก่อนจะมาหยุดอยู่ที่กลุ่มคนที่กำลังวิ่งหนี

“หิว... หิว...”

ตอนที่มันพูดคำว่าหิวครั้งแรก มันยังอยู่ที่เดิม แต่พอถึงคำที่สอง มันกลับมายืนอยู่เบื้องหลังโจวอวี่เสียแล้ว

เร็ว

เร็วเกินไปแล้ว!

ราวกับว่ามันเคลื่อนย้ายพริบตาได้

โจวอวี่รู้สึกถึงลมพายุที่พัดโหมเข้ามา เขาไม่ทันได้คิดอะไร มือขวาก็ชักดาบข้างเอวฟันกลับไปทันที

“กร๊าง!!!”

เขารู้สึกราวกับว่าดาบของตนฟาดลงบนภูเขาเหล็ก แรงสะท้อนมหาศาลทำให้ง่ามมือของเขาฉีกขาด

“พานายท่านหนีไป!!!”

โจวอวี่คำรามลั่น ร่างจำลองเกราะทองคำเบื้องหลังฟาดฟันดาบออกไปอย่างบ้าคลั่ง

“หิว... หิว...”

“กร๊อบ!”

ทารกหัวโตกัดดาบของโจวอวี่จนหักสะบั้นในคำเดียว และกัดหัวของร่างจำลองจนขาดกระจุยในคำที่สอง

โจวอวี่ถูกพลังย้อนกลับเล่นงานจนกระอักเลือดออกมาคำโต

ทว่ายังไม่ทันที่เลือดจะหยดถึงพื้น ทารกหัวโตก็พุ่งไปอยู่ด้านหลังโจวอวี่ และกัดเข้าที่ลำคอของเขาจนขาดสะบั้น

เลือดสดๆ สาดกระเซ็น ทารกดูดกลืนเลือดเหล่านั้นอย่างตะกละตะกลาม ใบหน้าที่เคยเขียวคล้ำยามนี้กลับเผยรอยยิ้มแห่งความพึงพอใจ

โจวอวี่ใช้สองมือโอบกอดทารกนั้นไว้แน่น พยายามสุดชีวิตที่จะลากมันออกไปในทิศทางตรงกันข้ามกับที่นายท่านเหมยหลบหนีไป

ตัวเขาจะตายนั้นไม่เป็นไร แต่จะปล่อยให้นายท่านเหมยต้องมาสังเวยชีวิตตามไปไม่ได้เด็ดขาด

นี่คือเกียรติภูมิแห่ง [องครักษ์หลวง]

ตูม!

เปลวเพลิงสายหนึ่งพวยพุ่งขึ้นจากร่างของโจวอวี่ ทว่ากลับไม่อาจสร้างรอยขีดข่วนให้แก่ทารกอสุรกายนั่นได้แม้แต่น้อย

นายท่านเหมยเร่งฝีเท้าสุดกำลัง แม้เขาจะเป็นเพียงบัณฑิตผู้ยึดมั่นใน [วิถีอักษร] ทว่ายามปกติก็หมั่นฝึกฝนร่างกายอยู่เสมอ ประกอบกับมีพลังแห่ง [ผู้เหนือสามัญ] คอยหนุนเสริม ความเร็วของเขาจึงรุดหน้ากว่าคนทั่วไปอยู่มากโข

เขามองเห็นแสงเพลิงที่ลุกโชนอยู่เบื้องหลัง หยาดน้ำตาก็เอ่อล้นไหลรินออกมาอย่างไม่อาจควบคุม

เขารู้ซึ้งแก่ใจดีว่าองครักษ์ผู้ซื่อสัตย์ที่สุดของเขานั้น จะไม่มีวันหวนคืนกลับมาได้อีกแล้ว

พลั่ก!

ม่านน้ำตาบดบังทัศนวิสัย นายท่านเหมยสะดุดเข้ากับซากศพครึ่งท่อนจนล้มลง

และเพียงชั่วพริบตาที่หยุดชะงัก ทารกหัวโตตัวหนึ่งก็ปรากฏกายขึ้นเบื้องหน้าเขา

ทารกอสุรกายตัวนั้นมีผิวกายเขียวคล้ำ ดวงตาสีแดงฉานดุจโลหิต บนคมเขี้ยวมีเศษเนื้อสดติดค้างอยู่

จมูกที่ยุบลงไปเล็กน้อยของมันขยับฟุดฟิดไม่หยุด ราวกับกำลังดมกลิ่นอายที่โชยมาจากร่างของนายท่านเหมย

“บัณฑิตไม่กล่าวถึงเรื่องภูตผีปีศาจและอิทธิฤทธิ์ปาฏิหาริย์!”

นายท่านเหมยแผดเสียงคำรามลั่น ทารกตัวนั้นกระโดดถอยหลังไปราวกับแมวป่า ดวงตาคู่หนึ่งฉายแววหวาดระแวงไม่แน่ใจ

“คิก คิก คิก~”

เสียงหัวเราะแหลมเล็กดังขึ้น ตามมาด้วยร่างของ [ลำดับที่ 6] ที่กำลังร่ายรำอยู่บนฟากฟ้า นางร่อนกายลงมาเบื้องหน้าของนายท่านเหมยด้วยรอยยิ้มพราย

สตรีผู้นี้มีใบหน้าที่เย้ายวนชวนหลงใหล ท่าทางอ่อนช้อยงดงาม ทุกย่างก้าวและรอยยิ้มล้วนเปี่ยมไปด้วยเสน่ห์อันตราย

“ผู้คนต่างกล่าวขานว่า บัณฑิตนั้นไร้ค่าที่สุด แต่ข้าเห็นทีจะไม่ใช่เสียทีเดียว อย่างน้อยเสียงของท่านก็ดังใช้ได้เลยนี่”

นางเอ่ยพลางยกมือปิดปากหัวเราะคิกคัก ทรวงอกอวบอิ่มนั้นดึงดูดสายตาจนยากจะละไปได้

นายท่านเหมยกำหมัดแน่นจนเล็บจิกเข้าไปในอุ้งมือจนโลหิตซึม

“นังปีศาจ เจ้าคิดหรือว่าวันนี้เจ้าจะรอดออกไปจาก [ภูเขาจิ่วชิง] ได้!”