ตอนที่ 14 เหตุใดเราถึงต้องทำถึงเพียงนี้

คนส่วนใหญ่ในลำดับที่ 9 แม้จะถูกเรียกว่าเป็นผู้เหนือสามัญ ทว่าในความเป็นจริงแล้ว พวกเขาก็เพียงแค่แข็งแกร่งกว่าคนธรรมดาทั่วไปเล็กน้อยเท่านั้น

ด้วยเหตุที่ลำดับพลังแตกต่างกัน ความถนัดในด้านต่างๆ จึงไม่เหมือนกันด้วย

และสำหรับ [นักแบกศพ] ในช่วงลำดับที่ 9 มักจะมีลักษณะเฉพาะปรากฏออกมา 3 ประการ

ประการแรก พละกำลังเพิ่มขึ้น

นี่คือผลจากโอสถเลื่อนระดับ ซึ่งช่วยให้นักแบกศพสามารถขนย้ายศพได้สะดวกยิ่งขึ้น

ประการที่สอง ประสาทสัมผัสในการดมกลิ่นเสื่อมถอย

นี่ถือเป็นผลข้างเคียงของโอสถเลื่อนระดับ ซึ่งจะปรับเปลี่ยนไปตามกลิ่นศพที่ติดตัวนักแบกศพผู้นั้น

ยิ่งกลิ่นเหม็นเน่ารุนแรงเท่าใด ประสาทสัมผัสการดมกลิ่นก็จะยิ่งทื่อด้านลงเท่านั้น ซึ่งอยู่ในระดับที่พอดีกับที่นักแบกศพจะไม่ได้กลิ่นเหม็นของตัวเอง

ดังนั้น นักแบกศพจึงมักไม่ได้กลิ่นเหม็นเน่าของตนเอง ในขณะที่คนรอบข้างกลับรู้สึกว่ากลิ่นนั้นรุนแรงจนน่าสะอิดสะเอียน

ประการที่สาม การเคลื่อนไหวเชื่องช้า

จุดนี้ถือเป็นจุดที่อันตรายที่สุด ต้องรอจนกว่าจะเลื่อนระดับเป็น [นักชันสูตรศพ] ถึงจะกลับมาเป็นปกติ โดยเปลี่ยนจากความเชื่องช้าในการเคลื่อนไหวไปเป็นความตายด้านต่อความเจ็บปวดแทน

ดังนั้น ต่อให้เซียวเจ๋อจะเป็นผู้เหนือสามัญ แต่เขาก็เป็นเพียงคนที่แข็งแกร่งกว่าคนทั่วไปเล็กน้อยเท่านั้น

หากถูกกระสุนปืนเจาะกะโหลก เขาก็สามารถตายได้เช่นกัน

ทว่าในวินาทีนี้ เซียวเจ๋อไม่สนใจสิ่งอื่นใดอีกแล้ว ในหัวของเขามีเพียงความคิดเดียวเท่านั้น

ฆ่าเซียวเยวี่ย!

ฆ่าจ้าวจื้อ!

ล้างแค้นให้เสี่ยวอวี่

เมื่อเห็นเซียวเจ๋อพุ่งเข้ามาหา จ้าวจื้อก็ถอยหลังพลางลั่นไกปืนไปด้วย

เสียงปืนดึงดูดความสนใจของพนักงานรักษาความปลอดภัยในบริเวณนั้นอย่างรวดเร็ว

“ก้มหัวลงแล้วหมอบลงกับพื้น!”

พนักงานรักษาความปลอดภัยคนหนึ่งตะโกนก้อง พร้อมกับชักปืนพกออกมาจากเอว

ทว่าจ้าวจื้อกลับทำราวกับไม่ได้ยินสิ่งใด แม้ว่าพวกเขาจะอยู่ในลำดับที่ 9 เหมือนกัน แต่จ้าวจื้อนั้นอยู่ในเส้นทางของ [นักฆ่า]

หากพูดถึงทักษะการใช้ปืนเพียงอย่างเดียว พนักงาน [พนักงานตรวจตราเขต] และ [นักรบดาบขวาน] ย่อมเทียบเขาไม่ติด

จ้าวจื้อยิงจนหมดแม็กกาซีน ก่อนจะหลบเข้าไปในฝูงชนเพื่อเปลี่ยนกระสุน ทิ้งให้พนักงานรักษาความปลอดภัยเหล่านั้นทำอะไรไม่ถูก

ไม่มีทางเลือก เพราะผู้คนรอบข้างมีมากเกินไป

หากพลาดไปโดนใครเข้า หน้าที่การงานของพวกเขาคงจบสิ้นลงทันที

และในตอนนี้ เซียวเจ๋อก็พุ่งเข้ามาถึงระยะ 10 เมตรจากตัวจ้าวจื้อแล้ว

“แกร๊ก”

จ้าวจื้อเปลี่ยนแม็กกาซีนเสร็จสิ้น และยกปืนขึ้นเล็งอีกครั้ง

คราวนี้ ไม่มีสิ่งใดขวางกั้นระหว่างเขากับเซียวเจ๋ออีกต่อไป

“ปัง!”

ปากกระบอกปืนพ่นเปลวไฟออกมา กระสุนนัดหนึ่งหมุนคว้างพุ่งตรงไปยังหว่างคิ้วของเซียวเจ๋อ

“กร๊าง!”

โล่สีทองขนาดจิ๋วปรากฏขึ้นขวางหน้าเซียวเจ๋อไว้ และหยุดกระสุนนัดนั้นเอาไว้ได้อย่างจัง

พร้อมกับเสียงแตกสลายอันแหลมคม ระยะห่างระหว่างทั้งสองเหลือไม่ถึง 5 เมตร

ดวงตาของเซียวเจ๋อแดงก่ำราวกับพยัคฆ์ร้ายที่พร้อมจะฉีกกระชากเหยื่อ

“ปัง!”

เสียงปืนดังขึ้นอีกครั้ง เซียวเจ๋อพยายามหลบหลีกอย่างสุดกำลัง ทว่ากระสุนก็ยังคงเจาะทะลุหัวไหล่ของเขาไปได้

แต่เขากลับทำราวกับไม่มีความรู้สึกเจ็บปวด พุ่งเข้ากระแทกตัวจ้าวจื้ออย่างแรง

จ้าวจื้อยกแขนขึ้นป้องกันโดยสัญชาตญาณ และอาศัยจังหวะที่เซียวเจ๋อประชิดตัวเตะสวนออกไป

“ฉึก!”

ใบมีดเล่มหนึ่งดีดออกมาจากรองเท้าหนังของเขา แทงทะลุเข้าที่น่องของเซียวเจ๋อจนเลือดสีแดงฉานไหลซึมออกมา

ทว่าในเวลานี้ เซียวเจ๋อกลับทำราวกับไม่รู้ว่าความเจ็บปวดคืออะไร สองมือของเขาเอื้อมไปบีบคอของจ้าวจื้อทันที

ด้วยพละกำลังของเขาในตอนนี้ หากบีบโดนแล้ว เขาสามารถหักคอจ้าวจื้อได้อย่างง่ายดาย

จ้าวจื้อเห็นดังนั้นก็เข้าใจสถานการณ์ได้ทันที เขาจึงไม่ฉวยโอกาสโจมตีต่อ แต่เลือกที่จะถอยหลังหลบหนี

“ปัง!”

เสียงปืนดังขึ้นอีกครั้ง ทว่าผู้ที่ลั่นไกไม่ใช่จ้าวจื้อ แต่เป็นพนักงานรักษาความปลอดภัยคนหนึ่ง

เมื่อครู่เพราะต้องหลบการโจมตีของเซียวเจ๋อ ทำให้จ้าวจื้อถอยไปอยู่ในจุดที่ไม่มีคนธรรมดาอยู่เบื้องหลังแล้ว

พนักงานรักษาความปลอดภัยตัดสินใจอย่างเด็ดขาดและเหนี่ยวไกปืน

กระสุนเจาะทะลุสีข้างของจ้าวจื้อ ทิ้งรูเลือดเอาไว้

จ้าวจื้อส่งเสียงครางอู้อี้ ร่างกายเซถลา

เขารู้สึกถึงลางร้าย จึงไม่สนใจสิ่งอื่นใดอีกต่อไป หันปากกระบอกปืนไปข้างหน้าแล้วรัวยิงไม่ยั้ง

“ปัง! ปัง! ปัง!”

เซียวเจ๋อส่งเสียงครางในลำคอ กระสุนนัดหนึ่งฝังเข้าที่หน้าท้อง เลือดสดๆ ไหลทะลักออกมาจากบาดแผล ทว่าเขาไม่สนใจแม้แต่น้อย สองมือของเขาบีบเข้าที่ศีรษะของจ้าวจื้อราวกับคีมเหล็ก

จ้าวจื้อยังไม่ทันได้ตั้งตัว นิ้วหัวแม่มือทั้งสองข้างของเซียวเจ๋อก็กดลงไปที่ดวงตาของเขา

“อ๊ากกกกก!!!”

เสียงกรีดร้องโหยหวนดังสนั่นไปทั่วท้องฟ้ายามค่ำคืน ดวงตาของจ้าวจื้อถูกเซียวเจ๋อบีบจนแตกกระจายคามือ

หน้าท้องของเซียวเจ๋อเลือดไหลไม่หยุด เขาถูกยิง พละกำลังและชีวิตกำลังเลือนหายไปอย่างรวดเร็ว เขาไม่มีแรงเหลือพอที่จะบิดคอจ้าวจื้อให้หักได้อีกแล้ว

นั่นจึงเป็นเหตุผลที่เขาเลือกใช้วิธีที่นองเลือดเช่นนี้ เพราะมันใช้แรงน้อยที่สุด

แรงดิ้นรนของจ้าวจื้อค่อยๆ อ่อนแรงลง เพียงไม่กี่อึดใจ เขาก็ฟุบลงกับพื้นอย่างหมดสภาพ

ร่างกายของเซียวเจ๋อสั่นเทา เขารู้สึกหนาวเหน็บเหลือเกิน

‘หนาวจังเลยนะ’

เขาค่อยๆ หันหน้าไปทางเมืองว่างต้วน มุมปากเผยรอยยิ้มขมขื่น

‘หวังว่าคนที่มาเก็บศพให้ฉันจะเป็นแกนะเจ้าหนู ถึงตอนนั้นอย่าลืมเย็บหน้าท้องให้ฉันด้วยล่ะ’

“ตึก ตึก ตึก”

เสียงฝีเท้าเร่งรีบดังเข้ามาใกล้ ในวินาทีต่อมา เซียวเจ๋อก็ถูกใครบางคนโอบกอดเอาไว้

“น้องชาย น้องชายเป็นอะไรไป!”

เซียวเยวี่ยมองเซียวเจ๋อด้วย ‘สีหน้าเป็นห่วง’ ทว่ามุมปากของเขากลับแทบจะหุบยิ้มไม่อยู่

“น้องชาย พูดอะไรสักอย่างสิ!”

น้ำเสียงของเขาฟังดูโหยหวน ทว่ามือข้างที่โอบเซียวเจ๋ออยู่นั้นกลับกดปิดปากของอีกฝ่ายเอาไว้แน่น

ส่วนมืออีกข้างก็กดลงบนบาดแผลที่หน้าท้องของเซียวเจ๋อ จนทำให้อีกฝ่ายตัวกระตุกด้วยความเจ็บปวด

“เจ้าเจ๋อเอ๊ย ทำไมกัน? ทำไมแกถึงไม่รู้จักเชื่อฟังบ้างนะ!”

“ถ้าแกยอมเป็นหมาที่เชื่องๆ แต่แรก เรื่องวันนี้มันจะเกิดขึ้นหรือ?”

เมื่อมองดูสีหน้าที่เต็มไปด้วยความแค้นเคืองของเซียวเจ๋อ รอยยิ้มของเซียวเยวี่ยก็ยิ่งทวีความโหดเหี้ยม ทว่าปากกลับพร่ำร้องไห้อย่างโศกเศร้า

“น้องชาย น้องชาย! มองหน้าพี่ชายคนนี้สิ!”

เป้าหมายของเซียวเยวี่ยใกล้จะสำเร็จแล้ว ทว่าเขากลับไม่ทันสังเกตเห็นว่า ในกระเป๋าของเซียวเจ๋อนั้นมีใบไม้ใบหนึ่งกำลังเปล่งแสงออกมา

......

คุณฉินเคลื่อนที่ผ่านป่าทึบอย่างรวดเร็ว ในที่สุดเขาก็พบปืนใหญ่ของ [ลัทธิบัวทมิฬ]

“ทัณฑ์สยบมาร!”

โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาเปิดฉากโจมตีในทันที

“ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว”

โซ่ตรวนสีดำทมิฬก่อตัวขึ้นจากความว่างเปล่า พุ่งเข้าพันธนาการเหล่าสาวกลัทธิบัวทมิฬเหล่านั้น

ทว่าคนทั้ง 4 กลับหลอมรวมเข้ากับความมืดมิดในชั่วพริบตา โซ่ตรวนพลาดเป้าไป เขาจึงอาศัยจังหวะนี้ดึงปากกระบอกปืนให้เบี่ยงทิศทางออกไป

“โซ่ตรวนทัณฑ์สยบมาร เจ้าพนักงานอาญา... ท่านคือหัวหน้ากัวงั้นหรือ?”

สุ้มเสียงแหบพร่าสายหนึ่งดังแว่วขึ้นจากเบื้องหลังของคุณฉิน

ทว่าเขายังมิทันได้กล่าวจบประโยค เหล็กทัณฑ์เล่มหนึ่งก็เสียบทะลุทรวงอกของอีกฝ่ายไปเสียแล้ว

สีหน้าของคุณฉินยังคงเรียบเฉยไร้ระลอกคลื่น เขาเพียงสะบัดคราบโลหิตบนเหล็กทัณฑ์ออก ก่อนจะเร่งฝีเท้าไล่ตามคนกลุ่มที่เหลือไป

“หึหึหึ~”

“บุตรแห่งเทพใกล้จะถือกำเนิดแล้ว หัวหน้ากัวมาที่นี่เพื่อร่วมแสดงความยินดีแก่บุตรแห่งเทพงั้นหรือ?”

สุ้มเสียงแหบพร่าสายเดิมดังขึ้นจากเบื้องหลังของคุณฉินอีกครั้ง ครานี้ถึงกับทำให้สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนไปเพียงเล็กน้อย

เหล็กทัณฑ์ในมือคุณฉินมีอาคมเหนือธรรมดาแฝงอยู่ หากสร้างบาดแผลได้เมื่อใด โลหิตจากบาดแผลนั้นจะไหลรินมิหยุดหย่อน

ทว่าผลข้างเคียงคือ ยามที่ถือครองเหล็กทัณฑ์เล่มนี้ ด้ามจับจะทวีความร้อนแรงขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งถึงจุดที่ไม่อาจทนทานได้

คุณฉินหมุนกายกลับทันควัน เหล็กทัณฑ์ในมือตวัดฟาดไปยังตำแหน่งที่สุ้มเสียงนั้นดังขึ้น

ฉึก!

สัมผัสยามที่อาวุธแทงทะลุเนื้อหนังนั้นสมจริงยิ่งนัก ทว่าการเคลื่อนไหวของอีกฝ่ายกลับไม่ได้หยุดชะงักแม้แต่น้อย ซ้ำยังรวดเร็วยิ่งกว่าเดิม

คมมีดสีดำสนิทเล่มหนึ่งตวัดเข้าใส่ลำคอของคุณฉิน

“ไอ้คนโอหัง!”

คุณฉินแผดเสียงก้องกังวานดั่งสายฟ้าฟาด

การเคลื่อนไหวของอีกฝ่ายชะงักงันไปในทันที ราวกับได้พบเจอศัตรูตามธรรมชาติจนอยากจะคุกเข่าก้มกราบลงแทบเท้า

ฉึก ฉึก ฉึก!

เพียงชั่วพริบตาที่อีกฝ่ายเผลอไผล คุณฉินก็ฝากรูแผลไว้บนร่างนั้นถึง 3 จุด

ครานี้อีกฝ่ายไม่อาจรักษาทรวดทรงเดิมไว้ได้อีกต่อไป หลังแสงสีแดงวูบไหวที่หน้าอก ก้อนเนื้อหลายชิ้นก็ร่วงหล่นลงมา

ภาพอันพิลึกพิลั่นเช่นนี้ แม้แต่คุณฉินเองก็ไม่เคยพบเห็นมาก่อน

ทว่าในโลกนี้มีของวิเศษที่ช่วยรักษาชีวิตได้มากมายนัก เขาจึงไม่ได้รู้สึกประหลาดใจจนเกินไปนัก

ความมืดมิดรอบกายราวกับก่อตัวเป็นรูปธรรม ส่งผลให้การเคลื่อนไหวของคุณฉินเริ่มเชื่องช้าลง

ฉึก!

มือที่ผอมแห้งดั่งฟืนข้างหนึ่งพุ่งออกมาจากความมืดมิดหมายจะคว้าข้อเท้าของคุณฉิน

“บังอาจ!”

คุณฉินแผดเสียงคำรามอีกครั้ง มือข้างนั้นชะงักค้าง คุณฉินหมุนเหล็กทัณฑ์ในมือแล้วแทงทะลุเข้าไปที่มือนั้นทันที

“อ๊าก!”

หยาดโลหิตกระเซ็นสาด กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งชัดเจน

คนผู้นี้เห็นได้ชัดว่าไม่ได้มีฝีมือร้ายกาจเท่าคนก่อนหน้า แม้จะอยู่ในความมืดมิด แต่ก็ยังทิ้งรอยเลือดเป็นทางยาว

คุณฉินขยับจมูกเล็กน้อย มือซ้ายยื่นไปข้างหน้า มือขวาดึงไปด้านหลัง ท่าทางนั้นราวกับกำลังง้างคันธนูยักษ์ที่มองไม่เห็น

“จงรับทัณฑ์!”