ตอนที่ 12 พิธีเลื่อนระดับ

ทั่วทั้งเมืองว่างต้วน ผู้ที่กล้าเรียกเขาต่อหน้าว่า ‘เซียวจีจี’ นั้นมีเพียงคนเดียว!

พี่ใหญ่แห่งตระกูลเซียว เซียวเยว่

เซียวเจ๋อค่อยๆ หันกลับไปมองอีกฝ่ายพลางแค่นยิ้ม

“โอ้โฮ~ นี่ไม่ใช่คุณชายใหญ่เซียวของเราหรอกหรือ? ไม่ใช่ว่าไปเป็นอาจารย์พิเศษที่มหาวิทยาลัยแล้วงั้นรึ? ไฉนถึงยังมีอารมณ์สุนทรีย์กลับมาชมจันทร์ที่นี่ได้อีกล่ะ?”

เซียวเยว่ได้ยินเช่นนั้นก็ยิ้มออกมาอย่างเรียบเฉย เขาจัดเข็มกลัดที่หน้าอกเบาๆ ก่อนจะเอ่ย

“ไม่ว่าจะอย่างไร การชมจันทร์ที่ภูเขาจิ่วชิงก็ถือเป็นงานใหญ่ของเมืองว่างต้วน ข้าในฐานะคนของเมืองย่อมต้องกลับมาสนับสนุนสักหน่อย”

“แต่ว่า... เซียวจีจี เจ้ากลายเป็นนักแบกศพมานานเท่าไรแล้ว? เหตุใดถึงยังไม่เลื่อนระดับเป็นนักชันสูตรศพเสียที? เจ้าทำเช่นนี้มันเสียแรงที่พี่ใหญ่คนนี้หวังดีกับเจ้าจริงๆ”

เมื่อได้ยินคำพูดนั้น เซียวเจ๋อก็อดไม่ได้ที่จะกำหมัดแน่น

เซียวเยว่เห็นดังนั้นก็ยิ่งได้ใจ

“พี่ใหญ่ถึงกับสืบมาให้แล้วว่าต้องเลื่อนระดับอย่างไร นักแบกศพก็คือนักแบกศพ ตรงตามชื่อเรียกนั่นแหละ เจ้าต้องแบกศพให้ครบ 100 ร่าง เพื่อให้ร่างกายดูดซับไอศพและพิษศพเข้าไป โดยต้องกินยาถอนพิษควบคู่ไปด้วยเพื่อมิให้ถึงแก่ความตาย”

“รอจนกระทั่งร่างกายส่งกลิ่นเหม็นเน่าราวกับซากศพเมื่อใด เมื่อนั้นเจ้าถึงจะสามารถดื่มโอสถเลื่อนระดับเพื่อทะลวงเข้าสู่นักชันสูตรศพ กักเก็บไอศพและพิษศพไว้ในร่างจนกลายเป็นผู้มีภูมิคุ้มกันต่อพิษร้ายทั้งปวง!”

“เซียวจีจี แล้วเจ้าล่ะ ไปถึงขั้นไหนแล้ว?”

ระหว่างที่พูด เขาก็ทำท่าทางเกินจริงด้วยการบีบจมูก ราวกับว่าได้กลิ่นเหม็นเน่าจากตัวเซียวเจ๋อแล้วจริงๆ ทว่าเด็กหนุ่มตาโตคนนั้นกลับมองเซียวเจ๋อด้วยสายตาเทิดทูน

“พี่เซียว ข้าเคยได้ยินมาว่านักแบกศพลำดับชั้นพลังระดับสูงนั้นเก่งกาจมาก ถึงขั้นสามารถข้ามระดับไปสังหารศัตรูได้เลย!”

“ไม่นึกเลยว่าพี่เซียวจะเลือกเส้นทางนี้!”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซียวเยว่ก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้ สายตาที่มองเซียวเจ๋อนั้นเต็มไปด้วยความขบขัน

“ใช่แล้ว ลำดับชั้นพลังระดับสูงน่ะเก่งจริง แต่ทว่านักแบกศพนี้กลับไปได้ไกลสุดเพียงแค่ลำดับที่ 6 เท่านั้น ช่างน่าเวทนาและน่าเสียดายจริงๆ”

เขาพูดจบก็ส่ายหัวเดินจากไป ราวกับกำลังรู้สึกไม่ได้รับความเป็นธรรมแทนเซียวเจ๋อ

เซียวเจ๋อพยายามปรับลมหายใจ ทว่าหัวใจยังคงเต้นรัวราวกับกลอง

‘ฆ่ามันไม่ได้ ฆ่ามันไม่ได้’

‘ถ้าข้าฆ่ามัน ข้าต้องถูกจับไปแน่ แล้วถ้าไม่มีข้า แม่จะทำอย่างไร?’

‘อดทนไว้ อดทนไว้ อย่างน้อยก็ไม่ใช่ตอนนี้!’

เซียวเยว่เป็นบุตรที่เกิดจากภรรยาคนแรกของผู้นำตระกูลเซียว

ต่อมาภรรยาคนแรกเสียชีวิต ผู้นำตระกูลจึงแต่งงานใหม่ และหลังจากภรรยาคนที่ 2 ให้กำเนิดบุตรชายและบุตรสาวก็เสียชีวิตลงอีกคน ผู้นำตระกูลเซียวจึงแต่งงานกับภรรยาคนที่ 3

เซียวเจ๋อนี่เองคือบุตรที่เกิดจากภรรยาคนที่ 3

ในบรรดาภรรยาทั้ง 3 คนนั้น สายเลือดของฝั่งแม่เซียวเยว่ถือว่ามีอิทธิพลมากที่สุด เพราะมีเหล่าลุงๆ คอยหนุนหลัง จึงมักจะข่มเหงพวกเขาทุกคนอยู่เสมอ

ซ้ำร้ายผู้นำตระกูลเซียวกลับยินดีที่เห็นเป็นเช่นนั้น ตามคำพูดของเขาคือ การเลี้ยงลูกเหมือนการเลี้ยงกู่ ถึงจะก่อให้เกิดสถานการณ์ในปัจจุบันได้

และเซียวเจ๋อในฐานะที่เป็นเด็กคนเดียวในกลุ่มนี้ที่มี ‘แม่’ อยู่ข้างกาย จึงถูกเพ่งเล็งมากที่สุดอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

การที่เขาต้องกลายมาเป็นนักแบกศพ ก็เป็นผลพวงมาจากพี่ชายและพี่สาวพวกนี้ทั้งสิ้น

“พี่เซียว อย่าไปใส่ใจเลยครับ กลิ่นพวกนั้นเป็นแค่ชั่วคราวเท่านั้น รอให้พี่เป็นนักชันสูตรศพเมื่อไรก็หายแล้ว”

เด็กหนุ่มตาโตโบกมือให้เซียวเจ๋อ แววตาเต็มไปด้วยความชื่นชม

ในใจของเด็กหนุ่มไม่มีเรื่องชนชั้นสูงต่ำ เขาเพียงคิดว่าการเป็นผู้เหนือธรรมชาติได้ก็ถือว่าเก่งมากแล้ว

เซียวเจ๋อได้ยินดังนั้นก็ยิ้มพลางลูบหัวเด็กหนุ่ม ก่อนจะมองไปยังทิศทางที่เซียวเยว่เดินจากไปโดยไม่เอ่ยคำใดอยู่นาน

ตึง ตึง ตึง

เสียงฝีเท้าหนักๆ ดังขึ้นจากด้านหลังของเซียวเจ๋อ เซียวเจ๋อหันกลับไปดูก็พบชายวัยกลางคนท่าทางไร้อารมณ์กำลังจ้องมองตนอยู่

ทันทีที่สายตาประสานกัน เซียวเจ๋อก็รู้สึกได้ว่าขนลุกไปทั้งตัว

อันตราย!

อันตราย!

อันตราย!

ในหัวของเขามีเพียงคำนี้คำเดียว ถึงขั้นที่คิดอยากจะหนีไปเดี๋ยวนี้เลยด้วยซ้ำ

ทว่าด้วยสัญชาตญาณ เขาทำได้เพียงก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวเพื่อปกป้องเด็กหนุ่มไว้ด้านหลัง

ใบหน้าที่ดูแข็งทื่อราวกับศพของชายวัยกลางคนพยายามบีบเค้นแสดงสีหน้าออกมา ซึ่งพอจะเรียกได้ว่าเป็นการยิ้ม

“นักแบกศพ มีอะไรไม่ดีกัน!”

เขาพูดจบโดยไม่รอคำตอบจากเซียวเจ๋อ แล้วเดินตรงไปยังทิศทางไกลออกไป

เบื้องหลังของชายวัยกลางคนนั้นยังมีชายฉกรรจ์อีก 4 คนเดินตามมา พวกเขาสวมชุดสูทสีดำและมีใบหน้าเรียบเฉยเช่นเดียวกัน

เสียงฝีเท้าหนักๆ เมื่อครู่นี้ก็คือเสียงที่เกิดจากชายฉกรรจ์ทั้ง 4 คนนั่นเอง

เด็กหนุ่มตาโตชะโงกหน้าออกมาจากด้านหลังเซียวเจ๋อด้วยความไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น

แต่เซียวเจ๋อกลับอดไม่ได้ที่จะตัวสั่นเทา

ด้วยสัญชาตญาณของนักแบกศพ เขาสามารถรับรู้ได้ว่าชายฉกรรจ์ทั้ง 4 คนนั้นไม่ใช่คนเป็น แต่เป็นศพเดินได้

คนที่สามารถควบคุมศพเดินได้เช่นนี้ แท้จริงแล้วคือผู้เฝ้าสุสาน ลำดับชั้นพลังที่ 7 ในเส้นทางนักชันสูตรศพ

เหงื่อเย็นไหลชุ่มหลังของเซียวเจ๋อ เมื่อสายลมพัดผ่าน ความหนาวเหน็บก็ยิ่งทวีคูณ

เขาอดไม่ได้ที่จะตัวสั่นสะท้าน รู้สึกสังหรณ์ใจว่าคืนนี้ต้องมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้นแน่

......

สถานพักศพ

ต้นไม้ดอกไม้ร่วงโรยจนหมดสิ้น อิ่นหยางถือชามที่บรรจุ ‘น้ำหวาน’ เอาไว้ในมือ

กลิ่นหอมฟุ้งกระจายออกมา เหล่าวิญญาณร้ายที่เดิมทีคิดจะหลบหนีกลับดูเหมือนถูกสาปให้หยุดนิ่ง ทั้งหมดต่างจ้องมองชามน้ำหวานนั้นโดยไม่ขยับเขยื้อน

เพียงแต่ข้างกายของอิ่นหยางมีเทพมรณะสองตนยืนอยู่ ทำให้พวกมันไม่กล้าขยับเข้ามาใกล้แม้แต่นิดเดียว

อิ่นหยางยืนอยู่ท่ามกลางแสงไฟพลางมองขึ้นไปบนท้องฟ้า ความทรงจำในหัวค่อยๆ ผุดขึ้นมาทีละน้อย

ตอนอายุ 6 ขวบ เขาถูกวางยา แม้สติจะแจ่มใสแต่กลับขยับตัวไม่ได้

ทำได้เพียงนอนอยู่บนแท่นโลหะเย็นเฉียบ ปล่อยให้คนอื่นจัดการตามใจชอบ

“หึหึ ครอบครัวนั้นช่างโง่เขลานัก”

“ถึงกับขายเด็กที่มีพรสวรรค์เหนือธรรมชาติมาให้!”

“ในโลกนี้ ยังจะมีเครื่องสังเวยที่ยอดเยี่ยมไปกว่านี้อีกหรือ?”

เสียงหัวเราะแหลมเล็กราวกับเป็ดดังขึ้นอย่างน่าเกลียด จากนั้นก็มีเสียงของชายชราอีกคนดังตามมา

“เครื่องสังเวยงั้นรึ? ข้าเคยพินิจดูแล้ว อวัยวะภายในของเด็กคนนี้กลายเป็นอวัยวะเหนือธรรมชาติไปแล้ว หากนำไปปลูกถ่ายในร่างของทายาทตระกูลเรา หึหึ การฟื้นฟูตระกูลให้รุ่งเรืองก็ไม่ใช่เรื่องยาก!”

“พอได้แล้วๆ รีบๆ แบ่งกันเถอะนะ”

เสียงสตรีที่ดูหงุดหงิดดังแทรกขึ้นมา

“ข้าจะเอาหัวใจ!”

“หึหึ เจ้าเองก็อยากได้หัวใจงั้นรึ?”

“ทำไมจะไม่ได้ล่ะ?”

“หุบปากไปเสีย อย่างมากที่สุดข้าให้เจ้าได้แค่ถุงน้ำดีเท่านั้น!”

“งั้นข้าเอาปอด”

“ข้าเอาตับ”

“เลิกโต้เถียงกันได้แล้ว อีกประเดี๋ยวจะล่วงเลยช่วงเวลาอันเป็นมงคลที่สุดไป ลงมือ!”

อิ่นหยางไม่อาจขยับเขยื้อนกายได้แม้แต่น้อย แม้แต่การกะพริบตายังเป็นเรื่องเกินวิสัย ทว่าเขากลับสัมผัสได้ถึงคมมีดผ่าตัดที่กำลังกรีดลึกลงบนสรีระของตนอย่างชัดเจน

เขาเจ็บปวดจนปรารถนาจะแผดเสียงร้องออกมา อยากจะอ้อนวอนให้บิดามารดามาช่วยฉุดรั้งเขาจากขุมนรกนี้ ทว่าสิ่งที่รอรับเขาอยู่กลับมีเพียงความเจ็บปวดที่ถาโถมเข้ามาเป็นระลอกคลื่นไม่รู้จบ

ในที่สุด จิตวิญญาณของเขาก็ไม่อาจแบกรับความทรมานนี้ได้อีกต่อไป และจมดิ่งลงสู่ความมืดมิดอันเวิ้งว้าง

“ชิ สมแล้วที่เป็นผู้มีพรสวรรค์เหนือมนุษย์โดยกำเนิด ไม่นึกเลยว่าทนทานถึงเพียงนี้โดยไม่ขาดใจตายไปเสียก่อน”

“น่าเสียดายที่ดวงตาคู่นี้ไร้ซึ่งพลังเทพเหนือมนุษย์ มิเช่นนั้นหากนำดวงตานี้กลับไปด้วยก็คงดีไม่น้อย”

“แล้วร่างที่เหลือเล่าจะจัดการเช่นไร?”

“เผาทิ้งเสียเถอะ จะได้ไม่เกิดปัญหาตามมาภายหลัง”

“ตกลงตามนั้น”

“ตูม!!!”

เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหวดึงสติของอิ่นหยางให้หลุดออกจากห้วงความทรงจำอันขมขื่น

เขาหันไปมองรอบด้านอย่างระแวดระวัง ทว่ากลับไม่พบสิ่งใดผิดปกติ

ดวงจันทร์กระจ่างฟ้าแขวนเด่นอยู่กลางนภา แสงจันทร์สาดส่องลงมาทำให้น้ำหวานในถ้วยดูเปล่งประกายเจิดจรัสยิ่งขึ้น

“เสียงปืนใหญ่หรือ?”

อิ่นหยางขมวดคิ้วด้วยความสงสัย ทว่าเวลานี้ได้มาถึงแล้ว เขาจึงไม่มีเวลาให้ครุ่นคิดฟุ้งซ่าน

“จันทร์กระจ่างกลางนภา ร้อยวิญญาณพลีเป็นเครื่องสังเวย”

“ร่างมนุษย์เป็นรากฐาน นักพรตวิญญาณกระทำตามประสงค์แห่งองค์เหนือหัว”

สิ้นเสียงของอิ่นหยาง น้ำหวานในถ้วยพลันเดือดพล่าน อิ่นหยางเงยหน้าขึ้นแล้วดื่มมันลงไปในอึกเดียว

“ตูม!!!”

ของเหลวนั้นหลอมรวมเข้ากับทั่วสรรพางค์กายของอิ่นหยางทันทีที่สัมผัสลิ้น ในวินาทีต่อมาเขารู้สึกได้เพียงแรงสั่นสะเทือนไปทั่วร่าง ก่อนที่วิญญาณจะถูกบีบให้หลุดออกจากร่างอย่างรุนแรง

พิธีกรรมเลื่อนระดับ เริ่มต้นขึ้นแล้ว