ตอนที่ 2 ลำดับขั้นพลัง

“ข้าสำเร็จแล้ว ข้าสำเร็จแล้ว!”

“ฮ่าฮ่าฮ่า นี่หรือคือรสชาติของลำดับชั้นพลังระดับสูง? ช่างวิเศษเหลือเกิน~”

เด็กฝึกงานผู้นั้นตะโกนก้องพลางใช้มีดผ่าศพกรีดผิวหนังของตนเอง

ท่วงท่าของเขาคล่องแคล่วอย่างยิ่ง ราวกับว่าเคยลงมือทำมานับครั้งไม่ถ้วน ทุกขั้นตอนฝังลึกอยู่ในจิตสำนึกอย่างสมบูรณ์

อิ่นหยางและเซียวเจ๋อพยายามจะเข้าไปขัดขวาง ทว่ากลับเกือบถูกเขาฟันเข้าให้ สุดท้ายจึงทำได้เพียงยืนมองดูเขาลอกผิวหนังตัวเองจนสิ้นใจไปพร้อมกับเสียงโหยหวน

โลหิตสาดกระเซ็นไปทั่วบริเวณ เป็นสีแดงฉานที่บาดตาบาดใจยิ่งนัก

ในตอนนั้นเซียวเจ๋อถึงกับฉี่ราด ไม่ใช่คำเปรียบเปรย แต่เขาฉี่ราดออกมาจริงๆ ทว่าอิ่นหยางกลับกำลังครุ่นคิดว่า เด็กฝึกงานผู้นั้นตายเพราะความเจ็บปวด หรือตายเพราะเสียเลือดมากกันแน่?

“อิ...อิ่นหยาง?”

“หืม?”

“ขอยืมกางเกงเจ้าหน่อยได้ไหม?”

“กางเกงข้าตัวเล็ก เจ้าใส่ไม่ได้หรอก”

“ถ้าอย่างนั้นข้าก็ขายหน้าแย่เลยน่ะสิ?”

“เราสองคนทำให้ตัวเปียกโชกไปทั้งตัวเถอะ เดี๋ยวพอนักชันสูตรศพมาถึง ก็บอกไปว่าพวกเราตกลงไปในสระน้ำตอนพยายามจะช่วยเด็กฝึกงาน”

“อัจฉริยะ!”

และเพราะเหตุการณ์ที่เคยเผชิญร่วมกันมาครั้งนั้น เซียวเจ๋อจึงรู้สึกเสมอว่าเขากับอิ่นหยางมีความสัมพันธ์ที่ผ่านความเป็นความตายมาด้วยกัน

ภายหลังเมื่อเข้าทำงาน เขายังซื้อเสื้อผ้าไซส์ ‘พิเศษ’ เอาไว้ให้อิ่นหยางหลายชุด โดยอ้างว่าเพื่อเตรียมพร้อมหากเกิดเหตุฉุกเฉินในอนาคต

“เอาเถอะ เรื่องนั้นเอาไว้ก่อน ท่านสวี่ไม่ได้ให้เจ้าเอาบันทึกไปส่งให้ใต้เท้าเหมยหรอกหรือ?”

“รีบไปเถอะ ทางนั้นเขากำลังรอปิดคดีอยู่”

เซียวเจ๋อได้ยินดังนั้นก็เบะปาก

“พวกเขาจะปิดคดีได้ก็แปลกแล้ว นี่เป็นคดีลอกหนังรายที่ 6 ของเดือนนี้แล้วนะ”

“แม้แต่เบาะแสสักนิดก็ยังหาไม่เจอ เรื่องที่เป็นงานเฉพาะทาง ทำไมถึงไม่ยอมให้คนที่มีความเชี่ยวชาญทำกันนะ?”

อิ่นหยางตบไหล่เขาพลางกล่าว

“พอเถอะ คำพูดพวกนี้พูดให้น้อยลงหน่อย เจ้าไม่รู้หรือว่ากำแพงมีหู?”

เซียวเจ๋อได้ยินดังนั้นก็กวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง ก่อนจะถือบันทึกเดินไปพลางกล่าว

“เจ้าคอยข้าอยู่ที่นี่นะ คืนนี้เราสองคนออกไปหาอะไรกินกัน ข้าเลี้ยงเอง”

“ได้ๆ รีบไปเถอะ ข้าจะรอ”

อิ่นหยางเผยรอยยิ้มออกมา หลังจากรอจนเซียวเจ๋อเดินห่างออกไปแล้ว เขาจึงเอ่ยขึ้นเบาๆ “ดูท่าที่นี่คงอยู่ได้อีกไม่นานแล้วสินะ”

ท้องฟ้าเริ่มมืดมิด อิ่นหยางยืนอยู่ที่หน้าประตู ใบหน้าครึ่งหนึ่งจมหายไปในความมืด

ทว่าเบื้องหลังของเขากลับมีเหล่าวิญญาณยืนอัดแน่นกันอยู่เต็มไปหมด

ในจำนวนนั้น ร่างที่อยู่หน้าสุดคือศพที่ถูกลอกหนังทั้ง 6 ร่าง

พวกมันได้ยินคำพูดของอิ่นหยางจึงค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ดวงตาเต็มไปด้วยความเคียดแค้นชิงชัง

......

ศูนย์บัญชาการ

“ท่านเหมย นี่คือรายงานการชันสูตรศพของนักชันสูตรศพครับ”

ท่าทีของเซียวเจ๋อนอบน้อมเป็นอย่างยิ่ง เพราะท่านเหมยผู้นี้เป็นบุคคลสำคัญที่ส่งตัวลงมาเพื่อสร้างบารมี ว่ากันว่าเขามาจากเมืองศูนย์กลาง มาที่นี่เพียงเพื่อเพิ่มผลงาน ‘เข้าใจประชาชน’ ลงในประวัติการทำงานเท่านั้น

ท่านเหมยอายุราว 30 กว่าปี รูปร่างผอมบาง ผิวพรรณขาวผ่อง

เขารับรายงานมาดูเพียงสองครั้งก็วางลงข้างกาย

“เหมือนกับคราวก่อนหรือ?”

“ใช่ครับท่าน”

“นักชันสูตรศพของพวกเจ้า ไม่เห็นอะไรอย่างอื่นเลยหรือ?”

เซียวเจ๋อก้มหน้าลง ทำให้มองไม่เห็นสีหน้าของเขา

“ไม่ครับ ท่านสวี่ไปถึงก็เริ่มผ่าศพเลย ข้าทำหน้าที่บันทึกอยู่ข้างๆ พอผ่าเสร็จเขาก็จากไป บอกให้ข้าเอาบันทึกมาส่ง โดยบอกว่าเชื่อมั่นในความสามารถของพวกท่านครับ”

อากาศรอบข้างเงียบงันลง ท่านเหมยไม่ได้กล่าวสิ่งใด

หากเป็นช่วงเวลาปกติ การที่คนอื่นบอกว่าเชื่อมั่นในความสามารถของพวกเขานั้นถือเป็นการยกยอ

ทว่าหลังจากเกิดคดีฆาตกรรมติดต่อกันถึง 6 ครั้ง อีกฝ่ายยังคงบอกว่าเชื่อมั่นในความสามารถของพวกเขา นั่นย่อมมีนัยของการปัดความรับผิดชอบแฝงอยู่

“ดีมาก กลับไปขอบคุณท่านสวี่ของพวกเจ้าแทนข้าด้วย”

“รับทราบครับ”

เซียวเจ๋อโค้งคำนับลาอย่างนอบน้อม จนกระทั่งเดินพ้นประตูออกมา มุมปากของเขาจึงยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย

เขาได้หาเรื่องใส่ตัวนักชันสูตรศพไปโดยไม่รู้ตัว แม้จะถูกอีกฝ่ายจับได้ก็ไม่เป็นไร

อย่างไรเสียสิ่งที่เขาพูดไปก็เป็น ‘คำพูดที่ดี’ ใครจะไปรู้ว่าคนอื่นตีความอย่างไร?

ท่านเหมยนั่งอยู่บนโซฟาอย่างเงียบเชียบ หลับตาครุ่นคิดอยู่เนิ่นนานก่อนจะถอนหายใจออกมาแผ่วเบา

“เวลาเพียง 1 เดือน กลับมีคนตายติดต่อกันถึง 6 คน”

“ไม่มีจุดเชื่อมโยงใดๆ เลย”

“นี่เป็นฝีมือของลัทธิชั่วร้าย หรือว่าเป็นฝีมือของพวกคนในรุ่นเดียวกันที่จ้องเล่นงานข้ากันแน่?”

เขากวักมือเรียก ตัวอักษรบนรายงานการชันสูตรศพพลันลอยออกจากแฟ้มเอกสาร กลายเป็นกลุ่มหมึกลอยเคว้งอยู่บนฝ่ามือของเขา

ตูม!

เปลวไฟปะทุขึ้น กลุ่มหมึกกลายเป็นเพียงควันจางๆ ท่านเหมยลุกขึ้นยืน เดินไปที่หน้ากระจกเพื่อจัดปกเสื้อแจ็คเก็ต ก่อนจะก้าวเท้าเดินออกไปข้างนอกอย่างมั่นคง

“พวกเจ้าประเมินลำดับชั้นพลังที่ 7 ต่ำเกินไปแล้ว”

......

“กินบะหมี่ไม่กินกระเทียม รสชาติหายไปครึ่งหนึ่ง”

“มาๆ ที่นี่ไม่มีคนอื่นหรอก เจ้าเอาไปสักกลีบสิ”

เซียวเจ๋อส่งกระเทียมที่ปอกเปลือกแล้วกลีบหนึ่งให้อิ่นหยาง

อิ่นหยางรับมาใส่ในชามแล้วจึงกล่าว

“ท่านเหมยเป็นลำดับชั้นพลังที่ 7 ใช่ไหม?”

“แน่นอนอยู่แล้ว”

เซียวเจ๋อซดเส้นบะหมี่พลางกล่าว

“เขาเป็นสายวิถีบัณฑิต วิถีบัณฑิตต้องบรรลุถึงลำดับชั้นพลังที่ 7 เป็น ‘บัณฑิตขั้นสูง’ ถึงจะออกมาเป็นขุนนางได้ ดังนั้นท่านเหมยอย่างน้อยที่สุดก็ต้องเป็นลำดับชั้นพลังที่ 7!”

ระหว่างที่พูดเขาก็หยิบโค้กข้างๆ ขึ้นมาดื่มอึกใหญ่ ก่อนจะพ่นลมหายใจออกมาอย่างสบายอารมณ์

“วิถีบัณฑิต ต้องร่ำเรียนมานานนับสิบปีถึงจะเข้าถึงประตูได้ แค่พิธีกรรมเลื่อนระดับนี้ก็คัดคนออกไปได้กว่า 80 เปอร์เซ็นต์แล้ว ถ้าไม่มีผลประโยชน์ตอบแทน ใครจะอยากทำกันล่ะ?”

“แต่ข้าดูแล้วท่านเหมยก็อายุแค่ 30 ต้นๆ เท่านั้น โอ้โฮ ‘บัณฑิตขั้นสูง’ วัย 30 กว่าปี ถ้าเขาบอกว่าไม่ได้มาจากตระกูลใหญ่ ใครจะไปเชื่อ”

อิ่นหยางพยักหน้าเห็นด้วยอย่างยิ่ง

“ไม่ว่าจะเป็นลัทธิชั่วร้ายหรืออะไรก็ตาม ล้วนส่งผลกระทบต่อชื่อเสียงของท่านเหมยทั้งสิ้น”

“ช่วงนี้เจ้าก็ระวังตัวไว้หน่อย อย่าไปหาเรื่องใส่ตัวเขาเข้าล่ะ”

“วางใจเถนะ”

เซียวเจ๋อรับคำแล้วยิ้มกล่าว

“แต่ข้าคาดว่าอีกไม่นานคนร้ายก็น่าจะถูกจับได้”

“อย่างไรเสียตระกูลใหญ่เหล่านั้น จะยอมให้คนในตระกูลของตนถูกทำลายพิธีกรรมเลื่อนระดับไปง่ายๆ ได้อย่างไร?”

อิ่นหยางฟังแล้วจึงเอ่ยถามด้วยความฉงนสนเท่ห์

“เจ้าล่วงรู้ถึงวิถีการเลื่อนระดับของ [บัณฑิตขั้นสูง] ด้วยหรือ?”

“เอิ๊ก!”

เซียวเจ๋อเรอออกมาคำหนึ่ง ก่อนจะคว้ากระดาษชำระข้างกายมาเช็ดปากอย่างไม่ถือสา

“ข้ารู้เพียงเศษเสี้ยวเท่านั้น ได้ยินมาว่าจำเป็นต้องไปรับราชการดูแลบ้านเมือง สร้างประโยชน์สุขให้แก่ราษฎรในเขตที่ตนปกครองจึงจะสำเร็จ”

“อีกทั้งผลงานที่สร้างไว้มากน้อยเพียงใด ยังส่งผลโดยตรงต่อการเลื่อนระดับในภายภาคหน้าของพวกเขาอีกด้วย”

“นั่นจึงเป็นเหตุผลที่ข้ากล่าวว่า ตระกูลของใต้เท้าเหมยจะต้องส่ง [ผู้เหนือธรรมชาติ] คนอื่นมาจัดการเรื่องนี้อย่างแน่นอน”

อิ่นหยางพยักหน้ายิ้มๆ ก่อนจะลุกขึ้นเดินไปหาเจ้าของร้านบะหมี่แล้วกล่าวว่า

“คิดเงินด้วย”

“เฮ้ยๆ เจ้าทำสิ่งใดน่ะ? ตกลงกันแล้วว่าวันนี้ข้าเป็นเจ้ามือ เจ้าจะมาจ่ายเงินทำไม? ต้องการหักหน้าข้าหรืออย่างไร?”

เซียวเจ๋อดีดตัวลุกขึ้นมาทันควัน เขาทะยานเข้ามาด้วยความเร็วที่ไม่สอดคล้องกับรูปร่างของตนเลยแม้แต่น้อย แล้วชิงยื่นธนบัตรใบละ 100 ให้กับเจ้าของร้านก่อน

อิ่นหยางหัวเราะขำ

“คราวหน้าเจ้าค่อยเลี้ยงก็ได้นี่”

“แบบนั้นมันจะเหมือนกันได้อย่างไร!”

เซียวเจ๋อเรอออกมาอีกครั้งแล้วกล่าวว่า

“บอกว่าข้าเลี้ยง ก็ต้องเป็นข้าที่เลี้ยงสิ”

ระหว่างที่สนทนา เจ้าของร้านก็ทอนเงินเรียบร้อย ทั้งสองเดินออกจากร้านบะหมี่ ท้องฟ้าเบื้องบนเริ่มมีฝนโปรยปรายลงมา

เซียวเจ๋อยัดเงินทอนที่เหลือใส่มืออิ่นหยางแล้วกล่าวว่า

“ฝนตกแล้ว เจ้าเรียกแท็กซี่กลับไปเถนะ”

“คืนนี้ข้ามีธุระเล็กน้อย ไว้พบกันพรุ่งนี้!”

เซียวเจ๋อกล่าวจบก็เลิกคิ้วให้อิ่นหยาง เผยสีหน้าแบบที่บุรุษย่อมเข้าใจกันดี

อิ่นหยางตอบรับในลำคอ เมื่อเห็นเซียวเจ๋อขึ้นรถขับออกไปไกลแล้ว เขาจึงก้าวเดินเข้าไปในม่านฝนเพียงลำพัง

หยาดฝนที่ตกลงมาต่างแยกตัวออกไปตั้งแต่เหนือศีรษะของเขาขึ้นไป 3 เมตร ราวกับมีคนยักษ์ล่องหนกำลังกางร่มให้อยู่ก็ไม่ปาน