บทที่ 74 การต่อสู้ดุเดือด

บทที่ 74 การต่อสู้ดุเดือด

“ข้ารู้ว่าเบื้องหน้ายังมีอีกเส้นทางหนึ่ง พวกเราอ้อมไปทางนั้นเถิด อย่าได้หาเรื่องใส่ตัวให้วุ่นวายโดยใช่เหตุเลย”

เมื่อเห็นสตรีชุดดำผู้นี้หมายตาคิดจะเล่นงานสัตว์อสูรตัวดังกล่าว ฉือชุนจึงรีบเอ่ยปากห้ามปรามทันที

ซ่งชิงหมิงพกพาสิ่งของวิญญาณติดตัวมาไม่น้อย เขาเองก็ไม่ปรารถนาจะเสียเวลาอยู่ที่นี่ เมื่อฉือชุนกล่าวจบ เขาก็พยักหน้าเห็นด้วยกับทางเลือกของฉือชุนในทันที

เมื่อเห็นว่าสหายร่วมทางทั้งสองไม่คิดจะลงมือกับสัตว์อสูรตัวนี้ สตรีชุดดำถอนหายใจออกมาคราหนึ่ง ก่อนจะจำใจเก็บงำความคิดของตนไปเสีย เพราะอย่างไรเสียหมีแยกปฐพีตัวนั้นก็มีพลังฝีมือไม่ธรรมดา หากมีเพียงนางผู้เดียว ย่อมไม่อาจคิดการใหญ่กับสัตว์อสูรระดับกลางเช่นนี้ได้

ภายใต้การนำของฉือชุน ทั้งสามคนรีบเปลี่ยนทิศทางการเดินทาง โดยพยายามอ้อมไปจากอีกมุมหนึ่งเพื่อหลบเลี่ยงเส้นทางที่สัตว์อสูรตัวนั้นมุ่งหน้ามา

ทั้งสามเดินไปได้เพียงชั่วครู่ ไม่คาดคิดว่าสตรีชุดดำจะเอ่ยปากกับทั้งสองคนด้วยความร้อนรนอีกครั้ง “สหายเต๋า สัตว์อสูรตัวนั้นกำลังไล่ตามพวกเรามาทางนี้แล้ว”

ซ่งชิงหมิงหันกลับไปมอง พบว่าดวงตาสีดำสนิทของสตรีชุดดำผู้นี้บัดนี้แปรเปลี่ยนเป็นสีฟ้าอ่อนอันเย้ายวน เมื่อประกอบกับผ้าคลุมหน้าที่ปิดบังใบหน้าเอาไว้ ทำให้ซ่งชิงหมิงรู้สึกถึงความประหลาดพิกลที่อธิบายไม่ได้ ดูท่าว่านี่คงเป็นวิชาเนตรวิญญาณของนางกระมัง ช่างแปลกประหลาดสมคำร่ำลือจริงๆ

“ไม่ถูกต้องแล้ว พวกเราอยู่ห่างจากสัตว์อสูรตัวนี้ตั้งไกล เหตุใดมันถึงตามรอยพวกเรามาได้?” ฉือชุนเผยสีหน้าสงสัยออกมา

ทั้งสามคนหยุดฝีเท้าลงพร้อมกัน แล้วเริ่มกวาดสายตาสังเกตการณ์โดยรอบ

ซ่งชิงหมิงมองไปยังป่าเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยใบไม้เขียวขจีซึ่งอยู่ไม่ไกลจากเชิงเขาเบื้องหน้า เขาพลันสังเกตเห็นความผิดปกติบางอย่างจากพฤกษาที่ไหวเอนไปตามลม จึงรีบกระซิบเตือนฉือชุนเบาๆ

“ในป่าทางนั้นเกรงว่าจะมีค่ายกลดักซุ่มอยู่ สหายฉือ พวกเราไม่อาจเดินหน้าต่อไปได้แล้ว”

เมื่อได้ยินคำพูดของซ่งชิงหมิง ฉือชุนก็นึกขึ้นได้ทันทีว่าซ่งชิงหมิงยังเป็นนักค่ายกลคนหนึ่ง ตอนที่พวกเขาทำความรู้จักกันในคราแรก เขาก็เคยเห็นค่ายกลที่ซ่งชิงหมิงจัดวางมาแล้ว

ฉือชุนสบตากับทั้งสองคนด้วยแววตาเคร่งขรึมก่อนจะกล่าวว่า “สหายเต๋า เกรงว่าพวกเราจะถูกคนหมายหัวเข้าเสียแล้ว เดี๋ยวพวกเราจะถอยกลับไปพร้อมกัน อย่าได้ไปพัวพันกับสัตว์อสูรตัวนั้น ให้ใช้เส้นทางเดิมกลับไป”

บนภูเขาลูกเล็กที่ห่างออกไปไม่กี่ลี้ มีผู้บำเพ็ญเพียรสามคนซึ่งปิดบังใบหน้าไว้ครึ่งหนึ่งกำลังจ้องมองซ่งชิงหมิงและพวกอีกสองคนที่กำลังใกล้เข้ามาด้วยรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม

“แย่แล้วพี่ใหญ่ คนพวกนั้นกำลังจะหนี”

เมื่อเห็นซ่งชิงหมิงและพวกหยุดฝีเท้ากะทันหันแล้วหันหลังกลับ ชายร่างใหญ่ใบหน้าเหลี่ยมจึงตะโกนบอกชายอ้วนหน้าดำที่มีท่าทางเจ้าเล่ห์ซึ่งอยู่ตรงกลาง

“ช่างไม่ราบรื่นเอาเสียเลย ดันถูกพวกมันจับได้ว่าเราวางกับดักไว้ ช่างเถอะ ส่งสัญญาณไปบอกเถี่ยเพ่าให้มันถ่วงเวลาพวกนั้นไว้เสีย ไม่ได้เปิดร้านมาหลายเดือนแล้ว งานนี้ข้าจะกินรวบให้หมด”

ชายอ้วนหน้าดำเห็นซ่งชิงหมิงและพวกกำลังจะหลบหนีเช่นกัน หลังจากกล่าววาจาเหี้ยมเกรียมทิ้งท้าย เขาก็ถือกระบองเหล็กขนาดใหญ่ในมือ แล้วพาคนข้างกายอีกสองคนไล่ตามซ่งชิงหมิงและพวกไป

เมื่อเห็นท่าไม่ดี ภายใต้การสั่งการของฉือชุน ซ่งชิงหมิงและพวกจึงเร่งฝีเท้ากลับไปทางเดิมเพื่อหวังจะออกไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุด ทว่าเมื่อวิ่งไปได้เพียงไม่กี่ลี้ กลับพบว่ามีคนผู้หนึ่งและสัตว์อสูรตัวหนึ่งขวางทางพวกเขาไว้เสียแล้ว

เมื่อเห็นหมีแยกปฐพีที่กำลังไล่ตามมาติดๆ อยู่ข้างกายผู้บำเพ็ญเพียรคนหนึ่ง ดูท่าหมีตัวนี้จะเป็นสัตว์วิญญาณที่ถูกผู้บำเพ็ญเพียรควบคุมไว้ ไม่นึกเลยว่าจะมาพบกับผู้ควบคุมสัตว์อสูรเข้า ทั้งสามคนจึงขมวดคิ้วพร้อมกัน

สัตว์วิญญาณคือสัตว์อสูรที่ผ่านการฝึกฝนโดยผู้บำเพ็ญเพียร สัตว์อสูรประเภทนี้เนื่องจากเติบโตมาข้างกายผู้บำเพ็ญเพียรตั้งแต่เล็กและถูกควบคุมด้วยวิชาควบคุมสัตว์ จึงทำได้เพียงเชื่อฟังคำสั่งของนายเหนือหัว ทว่าสัตว์วิญญาณที่ถูกเลี้ยงดูมานานปีเช่นนี้ โดยทั่วไปจะมีฝีมือด้อยกว่าสัตว์อสูรที่ผ่านการเข่นฆ่าในป่ากว้างมานานปีอยู่บ้าง

การเลี้ยงดูสัตว์วิญญาณไม่เพียงต้องใช้ทรัพยากรมหาศาล แต่ยังต้องใช้เวลา สัตว์วิญญาณหนึ่งตัวมักต้องให้ผู้บำเพ็ญเพียรเริ่มฝึกฝนตั้งแต่ยังเล็กจึงจะยอมรับนายของมันได้ง่าย การจะเลี้ยงสัตว์วิญญาณให้เติบโตเต็มวัยโดยทั่วไปต้องใช้เวลาถึง 20-30 ปีจึงจะเห็นผล

ผู้ควบคุมสัตว์อสูรในโลกบำเพ็ญเพียรนับว่าไม่ใช่สายอาชีพที่หายากนัก ทว่าการเลี้ยงสัตว์วิญญาณก็เหมือนกับการเรียนปรุงยา ล้วนเป็นสิ่งที่ต้องใช้ทรัพยากรมหาศาล โดยทั่วไปจะมีเพียงผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงที่บรรลุขั้นสร้างรากฐานขึ้นไปเท่านั้นที่จะยอมเสียเวลาและทรัพยากรมาเลี้ยงสัตว์วิญญาณของตน ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรระดับต่ำมักจะให้ความสำคัญกับการยกระดับพลังของตนเองก่อน น้อยคนนักที่จะยอมสิ้นเปลืองทรัพยากรไปกับการเลี้ยงสัตว์วิญญาณ

ทว่าหากสามารถเลี้ยงสัตว์วิญญาณที่มีพลังฝีมือใกล้เคียงกับตนได้สำเร็จ อาศัยความช่วยเหลือจากสัตว์วิญญาณ ผู้ควบคุมสัตว์อสูรมักจะมีพลังฝีมือโดยรวมเหนือกว่าคู่ต่อสู้ในระดับเดียวกันถึง 3 ส่วน นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมคนผู้นี้ซึ่งเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณขั้นกลาง ถึงกล้าขวางทางซ่งชิงหมิงและพวกทั้งสามคนไว้เพียงลำพัง

หมีแยกปฐพีจ้องมองซ่งชิงหมิงและพวกด้วยแววตาดุร้าย มันแยกเขี้ยวขู่คำรามออกมาเป็นระยะ ทว่านายของมันที่อยู่ข้างกายกลับไม่ได้ร้อนใจแต่อย่างใด ชายชุดดำที่ปิดบังใบหน้าครึ่งหนึ่งผู้นี้เพียงยืนขวางทางที่ทั้งสามต้องผ่านไป เขาไม่ได้สั่งให้หมีแยกปฐพีบุกโจมตีในทันที กลับยืนมองคนทั้งสามด้วยรอยยิ้มบางๆ

“เจ้าหมอนี่คิดจะถ่วงเวลา ข้างหลังต้องมีคนล้อมเข้ามาแล้วแน่ พวกเราต้องรีบเผด็จศึกแล้วฝ่าออกไปให้เร็วที่สุด”

ฉือชุนมองออกถึงแผนการในใจของอีกฝ่ายทันที เมื่อสิ้นคำพูด ในมือของเขาก็ปรากฏพัดขนนกสีขาวขึ้นมาเล่มหนึ่ง เขาเหวี่ยงพัดนั้นไปข้างหน้าอย่างแรงเพื่อเปิดฉากโจมตีก่อน แสงสีขาวสว่างวาบขึ้นจากพัดขนนก ก่อเกิดเป็นพายุคลั่งพุ่งเข้าใส่เจ้าของสัตว์วิญญาณตัวนั้น

เมื่อเห็นฉือชุนเริ่มลงมือแล้ว ซ่งชิงหมิงและสตรีชุดดำก็ไม่รอช้า กระบี่บินสีเขียวและพู่กันหยกสีเงินพุ่งเข้าสังหารหมีแยกปฐพีตัวนั้นในทันที

เมื่อเห็นการโจมตีของฉือชุนใกล้เข้ามา ชายชุดดำปิดหน้าก็ไม่มีท่าทีสงบนิ่งเช่นเมื่อครู่อีกต่อไป เขารีบปล่อยม่านพลังวิญญาณออกมาต้านทานพายุคลั่งนั้น ก่อนจะปล่อยกระบี่บินออกมาปะทะกับฉือชุน

ชายชุดดำผู้นี้มีระดับพลังพอๆ กับฉือชุน คือเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณขั้นหก ผ่านไปไม่กี่กระบวนท่า ทั้งสองก็ยังคงสูสีกันอยู่

ทางด้านซ่งชิงหมิง ทั้งสองคนรับมือกับหมีแยกปฐพีตัวนี้ค่อนข้างง่ายดาย หมีแยกปฐพีตัวนี้มีความสามารถในการโจมตีทั่วไป อาศัยเพียงพละกำลังดิบเถื่อน จึงไม่ได้เป็นภัยคุกคามต่อคนที่คลุกคลีกับสัตว์อสูรมานานเช่นพวกเขามากนัก หากทั้งสองร่วมมือกันจัดการสัตว์วิญญาณตัวนี้ได้อย่างรวดเร็ว ก็จะสามารถไปช่วยฉือชุนให้หลุดพ้นจากการพัวพันของอีกฝ่ายแล้วรีบหนีไปจากที่นี่ได้

ทว่าหมีแยกปฐพีตัวนี้หนังหนาเนื้อเหนียวเป็นอย่างยิ่ง แม้จะถูกซ่งชิงหมิงและพวกกดดันอยู่ตลอดและได้รับบาดเจ็บไม่น้อย แต่ภายใต้คำสั่งของนายมัน มันยังคงยอมตายเพื่อขวางทางคนทั้งสองเอาไว้

ผ่านไปได้เพียงครึ่งชั่วจิบชา เสียงอึกทึกก็ดังมาจากทางด้านหลัง ซ่งชิงหมิงหันไปมองก็พบว่ามีผู้บำเพ็ญเพียรปิดหน้าอีกสามคนกำลังพุ่งเข้ามา

เมื่อเห็นว่ากำลังเสริมของอีกฝ่ายมาถึงเร็วเช่นนี้ ซ่งชิงหมิงก็รู้สึกถึงลางร้ายในใจทันที เขาเร่งเร้ากระบี่บินในมืออย่างสุดกำลังแล้วฟาดฟันปราณกระบี่ออกไปหลายสายใส่หมีแยกปฐพี หวังจะขับไล่สัตว์อสูรตัวนี้ให้ถอยไปเพื่อไปสมทบกับฉือชุน

ไม่คาดคิดว่าปราณกระบี่ที่เขาส่งออกไปจะยังไม่ทันถึงตัวหมีแยกปฐพี เสียงระเบิดดังสนั่นก็พลันดังขึ้นจากร่างของหมีแยกปฐพี แสงสายฟ้าสีครามสั่นไหวอยู่ครู่หนึ่ง สัตว์อสูรตัวนั้นส่งเสียงร้องโหยหวน ร่างกายมหึมาโซเซอยู่สองสามครั้ง ก่อนจะล้มตึงลงไปในทันที

(จบบทนี้)