บทที่ 69: งานชุมนุม

บทที่ 69: งานชุมนุม

หลังจากจ่ายศิลาวิญญาณไป 1 ก้อนที่ประตูทางเข้าตลาด ซ่งชิงหมิงก็ก้าวย่างเข้าสู่ตลาดเขาไป๋หลงได้อย่างราบรื่น แม้ที่หน้าประตูจะมีเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรคอยเฝ้าอยู่หลายคน ทว่าการตรวจสอบของพวกเขากลับหละหลวมเกินกว่าที่ซ่งชิงหมิงคาดคิดไว้มาก ไม่ต้องพูดถึงเรื่องการตรวจสอบทะเบียนประวัติผู้บำเพ็ญเพียรเลย แม้แต่ป้ายระบุตัวตน พวกเขาก็ยังขี้เกียจจะแจกจ่ายให้

เมื่อก้าวเข้ามาในตลาด ซ่งชิงหมิงยังไม่อยากจะเชื่อสายตาว่านี่คือตลาดเขาไป๋หลงที่มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่ว เขาไม่เข้าใจว่าเหตุใดผู้ดูแลที่นี่ถึงได้ปล่อยปละละเลยเช่นนี้

ตลาดเขาไป๋หลงแห่งนี้ใหญ่กว่าตลาดชิงเหอเพียงเล็กน้อย มีลักษณะเป็นถนนสายเดียวขนาบข้างด้วยร้านค้าสองฝั่ง เพียงแต่ถนนที่ทอดตัวจากทิศตะวันออกไปทิศตะวันตกนั้นยาวกว่าตลาดชิงเหออยู่มาก ทั้งตลาดมีร้านค้าอยู่ประมาณ 200 แห่ง

ทว่าที่นี่ดูคึกคักกว่าตลาดชิงเหออยู่ไม่น้อย ผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากที่เดินขวักไขว่ไปมาบนถนน ทำให้ซ่งชิงหมิงรู้สึกราวกับว่าตนได้กลับไปยังตลาดกุยอวิ๋นอีกครั้ง

ซ่งชิงหมิงใช้เวลาเดินทางมาถึงที่นี่ไม่น้อย บัดนี้เมื่อต้องเร่งเดินทางต่อเนื่องมา 7-8 วัน เขาก็เริ่มรู้สึกเหนื่อยล้า จึงอยากจะหาโรงเตี๊ยมในตลาดเพื่อพักผ่อนเสียก่อน

เมื่อเห็นผู้คนเต็มท้องถนน ซ่งชิงหมิงจึงเดินสำรวจไปรอบๆ พร้อมกับสอบถามข่าวคราว ก่อนจะตรงไปยังโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งที่ตั้งอยู่ใจกลางถนน

ภายในโรงเตี๊ยมนั้นคึกคักจอแจเป็นพิเศษ มีผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนกำลังพูดคุยหารือบางอย่างกับเสี่ยวเอ้อ ดูท่าทางแล้วน่าจะเป็นผู้มาเยือนที่เพิ่งเดินทางมาถึงได้ไม่นาน

ซ่งชิงหมิงกวาดสายตามองไปรอบโรงเตี๊ยม เห็นเสี่ยวเอ้อคนหนึ่งเพิ่งจะปรนนิบัติแขกเสร็จ เมื่อเห็นเสี่ยวเอ้อผู้นั้นส่งแขกเข้าสู่โถงด้านหลังเพื่อส่งต่อให้ผู้บำเพ็ญเพียรอีกคนในร้านด้วยสีหน้ายิ้มแย้ม ซ่งชิงหมิงจึงรีบฉวยโอกาสสาวเท้าก้าวเข้าไปหาทันที

เมื่อถึงตัวเสี่ยวเอ้อผู้นั้น ซ่งชิงหมิงก็เอ่ยถามขึ้นโดยพลัน "สหายเต๋า ข้าขอรบกวนถามหน่อย บนเขายังมีถ้ำบำเพ็ญว่างสำหรับเช่าระยะสั้นบ้างหรือไม่?"

เสี่ยวเอ้อผู้นี้ก็เป็นผู้บำเพ็ญเพียรเช่นกัน แม้จะดูอายุอานามไม่น้อยไปกว่าซ่งชิงหมิงเท่าใดนัก แต่พลังของเขายังต่ำต้อยเพียงแค่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับ 3 ดูปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นผู้ที่มีรากปราณต่ำต้อยและไร้หนทางในเส้นทางสายบำเพ็ญเพียร

เมื่อเห็นว่ามีคนมาขอเช่าถ้ำบำเพ็ญอีก เสี่ยวเอ้อผู้นี้จึงรีบกล่าวด้วยท่าทางกระตือรือร้น "สหายเต๋าก็คงมาเข้าร่วมงานชุมนุมเขาไป๋หลงสินะ โชคดีที่ท่านมาถึงเร็ว บนเขายังมีถ้ำบำเพ็ญว่างอยู่อีกหลายแห่ง แต่ถ้ำบำเพ็ญที่นี่แม้จะเป็นการเช่าระยะสั้น อย่างน้อยก็ต้องเช่าขั้นต่ำ 1 เดือน เรื่องนี้หวังว่าสหายเต๋าจะรับทราบไว้"

"ขอเพียงยังมีถ้ำบำเพ็ญว่างก็พอ เช่นนั้นก็จัดการเช่าให้ข้าก่อน 1 เดือนเถิด" เมื่อเห็นผู้บำเพ็ญเพียรในร้านนี้ต่างเช่าถ้ำบำเพ็ญกันมากมาย ซ่งชิงหมิงก็รู้ได้ทันทีว่าคนเหล่านี้ล้วนเป็นเช่นเดียวกับเขา คือเดินทางมาเพื่อเข้าร่วมงานชุมนุมเขาไป๋หลงในครั้งนี้

งานชุมนุมเขาไป๋หลงน่าจะจัดขึ้นในอีกครึ่งเดือนข้างหน้า ต่อจากนี้ต้องมีผู้บำเพ็ญเพียรเดินทางมาถึงที่นี่อีกมากเป็นแน่ ผู้ที่มาเช่าถ้ำบำเพ็ญย่อมต้องมีจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ โชคดีที่เขาออกเดินทางล่วงหน้าและมาถึงที่นี่ก่อน จึงไม่ต้องมาปวดหัวกับเรื่องนี้

"ถ้ำบำเพ็ญของเขาไป๋หลงเราแบ่งออกเป็น 3 ระดับ คือระดับสูง ระดับกลาง และระดับต่ำ ไม่ทราบว่าสหายเต๋าต้องการถ้ำบำเพ็ญประเภทใด ข้าเห็นว่าสหายเต๋าแม้จะยังดูเยาว์วัย แต่พลังน่าจะใกล้ทะลวงผ่านขั้นรวบรวมลมปราณระยะปลายแล้ว หากอยากพักผ่อนให้สบายสักหน่อย ข้าขอแนะนำให้สหายเต๋าเลือกถ้ำบำเพ็ญระดับกลางที่เหมาะสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณระยะปลายจะดีกว่า

ถ้ำบำเพ็ญประเภทนี้ค่อนข้างใกล้กับยอดเขา ปราณวิญญาณเองก็หนาแน่นกว่าถ้ำในตลาดมาก รับรองว่าจะไม่ส่งผลกระทบต่อการบำเพ็ญเพียรในแต่ละวันของท่านแน่นอน แม้ราคาเช่าจะสูงกว่าสักหน่อย แต่ก็ไม่แพงจนเกินไป เดือนละ 5 ศิลาวิญญาณระดับต่ำเท่านั้น"

ซ่งชิงหมิงคลี่ยิ้มบางเบาแล้วกล่าวว่า "สหายเต๋าแม้พลังจะไม่สูง แต่สายตากลับเฉียบแหลมยิ่งนัก สามารถมองพลังของข้าได้ทะลุปรุโปร่งในเวลาอันสั้นเช่นนี้ ทำให้ข้าแปลกใจไม่น้อย ทว่าครั้งนี้ข้ามาเพื่อซื้อหาสิ่งของวิญญาณเท่านั้น คงไม่ได้พักอยู่นานนัก ไม่ต้องสิ้นเปลืองเช่าถ้ำบำเพ็ญระดับกลางให้ข้าหรอก ข้าขอเช่าเพียงถ้ำบำเพ็ญระดับต่ำก็พอ"

เมื่อเห็นซ่งชิงหมิงไม่ฟังคำแนะนำ สีหน้าของเสี่ยวเอ้อผู้นั้นก็เริ่มดูไม่สู้ดีนัก ก่อนจะกล่าวอย่างราบเรียบว่า "ถ้ำบำเพ็ญระดับต่ำตอนนี้ก็ยังมีอยู่ ตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกของตลาด เดือนละ 3 ศิลาวิญญาณ สหายเต๋าเพียงจ่ายศิลาวิญญาณ ก็จะได้รับป้ายหยกสำหรับเปิดม่านอาคมของถ้ำบำเพ็ญและเข้าพักได้ทันที

ทว่าถ้ำบำเพ็ญระดับต่ำนั้น ปราณวิญญาณจะเบาบางกว่ามาก เกรงว่าจะไม่เพียงพอต่อการบำเพ็ญเพียรของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณที่มีตบะสูงเช่นท่าน หากท่านต้องการเปลี่ยนถ้ำบำเพ็ญ ยินดีต้อนรับท่านมาหาข้าได้ทุกเมื่อ"

หลังจากจ่ายศิลาวิญญาณไป 2 ก้อน ซ่งชิงหมิงก็รับป้ายหยกสีขาวจากเสี่ยวเอ้อผู้นั้นแล้วจากไปอย่างรวดเร็ว

ตลาดเขาไป๋หลงไม่ได้กว้างใหญ่เหมือนตลาดกุยอวิ๋น ซ่งชิงหมิงใช้เวลาไม่นานก็พบถ้ำบำเพ็ญที่ตนเช่าไว้ทางทิศตะวันตกของตลาด

เมื่อเข้าพักในถ้ำบำเพ็ญ ซ่งชิงหมิงก็สัมผัสถึงปราณวิญญาณที่นี่ รู้สึกว่าใช้ได้ ปราณวิญญาณหนาแน่นกว่าในตลาดมาก แม้จะยังไม่เพียงพอต่อการบำเพ็ญเพียรของเขา แต่ก็ไม่ส่งผลกระทบมากนัก อีกอย่างเขาก็อยู่ที่นี่อย่างมากเพียงครึ่งเดือนกว่าก็จะจากไปแล้ว

เขาไป๋หลงเดิมทีเป็นภูเขาวิญญาณระดับ 2 ขั้นสูง ถ้ำบำเพ็ญระดับสูงบนยอดเขามีปราณวิญญาณหนาแน่นเป็นพิเศษ เพียงพอให้ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐาน 7-8 คนบำเพ็ญเพียรพร้อมกันได้สบาย

ถ้ำบำเพ็ญระดับกลางกว่า 100 แห่งที่สร้างอยู่ใต้ยอดเขานั้น ก็เตรียมไว้สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณระยะปลายที่มาเยือน บัดนี้งานชุมนุมเขาไป๋หลงใกล้เข้ามาถึง ที่นั่นย่อมต้องเต็มไปด้วยผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงมากมาย

ซ่งชิงหมิงที่ตบะยังอยู่ในขั้นรวบรวมลมปราณระยะกลาง หากเข้าไปพักที่นั่นย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะดึงดูดความสนใจจากผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณระยะปลายที่คิดไม่ซื่อ ในตัวเขาตอนนี้หากรวมศิลาวิญญาณ 300 ก้อนที่สวี่จื่อเยียนให้มาแล้ว ก็มีรวมเกือบ 1,000 ก้อน ด้วยเหตุนี้เพื่อความรอบคอบ เขาจึงเลือกที่จะพักในถ้ำบำเพ็ญระดับต่ำที่ปลอดภัยกว่า

เขาไป๋หลงแห่งนี้อย่างไรเสียก็ไม่ปลอดภัยเท่าตลาดกุยอวิ๋น แม้บนเขาจะมีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานคอยควบคุมอยู่ และในตลาดก็ห้ามการต่อสู้กัน แต่ผู้บำเพ็ญเพียรที่มาที่นี่ล้วนปะปนกันมั่วซั่ว หลายคนที่ดูภายนอกใจดีมีเมตตา ลับหลังอาจเป็นพวกฆ่าคนไม่กระพริบตาก็เป็นได้

วันรุ่งขึ้น ซ่งชิงหมิงออกจากถ้ำบำเพ็ญตั้งแต่เช้าตรู่ แวะหาซื้อข้าววิญญาณจากร้านเล็กๆ ในตลาด พร้อมกับสอบถามเวลาจัดงานชุมนุมเขาไป๋หลงอย่างละเอียด

ภายใต้การแนะนำอย่างออกรสออกชาติของเถ้าแก่ร้านที่ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้ม ซ่งชิงหมิงจึงได้ทราบรายละเอียดของงานชุมนุมเขาไป๋หลงอย่างชัดเจน

นับตั้งแต่ตลาดเขาไป๋หลงถูกก่อตั้งขึ้น ทุกๆ 5 ปีจะมีการจัดงานชุมนุมเขาไป๋หลงขึ้นหนึ่งครั้ง ทุกครั้งที่มีงานชุมนุม ผู้บำเพ็ญเพียรแห่งเขาไป๋หลงจะนำเอาสิ่งของวิญญาณหายากที่ปกติหาซื้อได้ยากในตลาดทั่วไปออกมาวางจำหน่าย

งานชุมนุมเขาไป๋หลงแต่ละครั้งจะดึงดูดผู้บำเพ็ญเพียรในละแวกใกล้เคียงและนักบำเพ็ญอิสระจากที่ต่างๆ ทั่วแคว้นเว่ยให้มารวมตัวกัน

ทว่าเวลาจัดงานชุมนุมของเขาไป๋หลงนั้นไม่แน่นอน เพียงแต่ก่อนงานเริ่มประมาณ 1-2 เดือน พวกเขาจะปล่อยข่าวการจัดงานออกมาในตลาดเท่านั้น

หลังจากข่าวแพร่กระจายผ่านผู้บำเพ็ญเพียรที่สัญจรไปมา ในไม่ช้าก็จะมีนักบำเพ็ญอิสระจำนวนมากแห่กันมาเข้าร่วมงานชุมนุมเขาไป๋หลง

เมื่อถึงเวลาเริ่มงาน เขาไป๋หลงก็จะเปิดม่านอาคมพิทักษ์เขา ปิดภูเขาโดยเด็ดขาด ห้ามผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนเข้าออกจนกว่างานจะจบสิ้น

ด้วยเหตุนี้จึงมีผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนเช่นเดียวกับซ่งชิงหมิง ที่กลัวว่าจะพลาดงานชุมนุมจึงรีบเดินทางมาถึงล่วงหน้ากว่าครึ่งเดือน ทำให้ตลาดคึกคักกว่าเวลาปกติไปทันตาเห็น

เมื่อผู้บำเพ็ญเพียรมาถึงที่นี่แล้วยามว่างก็จะเดินเที่ยวเตร่ในตลาด ด้วยเหตุนี้แม้ไม่นับรายได้จากการจัดงานชุมนุม เพียงแค่ในช่วง 1-2 เดือนนี้ รายได้ของร้านค้าต่างๆ ในตลาดเขาไป๋หลงก็จะพุ่งสูงขึ้นกว่าปกติหลายเท่าตัว

การหลั่งไหลเข้ามาของผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมาก ทำให้ถ้ำบำเพ็ญบนเขาไป๋หลงถูกเช่าจนเต็ม และนั่นก็นำมาซึ่งรายได้มหาศาลให้แก่เขาไป๋หลงเช่นเดียวกัน

(จบบทนี้)