บทที่ 68 ยาเม็ดหยกคราม

บทที่ 68 ยาเม็ดหยกคราม

“สหายเต๋าซ่ง ข้าได้ยินมาว่าคราวก่อนท่านอยากจะไปที่เขาไป๋หลงไม่ทราบว่าตอนนี้ท่านยังอยากไปอยู่หรือไม่?” สวี่จื่อเยียนไม่ได้พูดอ้อมค้อมและถามซ่งฉิงหมิงออกไปตรงๆ

“ข้าเองก็มีความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับตลาดเขาไป๋หลงอยู่มาก เห็นว่ากันว่าที่นั่นมีของดีอยู่ไม่น้อย และข้าก็อยากจะหาเวลาไปเยือนดูสักครั้ง ไม่ทราบว่าหัวหน้าสวี่ถามเรื่องนี้ด้วยเหตุใดหรือ?”

เมื่อเห็นสวี่จื่อเยียนเอ่ยถึงเขาไป๋หลงขึ้นมา ซ่งฉิงหมิงก็รู้สึกสงสัยยิ่งนักว่าเหตุใดนางจึงถามเรื่องนี้ขึ้นมาอย่างกะทันหัน

หลังจากที่ได้รับรู้ตำแหน่งที่แน่นอนของตลาดเขาไป๋หลงมาจากสวี่จื่อเยียน ซ่งฉิงหมิงก็วางแผนจะไปที่นั่นเพื่อสืบหาข่าวคราวเรื่อง ‘ยาเม็ดสร้างรากฐาน’ มาโดยตลอด ทว่าหลังจากผ่านเหตุการณ์ผู้บำเพ็ญมารมา ซ่งชิงหมิงก็ตระหนักถึงอันตรายบริเวณรอบเทือกเขาเมฆาลอยล่องเป็นอย่างดีและระมัดระวังตัวมากขึ้น ก่อนที่จะมีความเข้าใจเกี่ยวกับตลาดเขาไป๋หลงมากพอ เขาจึงยังไม่รีบร้อนที่จะไปที่นั่น

“เรื่องเป็นเช่นนี้ ข้าได้ยินข่าวมาว่าในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้าจะมีการจัดงานใหญ่ขึ้นที่ตลาดเขาไป๋หลง ซึ่งจะมีการนำสิ่งของวิญญาณระดับสองออกมาจำหน่ายมากมาย ข้าจึงมาถามสหายเต๋าซ่งว่าท่านสนใจจะไปที่นั่นหรือไม่ หากเป็นไปได้ ข้าอยากจะรบกวนให้ท่านช่วยซื้อยาเม็ดวิญญาณบางอย่างให้ข้าหน่อย” สวี่จื่อเยียนชะงักไปเล็กน้อยก่อนจะค่อยๆ อธิบายจุดประสงค์ของนางให้ซ่งฉิงหมิงฟัง

“ไม่ทราบว่ายาเม็ดที่หัวหน้าสวี่ต้องการคือยาชนิดใด? รบกวนท่านช่วยบอกข้าก่อนได้หรือไม่”

เมื่อได้ยินว่าสวี่จื่อเยียนต้องการให้เขาช่วยซื้อยาเม็ดวิญญาณ ซ่งชิงหมิงก็สัมผัสได้ว่าเรื่องนี้คงมีความซับซ้อนอยู่บ้าง จึงต้องการถามรายละเอียดเพิ่มเติม

“สิ่งที่ข้าอยากให้ท่านช่วยซื้อคือยาเม็ดวิญญาณระดับสอง ‘ยาเม็ดหยกคราม’ ยาตัวนี้ค่อนข้างมีราคาสูง เดิมทีข้าตั้งใจจะเดินทางไปเขาไป๋หลงด้วยตัวเอง แต่น่าเสียดายที่พรุ่งนี้ข้าต้องนำทีมไปปฏิบัติภารกิจและไม่สามารถปลีกตัวไปได้เลย ข้าจึงต้องมาไหว้วานสหายเต๋าซ่ง”

ยาเม็ดหยกคราม เป็นยาวิญญาณระดับสองขั้นต่ำที่มีสรรพคุณในการปรับสมดุลพลังวิญญาณในเส้นลมปราณของร่างกาย หากผู้บำเพ็ญเพียรใช้ยาตัวนี้ในช่วงที่กำลังสร้างรากฐาน มันจะช่วยส่งเสริมได้ในระดับหนึ่ง

แม้ว่ายาเม็ดหยกครามจะไม่ถือว่าแพงที่สุดในบรรดายาระดับสอง แต่มันมีความสามารถในการช่วยผู้บำเพ็ญในการสร้างรากฐาน จึงทำให้มันเป็นสิ่งของที่ใครก็ตามที่ปรารถนาจะก้าวสู่ขั้นนี้ต้องการอย่างมาก และมักจะเป็นของที่หาได้ยากในท้องตลาดเสมอ

แม้แต่นิกายเซี่ยวเหยาที่มั่งคั่งและทรงพลังก็ยังมีสำรองไว้ไม่มากนัก เมื่อใดก็ตามที่มีการปรุงยาสำเร็จและนำเข้าสู่หอคุณูปการของสำนัก มันจะถูกกวาดซื้อไปจนหมดภายในเวลาไม่กี่วัน

ความปรารถนาของสวี่จื่อเยียนที่จะซื้อยานี้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่านางกำลังเตรียมตัวสำหรับการสร้างรากฐาน หากนางสามารถได้รับยาเม็ดสร้างรากฐาน ควบคู่ไปกับยาเม็ดหยกคราม โอกาสประสบความสำเร็จของนางจะเพิ่มขึ้นอย่างแน่นอน สวี่จื่อเยียนบำเพ็ญเพียรอยู่ในระดับที่เก้าของขั้นกลั่นลมปราณมาเกือบห้าปีแล้ว รากฐานของนางแน่นมาก และด้วยรากวิญญาณสามสายของนาง ซ่งชิงหมิงเชื่อว่าแม้โอกาสของนางจะไม่สูงเท่ากับผู้ที่มีรากวิญญาณสองสายอย่างเกาอวี่เหยา แต่นางก็น่าจะมีโอกาสสำเร็จประมาณ 40% ในการพยายามครั้งแรก บางทีในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า ซ่งชิงหมิงอาจจะต้องเรียกสวี่จื่อเยียนว่า ‘ผู้อาวุโส’ เสียแล้ว

“ในเมื่อข้าติดค้างน้ำใจหัวหน้าสวี่อยู่ ข้าย่อมไม่พลาดโอกาสที่จะตอบแทนแน่นอน ทว่าข้ามีหินวิญญาณติดตัวไม่มากนัก ยาที่หัวหน้าสวี่ต้องการซื้อน่าจะมีราคาอย่างน้อยสามร้อยหินวิญญาณ ข้าไม่รู้ว่าจะแก้ปัญหานี้อย่างไร”

ดวงตาของสวี่จื่อเยียนเป็นประกายเมื่อได้ยินว่าซ่งชิงหมิงตกลงรับปาก นางยิ้มและหยิบถุงเก็บของออกมาส่งให้ซ่งชิงหมิง

“ในนี้มีหินวิญญาณอยู่สามร้อยก้อน หากไม่พอ ท่านช่วยออกให้ข้าก่อนได้หรือไม่ แล้วข้าจะคืนให้เมื่อท่านกลับมา แบบนี้ตกลงไหม?”

“ให้หินวิญญาณข้ามากมายขนาดนี้? ท่านไม่กลัวข้าเชิดมันหนีไปแล้วไม่กลับมาหรือ?” ซ่งชิงหมิงพูดล้อเล่นขณะรับหินวิญญาณมาจากสวี่จื่อเยียน

เมื่อได้ยินเช่นนั้น รอยยิ้มของสวี่จื่อเยียนก็หายวับไปทันที นางเบิกตากว้างและมองซ่งชิงหมิงด้วยท่าทางจริงจังแล้วกล่าวว่า

“พวกเราคนรู้จักกันมาเกือบสองปี แน่นอนว่าข้าย่อมเชื่อใจสหายเต๋าซ่งอย่างเต็มที่ อีกอย่าง อำเภอชิงเหอก็อยู่ไม่ไกลจากกุยหยุนฟางนัก การเดินทางไปที่นั่นไม่ใช่เรื่องลำบากเกินไป หากสหายเต๋าซ่งไม่กลับมาหาข้า ข้าก็คงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องไปตามหาท่านที่อำเภอชิงเหอเอง”

เมื่อได้ยินคำตอบของสวี่จื่อเยียน ซ่งชิงหมิงก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบ เขาหัวเราะขื่นๆ อย่างช่วยไม่ได้ เป็นอย่างที่คิดไว้จริงๆ เกาอวี่เหยาคงจะเปิดเผยฐานะของเขาไปจนหมดเปลือกแล้ว

หลังจากมอบหินวิญญาณให้ซ่งชิงหมิงแล้ว วันต่อมาสวี่จื่อเยียนก็นำผู้คุ้มกันสิบเอ็ดคนมุ่งหน้าไปยังเทือกเขาเมฆาลอยล่องเพื่อปฏิบัติภารกิจ ไม่กี่วันหลังจากนั้น ซ่งชิงหมิงก็ลอบออกจากกุยหยุนฟางอย่างเงียบๆ โดยพกสัมภาระไปเพียงเล็กน้อย

ขณะเดินอยู่บนถนน ซ่งชิงหมิงส่ายหัว เขาไม่คาดคิดเลยว่าตนเองจะต้องติดค้างน้ำใจสวี่จื่อเยียนเร็วขนาดนี้ และตอนนี้ก็ถึงเวลาต้องชดใช้เสียแล้ว

อย่างไรก็ตาม การที่เขาตกลงรับคำขอของสวี่จื่อเยียนนั้นไม่ได้มาจากเรื่องน้ำใจเพียงอย่างเดียว เดิมทีเขาวางแผนจะไปตลาดเขาไป๋หลงอยู่แล้ว แต่เขารู้สึกว่าความสามารถในการต่อสู้ของตนเองนั้นอยู่ในระดับปานกลาง การเดินทางไปที่นั่นเพียงลำพังจึงไม่ปลอดภัยนัก เขาตั้งใจจะรออีกปีหรือสองปีจนกว่าจะทะลวงเข้าสู่ขั้นกลั่นลมปราณตอนปลายก่อนจึงค่อยออกเดินทาง

ทว่าตอนนี้เขามี ‘หุ่นเชิดพยัคฆ์สายฟ้า’ ไว้ในครอบครอง ซึ่งช่วยเพิ่มความสามารถในการต่อสู้ของเขาอย่างมาก ทำให้เขามีความมั่นใจพอที่จะเดินทางไปเพียงลำพัง ต่อให้สวี่จื่อเยียนไม่มาหาเขา เขาก็คงเลือกที่จะไปเขาไป๋หลงภายในไม่เกินครึ่งปีอยู่ดี

ตลาดเขาไป๋หลงอยู่ห่างจากตลาดกุยหยุนประมาณสองพันลี้ แม้สำหรับผู้บำเพ็ญขั้นรวบรวมลมปราณอย่างซ่งฉิงหมิง การเดินทางไปกลับย่อมต้องใช้เวลาอย่างน้อยครึ่งเดือน ซึ่งไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

หลังจากสืบข้อมูลมาหนึ่งปี ซ่งชิงหมิงก็มีความเข้าใจเกี่ยวกับตลาดไป๋หลงมากขึ้นและรู้สึกมั่นใจกว่าเดิม

เมื่อดูจากภายนอก ตลาดไป๋หลงถูกจัดตั้งขึ้นโดยผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานหลายคนจากอาณาจักรเว่ย แต่ความจริงแล้ว การที่พวกเขาสามารถตั้งตลาดใกล้กับเทือกเขาเมฆาลอยล่องและแข่งขันกับตลาดกุยหยุนได้นั้น เป็นเพราะได้รับการสนับสนุนจากผู้บำเพ็ญขั้นแก่นทองคำ

หนึ่งในผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานที่ก่อตั้งตลาดนี้คือ หลินอวี้ถัง ศิษย์คนที่หกของ เฉินจินเลี่ยง ผู้บำเพ็ญขั้นแก่นทองคำแห่งอาณาจักรเว่ย กล่าวกันว่าเจ้าของที่แท้จริงของตลาดแห่งนี้ก็คือเฉินจินเลี่ยง ผู้เป็นที่เลื่องลือไปทั่วอาณาจักรเว่ยมานานหลายร้อยปี

สำหรับผู้บำเพ็ญอิสระ ที่ขาดแคลนทรัพยากร การบำเพ็ญเพียรนั้นยากลำบากยิ่งนัก ผู้ที่สามารถก้าวไปถึงระดับสูงได้ล้วนแต่ต้องเป็นผู้ที่มีพรสวรรค์และโชคลาภอย่างยิ่งยวด ในอาณาจักรเว่ยมีผู้บำเพ็ญสันโดษอยู่อย่างน้อยหลายหมื่นคน แต่มีเพียงสองคนเท่านั้นที่ก้าวไปถึงขั้นแก่นทองคำ

คนแรกคือ หลี่เซียนอวิ๋น อัจฉริยะผู้บำเพ็ญอิสระที่สร้างแก่นทองคำได้ก่อนอายุหนึ่งร้อยปี ส่วนอีกคนคือ เฉินจินเลี่ยง ยอดฝีมือผู้บำเพ็ญเพียรอยู่ในขั้นแก่นทองคำมานานกว่าสามร้อยปีแล้ว

หลังจากออกจากกุยหยุนฟาง ซ่งชิงหมิงมุ่งหน้าไปทางตะวันตกเป็นเวลาสองวัน จนเริ่มเข้าสู่เขตเทือกเขาและเนินเขา พื้นที่แถบนี้ต่างจากกุยหยุนฟางที่เป็นที่ราบ เพราะเต็มไปด้วยเนินเขาน้อยใหญ่ที่มีความสูงต่างกันไป

นี่คือจุดสิ้นสุดเขตอิทธิพลของกุยหยุนฟาง และเป็นการเข้าสู่พื้นที่ที่ค่อนข้างวุ่นวายทางตอนเหนือของอาณาจักรเว่ย

ภูมิภาคนี้ติดกับเทือกเขาเมฆาลอยล่อง และถือเป็นสถานที่ในทางตะวันตกเฉียงเหนือของอาณาจักรเว่ยที่ขุมกำลังต่างๆ เข้ามาพัวพันกันอย่างซับซ้อน เป็นเรื่องปกติที่จะพบเห็นผู้บำเพ็ญอิสระ โจรป่า หรือแม้แต่ผู้บำเพ็ญมารร่อนเร่อยู่แถวนี้

ซ่งชิงหมิงพบเจอผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนระหว่างทาง แต่เมื่อพิจารณาถึงความปะปนของสถานที่แห่งนี้ เขาจึงไม่กล้าติดต่อกับใครมากนักขณะเดินทางเพียงลำพัง

หลังจากเดินทางด้วยความระมัดระวังอยู่แปดวัน ในที่สุดซ่งชิงหมิงก็มองเห็นภูเขาวิญญาณที่สูงตระหง่านและสง่างาม ยอดเขาของมันเสียดทะลุหมู่เมฆสีขาวและกลืนไปกับท้องฟ้าอย่างไร้รอยต่อ

“ดูจากสถานการณ์แล้ว ที่นี่น่าจะเป็นเขาไป๋หลง”

(จบบทนี้)