บทที่ 9 โรคเรื้อรังของชิงเสวียน

บทที่ 9 โรคเรื้อรังของชิงเสวียน

แสงอัสดงยามเย็นย้อมทิวเขาทางฝั่งตะวันตกของเกาะชิงเจ๋อให้กลายเป็นสีแดงทอง ลมทะเลพัดผ่านตรอกซอกซอยระหว่างบ้านหินและบ้านไม้เตี้ยๆ ในเขตชุมชน นำพากลิ่นอายความเค็มคาวของทะเลที่ปะปนกับกลิ่นควันไฟหุงต้มมาด้วย

หวังฉางชิง ซุนเสี่ยวฮ่าว และหวังชิงเสวียน แยกย้ายกันที่ทางแยก น้องสาวมองเขาด้วยแววตาห่วงใย ทำท่าเหมือนมีอะไรจะพูดแต่ก็เงียบไป สุดท้ายก็ทำเพียงแค่กระซิบเบาๆ ว่า "พี่ชายรีบพักผ่อนเร็วๆ นะ" ก่อนจะหันหลังเดินไปยังโซนที่พักของสมาชิกหญิงในตระกูล

ซุนเสี่ยวฮ่าวมองแผ่นหลังของหวังชิงเสวียนที่เดินจากไป สีหน้าฉายแววกังวล พลางเอ่ยขึ้นว่า "ฉางชิง ร่างกายของชิงเสวียน ต้องได้รับการบำรุงอย่างจริงจังแล้วนะ ขืนปล่อยไว้แบบนี้ไม่ดีแน่ ร่างกายอ่อนแอเกินไป" หลังจากหวังฉางชิงอธิบายปัญหาของหวังชิงเสวียนให้ฟัง ซุนเสี่ยวฮ่าวก็เงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดขึ้นว่า "หอยมุกจันทรา ถ้ามีโอกาส ข้าจะต้องไปเก็บมันมาสกัดเป็นยาเพื่อรักษาชิงเสวียนให้ได้"

พูดจบจู่ๆ เขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ ยกมือตบไหล่หวังฉางชิงอย่างแรง ยิ้มกว้างจนเห็นฟัน "ฉางชิง วันนี้เจ้าสุดยอดไปเลย! ข้าขอตัวไปดูการยึดทรัพย์สินของหวังโส่วไฉก่อนนะ ว่ามีของดีอะไรบ้าง เดี๋ยวค่ำๆ จะกลับมาเล่าให้ฟัง!" พูดจบ เขาก็ก้าวฉับๆ ตรงดิ่งไปยังทิศทางของเขตที่พักหวังโส่วไฉด้วยความรวดเร็ว

หวังฉางชิงเดินอยู่เพียงลำพัง ไปตามทางเดินที่ปูด้วยแผ่นหิน มุ่งหน้าไปยังชายขอบเขตชุมชนตระกูล กระท่อมหลังเล็กของเขาตั้งอยู่บนเนินเขาลาดชัน ด้านหลังพิงป่าไม้พฤกษาบางตา หันหน้าไปทางชายฝั่งตะวันออกของทะเลสาบชิงเจ๋อ นี่คือที่พักส่วนตัวที่บิดาหวังโส่วเยี่ยแบ่งให้เขาหลังจากตรวจสอบพบรากวิญญาณตอนอายุสิบสอง แม้จะดูซอมซ่อ แต่ก็เงียบสงบดี

เมื่อผลักบานประตูไม้ที่ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด กลิ่นอายที่คุ้นเคยอันเป็นส่วนผสมของไม้เก่า สมุนไพรแห้ง และกลิ่นหมึกจางๆ ก็ลอยมาปะทะจมูก

เครื่องเรือนภายในห้องเรียบง่าย: เตียงไม้กระดานแข็งหนึ่งเตียง โต๊ะไม้เก่าๆ หนึ่งตัว เก้าอี้สองตัว ชั้นหนังสือซอมซ่อ ที่มีตำราพื้นฐานของตระกูลและหนังสือปกิณกะวางอยู่ประปราย มุมห้องมีไหดินเผาวางซ้อนกันอยู่สองสามใบ ภายในบรรจุสมุนไพรธรรมดาๆ ที่ตากแห้งแล้ว กับอุปกรณ์ซ่อมแซมเครื่องมือจับปลา

หวังฉางชิงเอื้อมมือไปปิดประตู ตัดขาดเสียงรบกวนจากโลกภายนอก เขาเดินไปที่โต๊ะไม้ โดยไม่จุดตะเกียง ปล่อยให้แสงสว่างเฮือกสุดท้ายของวันจากนอกหน้าต่างสาดส่องเข้ามาในห้อง เขาค่อยๆ นั่งลง ปลายนิ้วลูบไล้ไปตามลายไม้หยาบๆ บนโต๊ะอย่างเหม่อลอย

ตั้งแต่กลับชาติมาเกิด เหตุการณ์ต่างๆ ก็ถาโถมเข้ามาไม่ขาดสายราวกับเกลียวคลื่น เขาแทบจะไม่มีเวลาให้หยุดพักหายใจ ในยามนี้ เมื่ออยู่เพียงลำพัง อารมณ์ที่ถูกกดขี่ฝืนทนมาตลอดจึงค่อยๆ ทะลักทลายออกมาดั่งกระแสน้ำวน

เขาหลับตาลง ในหัวปรากฏภาพฉากสุดท้ายในชาติก่อน: เกาะชิงเจ๋อที่ลุกโชนไปด้วยเปลวเพลิง เสียงกรีดร้องอย่างสิ้นหวังของคนในตระกูล ร่างของซุนเสี่ยวฮ่าวที่อาบไปด้วยเลือดซึ่งพุ่งเข้ามาขวางหน้าเขาไว้ และมือที่เย็นเยียบและตะกละตะกลามคู่ที่ควักเอาแก่นทองคำ (จินตาน) ของเขาไป... หัวใจกระตุกวูบอย่างแรง จิตสังหารอันเย็นยะเยือกและความเคียดแค้นฝังกระดูกแทบจะระเบิดทะลุทรวงอก เขาเบิกตาโพลง สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วค่อยๆ ผ่อนลมหายใจออก

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเค็มอ่อนๆ และกลิ่นดิน ผสมผสานกับกลิ่นน้ำมันตะเกียงที่หลงเหลืออยู่ในตะเกียงน้ำมันที่ยังไม่ได้จุดบนโต๊ะ นอกหน้าต่าง นกนางนวลที่กำลังบินกลับรังส่งเสียงร้องสั้นๆ สองสามครั้ง ไกลออกไปมีเสียงคลื่นกระทบโขดหินดังก้องเป็นจังหวะทุ้มต่ำ

"ใจเย็น" เขาพึมพำกับตัวเอง เสียงดังก้องชัดเจนในห้องที่เงียบสงัด "ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาจมปลักอยู่กับความแค้น"

เขาแบมือออก หงายฝ่ามือขึ้น พลังวิญญาณของขั้นกลั่นลมปราณระดับสามไหลเวียนอย่างเชื่องช้าในเส้นลมปราณ อ่อนแรงและติดขัด

ร่างกายนี้ อ่อนแอเกินไปแล้ว

ประสบการณ์ ความทรงจำ และสัญชาตญาณการต่อสู้จากชาติก่อนยังคงอยู่ แต่ช่องว่างของระดับการฝึกตนนั้นเป็นของจริง

หากปราศจากความแข็งแกร่งที่เพียงพอ แผนการทั้งหมดก็เป็นเพียงปราสาททรายบนอากาศ

เขาต้องรีบยกระดับการฝึกตนให้เร็วที่สุด ไม่ใช่แค่เพื่อทะลวงผ่านขั้นกลั่นลมปราณระดับสาม แต่ต้องไปให้ถึงช่วงกลาง หรือแม้แต่ช่วงปลายให้เร็วที่สุด มีเพียงวิธีนี้เท่านั้น เขาจึงจะมีพลังปกป้องตัวเองในคลื่นลมที่กำลังจะมาเยือน และปกป้องคนที่เขาอยากปกป้องได้

หวังฉางชิงลุกขึ้นยืน เดินไปที่มุมห้อง หยิบม้วนหนังสัตว์ที่ดูเก่าคร่ำคร่าออกมาจากก้นหีบไม้ที่ดูไม่สะดุดตาใบหนึ่ง

นี่คือแผนที่อย่างง่ายของเกาะชิงเจ๋อและน่านน้ำโดยรอบ ซึ่งเขาเบิกมาจากคลังของตระกูลเมื่อหลายปีก่อน

แผ่นหนังสัตว์มีสีเหลืองซีด ขอบหลุดลุ่ย เส้นสายและสัญลักษณ์บนนั้นถูกวาดอย่างหยาบๆ เพียงแค่ร่างโครงร่างคร่าวๆ ของเกาะชิงเจ๋อ ยอดเขาหลัก ตำแหน่งของทะเลสาบชิงเจ๋อ ตลอดจนพิกัดของเกาะและแนวโขดหินที่รู้จักในบริเวณใกล้เคียง

เขาคลี่แผนที่หนังสัตว์ลงบนโต๊ะไม้อย่างระมัดระวัง แล้วหยิบถ่านไม้ที่หัวกุดกับหินลับมีดก้อนเล็กๆ ออกมาจากชั้นหนังสือ อาศัยแสงสว่างสุดท้ายจากนอกหน้าต่าง เขาเริ่มเพ่งมองแผนที่หยาบๆ แผ่นนี้

ปลายนิ้วแตะเบาๆ ตรงตำแหน่งที่ระบุว่าเป็น "เขาชิงเจ๋อ" ยอดเขาหลักที่ตั้งอยู่ใจกลางเกาะชิงเจ๋อ ตามความทรงจำในชาติก่อน สายแร่ย่อยของเส้นชีพจรวิญญาณหลักบนเขาชิงเจ๋อ มีน้ำพุวิญญาณขนาดเล็กมากๆ ซ่อนอยู่หลังหน้าผาหินที่ถูกปกคลุมไปด้วยเถาวัลย์และเศษหิน บริเวณเชิงเขาทางทิศตะวันออกเฉียงใต้

แม้ความหนาแน่นของพลังวิญญาณในน้ำพุแห่งนั้นจะเทียบไม่ได้กับเส้นชีพจรหลัก แต่สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นกลั่นลมปราณ มันถือเป็นตัวช่วยชั้นยอดในการบำเพ็ญเพียร

น้ำพุนั้นยังมีสรรพคุณในการหล่อเลี้ยงเส้นลมปราณอย่างอ่อนๆ ซึ่งเหมาะเจาะพอดีกับร่างกายของเขาในตอนนี้ที่รากฐานยังตื้นเขิน

ในชาติก่อน น้ำพุวิญญาณแห่งนี้ถูกค้นพบหลังจากที่ตระกูลล่มสลายและถูกศัตรูภายนอกเข้ายึดครอง แต่ในชาตินี้ เขาจะชิงใช้มันก่อน

เขาใช้ถ่านไม้วงกลมเล็กๆ ไว้ที่ตำแหน่งเชิงเขาทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ของเขาชิงเจ๋อบนแผนที่หนังสัตว์

สายตาของเขาเลื่อนไปที่ชายฝั่งตะวันออกของทะเลสาบชิงเจ๋อ บริเวณอ่าวตื้นร้างที่เพิ่งได้รับสิทธิ์ในการทดลองเลี้ยง

ในความทรงจำ สาเหตุที่อ่าวตื้นแห่งนั้นถูกทิ้งร้าง นอกเหนือจากปัญหาสาหร่ายน้ำล้นและโรคระบาดแมลงขนาดเล็กแล้ว เหตุผลที่ลึกซึ้งกว่านั้นก็คือ ทิศทางของเส้นชีพจรปฐพีใต้น้ำในบริเวณนั้นมีความพิเศษ ทำให้พลังวิญญาณธาตุน้ำตกค้างและไม่กระจายตัว กลับกลายเป็นแหล่งเพาะพันธุ์สาหร่ายและแมลงศัตรูพืชที่มีคุณสมบัติเป็นหยิน (เย็น)

แต่หากได้รับการปรับปรุง โดยใช้ค่ายกลเพื่อระบายพลังวิญญาณธาตุน้ำที่ตกค้าง พร้อมกับนำเข้าสาหร่ายชนิดพิเศษที่ชอบความเย็น สามารถช่วยกรองน้ำให้บริสุทธิ์ และใช้เป็นอาหารเสริมสำหรับปลาวิญญาณได้... ที่นั่นจะไม่เพียงแต่ไม่ใช่พื้นที่รกร้างอีกต่อไป แต่ยังอาจกลายเป็นสถานที่ชั้นเลิศสำหรับการเพาะเลี้ยงปลาวิญญาณสายพันธุ์พิเศษบางชนิด เขาใช้ถ่านไม้ทำเครื่องหมายไว้ตรงตำแหน่งอ่าวตื้น แล้วเขียนคำสั้นๆ ข้างๆ ว่า "ระบาย ดึง กรอง"

จากนั้น สายตาของเขาก็มองไปที่น่านน้ำรอบๆ เกาะชิงเจ๋อ ถ่านไม้จุดลงบนเขตโขดหินใต้น้ำที่อยู่ห่างจากเกาะชิงเจ๋อไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือประมาณสองวันเดินทาง ที่นั่นมีกระแสน้ำใต้น้ำที่ซับซ้อน มักจะมีสัตว์วิญญาณระดับต่ำ "เต่าเกราะเหล็ก" โผล่มาให้เห็น ชาวประมงทั่วไปและผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างต่างพากันหลีกเลี่ยง

แต่หวังฉางชิงรู้ดีว่า ลึกเข้าไปในแนวโขดหินใต้น้ำนั้น มีสาหร่ายชนิดพิเศษที่ชื่อว่า "สาหร่ายหยกดำ" เจริญเติบโตอยู่ สาหร่ายชนิดนี้โดยตัวมันเองไม่มีมูลค่ามากนัก แต่มันเป็นหนึ่งในส่วนผสมรองสำหรับสกัดยาเม็ดระดับต่ำที่ชื่อว่า "ผงชำระจิต"

ผงชำระจิตช่วยให้ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นกลั่นลมปราณควบคุมจิตใจให้สงบ เป็นตัวช่วยในการทะลวงคอขวดเล็กๆ ซึ่งเป็นที่ต้องการอย่างมากในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระและตระกูลเล็กๆ

ในชาติก่อน สาหร่ายหยกดำนี้ถูกค้นพบโดยผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่บังเอิญผ่านทางมาในอีกหลายปีให้หลัง และเป็นชนวนให้เกิดการแย่งชิงสเกลเล็กๆ ขึ้น

เขายังทำเครื่องหมายจุดเล็กๆ อีกจุดหนึ่งทางทิศใต้ตรงๆ ของเกาะชิงเจ๋อ ห่างออกไปประมาณหนึ่งวันครึ่งของการเดินทาง ที่นั่นมีถ้ำหินที่ถูกน้ำท่วมไปครึ่งหนึ่ง ปากถ้ำซ่อนตัวอยู่อย่างมิดชิด

ในมุมแห้งๆ ลึกเข้าไปในถ้ำ มี "มอสเรืองแสง" ขึ้นอยู่ไม่กี่ต้น มอสเรืองแสงเป็นวัตถุดิบสำหรับสร้างอุปกรณ์ให้แสงสว่างหรือยันต์ระดับต่ำ ไม่ถือว่าล้ำค่าอะไร แต่ข้อดีคือมีผลผลิตที่สม่ำเสมอ แถมตำแหน่งของถ้ำก็ลึกลับ ไม่ถูกค้นพบได้ง่ายๆ สามารถใช้เป็นแหล่งทรัพยากรลับขนาดเล็กของตระกูลได้

ยังมีอีกที่หนึ่ง อยู่ห่างออกไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือสามวันเดินทาง ริมขอบน่านน้ำอันตรายที่ถูกระบุว่าเป็น "เขตน้ำวน"... ในชาติก่อน เคยมีเรือสินค้าอับปางที่นั่น บนเรือมีวัสดุหลอมเครื่องรางระดับต่ำจำนวนเล็กน้อยและยาเม็ดยาสองสามขวดจมลงสู่ก้นทะเลในบริเวณที่เจาะจง จนกระทั่งสิบกว่าปีให้หลังจึงถูกงมขึ้นมา

ถ่านไม้จรดลงบนแผ่นหนังสัตว์เป็นระยะๆ สร้างสัญลักษณ์ขึ้นมาทีละอัน บ้างก็ชัดเจน บ้างก็เลือนลาง

สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นข้อมูลเกี่ยวกับทรัพยากรในช่วงแรกๆ ของเกาะชิงเจ๋อและน่านน้ำโดยรอบ จากเศษเสี้ยวความทรงจำตลอดสามร้อยปีในชาติก่อนของเขา บางเรื่องเขาเคยประสบมากับตัว บางเรื่องก็แค่ได้ยินมา ความทรงจำอาจไม่ได้แม่นยำร้อยเปอร์เซ็นต์ ทิศทาง ระยะทาง และสภาพแวดล้อมโดยละเอียดอาจมีความคลาดเคลื่อน แต่ภาพรวมนั้นไม่ผิดแน่

เมื่อรอยสัญลักษณ์เพิ่มมากขึ้น แผนที่หนังสัตว์ที่ดูซอมซ่อในสายตาของเขา ก็ค่อยๆ กลายเป็นกระดานหมากรุกที่เต็มไปด้วยโอกาสและอันตราย ทรัพยากรใดที่สามารถไขว่คว้าได้ทันที? ทรัพยากรใดที่ต้องรอจังหวะหรือรอให้มีความแข็งแกร่งระดับหนึ่งก่อนจึงจะไปสำรวจได้? พื้นที่ใดที่แฝงไปด้วยอันตรายที่ไม่อาจล่วงรู้และต้องหลีกเลี่ยง?

เขาจดจ่ออยู่กับมันอย่างเต็มที่ จนไม่ทันสังเกตด้วยซ้ำว่าแสงสว่างภายในห้องได้ดับลงอย่างสิ้นเชิงแล้ว

จนกระทั่งเสียงฝีเท้าที่ค่อนข้างเร่งรีบดังใกล้เข้ามา และหยุดลงที่หน้าประตู ตามด้วยเสียงเคาะประตู "ก๊อกๆ" ถึงได้ปลุกเขาให้ตื่นจากภวังค์

"ฉางชิง! ฉางชิง! เจ้าอยู่ข้างในหรือเปล่า?" เสียงกังวานและตื่นเต้นของซุนเสี่ยวฮ่าวดังมาจากนอกประตู

หวังฉางชิงรีบม้วนแผนที่หนังสัตว์ ยัดกลับเข้าไปที่ก้นหีบไม้ แล้วเก็บถ่านไม้กับหินลับมีดกลับเข้าที่เดิม

เขาเดินไปที่ประตู แล้วดึงบานประตูไม้เปิดออก

ที่นอกประตู ร่างสูงใหญ่ของซุนเสี่ยวฮ่าวแทบจะบังกรอบประตูจนมิด บนใบหน้าของเขายังคงมีรอยแดงระเรื่อแห่งความตื่นเต้นที่ยังไม่จางหาย ดวงตาเป็นประกายแวววับท่ามกลางแสงสลัว

ลมทะเลพัดผมสั้นหยาบกระด้างของเขาจนยุ่งเหยิง บนร่างยังมีกลิ่นเหงื่ออ่อนๆ ผสมกับกลิ่นคาวของน้ำในทะเลสาบ เห็นได้ชัดว่าหลังจากกลับไป เขาก็ไม่ได้หยุดพักเลย

"รีบเข้ามาสิ" หวังฉางชิงเบี่ยงตัวให้เขาเข้ามาในห้อง แล้วจุดตะเกียงน้ำมันบนโต๊ะ

แสงสีเหลืองนวลเต้นพลิ้วไหว ส่องสว่างไปทั่วกระท่อมหลังเล็ก

[จบแล้ว]