บทที่ 10 แอบกำหนดกลยุทธ์

บทที่ 10 แอบกำหนดกลยุทธ์

ซุนเสี่ยวฮ่าวทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ เก้าอี้ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดราวกับรับน้ำหนักไม่ไหว

ซุนเสี่ยวฮ่าวรับชามน้ำไป กระดกดื่มอึกๆ ไปหลายอึก ใช้แขนเสื้อเช็ดปาก อารมณ์สงบลงเล็กน้อย แต่แววตายังคงร้อนแรง "พี่ฉางชิง เจ้าลองทายดูสิว่าตอนริบทรัพย์สินของหวังโส่วไฉ ตรวจยึดหินวิญญาณมาได้เท่าไหร่" ยังไม่ทันที่หวังฉางชิงจะอ้าปากพูด เขาก็ตะโกนออกมาเสียงดัง "หินวิญญาณห้าร้อยกว่าก้อน! แค่ริบหินวิญญาณก็ได้มาห้าร้อยกว่าก้อนแล้ว ยังมียาและยันต์ต่างๆ อีก คราวนี้หนอนบ่อนไส้ตัวเบ้อเริ่มในตระกูลถูกขุดรากถอนโคนออกมาแล้ว ตระกูลของเราจะต้องแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ แน่นอน"

หยุดพักไปครู่หนึ่ง เขาก็พูดต่อ "อ้อ ข้าเห็นสายตาที่ท่านผู้นำตระกูลมองเจ้าในวันนี้มันเปลี่ยนไปเลยนะ! แล้วก็เรื่องการทดลองเลี้ยงปลานั่นด้วย ถึงพวกตาเฒ่าพวกนั้นจะยังครึ่งเชื่อครึ่งสงสัย แต่อย่างน้อยก็ให้โอกาสแล้ว! พวกเราลงมือทำกันให้เต็มที่ ต้องสำเร็จแน่!"

หวังฉางชิงนั่งลงตรงข้ามเขา ปลายนิ้วเคาะเบาๆ ลงบนโต๊ะเป็นจังหวะ แสงตะเกียงน้ำมันสาดส่องลงบนใบหน้าของเขา เกิดเป็นเงาสะท้อนที่ทำให้สีหน้าของเขาดูลึกล้ำ

"เสี่ยวฮ่าว" เขาเอ่ยปาก น้ำเสียงราบเรียบ "จัดการหวังโส่วไฉได้แล้ว วิกฤตหินวิญญาณของตระกูลในครั้งนี้ก็คลี่คลายแล้ว แต่เรื่องมันยังไม่จบ"

ซุนเสี่ยวฮ่าวชะงัก "หมายความว่าไง? เขาก็ถูกทำลายการฝึกตน ถูกริบทรัพย์ไปใช้แรงงานแล้ว จะสร้างคลื่นลมอะไรได้อีก?"

"หวังโส่วไฉก็แค่หมากตัวหนึ่งที่วางไว้บนกระดาน" หวังฉางชิงกล่าวอย่างช้าๆ "เบื้องหลังของเขาคือใคร? ตระกูลจ้าวแห่งเกาะชื่อเสีย? หรือแก๊งกระแสน้ำดำ? หรือทั้งสองอย่าง? พวกมันจ้องตระครุบเส้นชีพจรวิญญาณและบ่อเลี้ยงปลาบนเกาะชิงเจ๋อของเรามาไม่ใช่แค่วันสองวันแล้ว หวังโส่วไฉล้มไป พวกมันก็จะหาวิธีอื่น แก๊งกระแสน้ำดำพวกเดนตายพวกนั้น สูญเสียไส้ศึกคนสำคัญไปขนาดนี้ จะยอมเลิกราง่ายๆ หรือ?"

ความตื่นเต้นบนใบหน้าของซุนเสี่ยวฮ่าวค่อยๆ จางหายไป คิ้วขมวดเข้าหากัน ใบหน้าที่หยาบกร้านเผยให้เห็นถึงความเคร่งเครียด "เจ้าหมายความว่า... พวกมันอาจจะมาแก้แค้น? แต่มีพันธมิตรอยู่ พวกมันจะกล้าได้ยังไง"

"ไม่ใช่แค่อาจจะ แต่มาแน่นอน ถ้าพวกมันทำได้แนบเนียน ไม่โดนจับได้คาหนังคาเขาจนมีหลักฐาน พันธมิตรเองก็ทำอะไรไม่ได้หรอก" หวังฉางชิงยืนยัน "และคงไม่ต้องรอนานด้วย ภายในตระกูลเพิ่งจะทำความสะอาดไส้ศึก ดูเหมือนจะมั่นคง แต่ในความเป็นจริง กลับเป็นช่วงเวลาที่กลุ่มอิทธิพลภายนอกคิดว่าพวกเราอาจจะกำลังหละหลวมหรือภายในยังไม่นิ่งพอ"

ซุนเสี่ยวฮ่าวกำหมัดแน่น กระดูกนิ้วดังกรอบแกรบ ในดวงตาฉายแววดุร้าย "กลัวพวกมันทำบ้าอะไร! กล้ามา ก็ให้พวกมันได้ลิ้มรสหมัดของข้า!" แม้ระดับการฝึกตนขั้นกลั่นลมปราณระดับสามของเขาจะไม่ถือว่าสูงนัก แต่ด้วยพละกำลังที่มหาศาลโดยกำเนิด และวิชาที่เน้นการต่อสู้ระยะประชิด ความสามารถในการต่อสู้จริงของเขาจึงถือว่าโดดเด่นในระดับเดียวกัน

หวังฉางชิงมองใบหน้าที่อ่อนเยาว์และเปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ของซุนเสี่ยวฮ่าว ความรู้สึกอันซับซ้อนในใจก็พลุ่งพล่านขึ้นมาอีกครั้ง

ในชาติก่อน ซุนเสี่ยวฮ่าวก็เป็นเช่นนี้ มักจะพุ่งออกไปอยู่แนวหน้าเสมอ เชื่อใจเขาและปกป้องเขาอย่างไม่มีเงื่อนไขมาโดยตลอด จนกระทั่งหลั่งเลือดหยดสุดท้ายเพื่อเขาในท้ายที่สุด

ภาพเหล่านั้น เป็นดั่งรอยประทับที่สลักลึกเข้าไปในจิตวิญญาณของเขา

ชาตินี้ จะไม่ยอมให้เหตุการณ์แบบเดิมเกิดขึ้นอีกเด็ดขาด

เขากดข่มคลื่นอารมณ์ในใจ น้ำเสียงยังคงราบเรียบ "การใช้แต่กำลังพุ่งชน ไม่ใช่วิธีแก้ปัญหา แก๊งกระแสน้ำดำมีกำลังคนมากและทำทุกวิถีทาง ตระกูลจ้าวก็ยิ่งเจ้าเล่ห์ ถนัดแต่ลอบแทงข้างหลัง ตระกูลหวังของเราในตอนนี้ รากฐานยังบางเกินไป"

"แล้วจะทำยังไงล่ะ?" ซุนเสี่ยวฮ่าวเริ่มร้อนใจ "จะให้นั่งรอความตายไม่ได้หรอกนะ?"

"แน่นอนว่าไม่ได้" ในดวงตาของหวังฉางชิงฉายแววคมกริบ "ดังนั้น เราต้องทำสองเรื่อง เรื่องแรก ต้องทำให้ตระกูลแข็งแกร่งขึ้นโดยเร็วที่สุด ไม่ใช่แค่มีขั้นกลั่นลมปราณช่วงปลายเพิ่มขึ้นมาอีกสองสามคน แต่ต้องมีรากฐานที่มั่นคงจริงๆ ชนิดที่คนอื่นแตะต้องไม่ได้ การที่ข้าเรียกร้องสิทธิ์ในการทดลองเลี้ยงปลา นั่นคือจุดเริ่มต้น ถ้าวิธีของข้าได้ผล รายได้จากอุตสาหกรรมปลาวิญญาณของตระกูลก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล เมื่อมีหินวิญญาณมากขึ้น ถึงจะสามารถซื้อยา อุปกรณ์เวท ปั้นลูกหลานตระกูล และเสริมความแข็งแกร่งให้เกาะได้"

ซุนเสี่ยวฮ่าวพยักหน้า เหตุผลข้อนี้เขาเข้าใจดี

"เรื่องที่สอง" หวังฉางชิงโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย กดเสียงให้ต่ำลง แฝงไปด้วยมนต์เสน่ห์เย้ายวนใจที่ยากจะบรรยาย "เราจะมัวแต่เฝ้าเกาะชิงเจ๋อที่เล็กเท่าแมวดิ้นตายนี้ไม่ได้ ทะเลสุยซิงออกจะกว้างใหญ่ โอกาสมีอยู่มากมาย ทรัพยากรที่คนอื่นหาเจอ ทำไมเราจะหาไม่เจอ? หรือแม้แต่สิ่งที่คนอื่นหาไม่เจอ เราก็อาจจะหาเจอได้"

ดวงตาของซุนเสี่ยวฮ่าวเป็นประกายขึ้นมาอีกครั้ง "ฉางชิง เจ้าหมายความว่า... พวกเราจะออกไปค้นหาข้างนอก?"

"ใช่" หวังฉางชิงพยักหน้า "การพัฒนาบ่อเลี้ยงปลา คือการเสริมรากฐานให้มั่นคง การสำรวจทะเล เพื่อค้นหาทรัพยากรใหม่ๆ คือการเปิดแหล่งรายได้ ต้องทำควบคู่กันไป เสี่ยวฮ่าว เจ้าว่ายน้ำเก่ง ใจกล้า แถมยังคุ้นเคยกับน่านน้ำแถวนี้มากกว่าคนในตระกูลส่วนใหญ่ ข้าอยากให้เจ้าช่วยข้า ไม่สิ พวกเราพี่น้องมาสร้างเรื่องที่ยิ่งใหญ่จริงๆ ด้วยกันเถอะ"

ซุนเสี่ยวฮ่าวยืดอกขึ้นอย่างไม่ลังเล "ไม่มีปัญหา! ฉางชิง เจ้าว่ามาเลยว่าจะให้ทำอะไร ข้าทำตามนั้น! ชีวิตข้าเจ้าเป็นคนช่วยไว้ ถ้าปีนั้นเจ้าไม่ลากข้าขึ้นมาจากทะเลสาบ ข้าคงกลายเป็นอาหารปลาไปตั้งนานแล้ว! ข้าเชื่อใจเจ้า!"

คำพูดของเขาหนักแน่น เด็ดขาด ไม่มีเสแสร้งแม้แต่น้อย หวังฉางชิงรู้สึกอบอุ่นวาบในใจ ทั้งชาติก่อนและชาตินี้ ความจริงใจของซุนเสี่ยวฮ่าว ไม่เคยเปลี่ยนแปลง

"พี่น้องที่ดี" หวังฉางชิงตบไหล่เขาอย่างแรง จากนั้นก็ลุกขึ้น หยิบแผนที่หนังสัตว์ม้วนนั้นออกมาจากก้นหีบไม้อีกครั้ง และคลี่มันออกใต้แสงตะเกียง

ครั้งนี้ บนแผนที่มีรอยถ่านไม้ทำเครื่องหมายไว้เต็มไปหมด ซุนเสี่ยวฮ่าวชะโงกหน้าเข้ามาดูด้วยความสงสัย "ฉางชิง รอยวงกลมกับจุดพวกนี้ที่เจ้าวาดไว้คือ..."

"นี่คือสิ่งที่ข้ารวบรวมมาจากตำราโบราณและหนังสือปกิณกะ รวมถึงข่าวลือที่ได้ยินเวลาพวกชาวประมงหรือผู้บำเพ็ญเพียรอิสระคุยกัน เป็นสถานที่ที่น่าสนใจน่ะ" หวังฉางชิงอธิบายด้วยสีหน้าเรียบเฉย ปลายนิ้วเคลื่อนไปตามแผนที่ "เจ้าดูตรงนี้สิ ทางตะวันออกเฉียงใต้ของเขาชิงเจ๋อ ข้าสงสัยว่าอาจจะมีตาน้ำวิญญาณเล็กๆ หรือน้ำพุร้อน ซึ่งอาจจะช่วยเรื่องการฝึกตนได้บ้าง ข้ากะว่าอีกสองสามวันจะไปสำรวจดูด้วยตัวเอง"

ปลายนิ้วของเขาเลื่อนไปที่อ่าวตื้นฝั่งตะวันออกของทะเลสาบชิงเจ๋อ "ตรงนี้ คือที่ที่ข้าจะใช้ทดลองเลี้ยง ต้องมีการวางแผนปรับปรุงอย่างละเอียด"

จากนั้น ปลายนิ้วของเขาก็ลากผ่านทะเล ไปหยุดอยู่ที่ตำแหน่งหนึ่งทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ ห่างจากเกาะชิงเจ๋อประมาณหนึ่งวันเดินทาง ตรงจุดนั้นบนแผนที่เดิม มีแค่สัญลักษณ์โขดหินกระจัดกระจายอยู่ ไม่ได้ระบุชื่อไว้

"ตรงนี้แหละ ที่ข้าสนใจที่สุด" หวังฉางชิงชี้ไปที่ตรงนั้น น้ำเสียงจริงจัง "ข้าเคยได้ยินชาวประมงเฒ่าคนหนึ่งเล่าว่า ตอนหนุ่มๆ เขาเคยตามฝูงปลาเส้นเงิน แล้วหลงเข้าไปแถวๆ แนวโขดหินนั่น ตอนนั้นอากาศเปลี่ยนกะทันหัน หมอกลงจัด เขาเห็นแสงสะท้อนสีฟ้าครามประหลาดๆ ระหว่างโขดหินลางๆ เหมือนหินหรือหอยที่เรืองแสงได้ แต่เขาไม่กล้าเข้าไปใกล้ พอหลังจากนั้นจะไปอีก ก็หาตำแหน่งที่แน่นอนไม่เจอแล้ว ชาวประมงเฒ่าคนนั้นตายไปเมื่อหลายปีก่อนแล้ว เรื่องนี้มีคนรู้ไม่มาก ข้าสงสัยว่ามันจะเป็นหอยมุกจันทราหรือเปล่า"

ซุนเสี่ยวฮ่าวจ้องมองไปที่ตำแหน่งนั้น ตาเป็นประกาย "หอยมุกจันทรา? หินที่เรืองแสงได้? หรือว่าจะเป็น... หอยมุกจันทราจริงๆ? งั้นโรคเรื้อรังของชิงเสวียนก็มีทางแก้แล้วสิ"

"ยังไม่แน่" หวังฉางชิงส่ายหน้า "อาจจะเป็นแค่หอยเรืองแสงชนิดพิเศษ หรือแร่หินที่มีพลังวิญญาณเจือปนอยู่เล็กน้อยก็ได้ แต่ไม่ว่าจะเป็นอะไร ก็คุ้มค่าที่จะลองไปดู แนวโขดหินนั้นไม่ได้กว้างมาก ตำแหน่งก็ค่อนข้างห่างไกล เรือประมงทั่วไปกับผู้บำเพ็ญเพียรไม่ค่อยจะตั้งใจผ่านไปแถวนั้นหรอก ถ้ามีอะไรอยู่จริงๆ บางทีอาจจะยังไม่มีใครค้นพบก็ได้"

เขาหันไปมองซุนเสี่ยวฮ่าว "เสี่ยวฮ่าว ข้าอยากให้เจ้าพาคนไป ไปสำรวจแถวนั้นเบื้องต้นดูก่อน ไม่ต้องเข้าไปลึก แค่ดูภูมิประเทศรอบนอก กระแสน้ำ มีคลื่นพลังงานผิดปกติหรือสัตว์ทะเลอะไรพิเศษไหม ที่สำคัญที่สุดคือ ต้องมั่นใจเรื่องความปลอดภัย"

ซุนเสี่ยวฮ่าวถูมือไปมา "ไว้ใจข้าได้เลย! ยิ่งคนรู้น้อยยิ่งดี พรุ่งนี้เช้าข้าจะไปเลือกเรือ ข้าไปคนเดียวก็พอแล้ว"

"ไม่ ไม่ต้องรีบ" หวังฉางชิงกดไหล่เขาไว้ "เจ้าไปคนเดียวจะไหวเหรอ? หาผู้ช่วยไปอีกสักคนสิ ใช้เรือประมงธรรมดาก็พอ ไม่ต้องใช้เรือเวทมนตร์ของตระกูลที่มีตราสัญลักษณ์ชัดเจน จะได้ไม่เป็นที่สะดุดตา แต่ต้องดัดแปลงหน่อยนะ เรือประมงมันช้าไป เกิดเจออันตรายขึ้นมา จะหนีไม่ทัน"

หวังฉางชิงหยิบถ่านไม้ขึ้นมาอีกครั้ง ร่างแผนที่เดินเรืออย่างคร่าวๆ ลงบนกระดาษเปล่าแผ่นหนึ่งอย่างรวดเร็วจากความทรงจำ โดยเน้นทำเครื่องหมายเส้นทางเดินเรือจากเกาะชิงเจ๋อไปยังแนวโขดหินนั้น จุดที่กระแสน้ำเชี่ยวที่ต้องหลีกเลี่ยง และขอบเขตแกนกลางที่น่าจะเป็นของแนวโขดหิน เขาวาดอย่างรวดเร็ว แต่เส้นสายกลับค่อนข้างแม่นยำ

"เจ้ารับอันนี้ไป ศึกษาแผนที่เดินเรือให้ดี ทำความคุ้นเคยกับบริเวณใกล้เคียง พอปรับปรุงเรือเร็วเสร็จก็ค่อยออกเดินทาง จำไว้นะ" หวังฉางชิงยื่นแผนที่ที่วาดเสร็จให้ซุนเสี่ยวฮ่าว น้ำเสียงเริ่มจริงจัง "ครั้งนี้เป็นแค่การสำรวจเบื้องต้น จุดประสงค์คือเพื่อดูลาดเลา ไม่ใช่ไปหาสมบัติ ถ้าเจออะไรผิดปกติ เช่น มีกลิ่นอายสัตว์วิญญาณที่แข็งแกร่ง มีร่องรอยการเคลื่อนไหวของผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่น โดยเฉพาะถ้าเห็นเงาเรือใบสีดำซึ่งเป็นเอกลักษณ์ของแก๊งกระแสน้ำดำ อย่าลังเล ให้หันหัวเรือกลับทันที ความปลอดภัยต้องมาก่อน"

ซุนเสี่ยวฮ่าวพยักหน้าแรงๆ "ข้าเข้าใจแล้ว! ฉางชิง เจ้าวางใจได้ ถึงข้าจะมุทะลุ แต่ข้าก็ไม่ได้โง่นะ มีอันตรายข้าก็เผ่นอยู่แล้ว"

หวังฉางชิงมองท่าทางจริงจังของเขาแล้วยิ้ม แต่ในรอยยิ้มแฝงความหนักใจที่ยากจะสังเกตเห็น ในชาติก่อน ซุนเสี่ยวฮ่าวก็เป็นแบบนี้แหละ ในภารกิจสำรวจที่คล้ายๆ กัน เพื่อคุ้มกันเพื่อนร่วมทีมให้ถอยรอด เขาอยู่รั้งท้ายตามลำพัง ได้รับบาดเจ็บสาหัสมานับครั้งไม่ถ้วน... เขาสะบัดหัว ไล่ภาพเหล่านั้นออกไป

"เตรียมตัวให้พร้อมหน่อยนะ เตรียมอาหาร น้ำดื่ม ยารักษาแผลไปให้พอ ที่สำคัญคือเรือเร็ว เจ้าไปหาคนดัดแปลงเรือประมง ส่วนข้าช่วงสองสามวันนี้ก็ต้องเริ่มเตรียมการเรื่องบ่อเลี้ยงปลาใหม่เหมือนกัน" หวังฉางชิงกล่าว

"ตกลง! ข้าจะไปหาคนดัดแปลงเรือประมงก่อน!" ซุนเสี่ยวฮ่าวพับแผนที่อย่างระมัดระวัง ยัดใส่กระเป๋าเสื้อ แล้วตบอกตัวเองอย่างแรง "รับรองว่าทำภารกิจสำเร็จ!"

ทั้งสองคนยังปรึกษารายละเอียดกันอีกเล็กน้อยด้วยเสียงกระซิบ เช่น ตอนสำรวจให้สังเกตสีของโขดหิน ชนิดของสิ่งมีชีวิตที่เกาะอยู่ การเปลี่ยนแปลงของกระแสน้ำ ฯลฯ แสงจากตะเกียงน้ำมันสาดส่องเงาของทั้งสองคนไปที่กำแพง โยกย้ายไปมาตามเปลวไฟที่สั่นไหว

นอกบ้าน ดึกดื่นค่อนคืน ลมทะเลพัดแรงขึ้น ทำให้หน้าต่างไม้ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดเบาๆ ไกลออกไปมีเสียงคลื่นคำรามที่ไม่เคยหยุดนิ่ง

ในที่สุด ซุนเสี่ยวฮ่าวก็ขอตัวลากลับ เขาตั้งใจจะออกเดินทางคืนนี้เลย ร่างสูงใหญ่ของเขากลืนหายไปกับความมืดมิดนอกประตู เสียงฝีเท้าค่อยๆ ห่างออกไป

หวังฉางชิงปิดประตู ยืนพิงบานประตูนิ่งๆ อยู่ครู่หนึ่ง

ภายในห้องกลับคืนสู่ความเงียบงันอีกครั้ง มีเพียงเสียงแตกปะทุเบาๆ ของตะเกียงน้ำมันที่กำลังลุกไหม้

เขาเดินไปที่โต๊ะ เป่าตะเกียงน้ำมันให้ดับ ท่ามกลางความมืด เขามองออกไปนอกหน้าต่างยังท้องฟ้ายามค่ำคืนที่ไร้ดวงดาว แววตาลึกล้ำ

การสำรวจแนวโขดหินปริศนาได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว น้ำพุวิญญาณแห่งเขาชิงเจ๋อ การปรับปรุงบ่อเลี้ยงปลาแห่งใหม่ที่อ่าวตื้นฝั่งตะวันออก การรวบรวมอำนาจภายในตระกูล การยกระดับการฝึกตน... เรื่องราวมากมายพันกันยุ่งเหยิง แต่ทุกย่างก้าวต้องเดินให้มั่นคงและแม่นยำ

เขาค่อยๆ กำหมัดแน่น สัมผัสได้ถึงพลังอันแผ่วเบาของร่างกายที่ยังเยาว์วัยนี้ซึ่งส่งมาจากฝ่ามือ

ชาตินี้ ตาข่ายที่เขาจะถักทอ เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น

[จบแล้ว]