บทที่ 8 สร้างความน่าเกรงขามครั้งแรก

บทที่ 8 สร้างความน่าเกรงขามครั้งแรก

ผู้อาวุโสท่านอื่นๆ ต่างก็พากันส่ายหน้าด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

การกระทำของหวังโส่วไฉในวันนี้ ได้ล้ำเส้นความอดทนของตระกูลไปแล้ว ไม่มีทางให้ผ่อนปรนได้อีก

หวังโส่วไฉที่นอนอยู่บนพื้น เมื่อได้ยินคำตัดสิน ร่างกายก็สั่นเทาอย่างรุนแรง ในดวงตาฉายแววแห่งความหวาดกลัวและสิ้นหวังอย่างถึงที่สุด

ทำลายการฝึกตนงั้นหรือ? เขาอุตส่าห์บำเพ็ญเพียรอย่างยากลำบากมาหลายสิบปีจนถึงขั้นกลั่นลมปราณระดับหก หากถูกทำลาย ก็เท่ากับถูกตีกลับไปสู่จุดเริ่มต้นทันที จะอ่อนแอยิ่งกว่าคนธรรมดาสามัญเสียอีก แถมรากฐานยังถูกทำลาย โอกาสที่จะกลับมาฝึกตนใหม่นั้นแทบจะเป็นศูนย์! หากถูกไล่ออกจากตระกูล สูญเสียการคุ้มครอง ด้วยวีรกรรมที่เขาเคยก่อไว้ในอดีต พวกศัตรูคู่แค้นคง...

"ไม่... ผู้นำตระกูล! พี่โส่วเยี่ย! ข้าผิดไปแล้ว! ข้ารู้ตัวว่าผิดไปแล้วจริงๆ! เห็นแก่ที่เราเป็นสายเลือดเดียวกัน ยกโทษให้ข้าสักครั้งเถอะ! ข้าจะไม่กล้าทำอีกแล้ว!" หวังโส่วไฉพยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้นมากราบกราน แต่เพราะถูกสกัดจุดไว้ จึงขยับตัวไม่ได้ ทำได้เพียงร่ำไห้น้ำตานองหน้าอ้อนวอน "ฉางชิง! หลานฉางชิง! ท่านอาดีต่อเจ้ามาตลอด! ช่วยพูดขอร้องให้ทีเถอะ ข้าแค่อยากจะหาหินวิญญาณให้ตระกูลเพิ่มขึ้นจริงๆ ยกโทษให้ข้าเถอะ ข้า..."

หวังโส่วเยี่ยหลับตาลง ก่อนจะลืมตาขึ้นอีกครั้ง ในดวงตาเหลือเพียงความเย็นชา "ถ้ารู้อย่างนี้แต่แรก จะทำไปทำไม โส่วเจิ้ง คุมตัวโส่วไฉไปก่อน!"

"ไม่ ไม่ ม่ายยย—!!!"

ใบหน้าของหวังโส่วไฉซีดเผือด จิตใจแตกสลาย ร้องโหยหวนอย่างสิ้นหวังและน่าเวทนา

หวังโส่วเจิ้งลุกขึ้นยืน พยักหน้าส่งสัญญาณให้คนในตระกูลฝ่ายลงทัณฑ์สองคน

ทั้งสองคนเดินเข้าไป หิ้วปีกหวังโส่วไฉที่ตัวอ่อนปวกเปียกเป็นดินโคลนและจิตใจหลุดลอยขึ้นมา

หวังโส่วเยี่ยกวาดตามองหวังโส่วไฉที่ถูกหิ้วตัวออกไป นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปกล่าวกับหวังโส่วเจิ้งว่า "โส่วเจิ้ง นำตัวเขาไปขังไว้ที่เรือนเล็กข้างศาลบรรพชน ควบคุมตัวให้แน่นหนา รอจนกว่าจะตรวจสอบและริบทรัพย์สินเสร็จสิ้น แล้วค่อย... ส่งตัวไปใช้แรงงานเพื่อไถ่โทษ"

"รับทราบ" หวังโส่วเจิ้งรับคำสั่ง แล้วพาคนเดินจากไป

หวังโส่วเยี่ยยังได้สั่งให้คนในตระกูลแยกย้ายกันไป จากนั้นจึงนำพาบรรดาผู้อาวุโส หวังฉางชิง หวังชิงเสวียน ซุนเสี่ยวฮ่าว และคนอื่นๆ กลับไปยังห้องโถงหารือของเขตตระกูล

พายุที่โหมกระหน่ำ ดูเหมือนจะสงบลงชั่วคราว

แต่กลิ่นคาวเลือดที่ลอยวนอยู่ในอากาศ คลื่นพลังวิญญาณที่หลงเหลือจากการแตกซ่าน ตลอดจนความตกตะลึงและความหวาดผวาที่ยังคงค้างอยู่ในใจของทุกคน กลับไม่ยอมจางหายไปง่ายๆ

เมื่อทุกคนมาถึงห้องโถงหารือและนั่งลงเรียบร้อยแล้ว หวังโส่วเยี่ยก็หันหน้ากลับมา มองไปที่หวังฉางชิงด้วยสายตาที่ซับซ้อน

ลูกชายคนนี้ วันนี้ทำให้เขาประหลาดใจมากเกินไปแล้ว ตั้งแต่การวางแผนอย่างรัดกุมเพื่อกระชากหน้ากากไส้ศึก ไปจนถึงความเยือกเย็นในการรับมือกับการถูกลอบโจมตี

"ฉางชิง" หวังโส่วเยี่ยเอ่ยปาก เสียงค่อนข้างแหบแห้ง

หวังฉางชิงรู้ดีว่าบิดาต้องการจะถามอะไร เขาเตรียมคำตอบไว้ล่วงหน้าแล้ว เขาค้อมตัวลงเล็กน้อย ท่าทีนอบน้อม "ท่านพ่อ ลูกปลอดภัยดี ขอรับ และยังสืบหาต้นตอของการหายตัวไปของลูกปลาวิญญาณได้แล้ว นี่ต่างหากที่สำคัญที่สุด"

เขาพยักหน้า ไม่ซักไซ้ไล่เลียงต่อ เพียงแต่มองหวังฉางชิงอย่างลึกซึ้ง "เรื่องในวันนี้ เจ้าทำได้ดีมาก กำจัดเนื้อร้ายให้ตระกูล แถมยัง... ทำให้พ่อต้องมองเจ้าใหม่เลยล่ะ"

จังหวะนั้น ผู้อาวุโสท่านหนึ่งก็เอ่ยขึ้นว่า "ท่านผู้นำตระกูล แม้จะกำจัดไส้ศึกได้แล้ว แต่ตระกูลก็สูญเสียลูกปลาวิญญาณไปไม่น้อย ตอนนี้ในบ่อเลี้ยงมีปลาเหลืออยู่ไม่มาก ผลผลิตปลาวิญญาณของปีนี้เกรงว่า..."

คำพูดนี้กระแทกใจผู้อาวุโสท่านอื่นๆ สีหน้าของทุกคนต่างเผยให้เห็นถึงความกังวล

ปลาวิญญาณคือแหล่งรายได้หลักของตระกูลหวัง เกี่ยวพันถึงทรัพยากรในการฝึกตนและค่าใช้จ่ายในชีวิตประจำวันของคนกว่าร้อยชีวิตในตระกูล

หวังโส่วเยี่ยเองก็ขมวดคิ้ว นี่เป็นปัญหาที่รับมือยากจริงๆ

การซื้อลูกปลามาเติมต้องใช้หินวิญญาณ แถมลูกปลาคุณภาพดีก็ไม่ได้หามาได้ง่ายๆ ในแง่ของเวลาก็คงไม่ทันที่จะชดเชยความเสียหายทั้งหมดได้

ในขณะที่ทุกคนกำลังกระซิบกระซาบกันด้วยความหนักใจและเมฆหมอกแห่งความกังวลเริ่มก่อตัว หวังฉางชิงก็ก้าวออกมาข้างหน้า โค้งคารวะหวังโส่วเยี่ยและบรรดาผู้อาวุโส

เสียงของเขาไม่ดังนัก แต่กลับดังกังวานชัดเจนเข้าไปในหูของทุกคน "ท่านพ่อ ท่านผู้อาวุโสทุกท่าน ความเสียหายจากการที่ลูกปลาวิญญาณถูกขโมยไป อาจจะไม่สามารถชดเชยได้ทั้งหมดในทันที แต่ฉางชิงคิดว่า เรื่องนี้ได้เผยให้เห็นถึงปัญหาที่หยั่งรากลึกในการเพาะเลี้ยงปลาวิญญาณของตระกูลหวังเรา นั่นคือวิธีการที่หยาบกระด้างเกินไป พึ่งพาดินฟ้าอากาศ ประสบการณ์ และแรงงานคนเพียงอย่างเดียว ผลผลิตไม่คงที่ แต่ความสูญเสียกลับมีมาก"

ทุกคนชะงักไป สายตาพุ่งเป้ากลับมาที่เขาอีกครั้ง

หวังฉางชิงกล่าวต่อ น้ำเสียงเรียบเฉยแต่แฝงไปด้วยความมั่นใจที่มิอาจปฏิเสธได้ "ช่วงนี้ฉางชิงได้ครุ่นคิดทบทวนซ้ำแล้วซ้ำเล่า นำเอาสิ่งที่ได้เห็นจากหนังสือปกิณกะต่างๆ และ... บันทึกยิบย่อยในสมุดบันทึกของท่านปู่ มาผสมผสานกัน จนพอจะมีแนวคิดตื้นๆ ในการปรับปรุงสัดส่วนของอาหารปลา การแบ่งโซนแหล่งน้ำ การป้องกันโรคและการกำจัดศัตรูพืช... บางที อาจจะทำให้ปลาวิญญาณในบ่อเลี้ยงของตระกูลหวังเรา เติบโตได้เร็วขึ้น อวบอ้วนขึ้น และสูญเสียน้อยลง แม้จำนวนลูกปลาจะไม่เพียงพอในตอนนี้ แต่หากสามารถยกระดับคุณภาพและอัตราการรอดชีวิตของปลาแต่ละตัวได้ ก็ใช่ว่าจะชดเชยความเสียหายบางส่วนไม่ได้ หรืออาจจะ... ทำให้รายได้ในส่วนนี้ของตระกูล เพิ่มพูนขึ้นไปอีกขั้น"

สิ้นเสียง บรรยากาศริมดงอ้อก็ตกอยู่ในความเงียบงัน

บรรดาผู้อาวุโสมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ใบหน้าเต็มไปด้วยความเคลือบแคลงสงสัย วิธีปรับปรุงการเพาะเลี้ยงอย่างนั้นหรือ? เด็กหนุ่มอายุสิบกว่าปี ระดับการฝึกตนแค่ขั้นกลั่นลมปราณระดับสาม ไม่เคยเป็นผู้ดูแลจัดการเรื่องบ่อเลี้ยงปลาอย่างจริงจังเลย อาศัยแค่อ่านหนังสือปกิณกะไม่กี่เล่มกับบันทึกของบรรพชน ก็กล้าบอกว่าจะปรับปรุงวิธีการเพาะเลี้ยงที่ตระกูลสืบทอดกันมาหลายสิบปีเชียวหรือ?

หวังโส่วเยี่ยเองก็อึ้งไป เขามองใบหน้าที่สงบนิ่งและมั่นใจของลูกชาย จู่ๆ ก็นึกถึงพฤติกรรมต่างๆ ของฉางชิงในวันนี้ บางที... ลูกชายคนนี้ อาจจะเปลี่ยนไปแล้วจริงๆ?

"ฉางชิง" ผู้อาวุโสท่านหนึ่งอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปาก น้ำเสียงแฝงความคลางแคลงใจ "วิถีแห่งการเพาะเลี้ยง เกี่ยวพันถึงปากท้องของตระกูล ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น การปรับปรุงที่เจ้าว่ามา มั่นใจแค่ไหน? ต้องรู้ไว้นะว่าแค่ขยับนิดเดียวก็ส่งผลกระทบไปทั้งระบบ หากเกิดอะไรขึ้นมา..."

"ท่านปู่สาม" หวังฉางชิงค้อมตัวเล็กน้อย ท่าทียังคงนอบน้อม "ฉางชิงไม่กล้าพูดโอ้อวดว่ามั่นใจเต็มสิบส่วน แต่ขอโอกาสให้ข้าสักครั้ง โดยไม่ต้องแตะต้องบ่อเลี้ยงปลาหลักของตระกูล ข้าจำได้ว่าที่ชายฝั่งตะวันออกของทะเลสาบชิงเจ๋อ มีอ่าวตื้นร้างขนาดเล็กอยู่แห่งหนึ่ง ซึ่งถูกทิ้งร้างมานานเพราะปัญหาสาหร่ายน้ำล้นและโรคระบาดแมลงขนาดเล็ก ข้าขอหยิบยืมอ่าวตื้นแห่งนั้น มาทดลองเลี้ยงในสเกลเล็กๆ ดูก่อนได้หรือไม่? ส่วนลูกปลาที่ต้องใช้ ก็แบ่งมาจากลูกปลาที่ตามคืนมาได้ส่วนหนึ่ง อาหารปลาและสิ่งของอื่นๆ ข้าก็จะหาทางจัดการเองส่วนหนึ่งด้วยวิธีนี้ ต่อให้ล้มเหลว ก็จะไม่ส่งผลกระทบต่อบ่อเลี้ยงหลักของตระกูล หากโชคดีทำสำเร็จ ถึงตอนนั้นค่อยให้ผู้อาวุโสทุกท่านเป็นผู้ตัดสินใจ ว่าจะขยายผลต่อไปหรือไม่ ก็ยังไม่สาย"

คำพูดของเขาผ่านการไตร่ตรองมาอย่างรอบคอบ มีทางหนีทีไล่ ลดทั้งความเสี่ยงและต้นทุนให้เหลือน้อยที่สุด บรรดาผู้อาวุโสเมื่อได้ฟัง สีหน้าเคลือบแคลงใจก็ลดลงบ้าง แต่ความสงสัยก็ยังไม่หมดไป อ่าวตื้นร้างแห่งนั้นพวกเขารู้จักกันดี สภาพแวดล้อมแย่จริงๆ หากฉางชิงสามารถทดลองเลี้ยงที่นั่นจนสำเร็จได้ ก็ย่อมพิสูจน์ได้ว่าวิธีของเขาได้ผลจริง

หวังโส่วเยี่ยนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะมองไปยังผู้อาวุโสท่านอื่นๆ ผู้อาวุโสหลายท่านสบตากัน ท้ายที่สุด "หน้าเหล็ก" หวังโส่วเจิ้งก็พยักหน้าช้าๆ "ตกลง เอาตามที่ฉางชิงว่า ยกอ่าวตื้นร้างฝั่งตะวันออกให้เขาทดลองเลี้ยง ลูกปลาที่ต้องใช้ ให้แบ่งจากส่วนที่ตามคืนมาได้สองร้อยตัว ตระกูลจะสนับสนุนอาหารปลาขั้นพื้นฐานให้ ส่วนของใช้พิเศษอื่นๆ ต้องจัดการเอง กำหนดเวลาสามเดือน เพื่อดูผลลัพธ์"

นี่ถือว่าผ่านการอนุมัติแล้ว

หวังโส่วเยี่ยรู้สึกโล่งใจขึ้นมาบ้าง หันไปมองหวังฉางชิง "ฉางชิง เจ้าได้ยินชัดเจนแล้วนะ?"

หวังฉางชิงค้อมตัว "ขอรับ ฉางชิงเข้าใจแล้ว จะพยายามอย่างสุดความสามารถ ไม่ให้ตระกูลต้องผิดหวัง"

สายตาของเขากวาดมองทุกคนอย่างเรียบเฉย เก็บซ่อนทั้งความสงสัย ความอยากรู้อยากเห็น ความคาดหวัง และท่าทีไม่เห็นด้วยเหล่านั้นไว้ในใจ เขารู้ดีว่า แค่กระชากหน้ากากไส้ศึกและคลี่คลายวิกฤตได้ ยังไม่เพียงพอที่จะทำให้เขาได้รับอำนาจและความไว้วางใจในการเป็นผู้นำตระกูลอย่างแท้จริง

ข้อเสนอเรื่องการปรับปรุงวิธีการเพาะเลี้ยงนี้ต่างหาก ที่เป็นก้าวแรกที่แท้จริงของเขา ในการเปลี่ยนแปลงชะตากรรมของตระกูล

ในขณะเดียวกัน ความปรารถนาที่จะเร่งความเร็วในการฝึกตนของเขาก็ควรจะถูกจัดเข้าสู่ตารางเวลาด้วยเช่นกัน และทั้งหมดนี้ เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น

[จบแล้ว]