บทที่ 3 สืบสวนการสูญเสียลูกปลา

บทที่ 3 สืบสวนการสูญเสียลูกปลา

สายตาของเขา กวาดมองไปยังหวังฉางชิงที่ยืนอยู่ตรงประตูอย่างมีเลศนัย

สีหน้าของหวังฉางชิงเรียบเฉย ราวกับไม่รู้สึกถึงความเคลือบแคลงในสายตานั้น

เขาสวมเสื้อผ้าฝ้ายสีครามที่ซักจนซีด รูปร่างค่อนข้างผอมบาง ยืนอยู่ท่ามกลางกลุ่มลูกหลานวัยเดียวกันก็ไม่ได้ดูสะดุดตาอะไรนัก มีเพียงดวงตาคู่นั้น ที่ดูลึกล้ำจนไม่เหมือนกับเด็กหนุ่มอายุสิบแปดปีเลย

หวังโส่วเยี่ยยกมือขึ้น ส่งสัญญาณให้ทุกคนเงียบ ความเหนื่อยล้าบนใบหน้ายิ่งปรากฏชัดเจนขึ้น "งานประจำวันในพื้นที่เพาะเลี้ยงลูกปลา ฉางชิงเป็นคนช่วยดูแล แต่เรื่องงานเฉพาะเจาะจงทั้งหมด โส่วไฉน้องข้าเป็นคนดูแลจัดการมาตลอด"

สายตาของทุกคนเปลี่ยนไปมองหวังโส่วไฉที่นั่งอยู่ตำแหน่งแรกถัดจากหวังโส่วเยี่ย

วันนี้หวังโส่วไฉสวมเสื้อคลุมยาวผ้าแพรสีน้ำเงินเข้มตัวใหม่ บนใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มอบอุ่นเช่นเคย

เมื่อได้ยินดังนั้นก็รีบยืนขึ้น ประสานมือคารวะทุกคน น้ำเสียงจริงใจแฝงด้วยการโทษตัวเองอย่างพอเหมาะพอเจาะ "ท่านผู้นำตระกูล ท่านลุงท่านอาทุกท่าน เรื่องนี้โส่วไฉมีหน้าที่ต้องรับผิดชอบฐานละเลยการตรวจสอบจริงๆ งานในพื้นที่เพาะเลี้ยงลูกปลามีมากมายซับซ้อน แม้ข้าจะพยายามอย่างเต็มที่แล้ว แต่ช่วงนี้มัวแต่ยุ่งอยู่กับการเจรจาเรื่องขายลูกปลาวิญญาณกับตระกูลวางและตระกูลโจว ทำให้จับตาดูทางฟาร์มปลาได้ไม่เข้มงวดพอ นึกไม่ถึงเลยว่าจะเกิดความผิดพลาดใหญ่หลวงเช่นนี้..."

เขาถอนหายใจ ส่ายหน้าและพูดว่า "ข้าได้คาดคั้นถามผู้ดูแลหลายคนที่รับผิดชอบการเพาะเลี้ยงลูกปลาโดยตรงแล้ว พวกเขาก็บอกเหตุผลไม่ได้เลย ลูกปลาจู่ๆ ก็เริ่มตายหมู่ในตอนกลางคืน อาการคล้ายๆ กัน เหมือนจะติดโรคระบาดเฉียบพลัน หรือไม่ก็... คุณภาพน้ำเกิดปัญหาขึ้นมากะทันหัน"

"โรคระบาด? คุณภาพน้ำ?" ชายชราผมขาวที่ถูกเรียกว่าท่านปู่รองขมวดคิ้วแน่น "แหล่งน้ำของทะเลสาบชิงเจ๋อมีความเสถียรมาตลอด ไม่เคยมีปัญหาเลย หากเป็นโรคระบาด ทำไมถึงตายเฉพาะลูกปลาล็อตที่ดีที่สุดด้วยล่ะ?"

คำถามนี้แหลมคมมาก ภายในโถงกลับมาเงียบสนิทอีกครั้ง

รอยยิ้มบนใบหน้าของหวังโส่วไฉยังคงไม่เปลี่ยนแปลง แต่สายตากลับสั่นไหวเล็กน้อย จากนั้นก็ยิ้มขื่นแล้วพูดว่า "ที่ท่านปู่รองถามก็ถูก นี่แหละคือสิ่งที่ข้าคิดยังไงก็คิดไม่ตก หรือบางที... อาจจะมีคนดูแลไม่ดี? หรือว่าเหยื่อที่ให้กินจะมีปัญหา? เรื่องนี้ยังต้องสืบสวนให้ละเอียดอีกที"

คำพูดนี้ของเขาพูดแบบกำกวม แต่กลับพุ่งเป้าความรับผิดชอบไปที่ระดับการปฏิบัติงานจริงอย่างแยบยล

ผู้อาวุโสที่มีใบหน้าดำคล้ำก่อนหน้านี้เปิดปากพูดอีกครั้ง น้ำเสียงแฝงด้วยความไม่พอใจ "ไม่ว่าจะเป็นเหตุผลอะไร ความเสียหายก็เกิดขึ้นแล้ว ลูกปลาชั้นยอดสามส่วน คิดตามราคาตลาด อย่างน้อยก็ต้องหินวิญญาณระดับต่ำสองร้อยก้อน! ตอนนี้ตระกูลหวังของเรามีสภาพเป็นอย่างไร? ก็หวังพึ่งลูกปลาล็อตนี้แหละที่จะเอาออกจากบ่อ ไปแลกหินวิญญาณกลับมา เพื่อจะได้จ่ายเงินรายปีประจำปีให้ 'พันธมิตรผู้บำเพ็ญเพียรอิสระเมืองไห่ยวน' ในเดือนหน้า!"

เขามองไปที่หวังโส่วเยี่ย น้ำเสียงเร่งร้อน "ผู้นำตระกูล เงินรายปีตั้งแปดร้อยก้อน ขาดไม่ได้แม้แต่ก้อนเดียว และจะผัดผ่อนไม่ได้แม้วันเดียว! หากเกินกำหนด ถ้าพันธมิตรปล่อยข่าวอะไรออกมา พวกสวะแก๊งกระแสน้ำทมิฬก็จ้องเล่นงานเราอยู่ พวกมันก็จะได้ใจมาหาเรื่อง หรือไม่ทางพันธมิตรก็อาจจะขึ้นค่าเงินรายปีอีก! ตอนนี้พวกเรา... ในบัญชียังมีหินวิญญาณเหลืออยู่เท่าไหร่?"

หวังโส่วเยี่ยนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ถึงได้ค่อยๆ พ่นตัวเลขออกมา "ในคลัง หินวิญญาณที่เบิกมาใช้ได้ มีไม่ถึงห้าร้อยก้อน"

"ห้าร้อยก้อน?!" ผู้อาวุโสหลายท่านหน้าถอดสีพร้อมกัน

"นี่... นี่มันจะไปพอได้ยังไง?!"

"ต่อให้เอาข้าววิญญาณ หนังสัตว์ก้นหีบในคลังไปขายจนหมด ก็ยังรวบรวมได้ไม่ถึงแปดร้อยก้อนเลย!"

"หรือว่าจะต้องไปเรี่ยไรเงินจากคนในตระกูลอีก? แบบนี้ไม่ได้หรอก ทำแบบนี้ทุกครั้งจะส่งผลกระทบต่อการบำเพ็ญเพียรของคนในตระกูลนะ" ผู้อาวุโสท่านนี้ปฏิเสธความคิดของตัวเองไปแล้ว

"หรือว่าจะไปกู้ยืม? แต่ในน่านน้ำทะเลซุยซิงแห่งนี้ ใครจะยอมให้ตระกูลเล็กๆ อย่างพวกเรากู้หินวิญญาณล่ะ? ดอกเบี้ยคงโหดกว่าพวกคนในพันธมิตรผู้บำเพ็ญเพียรอิสระซะอีก!"

เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังหึ่งๆ อารมณ์วิตกกังวลและสิ้นหวังแผ่ซ่านไปทั่วห้องโถง

ลมทะเลพัดพรูเข้ามาจากประตูโถงที่เปิดกว้าง นำพาความเย็นชื้นเค็มๆ เข้ามา พัดลำดับวงศ์ตระกูลบนผนังจนเกิดเสียงดังกราว และพัดให้หัวใจของทุกคนเย็นเยียบยิ่งกว่าเดิม

หวังโส่วเยี่ยหันมองความวุ่นวายตรงหน้า นวดขมับที่ปวดตุบๆ กำลังจะอ้าปากพูด

"ท่านพ่อ"

เสียงเรียบๆ เสียงหนึ่งดังขึ้น ไม่ได้ดังมาก แต่กลับทะลุเสียงวิพากษ์วิจารณ์อันจอแจได้อย่างชัดเจน

ทุกคนมองตามเสียงนั้นไป

เห็นเพียงหวังฉางชิงที่ยืนเงียบอยู่ตรงมุมห้องมาตลอด ค่อยๆ เดินก้าวช้าๆ ไปยังกลางโถง โค้งคำนับให้หวังโส่วเยี่ยและบรรดาผู้อาวุโส ท่าทางไม่รีบไม่ร้อน

"ฉางชิง?" หวังโส่วเยี่ยหันมองลูกชาย ในดวงตาฉายแววซับซ้อน ลูกชายคนนี้ ร่างกายอ่อนแอมาตั้งแต่เด็ก พรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรก็ธรรมดา นิสัยก็ค่อนข้างเก็บตัว ปกติในตระกูลก็ไม่ได้โดดเด่นอะไร จู่ๆ ก็ก้าวออกมาในตอนนี้ ทำให้เขาค่อนข้างประหลาดใจ

"ท่านผู้นำตระกูล ท่านลุงท่านปู่ทุกท่าน" หวังฉางชิงยืดตัวตรง สายตากวาดมองทุกคนอย่างเรียบเฉย "เรื่องการเพาะเลี้ยงลูกปลาวิญญาณ ฉางชิงมีหน้าที่ช่วยดูแลจริงๆ ลูกปลาสูญเสียอย่างมีเงื่อนงำ หากไม่สืบหาสาเหตุให้กระจ่าง เกรงว่าภายหน้าอาจเกิดภัยร้ายขึ้นอีก และสั่นคลอนรากฐานของตระกูลได้"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงชัดเจนและหนักแน่น "เรื่องนี้เป็นเรื่องที่เกิดขึ้นในขอบเขตการดูแลของฉางชิง ฉางชิงขอเสนอตัวรับผิดชอบสืบสวนเรื่องนี้เองครับ"

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกไป ภายในโถงก็เงียบกริบไปชั่วขณะ จากนั้นก็มีเสียงหัวเราะเยาะดังขึ้นสองสามเสียง

"เจ้าเนี่ยนะ?" หวังโส่วไฉเปิดปากพูดเป็นคนแรก บนใบหน้ายังคงประดับรอยยิ้ม แต่ในแววตากลับมีความเย้ยหยันอย่างไม่ปิดบังเพิ่มเข้ามา "หลานฉางชิง ความตั้งใจของเจ้านั้นดี แต่การสืบสวนเรื่องนี้ ต้องใช้ประสบการณ์ ต้องรู้ทุกขั้นตอนของการเพาะเลี้ยงลูกปลาเป็นอย่างดี หรือแม้แต่ต้องมีระดับการบำเพ็ญเพียรในระดับหนึ่งเพื่อรับมือกับเหตุไม่คาดฝันที่อาจจะเกิดขึ้น เจ้าอายุยังน้อย ระดับการบำเพ็ญเพียรก็... หึๆ ตั้งใจบำเพ็ญเพียรไปเถอะน่า เรื่องนี้ปล่อยให้ผู้หลักผู้ใหญ่ในตระกูลจัดการเอง"

คำพูดของเขาฟังดูสุภาพ แต่ความหมายกลับชัดเจนเหลือเกิน — เจ้ามันไม่คู่ควร

ผู้อาวุโสหลายท่านก็ส่ายหน้าเล็กน้อยเช่นกัน

เห็นได้ชัดว่า พวกเขาเองก็ไม่คิดว่าเด็กหนุ่มอายุสิบแปดปี ระดับเลี่ยนชี่ขั้นสาม ที่วันๆ เอาแต่เงียบขรึม จะสามารถสืบหาปัญหาที่แม้แต่หวังโส่วไฉและผู้ดูแลเก่าแก่หลายคนก็ยังมืดแปดด้านได้

หวังโส่วเยี่ยหันมองลูกชาย อึกอักอยากจะพูดอะไรบางอย่าง

เขาไม่อยากทำลายความกระตือรือร้นของลูกชาย แต่ก็รู้ดีว่าเรื่องนี้สำคัญมาก หากจัดการไม่ดี ผลที่ตามมาอาจจะเลวร้ายจนเกินรับไหว

แต่หวังฉางชิงกลับทำราวกับไม่ได้ยินเสียงเคลือบแคลงและเสียงหัวเราะเยาะเหล่านั้น เอาแต่มองหวังโส่วเยี่ย แล้วอ้าปากพูดอีกครั้ง น้ำเสียงยังคงราบเรียบ "ท่านพ่อ ท่านปู่ และท่านอาทุกท่าน ข้าเป็นผู้ช่วยดูแลฟาร์มลูกปลาวิญญาณ ขอให้ผู้อาวุโสทุกท่านให้เวลาฉางชิงสิบวัน หากสืบหาความจริงไม่ได้ ฉางชิงยินดีรับโทษครับ"

แววตาของเขาราบเรียบไร้ระลอกคลื่น แต่กลับแฝงไปด้วยความมั่นใจอย่างประหลาดจนไม่อาจมองข้ามได้

หวังโส่วเยี่ยใจเต้นกระตุก

จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่าลูกชายที่ไม่ค่อยโดดเด่นคนนี้ วันนี้ดูแปลกไป

เมื่อเผชิญหน้ากับเรื่องใหญ่เรื่องโตก็ยังกล้าที่จะรับผิดชอบ คำพูดคำจานั้น แววตานั้น ดูเหมือนว่าการมอบหมายหน้าที่งานเบ็ดเตล็ดในตระกูลให้เขาทำ จะเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้อง

"โส่วเยี่ย ในเมื่อฉางชิงมีใจแบบนี้ ก็ให้เขาลองดูเถอะ" ท่านปู่ห้าที่เงียบมาตลอดจู่ๆ ก็พูดขึ้น นัยน์ตาขุ่นมัวพิจารณาหวังฉางชิง "คนหนุ่ม ก็ต้องหาประสบการณ์บ้าง เวลาสิบวัน คงไม่ทำให้เสียการเสียงานใหญ่อะไรนักหรอก"

หวังโส่วไฉขมวดคิ้วเล็กน้อยอย่างสังเกตเห็นได้ยาก จากนั้นก็ยิ้มพูดว่า "ที่ท่านปู่ห้าพูดก็ถูก ในเมื่อหลานฉางชิงมั่นใจขนาดนี้ งั้นก็ลองดูก็ได้ แต่ว่า..." เขาเปลี่ยนเรื่อง หันไปมองหวังฉางชิง น้ำเสียงแฝงด้วยความ "ห่วงใย" อยู่หลายส่วน "สืบสวนก็ส่วนสืบสวน แต่อย่าได้วู่วาม และอย่าได้ไปฟังเสียงนกเสียงกา หรือถูกคนนอกชักนำล่ะ การเพาะเลี้ยงลูกปลาเกี่ยวพันกับชะตากรรมของตระกูล จะให้มีความผิดพลาดแม้แต่นิดเดียวไม่ได้เด็ดขาด"

คำพูดนี้ฟังดูเหมือนเป็นการตักเตือน แต่แท้จริงแล้วซ่อนความนัยเอาไว้

หวังฉางชิงทำราวกับไม่ได้ยินความนัยนั้น เพียงแต่พยักหน้าเล็กน้อย "ขอบคุณท่านอาที่เตือน ฉางชิงรับทราบครับ"

หวังโส่วเยี่ยเห็นผู้อาวุโสหลายท่านไม่ได้คัดค้านรุนแรง ในที่สุดก็พยักหน้า "ตกลง งั้นเรื่องนี้ให้ฉางชิงรับผิดชอบสืบสวนไปก่อน หากต้องการกำลังคนหรืออำนาจหน้าที่ ก็มาหาข้าได้โดยตรง จำไว้ แค่สิบวันเท่านั้น"

"ครับ" หวังฉางชิงโค้งตัวรับคำ ไม่พูดอะไรอีก หันหลังเดินออกจากโถงไป

ฝีเท้าของเขามั่นคง แผ่นหลังดูบอบบางเล็กน้อยท่ามกลางแสงยามเช้า

หวังโส่วไฉมองแผ่นหลังของเขา แววตาฉายแววหม่นหมองแวบหนึ่ง ก่อนจะกลับมาเป็นปกติ ยิ้มพูดกับทุกคนว่า "คนหนุ่มมีไฟก็เป็นเรื่องดี พวกเราก็อย่าเพิ่งกังวลไปเลย ไม่แน่ว่าหลานฉางชิงอาจจะสืบรู้อะไรขึ้นมาจริงๆ ก็ได้นะ?"

ทุกคนในโถงต่างก็มีความคิดแตกต่างกันไป การประชุมยามเช้าแยกย้ายกันไปท่ามกลางความอึดอัด

[จบแล้ว]