บทที่ 2 วิกฤตลูกปลาวิญญาณ

บทที่ 2 วิกฤตลูกปลาวิญญาณ

เริ่มจากสิ่งพื้นฐานที่สุด และเป็นสิ่งสำคัญที่สุด นั่นก็คือการแก้ปัญหาความอยู่รอดของตระกูลก่อน

หวังฉางชิงสูดลมหายใจเข้าลึก บังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์ลง หลังจากผ่านพ้นความดีใจอย่างบ้าคลั่งและความเคียดแค้นไปแล้ว ก็คือความมีเหตุผลถึงขีดสุด

เขานั่งขัดสมาธิบนเตียง พยายามโคจร "เคล็ดวิชาวารีลี้ลับ" ซึ่งเป็นวิชาหลักที่เขาบำเพ็ญเพียรจนถึงระดับสร้างแก่นทองคำในชาติก่อน

ทันทีที่วิชาเริ่มโคจร เขาก็รู้สึกถึงความเจ็บปวดแปลบปลาบและความติดขัดที่ส่งมาจากเส้นลมปราณ

อย่างที่คิด ร่างกายนี้อ่อนแอเกินไป เส้นลมปราณตีบแคบ พลังวิญญาณเบาบาง การโคจรวิชา "เคล็ดวิชาวารีลี้ลับ" นั้นลึกล้ำเกินไป หากฝืนบำเพ็ญเพียรในตอนนี้จะมีแต่ผลเสีย หวังฉางชิงหยุดทันที และหันไปโคจร "เคล็ดวิชาชักนำลมปราณ" ซึ่งเป็นวิชาพื้นฐานที่สุดที่สืบทอดมาจากบรรพบุรุษตระกูลหวังแทน

แม้ประสิทธิภาพจะต่ำ แต่มันก็อ่อนโยนและเหมาะสำหรับการปูพื้นฐาน

พลังวิญญาณอันเบาบางเป็นเส้นสาย ถูกสูดดึงเข้ามาจากอากาศรอบตัวตามจังหวะการหายใจของเขา และค่อยๆ ไหลรวมเข้าสู่จุดตันเถียน

เมื่อสัมผัสได้ถึงการเพิ่มขึ้นของพลังวิญญาณที่เชื่องช้าแต่มีอยู่จริงซึ่งไม่ได้สัมผัสมานาน หัวใจของหวังฉางชิงก็สงบลงอย่างแท้จริง ตราบใดที่ยังบำเพ็ญเพียรได้ ก็ย่อมมีความเป็นไปได้ที่ไร้ขีดจำกัด ทว่าด้วยความก้าวหน้าในการบำเพ็ญเพียรระดับเขาในตอนนี้ ตัวเขาเองก็ยังมีหนทางอีกยาวไกลกว่าจะถึงระดับเลี่ยนชี่ขั้นสี่ ไม่ต้องพูดถึงการสร้างรากฐานหรือสร้างแก่นทองคำเลย มันยิ่งห่างไกลออกไปอีก เขาจะต้องหาวิธีบำเพ็ญเพียรให้รวดเร็วโดยเร็วที่สุดให้ได้

สิ่งที่เร่งด่วนในปัจจุบัน คือการเพิ่มความแข็งแกร่งของร่างกายนี้ให้เร็วที่สุด อย่างน้อยก็ต้องมีพลังพอป้องกันตัวได้บ้าง ขณะเดียวกันก็ต้องเริ่มจับตาดูอย่างลับๆ รวบรวมข้อมูล เพื่อยืนยันช่วงเวลาในปัจจุบันและสถานการณ์ที่แท้จริง

เขาจำได้ว่า ในชาติก่อนก็ประมาณช่วงเวลานี้นี่แหละ ที่ตระกูลเริ่มพบเจอความไม่ราบรื่นหลายอย่าง

เริ่มจากการสูญเสียลูกปลาวิญญาณอย่างไม่ทราบสาเหตุ ต่อมาคือผลผลิตข้าววิญญาณไม่ได้ตามเป้า จากนั้นก็เป็นการก่อกวนของแก๊งกระแสน้ำทมิฬที่ทวีความรุนแรงขึ้น...

และเบื้องหลังของเรื่องทั้งหมดนี้ แทบจะมีเงาของหวังโส่วไฉอยู่ทั้งสิ้น

หวังฉางชิงยุติการบำเพ็ญเพียรชั่วคราวแล้วลุกจากเตียง ร่างกายยังคงอ่อนแออยู่บ้าง นี่เป็นผลจากการนั่งสมาธิบำเพ็ญเพียรเป็นเวลานานในสถานที่เพาะเลี้ยงลูกปลาช่วงที่ผ่านมา เขายิ้มเยาะตัวเอง คนหนุ่มสาวมักจะทนความน่าเบื่อของการบำเพ็ญเพียรแบบนี้ไม่ค่อยได้จริงๆ สินะ

เขาเดินไปที่ผนัง หยิบชุดเอี๊ยมกันน้ำสีครามนั้นมาสวม แม้เนื้อผ้าจะหยาบ แต่ก็มีกลิ่นอายของแสงแดดและลมทะเล เขาผลักประตูห้องออก เตรียมจะออกไปเดินเล่น

แสงแดดในยามบ่ายค่อนข้างแยงตา ลมทะเลพัดพาเอากลิ่นเค็มชื้นปะทะใบหน้า

ลานบ้านไม่ใหญ่นัก ที่มุมหนึ่งมีอุปกรณ์ซ่อมแหอวนและถังไม้ที่พังแล้วหลายใบกองอยู่ ทุกอย่างดูเรียบง่าย แต่ก็เต็มไปด้วยกลิ่นอายของการใช้ชีวิต

หวังฉางชิงผลักประตูรั้วออก เดินเลียบไปตามริมทะเลสาบของสถานที่เพาะเลี้ยงลูกปลา ทักทายผู้คนในตระกูลที่กำลังยุ่งวุ่นวายอยู่เป็นระยะ สายตาของเขามองทอดไปยังผืนน้ำที่ใช้เพาะเลี้ยงปลาวิญญาณในทะเลสาบชิงเจ๋อซึ่งอยู่ไกลออกไปอย่างเป็นธรรมชาติ

การเพาะเลี้ยงปลาวิญญาณในทะเลสาบชิงเจ๋อแบ่งออกเป็นสองส่วน ส่วนหนึ่งคือพื้นที่อนุบาลลูกปลาวิญญาณ และอีกส่วนหนึ่งคือพื้นที่เพาะเลี้ยงปลาวิญญาณที่โตเต็มวัย

การเพาะเลี้ยงลูกปลาวิญญาณของตระกูลหวัง ไม่เพียงแต่ป้อนให้ตระกูลตนเองเพาะเลี้ยงเป็นปลาโตเต็มวัยเท่านั้น แต่ยังมีการขายลูกปลาวิญญาณส่วนที่เหลือจากการเพาะเลี้ยงเพื่อหาหินวิญญาณอีกด้วย แต่มักจะเป็นว่าลูกปลาวิญญาณตัวที่ดีๆ จะถูกตระกูลหวังคัดเลือกไปเองก่อน ลูกปลาที่เหลือคุณภาพจึงไม่ค่อยดีนัก และมักจะถูกกดราคาขายจนต่ำมาก กำไรก็น้อยนิด ดังนั้น หวังโส่วไฉ ผู้เป็นอาของหวังฉางชิงซึ่งรับผิดชอบดูแลส่วนนี้ จึงต้องรับผิดชอบการจัดซื้อสิ่งของสำหรับพื้นที่อนุบาลและเจรจาเรื่องการขายลูกปลาวิญญาณด้วย

ที่มุมหนึ่งริมทะเลสาบค่อนข้างลับตาคน ใกล้กับเพิงเก็บของจิปาถะของตระกูล มีเงาร่างของคนสองคนกำลังยืนคุยกันเสียงเบาอยู่ใต้ต้นไม้เก่าแก่ที่บิดเบี้ยว

หนึ่งในนั้นรูปร่างค่อนข้างท้วม สวมเสื้อผ้าแพรพรรณที่ดูดีกว่าคนทั่วไปในตระกูลเล็กน้อย บนใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มที่ดูเป็นมิตรแต่มักซ่อนความเจ้าเล่ห์เอาไว้เป็นประจำ เขาคือ หวังโส่วไฉ อาของเขาเอง

ส่วนอีกคนเป็นใบหน้าที่ไม่คุ้นเคย

รูปร่างผอมแห้ง สวมเสื้อแขนกุดสีเทาตุ่นๆ ที่พบเห็นได้ทั่วไป สายตาลอกแลก คอยมองซ้ายมองขวาอย่างระแวดระวังอยู่ตลอดเวลา หวังฉางชิงรู้จักคนคนนี้ เขาคือ หวังกุ้ย คนงานเพาะเลี้ยงลูกปลา

ดูเหมือนหวังโส่วไฉจะล้วงเอาถุงผ้าใบเล็กๆ ออกมาจากอกเสื้อ แล้วแอบยัดใส่มือหวังกุ้ย

หวังกุ้ยรับมา ลองเดาะดูน้ำหนัก สีหน้าเผยความพึงพอใจ กระซิบพูดอะไรอีกสองสามประโยค จากนั้นก็รีบหันหลังเดินไปตามทางเล็กๆ ริมทะเลสาบ และหายลับไปหลังหมู่มวลต้นไม้อย่างรวดเร็ว

หวังโส่วไฉยืนอยู่กับที่ มองซ้ายมองขวา เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครสังเกตเห็น จึงจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย บนใบหน้ากลับมาประดับรอยยิ้มอันอบอุ่นอีกครั้ง เอามือไพล่หลัง แล้วเดินทอดน่องมุ่งหน้าไปยังที่ตั้งของตระกูล

กระบวนการทั้งหมดนี้ใช้เวลาเพียงไม่กี่อึดใจเท่านั้น

หากไม่ใช่เพราะหวังฉางชิงยืนอยู่ริมทะเลสาบไม่ไกลนัก และคอยเฝ้าสังเกตอย่างเงียบๆ อยู่ห่างๆ เกรงว่าคงไม่มีใครสังเกตเห็นการติดต่อที่สั้นและลับลมคมในนี้เลย

"เริ่มแล้วสินะ..." หวังฉางชิงพึมพำกับตัวเองเสียงเบา แต่มุมปากกลับค่อยๆ ยกยิ้มขึ้นอย่างเย็นชาจนแทบจะมองไม่เห็น

ในรอยยิ้มนั้น ไม่มีความโกรธหรือความหุนหันพลันแล่นของเด็กหนุ่ม มีเพียงความเย็นยะเยือกที่ลึกจนหยั่งไม่ถึง และความเยือกเย็นของการคาดการณ์ล่วงหน้าเท่านั้น

ในชาติก่อน หลังจากลูกปลาวิญญาณของตระกูลตายเป็นเบือและสูญเสียอย่างหนัก เขาถึงได้เริ่มระแคะระคายว่าหวังโส่วไฉอาจมีปัญหา แต่ก็ไม่มีหลักฐาน

ชาตินี้เขากลับมาแล้ว ละครฉากนี้เพิ่งจะเปิดม่านขึ้น

หวังโส่วไฉ... ท่านอาผู้แสนดีของข้า

พวกเรามาค่อยๆ เล่นสนุกกันเถอะ

เขากลับไปที่พัก ปิดประตูลงอย่างแผ่วเบา ขังทิวทัศน์ทะเลสาบและภูเขาอันเงียบสงบในเบื้องหน้า รวมถึงคลื่นใต้น้ำที่ซ่อนอยู่เบื้องล่างนั้น ไว้ภายนอกประตู

ชาตินี้ ชะตากรรมของตระกูลหวังแห่งเกาะชิงเจ๋อ ข้าจะเป็นคนเขียนมันขึ้นมาใหม่ด้วยมือของข้าเอง

หนี้เลือดทั้งหมดที่ติดค้างไว้ จะต้องชดใช้คืนเป็นร้อยเท่า

คนและสิ่งของที่หวงแหนทั้งหมด ข้าจะปกป้องมันไว้ให้แน่นหนา

เริ่มจากห้องซอมซ่อแห่งนี้ จากระดับการบำเพ็ญเพียรอันน้อยนิดแค่เลี่ยนชี่ขั้นสามนี่แหละ

หวังฉางชิงเดินไปที่โต๊ะ หยิบพู่กันขนร่วงๆ บนโต๊ะขึ้นมา จุ่มหมึกในจานที่แห้งกรังไปแล้ว แล้วค่อยๆ เขียนอักษรตัวแรกบนกระดาษฟางหยาบๆ ว่า — "ปลา"

หวังฉางชิงดึงสายตากลับมา ปลายนิ้วลูบไล้กรอบประตูไม้ที่หยาบกร้านโดยไม่รู้ตัว ช่วงนี้ต้องจับตาดูความเคลื่อนไหวของหวังกุ้ยให้ดี เรื่องราวน่าจะใกล้เกิดขึ้นแล้ว ต้องรีบจัดการเรื่องนี้ให้เร็วที่สุด

ลมทะเลพัดพากลิ่นคาวปลาจางๆ จากฟาร์มปลาที่อยู่ไกลออกไป และยังพัดพากลิ่นอายอันคุ้นเคยของเหตุการณ์ "การสูญเสียลูกปลาวิญญาณอย่างลึกลับ" ที่กำลังจะปะทุขึ้น และทำให้ตระกูลต้องเผชิญกับวิกฤตระลอกแรกในความทรงจำมาด้วย

เขาหันกลับไปที่โต๊ะ มองดูกระดาษฟางที่มีตัวอักษร "ปลา" เพียงตัวเดียวเขียนอยู่ แววตาลึกล้ำ

"ถึงเวลาเก็บอวนแล้ว" เขาพึมพำเสียงเบา น้ำเสียงเรียบเฉย แต่มันแฝงไปด้วยความกดดันราวกับพายุฝนกำลังจะมาเยือน

รุ่งสางของสองวันต่อมา ท้องฟ้าเพิ่งจะสาง

ภายในโถงหารือของตระกูลหวัง บรรยากาศตึงเครียดจนแทบจะคั้นน้ำออกมาได้

นี่คือห้องโถงโครงสร้างไม้และหินที่ไม่ได้กว้างขวางนัก ตรงข้ามกับประตูใหญ่มีป้าย "ศาลบรรพชนตระกูลหวัง" สีซีดแขวนอยู่ ด้านล่างมีโต๊ะยาวทำจากไม้แดงหนาหนักตั้งอยู่

สองฝั่งของโต๊ะยาว มีผู้อาวุโสของตระกูลนั่งอยู่เจ็ดแปดคน ส่วนใหญ่ผมหงอกขาว บนใบหน้าสลักลึกลงไปด้วยร่องรอยของกาลเวลาและลมทะเล พวกเขาสวมเสื้อผ้าฝ้ายที่ซักจนซีด บางคนข้อต่อนิ้วมือใหญ่โต ซึ่งเกิดจากการทำงานหนักตลอดทั้งปี บางคนแววตาขุ่นมัว แต่บางครั้งก็มีประกายแห่งความเฉียบแหลมวาบผ่าน

ที่ตำแหน่งประธานของโต๊ะยาว มีชายวัยกลางคนผู้หนึ่งนั่งอยู่

เขาอายุประมาณสี่สิบกว่าปี ใบหน้าเหลี่ยมสี่เหลี่ยมจัตุรัส หว่างคิ้วแฝงไปด้วยความเหนื่อยล้าและความวิตกกังวลที่ไม่อาจปัดเป่าออกไปได้ จอนผมเริ่มมีสีขาวแซม หางตามีรอยย่นลึก สวมเสื้อคลุมยาวสีครามค่อนข้างเก่า ที่เอวคาดเข็มขัดหนังฉลามสีคราม

เขาคือผู้นำตระกูลหวังแห่งเกาะชิงเจ๋อคนปัจจุบัน พ่อของหวังฉางชิง — หวังโส่วเยี่ย

เวลานี้ เขากำลังใช้ดัชนีมือขวาเคาะโต๊ะเบาๆ เกิดเสียง "ต๊อกๆ" ทุ้มต่ำ สายตากวาดมองใบหน้าของผู้อาวุโสทุกคนที่นั่งอยู่ ท้ายที่สุดก็ไปหยุดอยู่ที่ลูกหลานวัยรุ่นหลายคนที่ยืนอยู่ตรงประตูโถง — ซึ่งรวมถึงหวังฉางชิงที่ยืนเงียบๆ อยู่ตรงมุมห้องด้วย

ในอากาศมีกลิ่นหอมอ่อนๆ ของไม้จันทน์กระจายอยู่ เป็นกลิ่นที่ลอยมาจากกระถางธูปตรงมุมห้อง แต่มันก็ไม่อาจขจัดความรู้สึกกดดันนั้นออกไปได้ นอกห้องโถงมีเสียงคลื่นกระทบฝั่งดังซ่าๆ และเสียงตะโกนแว่วๆ ของคนงานประมงที่ตื่นแต่เช้า ยิ่งขับเน้นให้ภายในห้องโถงเงียบสงัดจนน่ากลัว

"คนมาครบแล้ว" หวังโส่วเยี่ยเอ่ยปากในที่สุด เสียงค่อนข้างแหบพร่า แฝงด้วยความแห้งผากที่สังเกตเห็นได้ยาก "ที่เรียกทุกคนมาในวันนี้ ก็เพราะมีเรื่องสำคัญจะปรึกษาหารือ"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง สายตากวาดมองใบหน้าของทุกคน สูดลมหายใจเข้าลึก แล้วกล่าวอย่างช้าๆ "ทางฟาร์มปลา บัญชีของเดือนนี้ออกมาแล้ว"

เมื่อสิ้นเสียง ผู้อาวุโสหลายคนก็พากันนั่งตัวตรง สายตาเผยให้เห็นถึงความใส่ใจ

"สถานการณ์... ไม่ค่อยดีนัก" เสียงของหวังโส่วเยี่ยต่ำลง "ลูกปลา 'ปลาเกล็ดเงิน' ที่เพาะพันธุ์ใหม่ในเดือนนี้ มีอัตราการสูญเสียสูงถึงสามส่วน"

"อะไรนะ?!"

"สามส่วน?!"

ภายในโถงเกิดเสียงสูดลมหายใจเย็นๆ และเสียงร้องอุทานเบาๆ ขึ้นมาทันที

ชายชราผมขาวโพลน รูปร่างค่อม ผู้หนึ่งตบโต๊ะอย่างแรง เสียงสั่นเครือ "โส่วเยี่ย เจ้าพูดอีกทีสิ? เท่าไหร่นะ?"

"ท่านปู่รอง สามส่วนครับ" หวังโส่วเยี่ยพูดซ้ำ น้ำเสียงหนักอึ้ง "และที่สูญเสียไป ส่วนใหญ่เป็นลูกปลาชั้นยอดที่รูปร่างหน้าตาดีที่สุดและมีชีวิตชีวาที่สุดด้วย"

"เป็นแบบนี้ไปได้ยังไง?" ผู้อาวุโสอีกคนที่มีใบหน้าดำคล้ำ ฝ่ามือหยาบกร้านราวกับเปลือกไม้รีบถาม "เมื่อเดือนก่อนยังดีๆ อยู่เลยไม่ใช่หรือ? ใครเป็นคนดูแลการเพาะเลี้ยงลูกปลาในฟาร์มปลา? เกิดความผิดพลาดใหญ่หลวงขนาดนี้ ทำไมเพิ่งจะมารายงานเอาป่านนี้?"

[จบแล้ว]