บทที่ 1 แก่นทองคำแหลกสลาย ตื่นจากฝันสามร้อยปี

บทที่ 1 แก่นทองคำแหลกสลาย ตื่นจากฝันสามร้อยปี

ความเจ็บปวดอย่างรุนแรง

นั่นคือความเจ็บปวดรุนแรงที่ระเบิดออกมาจากส่วนลึกที่สุดของจิตวิญญาณ ซึ่งไม่อาจหาคำใดมาบรรยายได้

สติของหวังฉางชิงลอยล่องอยู่ท่ามกลางความมืดมิดอันไร้ที่สิ้นสุด การรับรู้สุดท้ายที่หลงเหลืออยู่คือหน้าอกที่ถูกผ่าออกอย่างโหดเหี้ยม แก่นทองคำที่ควบแน่นมาจากการบำเพ็ญเพียรอย่างยากลำบากถึงสามร้อยปีและแบกรับความหวังสุดท้ายของตระกูลหวังเอาไว้ ถูกมือที่สวมถุงมือกระดูกสีดำควักออกไปอย่างไม่ปรานี

สัมผัสอันเย็นเยียบ เลือดที่ร้อนระอุ และเสียงกรีดร้องอย่างสิ้นหวังของจิตวิญญาณที่ถูกฉีกกระชากยามที่แก่นทองคำหลุดออกจากร่าง

"ไม่... ตระกูลหวัง... ชิงเสวียน... เสี่ยวเฮ่า..."

ความคิดสุดท้ายปะปนไปกับภาพการตายอย่างอนาถของครอบครัวที่พลุ่งพล่านอยู่ในกองเลือด

เขาเห็นพ่อ หวังโส่วเยี่ย ต่อสู้จนหมดแรงและตายในคลื่นสัตว์อสูร ร่างกายถูกสัตว์อสูรฉีกกระชากจนแหลกเหลว เห็นน้องสาว หวังชิงเสวียน ใช้พลังเกินขีดจำกัดในการหลอมโอสถเพื่อปกป้องคนในตระกูลจนเตาหลอมระเบิดและสิ้นใจลง เห็นเพื่อนสนิท ซุนเสี่ยวเฮ่า อาบไปด้วยเลือด ยืนขวางอยู่ตรงหน้าเขา ถูกอาวุธมีคมหลายเล่มแทงทะลุร่างแต่ก็ยังคงปกป้องร่างที่บอบช้ำของเขาเอาไว้สุดชีวิต...

ยังมีใบหน้าอันได้ใจของพวกทรยศ การหันหลังให้อย่างเย็นชาของกลุ่มคนที่เรียกตัวเองว่าพันธมิตร และใบหน้าของหนอนบ่อนไส้ที่แสยะยิ้มท่ามกลางแสงเพลิง...

แค้น!

ความแค้นที่ท่วมท้นราวกับไฟพิษแผดเผาจิตวิญญาณของเขาที่กำลังจะดับสูญ

หาก... หากสามารถเริ่มใหม่ได้...

หาก...

ความมืดมิดได้กลืนกินทุกสิ่งไปจนหมดสิ้น

"เฮือก——!"

หวังฉางชิงเด้งตัวลุกขึ้นนั่งบนเตียงไม้กระดานแข็งอย่างแรง หอบหายใจเอาอากาศเข้าปอดเฮือกใหญ่ เหงื่อเย็นเฉียบเปียกชุ่มเสื้อชั้นในอันบางเบาในพริบตา

เขาเอามือกุมหน้าอกตามสัญชาตญาณ ตรงนั้นควรจะมีรูเลือดที่น่าสยดสยอง แต่ตอนนี้มันกลับไร้รอยขีดข่วน มีเพียงหัวใจที่เต้นรัวอย่างบ้าคลั่งอยู่ในอกจนแก้วหูอื้ออึง

ไม่มีความเจ็บปวดรุนแรงจากการถูกควักแก่นทองคำ ไม่มีความอ่อนแอจากจิตวิญญาณที่ถูกฉีกขาด

มีเพียง... ความรู้สึกเบาสบายของร่างกายในวัยหนุ่มที่ไม่ได้สัมผัสมานาน และการไหลเวียนของพลังวิญญาณในเส้นลมปราณที่อ่อนแอจนน่าสงสารแทบจะมองข้ามไปได้

เลี่ยนชี่ขั้นสาม?

หวังฉางชิงชะงักไป เขาก้มหน้าลงช้าๆ มองไปที่มือทั้งสองข้างของตนเอง

นี่คือมือของคนหนุ่ม ข้อนิ้วชัดเจน ผิวหนังค่อนข้างหยาบกร้าน มีร่องรอยของการทำงานหนักและการกัดกร่อนจากลมทะเลมาตลอดทั้งปี แต่กลับไม่มีความร่วงโรยที่เต็มไปด้วยรอยด้านและรอยแผลเป็นจากการผ่านลมฝนมาสามร้อยปีเหมือนในชาติก่อน

เขาเงยหน้าขึ้นอย่างแรงและมองไปรอบๆ

กระท่อมไม้ที่เรียบง่าย ของตกแต่งเรียบง่ายจนเกือบจะเรียกได้ว่าซอมซ่อ เตียงไม้กระดานแข็งหนึ่งเตียง โต๊ะไม้สีถลอกหนึ่งตัว เก้าอี้ขาเป๋หนึ่งตัว บนผนังมีชุดเอี๊ยมกันน้ำสีครามเก่าๆ แขวนอยู่หนึ่งชุด

หน้าต่างทำจากลูกกรงไม้หยาบๆ ปิดทับด้วยกระดาษหน้าต่างสีเหลืองซีด เวลานี้กำลังส่งเสียงดังกรอบแกรบเบาๆ จากลมทะเลที่พัดมา — ที่นี่คือสถานที่เพาะเลี้ยงลูกปลาวิญญาณของตระกูลหวัง

จากนอกหน้าต่าง มีเสียงที่คุ้นเคยดังแว่วมา

"ซ่า——"

นั่นคือเสียงของปลาวิญญาณกระโดดขึ้นเหนือน้ำแล้วตกลงไปใหม่ เป็นเสียงที่สดใสและเต็มไปด้วยชีวิตชีวา

"ลุงอวี๋ ลูกปลา 'ปลาคาร์ปเส้นเงิน' ล็อตนี้ดูมีชีวิตชีวาดีนะ เดือนหน้าก็น่าจะย้ายบ่อเลี้ยงได้แล้วล่ะ!"

"ระวังหน่อย อย่าทำให้ฝูงลูกปลาตกใจ! ผู้นำตระกูลบอกแล้วว่า ลูกปลาล็อตนี้คือกุญแจสำคัญในการแลกเปลี่ยนหินวิญญาณของพวกเราในเดือนนี้..."

เสียงพูดคุยเบาๆ ที่แฝงไปด้วยสำเนียงหยาบๆ อันเป็นเอกลักษณ์ของคนบนเกาะ ลอยมาตามลมเข้าสู่ภายในห้อง

ลมหายใจของหวังฉางชิงถี่กระชั้นขึ้นมาทันที

เขาลุกพรวดพราดพุ่งไปที่หน้าต่าง นิ้วมือที่สั่นเทาเจาะทะลุกระดาษหน้าต่าง

ภายนอกหน้าต่าง เป็นภาพที่คุ้นเคย

ใกล้ๆ คือทะเลสาบชิงเจ๋อที่ผิวน้ำเป็นประกายระยิบระยับ บนผิวน้ำมีบ่ออนุบาลปลาวิญญาณที่ล้อมด้วยไม้กระดานวิญญาณและตาข่ายดักปลากระจายอยู่ประปราย คนของตระกูลหวังหลายคนที่สวมชุดเอี๊ยมกันน้ำสีครามกำลังพายเรือลำเล็ก ยุ่งอยู่กับการทำงานข้างบ่ออนุบาล

ไกลออกไป คือทิวเขาสีครามที่ทอดยาวติดต่อกัน นั่นคือภูเขาชิงเจ๋อ ตีนเขามีนาขั้นบันไดที่ถูกบุกเบิกไว้ ปลูกข้าววิญญาณระดับต่ำอยู่เต็มไปหมด

แสงแดดกำลังดี ลมทะเลเค็มจางๆ ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนเผยให้เห็นถึงความมีชีวิตชีวา

นี่คือ... เกาะชิงเจ๋อเมื่อสามร้อยปีก่อน!

เกาะชิงเจ๋อเป็นมรดกที่ หวังติ้งไห่ บรรพบุรุษตระกูลหวัง อาศัยระดับการบำเพ็ญเพียรเลี่ยนชี่ขั้นเก้าบริบูรณ์และฝีมือการเพาะเลี้ยงปลาวิญญาณที่ไม่เลว ไปเช่าเกาะที่มีชีพจรวิญญาณขนาดเล็กแห่งนี้มาจาก "พันธมิตรผู้บำเพ็ญเพียรอิสระเมืองไห่ยวน" ได้อย่างยากลำบาก ทั้งตระกูลกำลังบริหารจัดการรากฐานแห่งนี้ด้วยความหวังอันเต็มเปี่ยมทว่าก็ต้องระมัดระวังราวกับเดินอยู่บนน้ำแข็งบางๆ แต่ในขณะที่เตรียมการให้บรรพบุรุษทะลวงเข้าสู่ระดับสร้างรากฐาน ภายในพันธมิตรก็เกิดการกดขี่ขูดรีดจนเกินไป ทำให้เกิดสงครามขึ้น และตระกูลหวังก็ได้รับความสูญเสียอย่างหนักจากเหตุการณ์นั้น

ตอนนี้เป็นช่วงเวลาที่ตระกูลหวังเพิ่งผ่านพ้นช่วงวิกฤตจากสงครามภายในของพันธมิตรผู้บำเพ็ญเพียรอิสระในน่านน้ำทะเลซุยซิงมาได้ หลังจากปิดเกาะฟื้นฟูเยียวยาจากการบาดเจ็บล้มตายอย่างหนัก ก็เริ่มค่อยๆ มองหาโอกาสที่จะฝ่าฟันการกดราคาในการค้าขายของพันธมิตร

และเขาก็คือหวังฉางชิง เพิ่งอายุสิบแปดปี เนื่องจากมีรากวิญญาณเป็นรากวิญญาณสี่ธาตุที่ธรรมดาที่สุด ประกอบกับอายุยังน้อยทนความน่าเบื่อของการนั่งสมาธิบำเพ็ญเพียรไม่ได้ ทำให้การบำเพ็ญเพียรล่าช้า ปัจจุบันเพิ่งถึงระดับเลี่ยนชี่ขั้นสาม จึงไม่ได้รับความสำคัญในตระกูล และถูกพวกผู้อาวุโสนินทาลับหลังว่า "ไม่เอาไหนรับหน้าที่สำคัญไม่ได้"

เมื่อไม่นานมานี้ หวังโส่วเยี่ย พ่อของเขาซึ่งเป็นผู้นำตระกูล ได้จัดการให้เขามาที่นี่เพื่อติดตาม หวังโส่วไฉ ผู้เป็นอา รับผิดชอบจัดการเรื่องการเพาะเลี้ยงลูกปลาวิญญาณ ปัจจุบันเขากำลังช่วยดูแลสถานที่เพาะเลี้ยงลูกปลาวิญญาณของตระกูล และทำความคุ้นเคยกับกระบวนการเพาะเลี้ยงลูกปลาวิญญาณขนาดเล็กของครอบครัวอยู่!

"ข้า... กลับมาแล้วงั้นหรือ?" หวังฉางชิงพึมพำกับตัวเอง เสียงของเขาแหบแห้ง

เขาหยิกต้นขาของตัวเองอย่างแรง ความเจ็บปวดรุนแรงทำให้เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ จากนั้นความรู้สึกดีใจอย่างบ้าคลั่งปนกับความเศร้าโศกที่ยากจะอธิบายก็พุ่งพล่านขึ้นมาในใจ ขอบตาของเขาแดงก่ำในทันที

ไม่ใช่ความฝัน!

เขากลับมาแล้วจริงๆ! กลับมายังจุดเริ่มต้นก่อนที่โศกนาฏกรรมจะเกิดขึ้น ทุกสิ่งทุกอย่างยังทันเวลาที่จะแก้ไข!

ความทรงจำตลอดสามร้อยปีในชาติก่อนพรั่งพรูเข้ามาในหัวราวกับกระแสน้ำที่เขื่อนแตก

น่านน้ำทะเลซุยซิง มีเกาะใหญ่น้อยนับไม่ถ้วน ผู้ที่อ่อนแอจะเป็นเหยื่อของผู้ที่แข็งแกร่ง

ตระกูลหวังในฐานะคนต่างถิ่น แม้จะบริหารจัดการมาหลายชั่วอายุคน และเมืองชิงเจ๋อที่อยู่ตีนเขาก็มีผู้คนอาศัยอยู่ถึงห้าหกพันคน มีผู้บำเพ็ญเพียรมากกว่าหนึ่งร้อยคน แต่ปัจจุบันระดับการบำเพ็ญเพียรที่สูงที่สุดซึ่งเปิดเผยออกมาคือ หวังโส่วเยี่ย ผู้นำตระกูลหวังแห่งชิงเจ๋อ ก็เพิ่งอยู่แค่เลี่ยนชี่ขั้นแปด รากฐานยังตื้นเขิน ตอนนี้การครอบครอง "ชิ้นเนื้อติดมัน" อย่างเกาะชิงเจ๋อที่มีศักยภาพไม่เลวแห่งนี้ ย่อมถูกขุมกำลังรอบด้านหมายปองมานานแล้ว

ตระกูลจ้าวแห่งเกาะชื่อเสีย ภายนอกดูเป็นมิตร แต่แท้จริงแล้วอิจฉาชีพจรวิญญาณของเกาะชิงเจ๋อ คอยขัดขาอยู่ลับๆ ปั่นราคาแหอวนและเหยื่อวิญญาณให้สูงขึ้น และกดราคารับซื้อปลาวิญญาณให้ต่ำลง

แก๊งกระแสน้ำทมิฬ ที่เคลื่อนไหวอยู่นอกน่านน้ำทะเล เป็นกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ละโมบและโหดเหี้ยม มักจะมาก่อกวนที่ฟาร์มปลาและรีดไถค่าคุ้มครองอยู่เสมอ

ไกลออกไปอีกคือ เฝิงคุน ผู้ดูแลศิษย์สายนอกของนิกายกระบี่สายรุ้งทองคำ เป็นคนละโมบเห็นแก่เงิน เหมือนนกแร้งที่ได้กลิ่นคาวเลือด ไม่ช้าก็เร็วจะต้องยื่นกรงเล็บเข้ามาเพราะผลประโยชน์แน่ๆ

ส่วนเรื่องภายในตระกูล... สายตาของหวังฉางชิงเย็นชาลงในทันที

อาแท้ๆ ที่แสนดีของเขา หวังโส่วไฉ! เป็นหนึ่งในผู้ประสานงานที่รับผิดชอบการเพาะเลี้ยงลูกปลาวิญญาณของตระกูล รวมถึงการจัดซื้อสิ่งของบางส่วนจากภายนอกและการขายลูกปลา

ในชาติก่อนก็เป็นคนผู้นี้นี่แหละ ที่ถูกตระกูลจ้าวซื้อตัวไปเป็นคนแรก คอยเปิดเผยความลับของตระกูลอย่างต่อเนื่อง ยักยอกทรัพยากรอย่างลับๆ และถึงขั้นลงมือตุกติกกับการเพาะเลี้ยงลูกปลาวิญญาณที่ตนดูแล ทำให้รายได้ของตระกูลลดลงอย่างฮวบฮาบ

และในท้ายที่สุด ก็เป็นเขาที่คอยประสานงานจากภายใน ทำลายแกนกลางค่ายกลป้องกันของฐานที่มั่นตระกูลหวังบนภูเขาชิงเจ๋อก่อนที่คลื่นสัตว์อสูรจะมาถึง ทำให้ตระกูลหวังสูญเสียเกราะป้องกันด่านสุดท้ายไป!

ยังมีพวกผู้อาวุโสในตระกูลที่ดูเหมือนซื่อสัตย์ กลุ่มคนในตระกูลที่ได้รับผลกระทบจากผลประโยชน์ของตนเอง จึงไม่พอใจวิธีการจัดการที่ไร้เยื่อใยของบิดาหวังโส่วเยี่ย เลยคอยกีดกันและขัดขวางอยู่ลับๆ... พันธมิตรที่ไว้ใจหักหลังในเวลาสำคัญ ธุรกิจที่อุตส่าห์บริหารจัดการมาอย่างยากลำบากถูกวางยาพิษทำลาย และการถูกโดดเดี่ยวไร้การช่วยเหลือเมื่อคลื่นสัตว์อสูรมาถึง... โศกนาฏกรรมแต่ละฉากแต่ละตอน ชัดเจนราวกับเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวาน

ในชาติก่อน เขาช่างไร้เดียงสาและหลงเชื่อคนง่ายเกินไป

มักจะคิดเสมอว่าสายเลือดและความเป็นครอบครัวนั้นไม่อาจตัดขาดได้ มักจะคิดเสมอว่าความจริงใจสามารถแลกมาด้วยความจริงใจ

จนกระทั่งคมดาบฟาดฟันลงบนร่าง ญาติมิตรต้องหลั่งเลือด ถึงได้เข้าใจว่าในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรที่โหดร้ายนี้ โดยเฉพาะในดินแดนโพ้นทะเลที่การแย่งชิงทรัพยากรนั้นเปลือยเปล่าชัดเจน ความอ่อนแอและความเมตตาจะเป็นเพียงแค่ยันต์เร่งความตายเท่านั้น

"ในชาตินี้..." หวังฉางชิงค่อยๆ กำหมัดแน่น ข้อนิ้วขาวซีดเพราะออกแรง แต่ในดวงตากลับลุกโชนไปด้วยเปลวไฟอันเย็นเยียบและร้อนแรงที่ตกตะกอนมาจากการผ่านประสบการณ์ความยากลำบาก

ระดับการบำเพ็ญเพียรต่ำ? ก็แค่เลี่ยนชี่ขั้นสามเท่านั้น

ทรัพยากรน้อย? ตระกูลขัดสน รายรับไม่พอกับรายจ่าย

ศัตรูแกร่งล้อมรอบ? มีหนอนบ่อนไส้แฝงตัวอยู่?

ไม่เป็นไร

ความทรงจำตลอดสามร้อยปี คือนิ้วทองคำที่ยิ่งใหญ่ที่สุด และเป็นอาวุธที่แหลมคมที่สุดของเขา!

เขารู้ว่าตามซอกหินในมุมลับตาบนภูเขาชิงเจ๋อ มีน้ำพุวิญญาณสายเล็กๆ ที่ยังไม่มีใครค้นพบซ่อนอยู่ แม้จะเบาบาง แต่ก็เพียงพอที่จะปรับปรุงสภาพแวดล้อมในการบำเพ็ญเพียรขั้นต้น และใช้เพาะปลูกสมุนไพรวิญญาณหายากได้

เขารู้ว่าในพื้นที่บางแห่งใต้ทะเลรอบเกาะชิงเจ๋อ มี "หอยมุกแสงจันทร์" ที่สามารถปรับปรุงคุณสมบัติของรากวิญญาณธาตุน้ำได้เล็กน้อยซ่อนอยู่ ในชาติก่อนมันเพิ่งถูกค้นพบโดยผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่บังเอิญดำน้ำลงไปเจอในอีกหลายปีให้หลัง และทำให้เกิดการแย่งชิงขนาดย่อมขึ้น

เขารู้ว่าตามเกาะร้างที่ดูเหมือนอันตรายในน่านน้ำทะเลซุยซิงแห่งนี้ เกาะไหนซ่อนมรดกของผู้บำเพ็ญเพียรยุคโบราณเอาไว้ เส้นทางเดินเรือไหนกำลังจะเกิดจุดทรัพยากรใหม่ และผู้บำเพ็ญเพียรอิสระคนไหนที่ตอนนี้ยังเป็นแค่คนไร้ชื่อเสียง แต่ในอนาคตจะกลายเป็นผู้ยิ่งใหญ่ในดินแดนแถบนี้...

ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น เขารู้จุดเปลี่ยนของวิกฤตทั้งหมด ใบหน้าของคนทรยศทุกคน และแสงสว่างแห่งความหวังในสถานการณ์ที่ดูเหมือนจะสิ้นหวัง!

"อาการบาดเจ็บเก่าของท่านพ่อที่เกิดจากการทำงานหนักจนล้มป่วย จำเป็นต้องใช้ 'บัวใจสมุทร' เป็นตัวยาหลักในการหลอม 'โอสถหล่อเลี้ยงชีพจร' และสถานที่ที่บัวใจสมุทรเติบโต ข้าจำได้ว่า..."

พรสวรรค์รากวิญญาณคู่ธาตุน้ำไม้ของชิงเสวียนผู้เป็นน้องสาวนั้นยอดเยี่ยมมาก แต่ "เคล็ดวิชาพฤกษาคราม" ที่นางฝึกฝนอยู่ในตอนนี้นั้นหยาบเกินไป ทำให้จำกัดศักยภาพของนาง อีกทั้งด้วยความใจร้อนอยากสำเร็จเร็ว การบำเพ็ญเพียรจึงทำลายเส้นลมปราณ นางกลัวพ่อจะตำหนิ เลยปิดบังอาการบาดเจ็บของตัวเองไว้เป็นความลับ จนกระทั่งสุดท้ายเมื่อค้นพบก็สายเกินกว่าจะรักษาแล้ว พรสวรรค์ของรากวิญญาณคู่ สุดท้ายก็มีความก้าวหน้าในการบำเพ็ญเพียรเท่ากับรากวิญญาณสามธาตุของคนอื่น

"ยังมีเสี่ยวเฮ่า..." เมื่อนึกถึงเพื่อนสมัยเด็กที่ซื่อสัตย์ภักดี ผู้ซึ่งสุดท้ายต้องตายเพราะรับดาบแทนตน หวังฉางชิงก็รู้สึกปวดใจอีกครั้ง จากนั้นก็มีความอบอุ่นเอ่อล้นขึ้นมาอย่างหาที่สุดไม่ได้ "ตอนนี้เขาน่าจะยังอยู่บนเกาะ เรียนการหลอมอาวุธกับพ่อของเขาอยู่กระมัง? ต้องหาโอกาสดึงเขามาอยู่ฝั่งนี้ให้ได้"

ความคิดเริ่มชัดเจนขึ้น เป้าหมายแน่ชัดอย่างหาที่เปรียบไม่ได้

ในชาตินี้ เขาไม่ต้องการเป็นคนดีที่สงสารเห็นใจผู้อื่น และไม่ต้องการเป็นอัจฉริยะผู้ไร้เทียมทานที่เผยความโดดเด่นออกมา

สิ่งที่เขาจะเป็น คือผู้กุมบังเหียนของตระกูลที่หลบซ่อนอยู่เบื้องหลัง คอยควบคุมทุกสิ่งและปกป้องทุกอย่าง

[จบแล้ว]