ตอนที่ 129 เมฆาดำบดบังเมืองจนแทบพังทลาย

ตอนที่ 129 เมฆาดำบดบังเมืองจนแทบพังทลาย

ในสมองของเว่ยเหลียวคาดคะเนอย่างรวดเร็ว

ผนวกกับการตัดสินใจที่หลี่ซือประมวลข้อมูลข่าวสารจากทุกฝ่ายที่เพิ่งส่งมาจากเสียนหยางล่าสุด กองทัพทั้งหมดของชายแดนเหนือ มีทหารทั้งสิ้น 300,000 นาย เมื่อหักลบกำลังทหารพื้นฐานที่จำเป็นต้องรักษาการณ์ตามแนวกำแพงเมืองฉางเฉิงในแต่ละด่านเพื่อข่มขวัญชาวซยงหนูไม่ให้กล้าเคลื่อนไหวบุ่มบ่ามออกไปแล้ว กองทหารที่สามารถเคลื่อนย้ายเพื่อใช้ทำสงครามลงใต้ได้จริงๆ ขีดจำกัดสูงสุดก็คือประมาณ 100,000 นาย และตามคำบอกเล่าของ “ผู้ลี้ภัย” สองสามคนนี้ กองทัพที่ลงใต้ “มีคนไม่เยอะเท่าฝั่งท่านแม่ทัพ” “น้อยกว่ามาก” เช่นนั้นจำนวนก็อาจจะอยู่ที่ห้าถึงหกหมื่น อย่างมากก็เจ็ดถึงแปดหมื่นกระมัง

มุมปากของเว่ยเหลียว ค่อยๆ โค้งมนขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชาและแฝงแววเย้ยหยันเล็กน้อยจนยากจะสังเกตเห็น

ทหารเลวไร้ชื่อเสียงผู้หนึ่ง

กองทัพโดดเดี่ยวที่มีกำลังทหารเสียเปรียบอย่างเห็นได้ชัดและอาจจะแยกทัพไปแล้วด้วยซ้ำ

คนหนุ่ม สุดท้ายก็ยังเป็นคนหนุ่ม

บางทีเจ้าอาจโชคดีเอาชนะสงครามในชายแดนเหนือได้สองสามครั้ง ทำสงครามได้อย่างงดงามจนทำให้ชาวซยงหนูอกสั่นขวัญแขวนได้สองสามครั้ง ก็คิดไปเองว่าสงครามเป็นเพียงเรื่องเล่นๆ ที่อาศัยแค่ความกล้าหาญและความโชคดีเพียงเล็กน้อยก็สามารถเอาชนะได้แล้วรึ ถึงได้กล้าอวดดีเช่นนี้ ไม่ยอมเดินทางมาด้วยตนเอง และไม่ส่งขุนพลผู้ช่ำชองอย่างเหมิงเถียนมา กลับเลือกใช้หานซิ่นที่ไร้ชื่อเสียง นำกำลังทหารที่อาจมีไม่ถึงเจ็ดแปดหมื่นนาย มาก้าวก่ายต่อต้านทหารองครักษ์ราชสำนัก 200,000 นายที่ข้าเว่ยเหลียวบัญชาการด้วยตนเองเช่นนั้นรึ

หรือว่ากองกำลังพันธมิตรแปดฝ่ายที่ดุร้ายดุจหมาป่าพยัคฆ์ทางเหนือ ซึ่งถูกหูไห่และจ้าวเกาชักนำมา จะสร้างแรงกดดันให้เจ้ามากเกินไป จนบีบคั้นให้ฝูซูอย่างเจ้าจำต้องตรึงกำลังหลักไว้ที่เมืองซ่างจวิ้นอย่างแน่นหนา ทำได้เพียงแบ่งเศษอาหารอันน้อยนิดเหล่านี้ลงใต้มาเพื่อรับมือไปส่งๆ

หรือว่าจะพูดว่า...ฝูซูอย่างเจ้า เย่อหยิ่งจองหองจนไม่เห็นข้าเว่ยเหลียว ไม่เห็นกองทัพใหญ่ 200,000 นายนี้อยู่ในสายตาเลย หรือว่า แท้จริงแล้วเจ้าไม่ได้ตั้งใจจะต่อสู้แตกหักซึ่งหน้าเลย เพียงแค่อยากจะส่งหานซิ่นผู้นี้มาเพื่อต้านทานเล็กน้อยและประวิงเวลาเท่านั้น

ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ศึกครั้งนี้ บทสรุปได้ถูกกำหนดไว้แล้ว

ส่วนหานซิ่นผู้นั้น...ก็เป็นเพียงตัวตลกกระโดดโลดเต้น บดขยี้ผ่านไปเสียก็สิ้นเรื่อง

เว่ยเหลียวทอดสายตามองไปทางทิศเหนือ

ฝูซู

อุกกาบาตร่วงหล่นจากฟากฟ้าของเจ้า การลอบโจมตีในคืนหิมะตกของเจ้า การสร้างจิงกวนข่มขวัญของเจ้า ชื่อเสียง “ความเมตตาและห้าวหาญ” ของเจ้า...เรื่องราวเหล่านี้ที่ถูกทหารและราษฎรชายแดนเหนือตลอดจนข่าวลือของใต้หล้าเล่าขานจนกลายเป็นเรื่องมหัศจรรย์เหนือจริง “ตำนานปรัมปรา” ของเจ้า สมควรที่จะถูกข้าเว่ยเหลียวผู้นี้ เป็นผู้ยุติลงด้วยมือตนเอง

“ถ่ายทอดคำสั่ง” น้ำเสียงของเว่ยเหลียวไม่ดังนัก ทว่ากลับดังเข้าไปในหูของทหารสื่อสารเบื้องหลังทุกคนอย่างชัดเจน “ทัพหน้าเร่งความเร็วในการเดินทัพ ทหารลาดตระเวนให้กระจายออกไปอีกสิบลี้ ทัพกลางรักษารูปขบวน ทัพหลังและสัมภาระตามให้ทัน ก่อนยามอู่ของวันนี้ จะต้องเดินทางไปถึงสันเขาเหล่ายาให้จงได้”

“ขอรับ!” ทหารสื่อสารประสานมือรับคำสั่ง พลิกตัวขึ้นม้า แล้วควบทะยานออกไป

เว่ยเหลียวลดมือลง สายตากลับมาลึกล้ำและเงียบสงบอีกครั้ง

ราชสีห์ตะปบกระต่าย ย่อมต้องใช้กำลังทั้งหมด นี่คือหลักการพื้นฐานที่สุดของสำนักพิชัยสงคราม

แม้คู่ต่อสู้จะดูอ่อนแอจนทนไม่ไหว แม้ว่าชัยชนะจะดูเหมือนอยู่ในกำมือแล้ว เว่ยเหลียวอย่างเขา ก็จะไม่มีทางปล่อยให้คู่ต่อสู้มีโอกาสแม้แต่เสี้ยวเดียว

รอบคอบ จึงจะไร้พ่าย

......

ห่างจากทัพหน้าของกองทัพเว่ยเหลียวราวสี่สิบลี้ บนสันเขาแห่งหนึ่งที่ไม่ได้สูงนัก ทว่ามีทัศนียภาพค่อนข้างกว้างขวาง

หานซิ่นกำลังกวาดสายตามองภูมิทัศน์ของภูเขาและแม่น้ำเบื้องหน้าที่ค่อยๆ กว้างขวางขึ้นอย่างช้าๆ และละเอียดถี่ถ้วนยิ่ง

ที่แห่งนี้อยู่ห่างไกลจากซ่างจวิ้นแล้ว ภูมิประเทศค่อยๆ กว้างขวางขึ้น

แม่น้ำสายหนึ่งที่ไม่กว้างนักไหลคดเคี้ยวจากทิศตะวันตกไปทิศตะวันออก ทอประกายแสงสีเขียวอมขาว สองฝั่งแม่น้ำเป็นเนินเขาเตี้ยๆ ที่ทอดยาวติดต่อกัน ไม่สูงชันนัก โดยรวมแล้ว ที่แห่งนี้ถือไม่ได้ว่าเป็นจุดยุทธศาสตร์อันตรายประเภทหนึ่งคนเฝ้าด่านหมื่นคนก็ไม่อาจผ่านไปได้เลย กล่าวได้ว่ามันดู “ราบเรียบ” เกินไปเสียด้วยซ้ำ ไม่ค่อยเอื้อต่อการป้องกันเท่าใดนัก

ทว่าหานซิ่นกลับมองอย่างจริงจัง สายตาราวกับไม้บรรทัดและวงเวียนที่แม่นยำที่สุด วัดความกว้างและความเร็วในการไหลของแม่น้ำทุกๆ หนึ่งชุ่น ประเมินความสูงและความลาดชันของเนินเขา จดจำร่องน้ำทุกแห่งที่อาจส่งผลกระทบต่อการพุ่งชนของทหารม้า และป่าทุกผืนที่อาจซ่อนทหารซุ่มโจมตีไว้ในใจ

“แม่ทัพ”

ผู้กองลาดตระเวนนายหนึ่งที่สวมชุดเกราะหนังธรรมดาและละเลงใบหน้าด้วยโคลนและน้ำคั้นจากหญ้าเพื่ออำพรางตัวเช่นเดียวกัน โผล่ออกมาจากหลังโขดหินทางด้านหลังเยื้องไปทางด้านข้าง

“ทัพหน้าของเว่ยเหลียว ผ่านช่องเขาเหล่ายาไปแล้วขอรับ กำลังหลักทัพกลาง อยู่ห่างจากที่นี่ไม่ถึงสามสิบลี้แล้ว ความเร็วในการเดินทัพอยู่ในระดับปานกลาง รูปขบวนเป็นระเบียบเรียบร้อย ทหารลาดตระเวนกระจายตัวออกไปไกลมาก ระมัดระวังตัวเป็นอย่างยิ่งขอรับ”

หานซิ่นยังคงทอดสายตามองไปเบื้องหน้า เขาเพียงแค่พยักหน้าเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น ราวกับคาดเดาไว้แต่แรกแล้ว “คนของพวกเรา ประจำที่กันหมดแล้วใช่หรือไม่”

“เป็นไปตามการจัดวางกำลังของแม่ทัพ ล้วนประจำที่หมดแล้วขอรับ”

เขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง คล้ายกับกำลังทำการคาดคะเนและยืนยันเป็นครั้งสุดท้าย จากนั้น เขาก็ถอนหายใจออกมาเบาๆ หมอกสีขาวสลายไปในอากาศอันหนาวเย็นอย่างรวดเร็ว

“เข้าใจแล้ว บอกพี่น้องทุกคนให้ตั้งสติไว้ ปลาได้กลิ่นเหยื่อและว่ายมาแล้ว เวทีงิ้วสร้างเสร็จแล้ว ตัวงิ้วก็ใกล้จะขึ้นเวทีแล้ว”

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง สายตาทอดมองไปทางทิศใต้อีกครั้ง นั่นคือทิศทางที่กองทัพใหญ่ 200,000 นายของเว่ยเหลียวกำลังค่อยๆ บีบคั้นเข้ามา

มุมปากของเขา โค้งขึ้นเล็กน้อยอย่างแผ่วเบายิ่ง

“เช่นนั้น...”

“เริ่มการแสดงของพวกเรากันเถอะ”

เขาหันหลังกลับ แล้วเดินลงจากเนินสูง

ศึกครั้งนี้ เขาแพ้ไม่ได้

และจะไม่มีทางแพ้อย่างเด็ดขาด!

......

เมืองซ่างจวิ้น นอกประตูเมืองทิศเหนือ

กลุ่มเมฆหนาทึบกดทับมาจากทางทิศเหนือตลอดทาง ทิ้งตัวลงตรงเส้นขอบฟ้าอย่างหนักอึ้ง ราวกับพร้อมจะถล่มลงมาทำลายเมืองอันโดดเดี่ยวแห่งนี้ให้แหลกสลายได้ทุกเมื่อ

ผืนแผ่นดินกำลังสั่นสะเทือน

ราวกับเสียงฟ้าร้องดังกึกก้องที่กลิ้งตัวมาจากขอบฟ้า ค่อยๆ ใกล้เข้ามา ประสานกันเป็นผืนเดียว กลายเป็นแรงกดดันที่จับต้องได้ ตอกย้ำลงบนหัวใจของทหารฉินบนกำแพงเมืองทุกคนครั้งแล้วครั้งเล่าอย่างหนักหน่วง

สายตานับไม่ถ้วน จับจ้องไปยังเส้นขอบฟ้าที่ถูกปกคลุมไปด้วยฝุ่นควันทางทิศเหนืออย่างไม่คลาดสายตา

มาแล้วจริงๆ

“อู้——อู้——อู้——”

เสียงแตรเขาสัตว์อันอ้างว้าง ดังมาจากส่วนลึกของฝุ่นควัน ดังขึ้นครั้งแล้วครั้งเล่า สูงๆ ต่ำๆ ไร้ซึ่งความเป็นระเบียบเรียบร้อย นั่นไม่ใช่สัญญาณแบบมาตรฐาน ทว่าเป็นเสียงสะอื้นไห้ที่มาจากเผ่าพันธุ์ที่แตกต่างกัน ชนเผ่าที่แตกต่างกัน และมาพร้อมกับสำเนียงและจังหวะของตนเอง

ท่ามกลางหมอกควัน สิ่งแรกที่ทะลวงผ่านความขมุกขมัวคือปลายแหลมของธงทิว ตามมาด้วยโครงร่างเงาคนสีดำทะมึน ไร้ขอบเขต ในที่สุดก็คือค่ายกลทหาร

ค่ายกลรูปสี่เหลี่ยมขนาดมหึมาแปดค่ายที่แบ่งแยกกันอย่างชัดเจน ค่อยๆ หยุดลงห่างจากกำแพงเมืองไปราวสองลี้ ราวกับงูพิษแปดตัวที่มีสีสันแตกต่างกัน พันธนาการเข้าด้วยกันอย่างระแวดระวัง เล็งเป้าหมายไปที่เหยื่อตรงหน้าอย่างพร้อมเพรียงกัน

ทหาร 300,000 นาย

ดำทะมึน แผ่ขยายไปทั่วทั้งภูเขาและทุ่งนา มองไม่เห็นจุดสิ้นสุด หอกดาบกระบี่ง้าวราวกับป่าทึบ สะท้อนแสงอันเย็นยะเยือกเสียดแทงกระดูกภายใต้แสงอาทิตย์อันหม่นหมอง ธงศึกหลากสีสันโบกสะบัดเสียงดังพรึ่บพรั่บ แทบจะบดบังท้องฟ้าที่มืดสลัวอยู่แล้ว

“แขก” เหล่านี้ที่มาจากแปดทิศและต่างฝ่ายต่างก็มีเจตนาร้ายแอบแฝง หลังจากทะเลาะเบาะแว้งกันจนน้ำลายสาดกระเซ็นและแทบจะชักดาบเข้าหากันในกระโจมใหญ่มาหลายวันหลายคืน ในที่สุดก็บรรลุ “ฉันทามติ” ที่ทั้งน่าขันและอันตรายอย่างหนึ่ง นั่นคือ บุกเมืองพร้อมกัน ต่างคนต่างสู้ แต่ล้วนต้องเริ่มในวันเดียวกันและยามเดียวกัน!

ส่วนหลังจากตีเมืองแตกแล้วน่ะรึ

หึ ของสิ่งใดผู้ใดแย่งได้ ก็เป็นของผู้นั้น!

องค์ชายฉ่านแห่งซยงหนูขี่อาชาสีขาวอันสง่างาม หมวกหนังประดับเงินส่องประกายวิบวับอยู่ใต้แสงแดด เสื้อคลุมขนมิงค์โบกสะบัดเสียงดังพรึ่บพรั่บ หอกปลายโค้งในมือของเขาถูกแบกไว้บนบ่าอย่างไม่ใส่ใจ เขากำลังส่งเสียงดังผ่านล่าม พูดคุยกับทูฟ่าอู้จู๋ผู้นำเฒ่าแห่งตงหูที่อยู่ด้านข้าง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจในฐานะราชันแห่งทุ่งหญ้า บางครั้งก็ระเบิดเสียงหัวเราะที่จงใจเปล่งให้ดังขึ้น ราวกับว่ากำแพงเมืองซ่างจวิ้นที่อยู่ตรงหน้านี้ ได้กลายเป็นก้อนเนื้ออ้วนพีบนเขียงให้พวกเขาเชือดเฉือนได้ตามใจชอบแล้ว

จือไซถีน้องชายของราชันเยวี่ยจือห่มเสื้อคลุมผ้าไหมอันงดงาม ร่างกายที่บวมฉุของเขาดูโงนเงนเล็กน้อยเมื่ออยู่บนหลังม้า เขากำลังสุมหัวรวมกับตัวแทนพ่อค้าชาวซู่เท่อแห่งดินแดนตะวันตกสองสามคน ชี้นิ้วไปมา พึมพำด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา เห็นได้ชัดว่ากำลัง “ปรึกษาหารือ” ล่วงหน้าว่าหลังจากเข้าเมืองไปแล้ว ควรจะไปปล้นชิงเงินทองอัญมณีและสาวงามผ้าไหมในจินตนาการที่ใดดี ดวงตาเล็กๆ คู่นั้นของเขาทอประกายแสงแห่งความโลภออกมาเต็มเปี่ยม

เซาเกอหัวหน้าเผ่าเชียงนั้นเงียบขรึม มีเพียงดวงตาที่สาดประกายแสงซึ่งเปิดและปิดลงเป็นครั้งคราวเท่านั้นที่คอยกวาดตามองการป้องกันบนกำแพงเมือง ทหารชาวเชียงที่เงียบขรึมไม่แพ้กันเบื้องหลังเขา แผ่กลิ่นอายความดุร้ายอันตรายที่ห้ามคนแปลกหน้าเข้าใกล้

ส่วนมั่วตุ้น...

เขาไม่ได้เข้าไปร่วมวงความครึกครื้นนี้ และไม่ได้สวมชุดองค์ชายที่โดดเด่นสะดุดตาชุดนั้น เขาเปลี่ยนมาสวมชุดเกราะหนังของนายกองร้อยธรรมดา ละเลงขี้เถ้าบนใบหน้า แฝงตัวเข้าไปอยู่ในกองทหารองครักษ์ เขานำทหารชั้นยอดกว่าพันนายในสังกัดของตน รั้งท้ายกองทัพใหญ่ของซยงหนูอย่างเงียบๆ ในตำแหน่งริมสุดที่ไม่สะดุดตาเอาเสียเลย

บนกำแพงเมืองซ่างจวิ้น ด้านหลังช่องกำแพงทุกช่อง ล้วนมีพลหน้าไม้ของกองทัพฉินที่สายตาเฉียบคมและกล้ามเนื้อตึงเครียดนั่งยองๆ อยู่ ลูกหน้าไม้อันเย็นเยียบทาบอยู่บนสายหน้าไม้ เล็งไปที่เบื้องล่าง ด้านหลังกำแพงเมืองทุกระยะ ล้วนซ่อนทหารราบเกราะหนักที่กำง้าวและดาบแหวนแน่น หายใจหนักหน่วง

ท่อนไม้กลิ้ง หินถล่ม น้ำมันไฟ...ทรัพยากรสำหรับป้องกันเมืองทั้งหมดล้วนประจำที่เรียบร้อยแล้ว ทว่าเมื่อเผชิญหน้ากับกองทัพพันธมิตรคนเถื่อน 300,000 นายที่กว้างขวางไร้ขอบเขตและแผ่รังสีอำมหิตพุ่งทะยานสู่ท้องฟ้าอยู่เบื้องล่างกำแพงเมือง ทหารหนุ่มจำนวนไม่น้อยที่เพิ่งเคยเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้เป็นครั้งแรก ก็ยังคงรู้สึกคอแห้งผาก เหงื่อซึมฝ่ามือ และฟันกระทบกันดังกึกๆ อย่างควบคุมไม่ได้ นี่ไม่ใช่ความกลัว ทว่าเป็นความสั่นสะท้านตามสัญชาตญาณของสิ่งมีชีวิตเมื่อต้องเผชิญกับแรงกดดันจากจำนวนคนอย่างแท้จริง

บริเวณกึ่งกลางของกำแพงเมือง ภายใต้เสาธงที่สูงตระหง่านที่สุดต้นนั้น ฝูซูยืนตระหง่านอยู่อย่างเงียบงัน

ฝูซูยืนอยู่ตรงกลางกำแพงเมือง สวมเกราะหุนเทียนหมิงกวงที่ระบบมอบให้ สวมเสื้อคลุมยาวสีดำ ที่เอวสะพายกระบี่วัชระ แสงแดดส่องลอดผ่านช่องว่างของหมู่เมฆลงมาเป็นระยะๆ สาดส่องลงบนกระจกพิทักษ์ใจรูปหัวสัตว์อันดุร้ายที่อยู่หน้าอกของเขา สะท้อนประกายแสงเย็นชาที่แทงตา

และในยามนี้ สิ่งที่เขาถือไว้ในมือ กลับมิใช่กระบี่และมิใช่ง้าว ทว่าเป็นธงทองแดงด้ามยาวที่สั่งทำขึ้นเป็นพิเศษและยาวกว่าหนึ่งจั้ง!

ผืนธงมีพื้นเป็นสีดำ ด้านบนปักด้วยด้ายทองเป็นตัวอักษรจ้วนขนาดใหญ่ที่เห็นเส้นสายชัดเจน——

“อิ๋ง”!

[จบแล้ว]