ตอนที่ 128 หานซิ่นผู้นี้ มาจากที่ใดกัน

ตอนที่ 128 หานซิ่นผู้นี้ มาจากที่ใดกัน

เสียงเกราะไม้บอกยามจื่อเพิ่งจะดังขึ้นเป็นครั้งที่สาม

ประตูเมืองทิศใต้ของซ่างจวิ้นก็ถูกเปิดออกอย่างเงียบเชียบ

ไร้ซึ่งเสียงแตร ไร้ซึ่งเสียงกลอง กระทั่งคบเพลิงบนกำแพงเมืองก็ยังถูกจงใจหรี่ให้หม่นแสงลง

มีเพียงเสียงฝีเท้าอันหนักอึ้ง เสียงทึบๆ ของกีบม้าที่ห่อหุ้มด้วยผ้ากระสอบเหยียบย่ำลงบนดินที่กลายเป็นน้ำแข็ง ตลอดจนเสียง “สวบสาบ” แผ่วเบาที่พยายามกดให้ต่ำลงอย่างถึงที่สุดยามเกล็ดชุดเกราะเสียดสีกัน

กระแสน้ำสีดำสายหนึ่ง ค่อยๆ ทะลักหลั่งออกมาจากอุโมงค์ประตูเมือง

หานซิ่นรั้งม้าหยุดยืนอยู่บนเนินเตี้ยๆ ด้านในประตูเมือง เขาแหงนหน้าขึ้นเล็กน้อย ทอดสายตามองไปยังเบื้องบนของกำแพงเมือง

ด้านหลังช่องกำแพงเมือง แสงไฟมืดสลัว เงาคนวูบวาบ มองไม่ชัดว่าเป็นผู้ใดกันแน่

ทว่าหานซิ่นรู้ดีว่าผู้ใดอยู่ที่แห่งนั้น

เขาหันหัวม้าขวับ หันหน้าไปทางกำแพงเมือง มือขวากำหมัด ทุบลงบนชุดเกราะตรงหน้าอกซ้ายของตนอย่างแรง

“ปัง”

บนกำแพงเมือง ฝูซูสวมเสื้อคลุมยาวสีดำ ยืนนิ่งงันอยู่ที่นั่น สายลมยามค่ำคืนพัดพาปอยผมที่ร่วงหล่นลงมาปรกหน้าผากของเขาให้ปลิวไสว สายตาของเขาสงบนิ่ง ทะลวงผ่านท้องฟ้ายามราตรีที่มืดสลัว ไปตกกระทบลงบนร่างของชายหนุ่มที่อยู่บนทางลาดชัน

จ้องมองอยู่นานแสนนาน

จากนั้น เขาก็ค่อยๆ ยกมือขวาขึ้นมาอย่างเคร่งขรึมและจริงจังยิ่ง นิ้วทั้งห้าชิดติดกัน ทาบลงบนตำแหน่งหน้าอกของตนเองอย่างแผ่วเบา

เป็นการตอบรับที่เรียบง่าย ทว่ากลับหนักแน่นดั่งขุนเขา

หานซิ่นลดมือลง ไม่หันหน้ากลับไปอีก เขาหนีบท้องม้า ม้าศึกก็ออกวิ่งเหยาะๆ แล้วรีบเข้าไปรวมกับกองทหารที่กำลังเคลื่อนพล เลือนหายไปในสายน้ำสีดำที่ทะลักหลั่งอย่างเงียบงันสายนั้น

......

ในเวลาไล่เลี่ยกัน อีกด้านหนึ่งของเมืองซ่างจวิ้น บริเวณโคนกำแพงเมืองใกล้กับประตูทิศเหนือ กลับเป็นอีกภาพเหตุการณ์หนึ่ง

คนราว 2,000 นาย กำลังเดินขวักไขว่ไปมาอย่างเงียบเชียบ ประหนึ่งมดงานที่กำลังสาละวนอยู่ในยามราตรี

พวกเขาไม่ได้จุดคบเพลิง อาศัยเพียงแสงจันทร์อันเบาบางบนยอดศีรษะและแสงไฟเรืองรองที่อยู่ห่างไกลบนกำแพงเมืองช่วยส่องสว่าง

พวกเขาจับคู่กันสองคน หามไหดินเผาที่ห่อหุ้มด้วยผ้าอาบน้ำมันอย่างแน่นหนา ยาวกว่าสามฉื่อ และหนาเท่ากับขาของคน เดินอย่างระมัดระวังไปยังพื้นที่โล่งกว้างห่างจากนอกกำแพงเมืองไปร้อยก้าว

ที่แห่งนั้นถูกขุดหลุมดินที่มีความตื้นลึกแตกต่างกันนับพันหลุมไว้ก่อนแล้ว

“เบาๆ หน่อย! บัดซบ ของสิ่งนี้ยังมีค่าเสียยิ่งกว่าเมียเจ้าเสียอีก!” ชายร่างกำยำที่มีรอยแผลเป็นบนใบหน้าด่าทอสหายร่วมรบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา ทว่าการเคลื่อนไหวในมือของเขากลับนุ่มนวลราวกับกำลังอุ้มทารกแรกเกิด “หากกระแทกจนเสียหายแม้แต่นิดเดียว เราสองคนได้ไปพบยมราชแน่”

“พี่แผลเป็น ของสิ่งนี้...สามารถระเบิดจนกลายเป็นหลุมใหญ่เหมือนตอนที่ท่านจางสาธิตให้ดูได้จริงๆ รึ” สหายหนุ่มร่วมรบกลืนน้ำลายลงคอ ดวงตาจ้องเขม็งไปที่ไหดินเผา ราวกับกำลังจ้องมองอสรพิษที่พร้อมจะพุ่งเข้ามาทำร้ายคนได้ทุกเมื่อ

“ไร้สาระ! ข้าเห็นมากับตาตัวเอง!” ชายหน้าบากถ่มน้ำลาย ทว่าในแววตากลับแฝงไว้ด้วยความยำเกรงและความคลั่งไคล้

พวกเขาวางไหดินเผาลงในหลุมอย่างระมัดระวัง แล้วเชื่อมต่อชนวน——นั่นคือเชือกป่านที่แช่น้ำมันเอาไว้ ด้านนอกยังเคลือบด้วยขี้ผึ้งกันชื้น สายชนวนทอดยาวออกมาจากก้นหลุม แนบไปกับพื้นดิน ทอดยาวไปจนถึงร่องน้ำตื้นๆ ที่เพิ่งขุดขึ้นมาใหม่ใต้โคนกำแพงเมือง และถูกอำพรางไว้ด้วยแผ่นไม้และดิน

นี่คือ “ของขวัญแรกพบ” ชิ้นแรกที่ฝูซูเตรียมไว้ให้สำหรับ “แขก” 300,000 นายจากทางเหนือ

......

สามวันต่อมา

บนถนนหลวงที่มุ่งหน้าไปยังซ่างจวิ้น ท้องฟ้าเพิ่งจะสาง

เว่ยเหลียวควบอยู่บนอาชาชิงไห่ชงอันสง่างาม ม้าตัวนี้เป็นม้าที่ปฐมจักรพรรดิพระราชทานให้เมื่อครั้งอดีต ทั่วทั้งร่างมีขนสีดำอมเขียวราวกับผ้าแพร มีเพียงกีบเท้าทั้งสี่ที่เป็นสีขาวโพลน ยามควบทะยานราวกับกำลังเหยียบย่ำไปบนหมู่เมฆ ดังนั้นจึงได้ชื่อว่า “อาชาเหยียบเมฆา”

เว่ยเหลียวอายุล่วงเลยวัยห้าสิบปีแล้ว บริเวณขมับปรากฏผมหงอกขาวให้เห็นเด่นชัด ทว่าแผ่นหลังยังคงตั้งตรงทะมัดทะแมง ชุดเกราะที่ขัดจนเป็นเงาวับทอประกายโลหะอยู่ท่ามกลางแสงอรุโณทัยอันเลือนราง

เบื้องหลังของเขา คือกองทัพใหญ่ 200,000 นายที่ยิ่งใหญ่อลังการ มองดูแล้วไร้ซึ่งจุดสิ้นสุด

ธงทิวเรียงรายราวกับป่าทึบ หอกดาบสะท้อนแสงตะวัน เสียงฝีเท้า เสียงล้อรถ และเสียงกีบม้าผสมผสานกันกลายเป็นกระแสน้ำอันหนักอึ้งและน่าอึดอัด

ไท่เว่ยนำทัพออกศึกด้วยตนเอง เพื่อปราบปรามกบฏแผ่นดิน ชูธงได้อย่างถูกต้อง ขวัญกำลังใจก็ดูเหมือนจะสูงลิ่ว อย่างน้อยที่สุดภาพลักษณ์ภายนอกก็เป็นเช่นนี้

หมู่บ้านที่เคลื่อนทัพผ่านตลอดทาง มักจะมีชาวบ้านที่ใจกล้าออกมายืนชะเง้อมองดูอยู่ไกลๆ บนคันนาหรือบนเนินดินริมถนน

เมื่อเห็นธงผืนใหญ่ที่ปักด้วยตัวอักษร “เว่ย” สีทองและนกเสวียนเหนี่ยวโบกสะบัดอยู่บนยอดเสา ตลอดจนแม่ทัพเฒ่าผู้เปี่ยมไปด้วยความน่าเกรงขามที่อยู่ใต้ร่มธง ผู้คนไม่น้อยก็ต่างชี้ชวนกันดูและวิพากษ์วิจารณ์ด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

“ดูสิ นั่นคือท่านไท่เว่ยเว่ยเหลียว!”

“เป็นท่านเว่ยจริงๆ! ราชสำนักคราวนี้เอาจริงแล้ว...”

“เฮ้อ สงครามครั้งนี้...ล้วนแต่เป็นคนกันเองทั้งนั้น...”

“เบาเสียงหน่อย! ไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้วหรือไร!”

เว่ยเหลียวแสร้งทำเป็นมองไม่เห็นทุกสิ่งทุกอย่างเหล่านี้ ใจคนรึ คุณธรรมรึ สิ่งเหล่านี้ย่อมมีความสำคัญ เป็นศิลาจารึกรากฐานในการปกครองบ้านเมืองให้มั่นคง ทว่าในตอนนี้ บนสมรภูมิที่กำลังจะปะทะกัน สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นเรื่องไร้สาระทั้งสิ้น

ในขณะนี้ สิ่งสำคัญที่สุดคือชัยชนะ คือการบดขยี้มังกรน้อยที่เผยเขี้ยวเล็บอยู่ทางทิศเหนือให้แหลกสลายไปอย่างราบคาบ

“รายงาน——!”

ทหารม้าลาดตระเวนนายหนึ่งควบม้าฝ่าหมอกควันฝุ่นตลบมาจากเบื้องหน้า เมื่อเข้ามาใกล้ ก็กระชากบังเหียนม้าอย่างแรง

ทหารลาดตระเวนไม่รอให้ม้ายืนนิ่งก็กระโจนลงจากอาน คุกเข่าข้างเดียวลงเบื้องหน้าม้าของเว่ยเหลียว เอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ทั้งรวดเร็วและร้อนรน

“เรียนท่านไท่เว่ย! เบื้องหน้าสิบลี้ บริเวณที่ราบลุ่มริมแม่น้ำ พบผู้ลี้ภัยกลุ่มเล็กๆ ราวยี่สิบถึงสามสิบคน กำลังหนีตายไปทางทิศใต้เลียบไปตามแม่น้ำ! กองทหารแนวหน้าได้ควบคุมตัวไว้แล้วขอรับ! หัวหน้ากลุ่มอ้างตัวว่าเป็นหลี่เจิ้งของ ‘หมู่บ้านหยางซู่’ ที่อยู่ข้างหน้านี้”

“ผู้ลี้ภัยรึ” ดวงตาของเว่ยเหลียวปรือขึ้นเล็กน้อย ประกายแสงเย็นยะเยียบสาดประกาย “พาตัวมา”

“ขอรับ!”

ไม่นาน คนเสื้อผ้าขาดวิ่นเนื้อตัวสั่นเทาหลายคน ก็ถูกลากกึ่งดึงกึ่งกระชากมาอยู่เบื้องหน้าม้าของเว่ยเหลียว

ผู้ที่เป็นหัวหน้าคือชายชราวัยห้าสิบกว่าปี รูปร่างผอมแห้ง บนศีรษะโพกเศษผ้าขาดๆ ที่แยกสีไม่ออก เขาคือคนที่อ้างตัวว่าเป็นหลี่เจิ้งแห่ง “หมู่บ้านหยางซู่” ผู้นั้น

เมื่อคนหลายคนเห็นขบวนทัพเช่นนี้ เห็นแม่ทัพเฒ่าบนหลังม้าที่ไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกและมีอำนาจน่าเกรงขามโดยที่ไม่ต้องโกรธเกรี้ยว ตลอดจนทหารองครักษ์ชั้นยอดที่ยืนจ้องเขม็งและชักดาบออกจากฝักไปครึ่งหนึ่งอยู่รอบด้าน ขาก็อ่อนปวกเปียก “ตุ้บ ตุ้บ” พากันคุกเข่าลงทั้งหมด โขกศีรษะดุจตำกระเทียม

“มะ แม่ทัพโปรดไว้ชีวิต! แม่ทัพโปรดไว้ชีวิตด้วย! ข้าน้อย...ข้าน้อยเป็นคนดี เป็นคนดีนะขอรับ!”

เว่ยเหลียวไม่ได้ลงจากหลังม้า เขาเพียงแค่โน้มตัวลงเล็กน้อย สายตากระทบลงบนร่างของชายชราราวกับเป็นรูปร่าง

น้ำเสียงของเขาไม่ดังนัก เรียกได้ว่าราบเรียบเสียด้วยซ้ำ ทว่าอำนาจน่าเกรงขามที่หล่อหลอมมาจากการดำรงตำแหน่งสูงและกุมอำนาจความเป็นความตายมาเป็นเวลานาน กลับทำให้ชายชราสั่นสะท้านรุนแรงยิ่งขึ้น

“เจ้าคือหลี่เจิ้งของหมู่บ้านหยางซู่รึ”

“ขะ ขอรับ ข้าน้อยเอง...”

“มาจากทางเหนือรึ ทิศทางของซ่างจวิ้น”

“ขะ ขอรับ...แม่ทัพโปรดพิจารณา ครอบครัวของข้าน้อย ตลอดจนอีกหลายครัวเรือนในหมู่บ้าน ล้วนไม่อาจมีชีวิตอยู่ทางเหนือได้อีกต่อไป จึง...จึงได้หลบหนีภัยออกมา...” ชายชราทำหน้าเหมือนจะร้องไห้ น้ำตาน้ำมูกเปรอะเปื้อนเต็มใบหน้า

“โอ้ ไม่อาจมีชีวิตอยู่ได้งั้นรึ” เว่ยเหลียวเคาะนิ้วลงบนหนังอานม้าอันเย็นเฉียบเบาๆ “ซ่างจวิ้นมีแม่ทัพใหญ่สูงสุดเหมิงเถียนคอยพิทักษ์รักษา ซ้ำยังมีองค์ชายใหญ่ฝูซูคอยบัญชาการอยู่ เมื่อไม่นานมานี้ก็เพิ่งจะตีกองทัพซยงหนูแตกพ่าย สร้างจิงกวนเพื่อข่มขวัญพวกคนเถื่อน นับว่าเป็นช่วงเวลาที่ทหารกล้าม้าแข็งแกร่ง คุ้มครองอาณาเขตและปกป้องราษฎรให้อยู่เย็นเป็นสุข เหตุใดจึงได้ปฏิบัติต่อพวกเจ้าอย่างโหดร้ายรึ หรือว่า...ทางเหนือเกิดเหตุพลิกผันอันใดที่ยิ่งใหญ่ จนแม้แต่พวกเจ้าก็ยังอยู่ไม่ได้แล้ว”

ชายชราได้ยินเช่นนั้น สีหน้าหวาดกลัวบนใบหน้าก็ยิ่งเข้มข้นขึ้น แววตาหลบเลี่ยง ทำท่าคล้ายอยากจะเอ่ยทว่าก็ชะงักไป

ผู้กององครักษ์นายหนึ่งที่อยู่ด้านข้างชักดาบแหวนครึ่งหนึ่งออกจากฝักเสียงดัง “เช้ง” คมดาบแวววับสะท้อนแสงอรุณ “ท่านไท่เว่ยเอ่ยถาม จงตอบมาตามความจริง! หากมีคำลวงแม้แต่ประโยคเดียว ตัดหัวทันที!”

“อย่า! อย่าฆ่า! ข้าพูดแล้ว! ข้าพูดทุกอย่างแล้ว!” ชายชราตกใจจนแทบสิ้นสติ เอ่ยปากพรั่งพรูออกมาประดุจเทถั่วออกจากกระบอกไม้ไผ่ “แม่ทัพ! คะ คือว่าสู้กันแล้ว! กำลังจะสู้กันแล้ว! ทางฝั่งซ่างจวิ้นได้ส่งทหารออกมาแล้วขอรับ! ทหารเยอะมาก มุ่งหน้ามาทางทิศใต้! ดำทะมึนไปหมด มองไม่เห็นจุดสิ้นสุดเลย! คนในหมู่บ้านต่างก็ตกใจกลัวกันหมด ล้วนกล่าวว่า...ล้วนกล่าวว่ากองทหารเหล่านี้มุ่งตรงมาทางทิศใต้ ก็เพื่อจะมาทำสงครามกับทหารสวรรค์ของราชสำนัก...กะ กับทหารที่ท่านแม่ทัพนำมานะขอรับ!”

คิ้วของเว่ยเหลียวกระตุกเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น “ส่งทหารออกมารึ เท่าใด ผู้ใดเป็นคนบัญชาการ”

“ทหาร...ทหารเยอะมาก มองไม่เห็นจุดสิ้นสุดเลย จำนวนเท่าใดแน่ชัด ข้าน้อยเป็นเพียงชาวนา จะมองออกได้อย่างไรเล่า...” ชายชราร่ำไห้กล่าว “แต่แน่นอนว่ามีไม่เยอะเท่าฝั่งท่านแม่ทัพ! น้อย น้อยกว่ามาก! ผู้เป็นหัวหน้า...ได้ยินทหารที่เดินผ่านปากทางเข้าหมู่บ้านเพื่อพักเหนื่อยและขอน้ำดื่มพูดคุยกันอย่างลับๆ เหมือนจะแซ่หาน...ใช่ หานซิ่น! ผู้เป็นหัวหน้าชื่อหานซิ่น!”

“หานซิ่นรึ”

เว่ยเหลียวทวนชื่อนี้ซ้ำอีกครั้ง น้ำเสียงราบเรียบ ทว่าสายใยในใจเส้นนั้น กลับตึงเครียดขึ้นมาเล็กน้อยในชั่วพริบตา

ชื่อนี้ ในความทรงจำของเขา เป็นความว่างเปล่าอย่างสิ้นเชิง

ในกองทัพชายแดนเหนือ ขุนพลที่พอจะมีชื่อเสียงและสามารถรับผิดชอบบัญชาการได้เพียงลำพัง ไม่ว่าจะเป็นตั้งแต่เหมิงเถียน หวังหลี เซ่อเจียน ลงไปจนถึงขุนพลรักษาด่านสำคัญบางแห่ง ผู้กองที่มีความดีความชอบในการรบ ชื่อ ภูมิลำเนา ประวัติ และความเคยชินในการใช้กำลังทหารของพวกเขา...ล้วนมีบันทึกไว้อย่างละเอียดในห้องหนังสือจวนไท่เว่ยที่เต็มไปด้วยม้วนคัมภีร์ของเว่ยเหลียว นี่คือความเคยชินที่เขาสั่งสมมาหลายสิบปี และเป็นหนึ่งในความมั่นใจที่ทำให้เขากุมอำนาจทหารของใต้หล้าไว้ได้

ทว่าสองคำ “หานซิ่น” นี้ ในคลังความทรงจำอันมโหฬารของเขา กลับค้นหาข้อมูลที่ตรงกันไม่พบเลยแม้แต่น้อย

คนแปลกหน้าอย่างสิ้นเชิงและโผล่มาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

ภายใต้การบังคับบัญชาของฝูซู มีบุคคลระดับนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน เหมิงเถียนเป็นคนสุขุมเยือกเย็น การใช้ทหารมักจะเน้นความถูกต้องและมั่นคงเป็นหลัก ขุนพลใต้บังคับบัญชาก็มักจะเป็นขุนพลที่รอบคอบ หวังหลีกล้าหาญ เซ่อเจียนปราดเปรียว ทว่าล้วนมิใช่ผู้มีความสามารถระดับแม่ทัพใหญ่ที่บัญชาการได้เพียงลำพัง

หานซิ่นผู้นี้ มาจากที่ใดกัน

มีคุณสมบัติอันใด

อาศัยสิ่งใดจึงทำให้ฝูซูมอบหมายภารกิจสำคัญในการนำทัพลงใต้มาต่อต้านกองทัพของราชสำนักไว้ในมือของเขาได้

[จบตอน]