ตอนที่ 55 รัตติกาลลึกล้ำ บิดาและบุตรชาย

ตอนที่ 55 รัตติกาลลึกล้ำ บิดาและบุตรชาย

รัตติกาลลึกล้ำแล้ว

ตำหนักเสียนหยาง โถงหยั่งซิน

เทียนไขวัวเล่มใหญ่บนเชิงเทียนกำลังลุกโชน ดึงร่างเงาสีดำทมิฬหลังโต๊ะทรงงานให้ยืดหดสลับกันไป ทาบทับลงบนผนังโถงอันเย็นเยียบ

ลายมือเหมิงเถียน จัดเรียงอย่างเป็นระเบียบ ใช้ถ้อยคำรัดกุม เขียนเล่าเหตุการณ์ที่ฝูซูบุกโจมตีในคืนหิมะตก ทำลายล้างชนเผ่าจั่วเสียนหวัง สังหารศีรษะ 145,000 ศีรษะ เอาชนะกองกำลังหนุนจากราชสำนัก และท้ายที่สุดก็สร้างจิงกวนเพื่อข่มขวัญพวกหูหลู่ไว้อย่างชัดเจน

ทุกตัวอักษร อิ๋งเจิ้งล้วนอ่านมาแล้วไม่ต่ำกว่าสามรอบ

อารมณ์ยากจะสงบลงได้

คราวก่อน หวังหลีและเซ่อเจียนส่งฎีกาลับกลับมา บรรยายถึงความกล้าหาญดุจเทพของฝูซู เขายังรู้สึกว่าเป็นเพียงคนหนุ่มที่พูดจาโอ้อวดเกินจริง

แต่ครั้งนี้ แม้ในฎีกาของเหมิงเถียนจะไม่ได้กล่าวอย่างชัดเจน ทว่าความยกย่องและความไว้วางใจที่มีต่อฝูซูระหว่างบรรทัด เขาสามารถสัมผัสได้

เหมิงเถียนคือผู้ใด

นั่นคือเสาหลักแห่งจักรวรรดิที่ติดตามหวังเจี่ยนกลิ้งเกลือกออกมาจากภูเขาซากศพทะเลโลหิต นั่งแท่นบัญชาการอยู่ชายแดนเหนืออย่างมั่นคงมาสิบกว่าปี ทำให้ซยงหนูมิกล้าลงใต้!

เขาสุขุม หนักแน่น ซ้ำยังค่อนข้างหัวโบราณ ย่อมไม่มีทางพูดจาโอ้อวดในเรื่องนี้

145,000

นับตั้งแต่เขากวาดล้างหกแคว้น รวบรวมใต้หล้าเป็นหนึ่งเดียว สงครามระหว่างต้าฉินและซยงหนู ส่วนใหญ่มักเป็นการตั้งรับและสวนกลับโดยอาศัยฉางเฉิงเป็นที่มั่น

แต่ทว่าครั้งนี้...คือ 145,000!

เป็นการบุกทะลวงลึกเข้าไปในดินแดนศัตรู เป็นฝ่ายเปิดฉากโจมตีก่อน ในฤดูหนาวอันโหดร้ายที่ชาวซยงหนูนึกไม่ถึงที่สุด ใช้รูปแบบที่ชาวซยงหนูถนัดที่สุด นั่นคือทหารม้า เข้าปะทะกันซึ่งหน้าเพื่อถอนรากถอนโคนชนเผ่าใหญ่ที่ครอบครองทุ่งหญ้า!

นี่มิใช่เพียงชัยชนะแล้ว

นี่คือการบดขยี้

คือความรุ่งโรจน์ที่มากพอจะบันทึกลงในหน้าประวัติศาสตร์ของสำนักพิชัยสงคราม ทำให้ขุนพลในชนรุ่นหลังทุกคนต้องแหงนมอง

และผู้ที่สร้างสรรค์ทั้งหมดนี้ขึ้นมา ก็คือบุตรชายคนโตของเขาอิ๋งเจิ้ง ฝูซู

อิ๋งเจิ้งพ่นลมหายใจออกมายาวเหยียด ราวกับต้องการระบายความตื่นตะลึง ความสับสน ความปีติยินดีที่สะสมอยู่ในอก ตลอดจนความรู้สึกผิดสายหนึ่งที่แม้แต่ตนเองก็มิอยากค้นให้ลึกซึ้ง พ่นออกไปพร้อมกัน

เขาทิ้งตัวไปด้านหลัง พิงพนักบัลลังก์มังกรอันเย็นเยียบและแข็งกระด้าง แล้วหลับตาลง

ท่ามกลางความมืดมิด ภาพนับไม่ถ้วนพรั่งพรูขึ้นมาอย่างมิอาจควบคุมได้

คือภาพตอนที่ฝูซูยังเยาว์วัย เดินเตาะแตะอยู่ในตำหนักกานเฉวียน หกล้มก็ไม่ร้องไห้ ปีนขึ้นมาเอง ปัดฝุ่น แล้วเดินต่อ ดวงตาคู่นั้น ช่างเหมือนกับดวงดาวที่สว่างที่สุดในท้องฟ้ายามค่ำคืน บริสุทธิ์ และดื้อรั้น

คือภาพตอนที่ฝูซูโตขึ้นมาหน่อย นั่งอยู่ต่อหน้าเหล่าบัณฑิตราชสำนัก โคลงศีรษะท่องตำรากวี เมื่ออ่านถึง “ผู้มีเมตตาย่อมรักผู้อื่น” และ “ปกครองด้วยคุณธรรม” ความเลื่อมใสและความโหยหาที่เผยออกมาจากดวงตาคู่นั้น ช่างเร่าร้อนและจริงใจยิ่งนัก ทำให้เสด็จพ่ออย่างเขาที่คุ้นเคยกับเล่ห์เหลี่ยมอำนาจ บางครั้งก็ยังเหม่อลอยไปชั่วขณะ

และก็เป็นภาพหลังจากเกิดเรื่องของชางผิงจวิน เมื่อเขามองฝูซูอีกครั้ง ชั้นน้ำแข็งในแววตาก็ยิ่งทับถมพอกพูนขึ้นทุกวัน

สายเลือดอีกครึ่งหนึ่งจากดินแดนฉู่ในตัวของเด็กคนนั้น เป็นดั่งหนามแหลม ที่ทิ่มแทงลึกลงไปในบาดแผลเก่าที่อ่อนไหวที่สุดในใจเขา

เขาหมางเมินเขา ตีตัวออกห่างเขา ใช้มาตรฐานอันเข้มงวดตรวจสอบทุกคำพูดและทุกการกระทำของเขา

เขารู้สึกว่าบุตรชายคนนี้ถูกพวกบัณฑิตคร่ำครึเหล่านั้นสอนจนเสียคน อ่อนแอ ไร้เดียงสา ไม่รู้จักกาลเทศะ เอาแต่พูดจาเลื่อนเปื่อย ช่างเข้ากันไม่ได้กับเส้นทางแห่งความเกรียงไกรที่เขากวาดล้างหกแคว้นและสถาปนาผลงานอันยิ่งใหญ่เอาเสียเลย

เขารำคาญจนทนไม่ไหวแล้ว

แต่ทว่า...

สวนกลับและสังหารทหารซุ่มโจมตีของกบฏหกแคว้นนับพันนายที่เขาจื่ออู่

ล่อทหารม้าเหล็กซยงหนูนับพันนายเพียงลำพังที่ทุ่งเหย่หลาง อุกกาบาตร่วงหล่นจากฟากฟ้าแต่กลับไร้รอยขีดข่วน

บัดนี้ ยิ่งนำทหารม้าเหล็ก 30,000 นายด้วยตนเอง บุกโจมตีในคืนหิมะตกเป็นระยะทางเจ็ดร้อยลี้ หนึ่งการศึกสังหารศีรษะ 145,000 ศีรษะ สร้างจิงกวนที่นอกด่าน!

กล้าหาญเด็ดขาด มองการณ์ไกล สังหารเฉียบขาด ลงมือโหดเหี้ยม ทว่าก็ยังรู้จักซื้อใจคน

นี่มันยังใช่ฝูซูในความทรงจำของเขาที่ไหนกัน

นี่มันคือผู้บัญชาการที่เกิดมาเพื่อสิ่งนี้ชัดๆ!

ผู้ที่มีความห้าวหาญของชาวฉินดั้งเดิมไหลเวียนอยู่ในสายเลือด อีกทั้งยังมีวิสัยทัศน์และความกล้าหาญที่เหนือกว่ายุคสมัย...เป็นผู้สืบทอดจักรวรรดิที่ผ่านเกณฑ์ ไม่สิ ที่ยอดเยี่ยมต่างหาก!

หรือว่า...เขาจะผิดไปแล้วจริงๆ?

นิ้วมือของอิ๋งเจิ้งที่วางอยู่บนที่พักแขน หดเกร็งเล็กน้อย

หรือว่าความดื้อรั้นที่ดูเหมือน “คร่ำครึ” เหล่านั้น การโต้เถียงในท้องพระโรงที่ทำให้เขาโมโห ล้วนเป็นเพียงสีสันพรางตัวของเด็กคนนี้?

เป็นการเสแสร้งอันลึกล้ำ...ที่แม้แต่เสด็จพ่อผู้ยกย่องตนเองว่ามองทะลุจิตใจคนอย่างเขา ก็ยังมองไม่ออกอย่างแท้จริง?

เพื่อที่จะเอาชีวิตรอดในวังหลวงอันซับซ้อนซ่อนเงื่อนนี้หรือ?

เพื่อหลบหลีกความแหลมคมจากบางสิ่งที่ซ่อนอยู่ในเงามืดหรือ?

อิ๋งเจิ้งลืมตาขึ้นช้าๆ

บิดาอย่างข้า...บางทีอาจจะ ทำหน้าที่ได้ไม่ดีพอจริงๆ

เสียงถอนหายใจที่แผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน แผ่วเบาจนแทบจะกลืนหายไปในโถงใหญ่อันกว้างขวาง

“ฝ่าบาท”

เสียงเรียกดังมาจากประตูโถง แฝงความนอบน้อมที่เจือความอ่อนช้อย ทำลายความเงียบสงบในห้องจนหมดสิ้น

“เข้ามา”

เห็นเพียงจ้าวเกาค้อมตัวเดินเข้ามา สองมือประคองถาดเคลือบสีดำ ด้านบนวางถ้วยเงินที่มีควันร้อนลอยกรุ่น ด้านข้างมีชามเงินใบเล็กสองใบ ขันทีน้อยคนหนึ่งก้มหน้าเดินตามหลังเขามา

“ถึงชั่วยามแล้ว ท่านควรเสวยสมุนไพรแล้วขอรับ”

สายตาของอิ๋งเจิ้งละจากม้วนไม้ไผ่ ชำเลืองมองจ้าวเกาแวบหนึ่ง แล้วพยักหน้าเรียบๆ

จ้าวเกาเข้าใจความหมาย ประคองถาดเดินเข้าไปที่โต๊ะทรงงานอย่างแผ่วเบา วางชามเงินลงอย่างระมัดระวังเป็นอันดับแรก ก้นชามกระทบโต๊ะโดยไม่มีเสียงใดๆ เล็ดลอดออกมา จากนั้นจึงยกถ้วยเงินขึ้น ค่อยๆ รินน้ำสมุนไพรสีน้ำตาลด้านในลงในชามทั้งสองใบ ปริมาณพอดีเป๊ะ แทบจะเหมือนกันทุกประการ

รินเสร็จ เขาก็ยกชามใบหนึ่งขึ้นมา ส่งให้ขันทีน้อยที่อยู่ด้านหลัง

ขันทีน้อยรับมาด้วยสองมือ เงยหน้าขึ้นแล้วกรอกลงคอไปทันทีโดยไม่แม้แต่จะขมวดคิ้ว ดื่มเสร็จก็นำชามไปวางคืนบนถาด ยืนทอดมืออยู่ด้านข้าง

สายตาของอิ๋งเจิ้งตกลงบนใบหน้าของขันทีน้อยคนนั้น

จ้าวเกานับชั่วยามอยู่ในใจเงียบๆ

ผ่านไปราวๆ ครึ่งเค่อ ขันทีน้อยคนนั้นยังคงยืนอยู่เป็นปกติ สีหน้าปกติ ลมหายใจสม่ำเสมอ

จ้าวเกาจึงค่อยยกชามสมุนไพรที่เหลือขึ้นมา สองมือชูขึ้นเหนือศีรษะ ประคองไปตรงหน้าอิ๋งเจิ้งด้วยความนอบน้อม:

“ฝ่าบาท โปรดเสวยสมุนไพรขอรับ”

อิ๋งเจิ้งรับชามมา อุณหภูมิกำลังพอดี เงยหน้าขึ้น น้ำสมุนไพรก็ไหลลงคอ

จ้าวเกาส่งถ้วยน้ำเปล่าให้ถูกจังหวะ

อิ๋งเจิ้งบ้วนปาก แล้วคายน้ำทิ้งลงในกระโถนทองคำที่อยู่ด้านข้าง

“ชั่วยามใดแล้ว” เขาถาม

“ทูลฝ่าบาท ยามไห่สามเค่อแล้วขอรับ” จ้าวเกาค้อมตัวตอบ

“อืม” อิ๋งเจิ้งลุกขึ้นยืน ขยับลำคอที่ค่อนข้างแข็งตึงจากการนั่งนานๆ เล็กน้อย “ข้าจะออกไปเดินเล่นเสียหน่อย”

“ขอรับ” จ้าวเการีบก้าวไปข้างหน้า คลุมเสื้อคลุมขนมิงค์สีดำทมิฬให้อิ๋งเจิ้ง ส่วนตนเองก็คว้าเสื้อคลุมตัวหนามาสวมตามไป

รัตติกาลดุจน้ำหมึก โคมไฟใต้ระเบียงแกว่งไกวท่ามกลางสายลมหนาว

อิ๋งเจิ้งเอามือไพล่หลังเดินนำหน้า ฝีเท้าไม่เร็วนัก คล้ายกับไร้จุดหมาย จ้าวเกาเดินตามหลังครึ่งก้าว ก้าวตามติดๆ มิกล้าส่งเสียงดังเกินไป

เดินผ่านประตูวังหลายชั้น อ้อมระเบียงทางเดินไปอย่างไม่รู้ตัว ในที่สุดก็เดินมาถึงบริเวณเรือนพักที่ค่อนข้างเงียบสงบแห่งหนึ่งในวังหลัง

ตำหนักกานเฉวียน

ฝีเท้าของอิ๋งเจิ้งหยุดลง

เขายืนอยู่ใต้ร่มเงาของต้นสนโบราณที่ผลัดใบ สายตามองข้ามกำแพงวังที่ไม่สูงนัก มองเข้าไปยังโถงหลักที่อยู่ด้านใน

แสงสีเหลืองนวลอันอบอุ่นลอดผ่านลูกกรงหน้าต่าง ดูนุ่มนวลเป็นพิเศษท่ามกลางรัตติกาลอันหนาวเหน็บ

จ้าวเกามองตามสายตาของปฐมจักรพรรดิ หัวใจพลันกระตุกวูบ

ตำหนักกานเฉวียน...นี่คือที่พำนักของพระสนมหมี่ผู้นั้น มารดาผู้ให้กำเนิดคุณชายฝูซู

ฝ่าบาทเสด็จมาที่นี่ได้อย่างไร นับตั้งแต่เกิดเรื่องของชางผิงจวิน ก็มิเคยเสด็จมาที่นี่ด้วยความสมัครใจอีกเลย พระสนมหมี่เก็บตัวเงียบ หากมิใช่ช่วงเทศกาลเฉลิมฉลอง ก็แทบจะมิปรากฏตัวอีก คืนนี้ฝ่าบาทเหตุใดจึง...เสด็จมาที่นี่ได้

เป็นเพราะจดหมายแจ้งข่าวดีจากชายแดนเหนือฉบับนั้นหรือ

เป็นเพราะคุณชายฝูซูสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่เหนือโลก จึงทำให้ฝ่าบาทนึกถึงมารดาผู้เงียบเชียบมาหลายปีผู้นี้หรือ นึกถึงวันวานที่ถูกลืมเลือนไปอย่างจงใจเหล่านั้นหรือ

ความคิดนับไม่ถ้วนแล่นผ่านเข้ามาในหัวของจ้าวเกา ทว่าบนใบหน้ากลับเผยความนอบน้อมและความระมัดระวังอย่างพอเหมาะ ก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว แล้วลดเสียงลงเอ่ยถาม: “ฝ่าบาท จะให้ข้าน้อยไปแจ้ง เพื่อเชิญฮูหยินมารับเสด็จหรือไม่ขอรับ”

อิ๋งเจิ้งไม่ได้ตอบกลับทันที

อิ๋งเจิ้งมองดูแสงตะเกียงในหน้าต่างนั้น นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

แสงตะเกียงนั้นคล้ายกับสั่นไหวเล็กน้อย สะท้อนให้เห็นโครงร่างเงาอันบอบบางที่ยืนพิงหน้าต่างอยู่อย่างเลือนราง

ริมฝีปากของเขาขยับเล็กน้อย คล้ายอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้าย ก็เพียงแค่ส่ายหน้า

ไม่ได้พูดอะไรเลย

เพียงแต่มองแสงตะเกียงและภาพเงาในหน้าต่างนั้นเป็นครั้งสุดท้าย จากนั้น ก็ค่อยๆ หันหลังกลับอย่างเด็ดเดี่ยว

เสื้อคลุมสีดำทมิฬพัดพาเอาสายลมแผ่วเบามาตอนที่หมุนตัว ม้วนเอาใบไม้แห้งสองสามใบปนพื้นขึ้นมา

เขาเดินตามเส้นทางที่มา ฝีเท้ายังคงหนักแน่นมั่นคง ทว่าคล้ายกับจะเร็วกว่าตอนมาเล็กน้อย

จ้าวเการีบตามไป ในใจหวาดระแวงไม่แน่ใจ ทว่าก็มิกล้าเอ่ยถามให้มากความ

จนกระทั่งเสียงฝีเท้าของทั้งสองคนหายลับไปในความมืดมิดของรัตติกาล ประตูโถงหลักตำหนักกานเฉวียน จึงค่อยๆ ถูกผลักเปิดออกเป็นช่องว่างเล็กๆ

ไม่มีนางกำนัลคอยปรนนิบัติอยู่ด้านข้าง

พระสนมหมี่สวมเสื้อคลุมสีพื้น ยืนอยู่หน้าประตู มองไปยังทิศทางที่ปฐมจักรพรรดิจากไป

สายตาของนางเหม่อลอย ไม่มีอารมณ์ผันผวนมากนัก เพียงแค่มองอยู่อย่างนั้น มองอยู่เนิ่นนาน

......

[จบตอน]