ตอนที่ 56 สัตว์ร้ายจนตรอกยังสู้รบ หัวใจจักรพรรดิตัดสินใจเด็ดขาด

ตอนที่ 56 สัตว์ร้ายจนตรอกยังสู้รบ หัวใจจักรพรรดิตัดสินใจเด็ดขาด

ทางตะวันตกของเมืองเสียนหยาง ลึกลงไปในคฤหาสน์ที่ดูเรียบง่ายไร้จุดเด่นแห่งนั้น

“ข้าไม่เชื่อ!”

หูไห่ลุกขึ้นยืนพรวดพราด เดินวนไปมาในห้องลับอันคับแคบ

“บุกโจมตีในคืนหิมะตกเจ็ดร้อยลี้? สังหาร 145,000 ศีรษะงั้นหรือ?”

หูไห่ยิ่งพูดก็ยิ่งมีอารมณ์รุนแรง น้ำเสียงสูงปรี๊ด ฟังดูระคายหูเป็นพิเศษในห้องปิดตาย

“เขาพึ่งพาอันใด! ตอนที่ข้าล่าหมีที่อุทยานซ่างหลิน ต่อสู้มือเปล่ากับหมูป่า เขายังร้องไห้อยู่หน้าม้วนไม้ไผ่ในตำหนักอยู่เลย! หากพูดถึงความกล้าหาญ สิบคนอย่างเขาก็เทียบข้ามิได้!”

หน้าอกของหูไห่กระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง ในดวงตาเต็มไปด้วยความไม่ยอมแพ้ ภายในใจเต็มไปด้วยไฟริษยาและความหวาดกลัว

“อาจารย์ อัครมหาเสนาบดีหลี่!” หูไห่หยุดฝีเท้า แล้วมองไปที่จ้าวเกาและหลี่ซือ

“ข้าก็จะไปชายแดนเช่นกัน! เสด็จพ่อให้ฝูซูไปได้ แล้วเหตุใดข้าถึงไปไม่ได้ ข้าก็จะสร้างเกียรติยศสงครามเช่นกัน! สร้างเกียรติยศสงครามที่ยิ่งใหญ่กว่าเขา! ให้เสด็จพ่อได้เห็นดีๆ ให้ขุนนางบุ๋นบู๊ทั่วท้องพระโรงได้เบิกตากว้างดูว่า ผู้ใดกันแน่ที่เป็นบุตรหลานตระกูลอิ๋งตัวจริง!”

หลี่ซือไม่ปริปากพูดมาตลอด

เขามองดูสภาพของหูไห่ ความรู้สึกเย็นยะเยือกในใจก็ยิ่งหนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ

จบสิ้นแล้ว

หลี่ซืออย่างเขาทั้งชีวิตเชี่ยวชาญการวางแผน ที่ถนัดที่สุดก็คือการดูคนและตัดสินสถานการณ์

ปีนั้นหลี่ปู้เหวยมีอำนาจล้นฟ้า เขามองออกว่าปฐมจักรพรรดิต้องการยึดอำนาจคืน จึงแปรพักตร์ทันที และรักษาตำแหน่งอัครมหาเสนาบดีของตนเองไว้อย่างมั่นคง

ต่อมาจ้าวเกาเป็นที่โปรดปราน อำนาจบารมียิ่งมายิ่งยิ่งใหญ่ เขามองออกว่าคนผู้นี้มีจิตใจเหี้ยมโหดอำมหิต มิใช่คนดีอย่างแน่นอน มิอาจคบหาลึกซึ้งได้ ทว่าเพื่อที่จะได้มี “คนกันเอง” คอยส่งข่าวอยู่ข้างกายฝ่าบาท จึงได้แสร้งทำเป็นผูกมิตรกับเขาไว้แต่เพียงเปลือกนอก

การเดิมพัน หลี่ซืออย่างเขาไม่เคยกลัว แต่เขาจะเดิมพันเฉพาะฝ่ายที่มีโอกาสชนะสูงเท่านั้น

ทว่าตอนนี้ เขามองดูหูไห่

คุณชายที่เขาทุ่มไพ่ทางการเมืองทั้งหมดลงไปผู้นี้ ทำให้เขารู้สึกใจหายวาบเป็นระลอกๆ

แตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

มิใช่หูไห่ฉลาดไม่พอ มิใช่หูไห่โหดเหี้ยมไม่พอ

องค์ชายที่สามารถมีชีวิตรอดมาจนถึงตอนนี้ในวังหลวงได้ มีผู้ใดบ้างที่ไร้ลูกไม้

ทว่าความฉลาดของหูไห่ เป็นเพียงความฉลาดแกมโกง ความโหดเหี้ยมของเขา เป็นความโหดเหี้ยมที่หยิ่งผยองเพราะได้รับความโปรดปราน เป็นความโหดเหี้ยมที่อาศัยความลำเอียงของเสด็จพ่อ และอาศัยการสนับสนุนของจ้าวเกา

ส่วนฝูซูนั้น...

กำลังซ่อนคม!

การตัดสินใจนี้ มิใช่เพิ่งจะมีในวันนี้

นับตั้งแต่ข่าวจากเขาจื่ออู่ถูกส่งกลับมา ความคิดนี้ก็ปรากฏขึ้นในก้นบึ้งของหัวใจเขาอย่างเงียบๆ

ซ่อนมานานเท่าใดแล้ว เริ่มตั้งแต่เมื่อใดกัน

ตั้งแต่หลังคดีของชางผิงจวิน? หรือตั้งแต่ก่อนหน้านั้น?

คนผู้หนึ่งที่สามารถอดกลั้นอยู่ในวังหลวงมาสิบกว่าปี หลอกปฐมจักรพรรดิ หลอกขุนนางบุ๋นบู๊ทั่วท้องพระโรง หรือแม้แต่หลอกหลี่ซืออย่างเขาได้ ความล้ำลึกของแผนการนั้น ช่างทำให้ผู้คนหนาวสั่นด้วยความหวาดกลัวจริงๆ

หลี่ซือถอนหายใจยาวๆ ออกมาเฮือกหนึ่ง แล้วเอ่ยปาก

“คุณชาย ต่อให้ท่านไปชายแดน ก็เปลี่ยนแปลงอันใดมิได้หรอกขอรับ”

หูไห่หันขวับกลับมา ในดวงตาแฝงความโกรธเกรี้ยวที่ถูกแทงใจดำ: “อัครมหาเสนาบดีหมายความว่าอย่างไร คิดว่าข้าสู้ฝูซูมิได้หรือ”

“มิใช่สู้มิได้ ความกล้าหาญของคนผู้หนึ่ง อาจฝึกฝนกันได้ ทว่าความเด็ดขาดในการบุกโจมตีในคืนหิมะตก การเอาชนะศัตรูซึ่งหน้าในการรบกลางแจ้ง...หรือแม้แต่การทำลายล้างกองกำลังยอดฝีมือของซยงหนูจนหมดสิ้น...สิ่งเหล่านี้ต้องอาศัยความเด็ดขาดและการวางแผนระดับใดกัน”

หลี่ซือชะงักไปเล็กน้อย แล้วค่อยๆ เผยข้อสรุปออกมา: “นี่มิใช่ผลงานที่จะทำได้ในชั่วข้ามคืนอย่างแน่นอน ข้าน้อยเอนเอียงไปทางความคิดที่ว่า...คุณชายฝูซู มิได้เพิ่งจะเบิกเนตรอย่างกะทันหัน แต่เป็น...การซ่อนคมมาตลอดต่างหาก พวกเรา ไม่สิ ทุกคน รวมถึงฝ่าบาทด้วย ต่างก็ถูกเขาหลอก หลอกมาสิบกว่าปีเต็ม”

หูไห่อ้าปากค้าง มองดูหลี่ซืออย่างเหม่อลอย

เขาอยากจะโต้แย้ง อยากจะด่าทอ อยากจะพูดว่า “นี่เป็นไปไม่ได้” ทว่าพอคำพูดมาถึงริมฝีปากกลับคายไม่ออก

ในหัวของเขาปรากฏภาพมากมายขึ้นมาอย่างควบคุมไม่ได้ ตอนเด็กๆ ที่เขาตั้งใจปัดตำราของฝูซูตกพื้น ท่าทางของฝูซูที่ก้มหน้าเก็บกวาดอย่างเงียบๆ ในงานเลี้ยงที่ตั้งใจฉีกหน้าเขา ท่าทางของฝูซูที่ก้มหน้าไม่ปริปาก...

ภายใต้ใบหน้าอันขี้ขลาดนั้น แท้จริงแล้วคือสิ่งใดกันแน่

ในห้องลับเงียบสงบจนน่ากลัว

จ้าวเกาที่เงียบมาตลอด ในเวลานี้กลับถอนหายใจออกมาแผ่วเบา

“คำพูดของอัครมหาเสนาบดีหลี่...เกรงว่า คงจะแปดเก้าส่วนไม่หนีไปจากนี้แล้วล่ะขอรับ” ในเวลานี้ ดวงตาทั้งคู่ของจ้าวเกากลับเลื่อนลอยและว่างเปล่าเล็กน้อย

“คนผู้หนึ่งต่อให้เสแสร้งเก่งเพียงใด แววตา นิสัย และปฏิกิริยาตอบสนองใต้จิตสำนึก ย่อมต้องมีช่องโหว่ ทว่าคุณชายฝูซู...ในความทรงจำของข้า เมื่อก่อนเขาก็คือภาพลักษณ์ของคุณชายมาตรฐาน ที่ถูกพวกบัณฑิตสอนจนโง่เง่าไปแล้วจริงๆ”

จ้าวเกาส่ายหน้า บนใบหน้าเผยสีหน้าที่ยากจะเชื่อ

“แต่ตอนนี้พอลองย้อนกลับไปคิดดู ความอ่อนโยนและอ่อนแอที่คงเส้นคงวามาสิบกว่าปีนี้ ในตัวของมันเอง...มิใช่ความผิดปกติที่ยิ่งใหญ่ที่สุดหรอกหรือ องค์ชายผู้หนึ่ง ท่ามกลางวังหลวงอันซับซ้อนซ่อนเงื่อน ภายใต้สายตาเช่นนั้นของฝ่าบาท สามารถรักษาภาพลักษณ์อันขี้ขลาดที่แทบจะสมบูรณ์แบบมาได้สิบกว่าปี โดยไม่มีข้อบกพร่องใดๆ เลย...”

เขามองไปที่หูไห่ แล้วมองไปที่หลี่ซือ น้ำเสียงกดต่ำลงไปอีก แฝงไปด้วยความเหน็บหนาว: “นี่จะต้องเป็นแผนการที่ล้ำลึกเพียงใดกัน ความอดทนที่น่ากลัวเพียงใดกัน...ช่างไม่อาจจินตนาการได้เลยจริงๆ”

ความตื่นเต้นและความไม่ยินยอมบนใบหน้าของหูไห่ ค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยความหวาดผวาที่เพิ่งจะรู้ตัว

เขานึกถึงรายละเอียดมากมาย ก่อนหน้านี้รู้สึกเพียงว่าฝูซูขี้ขลาด ตอนนี้พอลองไตร่ตรองดู ความเงียบนั้น การยอมถอยนั้น การยอมจำนนนั้น...เบื้องล่างล้วนซ่อนมีดไว้ใช่หรือไม่ ทุกครั้งที่ก้มหัว ล้วนเป็นการผูกใจเจ็บใช่หรือไม่ ทุกครั้งที่ยอมถอย ล้วนเป็นการเฝ้ารอใช่หรือไม่

จู่ๆ เขาก็รู้สึกเย็นวาบที่สันหลัง

“เช่นนั้น...เช่นนั้นตอนนี้จะทำอย่างไรดี” น้ำเสียงของหูไห่ไร้ซึ่งความเกรี้ยวกราดดังเช่นก่อนหน้านี้ เจือไปด้วยเสียงสั่นเครือเล็กน้อย “เขาสร้างความดีความชอบใหญ่โตปานนี้ เสด็จพ่อย่อมต้องให้ความสำคัญกับเขามากขึ้นอย่างแน่นอน! พวกเรา...การเตรียมการก่อนหน้านี้ของพวกเรา...”

เมื่อพูดถึง “การเตรียมการ” สีหน้าของจ้าวเกาและหลี่ซือก็พลันมืดครึ้มลงพร้อมกัน

โดยเฉพาะจ้าวเกา

การซุ่มสังหารที่เขาจื่ออู่ การสมรู้ร่วมคิดกับซยงหนูที่ทุ่งเหย่หลาง แม้ร่องรอยในภายหลังจะถูกจัดการจนสะอาดสะอ้าน อีกทั้งยังสามารถกวนน้ำให้ขุ่น ทำให้องค์ชายสองกลายเป็นเป้าหมายได้สำเร็จ

แต่ทว่า...ฝูซูคือผู้ที่อยู่ในเหตุการณ์! เขาเผชิญหน้ากับการลอบสังหารอันตรายถึงชีวิตทั้งสองครั้งนั้นด้วยตนเอง!

“คุณชาย แม้พวกเราจะลงมือสะอาดสะอ้าน สุดท้ายก็ให้องค์ชายสองเป็นแพะรับบาปไป ทว่าคุณชายฝูซู...มิใช่คนโง่ ในทางกลับกัน เขาฉลาดกว่าที่พวกเราคิดไว้มาก และก็โหดเหี้ยมกว่ามากเช่นกัน”

“ข้าเกรงเพียงว่า...ต่อให้เขาจะไม่มีหลักฐานแน่ชัด แต่ในใจก็คงสงสัยพวกเรามานานแล้ว หรือแม้กระทั่ง เขาอาจจะกำลังรออยู่ตลอด รอคอยโอกาส...” จ้าวเกามิได้พูดต่อ แต่รังสีอำมหิตและความหวาดหวั่นในแววตาต่างผสมปนเปกัน

หลี่ซือรับช่วงต่อ น้ำเสียงหนักอึ้งราวกับถูกหินยักษ์หนักพันจินกดทับ: “บัดนี้ เขาไม่มีทางเป็นคุณชายใหญ่ที่สามารถบีบคั้นได้ตามใจชอบอีกต่อไป เขาคือแม่ทัพใหญ่ที่สังหารหูหลู่ 145,000 ศีรษะกลางสนามรบ สร้างเกียรติยศสงครามอันยิ่งใหญ่เหนือโลก! บารมีของเขาในหมู่กองทัพชายแดน 300,000 นายที่ชายแดนเหนือ ในเวลานี้...เกรงว่าคงจะไม่ด้อยไปกว่าเหมิงเถียนเท่าใดนักแล้ว!”

เขาเงยหน้าขึ้น สายตากวาดมองหูไห่และจ้าวเกา ก่อนจะเอ่ยทีละคำ:

“ทุกท่าน ตื่นเถิด ระหว่างพวกเรากับเขา มันมิใช่ปัญหาเรื่องตำแหน่งขุนนางว่าจะมั่นคงหรือไม่มาตั้งนานแล้ว”

“แต่มันคือชีวิต”

“นับตั้งแต่วินาทีที่เขาเผยความเฉียบคมออกมา นับตั้งแต่วินาทีที่เขารอดพ้นจากการดักสังหารที่เขาจื่ออู่มาได้...พวกเราก็มาถึงจุดที่ ไร้ทางให้ถอยอีกต่อไปแล้ว”

หลี่ซือยิ้มอย่างขมขื่น รอยยิ้มนั้นดูอ้างว้างเป็นพิเศษภายใต้แสงเทียน: “หากเขาได้อำนาจ ขึ้นครองบัลลังก์ ด้วยจิตใจและวิธีที่เขาแสดงออกมา เขาจะปล่อยพวกเราที่เคยคิดจะเอาชีวิตเขาในอดีตไปหรือ”

“หนทางที่เหลือให้พวกเรา มีไม่มากแล้ว เวลา...ก็ยิ่งมีไม่มากแล้วเช่นกัน”

ภายในห้องลับ แสงเทียนสั่นไหวอย่างรุนแรง ทาบทับเงาอันบิดเบี้ยวของทั้งสามคนลงบนผนัง ราวกับสัตว์ร้ายจนตรอกยังสู้รบ

วันต่อมา โถงด้านหลังตำหนักจางไถ

อัครมหาเสนาบดีหลี่ซือ ไท่เว่ยเว่ยเหลียว จื้อซู่เน่ยสื่อ เตี่ยนเค่อ จงเจิ้งและเหล่าขุนนางชั้นผู้ใหญ่ทั้งเก้า นั่งแยกกันอยู่สองฝั่ง

หลี่ซือในฐานะอัครมหาเสนาบดี ถือแผ่นป้ายหยกก้าวออกมาเป็นคนแรก

“ฝ่าบาท กระหม่อมและคณะได้อาศัยกฎหมายและอ้างอิงจากเกียรติยศสงคราม ร่างแผนการปูนบำเหน็จในเบื้องต้นแล้ว ทหารที่พลีชีพจะได้รับเงินชดเชยเป็นสองเท่า ครอบครัวจะได้รับการยกเว้นภาษีและมอบที่ดินให้ ทหารที่มีความชอบจะได้รับการเลื่อนยศและมอบทองคำผ้าไหมตามจำนวนศีรษะที่สังหารได้ กฎระเบียบอยู่ที่นี่ ขอฝ่าบาทโปรดทอดพระเนตรด้วยพ่ะย่ะค่ะ”

ขันทีที่ยืนรับใช้อยู่ด้านข้างรีบก้าวไปข้างหน้า สองมือประคองม้วนไม้ไผ่ที่หนาเตอะม้วนหนึ่ง

ปฐมจักรพรรดิรับมา กวาดตามองสองสามแวบ แล้วพยักหน้าเล็กน้อย

สายตาของเขาหยุดอยู่บนม้วนไม้ไผ่เพียงช่วงเวลาสั้นๆ เห็นได้ชัดว่าการปูนบำเหน็จตามธรรมเนียมปฏิบัติเหล่านี้ล้วนอยู่ในความคาดหมายของเขามานานแล้ว

“ผู้ที่พลีชีพ คือดวงจิตสงครามของชาติ จะทำให้ครอบครัวของพวกเขาต้องใจสลายมิได้ ผู้ที่รอดชีวิต คือขุนนางผู้มีความชอบของชาติ รางวัลปูนบำเหน็จต้องมากมายมหาศาล ต้องให้คนใต้หล้าได้เห็นว่า ผู้ที่ยอมถวายชีวิตเพื่อข้า เพื่อต้าฉิน ข้าไม่มีวันตระหนี่ถี่เหนียวอย่างเด็ดขาด!”

“ฝ่าบาททรงพระปรีชา!” เหล่าขุนนางตอบรับโดยพร้อมเพรียงกัน

หลี่ซือชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวต่อ: “นอกจากนี้ สำหรับแม่ทัพหลักในการศึกครั้งนี้...แม่ทัพใหญ่เหมิงเถียนนั่งแท่นบัญชาการอยู่ที่ซ่างจวิ้น จัดการบัญชาการได้อย่างมีประสิทธิภาพ วางแผนกลยุทธ์ได้อย่างแยบยล สมควรได้รับความชอบเป็นอันดับแรก กระหม่อมขอเสนอให้แต่งตั้งเป็นกวนเน่ยโหวพ่ะย่ะค่ะ”

ปฐมจักรพรรดิพยักหน้า มิได้ลังเลแม้แต่น้อย

เหมิงเถียนนั่งแท่นบัญชาการอยู่ชายแดนเหนือมาหลายปี เหน็ดเหนื่อยมีความชอบใหญ่หลวง บารมีสะเทือนนอกด่าน การได้รับบรรดาศักดิ์โหวถือเป็นสิ่งที่สมควรอยู่แล้ว

“คุณชายใหญ่ฝูซู บุกโจมตีในคืนหิมะตก บัญชาการรบอย่างสงบนิ่ง สังหารข้าศึกนับหมื่น เชิดชูบารมีของชาติ กระหม่อมขอเสนอให้มอบตำแหน่ง ‘แม่ทัพพั่วหลู่’ อย่างเป็นทางการ รับเบี้ยหวัดสองพันต้าน มอบทองคำ 10,000 จิน ผ้าไหม 5,000 พับ และเลื่อนอำนาจ ‘ผู้ตรวจการกองทัพ’ ให้แก่เขา สามารถควบคุมกองทัพชายแดนเหนือได้ทั้งหมด และกระทำการได้ตามความเหมาะสมพ่ะย่ะค่ะ”

การปูนบำเหน็จนี้ถือว่าหนักหนามากแล้ว

“แม่ทัพพั่วหลู่” คือตำแหน่งแม่ทัพขั้นสูง ผู้ตรวจการกองทัพควบตำแหน่งควบคุมกองทัพทั้งหมด แทบจะเท่ากับรองผู้บัญชาการสูงสุดชายแดนเหนือเลยทีเดียว

ตอนที่หลี่ซือกล่าวคำเหล่านี้ออกมา ภายในใจก็มีเลือดหยดแล้ว เขารู้ดีว่า หากการปูนบำเหน็จนี้ถูกประกาศออกไป รากฐานของฝูซูในชายแดนเหนือก็จะมั่นคงทันที

แต่ทว่าเมื่อปฐมจักรพรรดิฟังจบ กลับมิได้ตอบสนองในทันที

นิ้วมือของเขาเคาะขอบโต๊ะทรงงานเบาๆ สายตากวาดมองเหล่าขุนนางที่อยู่เบื้องล่าง และสุดท้ายก็ไปหยุดอยู่ที่ใบหน้าของหลี่ซือ

“หวังหลีและเซ่อเจียนสองคนนี้ ในฎีกากล่าวไว้ว่า กล้าหาญเป็นยอดในสามกองทัพ คุ้มครองนายด้วยความดีความชอบที่เขาจื่ออู่และทุ่งเหย่หลาง ในการบุกโจมตีครั้งนี้ ยังเป็นทัพหน้า สังหารข้าศึกได้เป็นกอบเป็นกำ รางวัลปูนบำเหน็จของพวกเขาล่ะ”

หลี่ซือกล่าวต่อ: “แม่ทัพหวังหลี เลื่อนบรรดาศักดิ์สามขั้น มอบทองคำ 5,000 ผ้าไหม 3,000 แม่ทัพเซ่อเจียน เลื่อนบรรดาศักดิ์สองขั้น มอบทองคำ 3,000 ผ้าไหม 2,000 สิ่งนี้ถือเป็นการเลื่อนขั้นแบบข้ามกระโดดแล้วพ่ะย่ะค่ะ...”

“ยังไม่พอ”

ปฐมจักรพรรดิขัดจังหวะเขาโดยตรง

[จบตอน]