ตอนที่ 54 หนังสือแจ้งข่าวชัยชนะชายแดนเหนือถึงเสียนหยาง ทั้งเมืองตื่นตระหนก!
ตอนที่ 54 หนังสือแจ้งข่าวชัยชนะชายแดนเหนือถึงเสียนหยาง ทั้งเมืองตื่นตระหนก!
ตอนที่ 54 หนังสือแจ้งข่าวชัยชนะชายแดนเหนือถึงเสียนหยาง ทั้งเมืองตื่นตระหนก!
เสียนหยาง
ประตูเมืองเพิ่งเปิดได้ไม่นาน ทหารยามรักษาเมืองกำลังถูมือเป่าลมหายใจเข้าใส่ ย่ำเท้าที่หนาวจนชา
บนถนนหลวงอันห่างไกล จู่ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าม้าอันเร่งรีบดังแว่วมา
“หลีกไป! หลีกไปให้หมด——!”
ม้าขาวตัวหนึ่งพุ่งตรงมาจากสุดปลายถนนหลวง คนส่งม้าเร็วแทบจะหมอบอยู่บนคอม้า บนหลังเสียบขนหางไก่ฟ้าที่ย้อมเป็นสีแดงชาดสามเส้น สั่นสะท้านอย่างรุนแรงท่ามกลางลมหนาว สะดุดตาจนแทบจะทิ่มแทงดวงตา
“ม้าเร็วแปดร้อยลี้!”
สีหน้าของทหารยามประตูเมืองพลันเปลี่ยนสีในทันที ผลักชาวนาหาบของไม่กี่คนที่ขวางอยู่กลางถนนออกไปอย่างลนลาน ตะโกนสุดเสียง “หลบไป! รีบหลบไป!”
ม้าตัวนั้นไม่ได้ลดความเร็วลงแม้แต่น้อย พริบตาเดียวก็หายไปที่สุดปลายถนนยาว
สองข้างทาง ผู้คนที่ตื่นแต่เช้ามาจ่ายตลาด พ่อค้าแม่ค้า คนกวาดถนน ล้วนแข็งทื่ออยู่กับที่
ชายขายฟืนอ้าปากค้าง คานหาบลื่นหลุดลงมาจากไหล่ครึ่งหนึ่ง “นี่... มารดามันเถอะ นี่เกิดเรื่องใหญ่โตอันใดขึ้นกัน?”
ชายชราที่สวมเสื้อบุนวมขาดๆ อยู่ข้างๆ ตัวสั่นสะท้าน ลดเสียงลงต่ำ “ม้าเร็วแปดร้อยลี้... บนหลังเสียบขนไก่ฟ้าสีแดงสามเส้น... นี่เป็นข่าวกรองทางทหารระดับพลิกฟ้า! ครั้งล่าสุดที่เคยเห็น ก็คือตอนที่แม่ทัพเฒ่าหวังเจี่ยนกวาดล้างแคว้นฉู่ตอนนั้น...”
“คงจะไม่ใช่...” ชายหนุ่มท่าทางเหมือนบัณฑิตคนหนึ่งหน้าซีดเผือด “ซยงหนูบุกมาแล้วใช่ไหม?”
“ไม่น่าจะใช่กระมัง?” ชายขายฟืนกลืนน้ำลาย “ฤดูหนาวเหน็บเช่นนี้เนี่ยนะ”
เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังราวกับระลอกคลื่นบนผิวน้ำ กระจายไปในฝูงชนอย่างรวดเร็ว
คนส่งม้าเร็วควบม้าตะบึงมาตลอดทาง ด่านตรวจทุกแห่งตลอดทางเมื่อเห็นขนไก่ฟ้าสีแดงสามเส้นนั้น ก็ไม่มีผู้ใดกล้าขวาง
ยามที่ม้าพุ่งมาถึงหน้าประตูวัง คนส่งม้าเร็วแทบจะกลิ้งตกลงมาจากหลังม้า ตะโกนเสียงแหบแห้ง “ชายแดนเหนือ... ม้าเร็วแปดร้อยลี้! แม่ทัพใหญ่เหมิงเถียน... ถวายรายงานตรงต่อฝ่าบาท!”
“รีบพยุงเขาลงไป ดูแลให้ดี!” ผู้บัญชาการสั่งการอย่างรวดเร็ว ตัวเองประคองม้วนไผ่อันหนักอึ้งขึ้นมาด้วยมือตนเอง หันหลังกลับแล้ววิ่งตะบึงไปทางโถงจางไถ
เวลานี้... ฤดูกาลนี้...
ชายแดนเหนือ เกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่?!
โถงด้านหน้าของโถงจางไถ
การประชุมราชสำนักในวันนี้เดิมทีไม่มีเรื่องใหญ่โตอันใด ไม่พ้นรายงานปลายปีของแต่ละเขต งบประมาณปีหน้า และเรื่องอื่นๆ
หลี่ซือถือแผ่นป้ายหยกในมือ กำลังรายงานปริมาณคลังเสบียงของแต่ละเขตในกวนจง น้ำเสียงราบเรียบ จัดลำดับได้อย่างชัดเจน
“จั่วเฝิงอี้มีข้าวฟ่างสำรองหนึ่งล้านสองแสนต้าน โย่วฝูเฟิง...”
ในขณะที่เขากำลังอ่านไปได้ครึ่งทางนั้นเอง——
“ตึง ตึง ตึง!”
นอกโถงมีเสียงฝีเท้าอันเร่งรีบดังแว่วมา จากไกลมาใกล้ ดูแปลกประหลาดเป็นพิเศษในโถงอันเงียบสงบ
เสียงของหลี่ซือหยุดชะงักลงกะทันหัน ขมวดคิ้วเล็กน้อยจนแทบไม่สังเกตเห็น
ขุนนางบุ๋นบู๊เต็มท้องพระโรง สายตาของทุกคนหันขวับไปยังประตูโถงอย่างพร้อมเพรียง
“รายงาน——!!”
ทหารองครักษ์นายหนึ่งก้าวเท้ายาวๆ เข้ามาในโถง คุกเข่าข้างหนึ่ง สองมือชูขึ้นเหนือศีรษะ ประคองม้วนไผ่กระบอกหนึ่ง
“ฝ่าบาท! ข่าวกรองทางทหารม้าเร็วแปดร้อยลี้จากชายแดนเหนือพ่ะย่ะค่ะ!”
ม้าเร็วแปดร้อยลี้? ฤดูกาลนี้? ชายแดนเหนือ?!
ในแถวขุนนางฝ่ายพลเรือน ขุนนางชราที่อายุมากสองสามคนร่างโงนเงน คนข้างๆ ต้องรีบพยุงเอาไว้
ทางฝั่งแม่ทัพ ทงอู่โหวหวังเปินยืดแผ่นหลังตรงขึ้นทันที แลกเปลี่ยนสายตากับแม่ทัพเฒ่าเหมิงอู่ที่อยู่ข้างๆ อย่างรวดเร็ว บนใบหน้าของทั้งสองฉายแววตื่นตระหนกอย่างหนักพร้อมกัน
เหมิงเถียนเจ้าเฒ่านั่นประจำการอยู่ที่ชายแดนเหนือ มั่นคงดุจภูเขาไท่ซาน จะเกิดเรื่องบ้าบออันใดที่ต้องใช้ม้าเร็วแปดร้อยลี้ได้?
ซยงหนูบุกโจมตีลงใต้ขนานใหญ่หรือ? เป็นไปไม่ได้! หากมีความเคลื่อนไหวเช่นนี้ ไฟสัญญาณชายแดนก็คงถูกจุดขึ้นทั่วแล้ว ไม่มีทางรอจนถึงป่านนี้ถึงค่อยมีรายงานด่วนมาแน่!
หลี่ซือขมวดคิ้วแน่น ในใจคิดคำนวณอย่างรวดเร็ว ชาวซยงหนูไม่เคยเปิดฉากโจมตีในฤดูหนาวเลยนี่นา
ไม่ใช่ซยงหนูลงใต้... เช่นนั้น หรือว่าจะเป็น... ฝูซู?!
คิ้วของอิ๋งเจิ้งที่ซ่อนอยู่หลังม่านไข่มุกขมวดเข้าหากันอย่างแรง
จ้าวเกาที่ยืนรอรับใช้อยู่ข้างบัลลังก์ รีบค้อมกายลงทันที เดินซอยเท้าลงจากบันไดบัลลังก์อย่างรวดเร็ว
รับม้วนไผ่มา ตรวจสอบตราประทับขี้ผึ้งอย่างละเอียด——สมบูรณ์ไร้รอยขีดข่วน เป็นลวดลายเฉพาะของค่ายใหญ่ชายแดนเหนืออย่างแท้จริง
เขาประคองม้วนไผ่กลับไปที่ข้างบัลลังก์ ค้อมกายถวาย
อิ๋งเจิ้งยื่นพระหัตถ์รับไป พร้อมกันนั้น
“เช้ง!”
เสียงกระบี่ดังขึ้น
อิ๋งเจิ้งชักกระบี่ไท่อาที่อยู่ข้างกายไม่เคยห่างออกมา ปลายกระบี่สะกิดเบาๆ ตราประทับขี้ผึ้งก็แตกออกตามเสียง
ด้านในคือรายงานสถานการณ์รบที่เหมิงเถียนเขียนด้วยตนเอง!
คลี่ม้วนผ้าไหมออก สายตากวาดมองผ่านบรรทัดแรก
วินาทีต่อมา——
“!”
นิ้วมือของอิ๋งเจิ้งที่บีบขอบผ้าไหมไว้ สั่นเทาเล็กน้อยจนแทบไม่สังเกตเห็น
บรรทัดที่สอง
ลมหายใจของเขาหยุดชะงักไปครึ่งจังหวะ
บรรทัดที่สาม บรรทัดที่สี่...
เขามองดูอย่างเชื่องช้า เลื่อนลงมาทีละตัวอักษร
บุกทะลวงในคืนหิมะตก... สามหมื่นนาย... ชนเผ่าจั่วเสียนหวัง... ตัดหัว... หนึ่งแสนสี่หมื่นห้าพัน... สร้างจิงกวน...
แต่ละคำ ราวกับค้อนเหล็กไร้สภาพ ฟาดลงบนศีรษะของเขาอย่างแรง!
ฝูซู... นำทัพด้วยตนเอง?
ชนะแล้ว?
ชนะได้อย่าง... หมดจดถึงเพียงนี้? ชนะได้อย่าง... น่าตื่นตระหนกถึงเพียงนี้?!
“ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า...!”
เสียงหัวเราะในตอนแรกแผ่วเบา แฝงไว้ด้วยความแหบพร่าที่ยากจะเชื่อ จากนั้นก็ดังขึ้นเรื่อยๆ เบิกบานใจขึ้นเรื่อยๆ สุดท้ายก็กลายเป็นเสียงหัวเราะดังกังวานก้องไปทั่วทั้งท้องพระโรง!
อิ๋งเจิ้งเงยหน้าขึ้นอย่างแรง ม่านไข่มุกกระทบกัน ส่งเสียงดังกังวานไพเราะ
ขุนนางที่อยู่เบื้องล่างตกใจจนตัวสั่น หลบสายตาลงพร้อมกัน
อิ๋งเจิ้งค่อยๆ วางผ้าไหมลง สายตากวาดมองเบื้องล่าง
“ขุนนางทั้งหลาย”
“ชายแดนเหนือ ส่งข่าวชัยชนะมาแล้ว”
“...”
เงียบกริบดุจป่าช้า
จากนั้น เสียง “ตู้ม” ก็ดังขึ้น เสียงฮือฮาแผ่วเบาดังขึ้นราวกับกระแสน้ำที่เอ่อล้น
“ข่าวชัยชนะ?”
“ตีซยงหนูถอยไปได้จริงๆ หรือ?”
“ฤดูกาลนี้... ช่างน่าประหลาดใจนัก...”
ทางด้านหน้าของแถวขุนนางฝ่ายพลเรือน ขุนนางที่มีไหวพริบดีไม่กี่คนก้าวออกมา ค้อมกายแสดงความยินดี
“กระหม่อมขอแสดงความยินดีกับฝ่าบาท! สวรรค์คุ้มครองต้าฉิน ทหารชายแดนสู้ถวายชีวิต ตีขับไล่พวกคนเถื่อนไปได้ นับเป็นบุญของแว่นแคว้น เป็นโชคดีของราษฎรนับหมื่น!”
“ขอแสดงความยินดีกับฝ่าบาท! สวรรค์คุ้มครองต้าฉิน!” เหล่าขุนนางรีบประสานเสียงสนับสนุน เสียงโห่ร้องดังกึกก้อง
ทว่าประโยคต่อมาของอิ๋งเจิ้ง ทำให้ทุกเสียงต้องจุกอยู่ในลำคออีกครั้งอย่างแข็งทื่อ
“ไม่ใช่ตีถอยไป”
มุมปากของอิ๋งเจิ้งโค้งขึ้น ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน
“ไม่ใช่การตั้งรับ แต่เป็นการเป็นฝ่ายบุกโจมตีก่อน”
"อะไรนะ?!"
ทั่วทั้งท้องพระโรงเกิดความโกลาหล!
ในที่สุดหวังเปินก็ทนไม่ไหว ก้าวออกมาประสานมือคารวะ น้ำเสียงสั่นเทาเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้น
“ฝ่าบาท! หรือว่าจะเป็นเหมิงเถียนเจ้าเฒ่า... อะแฮ่ม แม่ทัพเหมิงเขา...”
"เหมิงเถียนหรือ?" ปฐมจักรพรรดิส่ายหน้า รอยยิ้มลึกซึ้งยิ่งขึ้น "เหมิงเถียนประจำการอยู่ที่เมืองซ่างจวิ้น วางแผนควบคุมสถานการณ์โดยรวม ผู้บัญชาการในการออกศึกครานี้คือ..."
เขาจงใจหยุดชะงัก สายตากวาดมองใบหน้าที่เต็มไปด้วยความตื่นตระหนกสงสัยของแต่ละคนเบื้องล่าง
"คือฝูซู"
“เขานำทหารม้าสามหมื่นนาย ฝ่าหิมะตกหนัก บุกทะลวงเข้าทุ่งหญ้าลึกเจ็ดร้อยลี้ ค้นพบกระโจมหลบหนาวของจั่วเสียนหวัง”
“จากนั้น——”
พูดไปเสียงของปฐมจักรพรรดิอิ๋งเจิ้งก็ดังกังวานขึ้นอย่างกะทันหัน ตบพนักพิงบัลลังก์มังกรอย่างแรง
“ตัดหัวได้หนึ่งแสนสี่หมื่นห้าพันระดับ!”
เงียบกริบดุจป่าช้า
เป็นความเงียบสงัดที่หมดจดกว่าเมื่อครู่ และน่าอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก
หนึ่งแสนสี่หมื่น... ห้าพัน?
ตัวเลขนี้ราวกับอสนีบาตเก้าสวรรค์ที่ระเบิดดังขึ้นในสมองของทุกคน
นับตั้งแต่ต้าฉินกวาดล้างหกแคว้น รวบรวมใต้หล้าเป็นหนึ่งเดียว สร้างกำแพงเมืองจีนทางตอนเหนือเพื่อป้องกันซยงหนูเป็นต้นมา เคยมีผลการรบที่เจิดจรัส ทรงอำนาจ และน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้มาก่อนหรือ?!
เหมิงเถียนคุ้มครองชายแดนเหนือมานานหลายปี สร้างผลงานทางทหารมากมาย ชื่อเสียงเลื่องลือไปไกล ส่วนใหญ่ก็อาศัยแนวป้องกันกำแพงเมืองที่คดเคี้ยวหลายหมื่นลี้ ทำการตั้งรับแล้วตอบโต้ ตีศัตรูที่มารุกรานจนแตกพ่าย ตัดหัวได้หลักพันหลักหมื่น ก็ถือเป็นชัยชนะครั้งใหญ่ที่หาได้ยากยิ่งแล้ว เพียงพอที่จะทำให้ราชสำนักตื่นเต้นดีใจ
ทว่าครานี้... กลับทำในสิ่งที่ตรงกันข้าม!
คือการบุกทะลวงเข้าไปในฐานที่มั่นของซยงหนู ตัดหัวได้หนึ่งแสนสี่หมื่นห้าพัน!
นี่ไม่ใช่ชัยชนะครั้งใหญ่แล้ว แต่นี่คือความดีความชอบอันล้ำเลิศที่สั่นสะเทือนอดีตจนถึงปัจจุบัน เพียงพอที่จะจารึกไว้ในหน้าประวัติศาสตร์!
เป็นศึกระดับสูงสุดที่สามารถทำให้ตำราพิชัยสงครามต้องถูกเขียนใหม่ และทำให้แม่ทัพรุ่นหลังต้องก้มกราบสักการะ!
รอยยิ้มบนใบหน้าของหลี่ซือแข็งค้าง ในสมองของเขามีเสียงวิ้งๆ ดังขึ้น ความคิดแรกที่ผุดขึ้นมาคือ——เป็นไปไม่ได้! เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด!
เหมิงเถียนแก่จนเลอะเลือนไปแล้วหรือ? หรือฝูซูรายงานความดีความชอบเท็จ? หนึ่งแสนสี่หมื่นห้าพัน? ล้อเล่นอะไรกัน!
เขาพยายามระงับสติอารมณ์ ก้าวออกมาค้อมกาย “ฝ่า... ฝ่าบาท! ผล... ผลการรบในครั้งนี้ ช่าง... น่าตื่นตะลึงเหลือเกินพ่ะย่ะค่ะ ไม่ทราบว่า... ไม่ทราบว่าการส่งข่าวกรองทางทหารจากแนวหน้ามีความผิดพลาดหรือไม่? หรือการคำนวณผลการรบมีข้อ... คลาดเคลื่อน? หนึ่งแสนสี่หมื่นห้าพันระดับ นี่มัน...”
คำพูดของเขา เป็นตัวแทนเสียงในใจของขุนนางส่วนใหญ่ในท้องพระโรง
ไม่ใช่ว่าพวกเขาไม่อยากเชื่อ แต่ผลการรบในครั้งนี้มันเหนือความเข้าใจของพวกเขา ราวกับตำนานเทพปรัมปรามากเกินไป
อิ๋งเจิ้งยิ้มพยักหน้า
“ยามที่เจิ้นเห็นรายงานนี้ครั้งแรก ก็มิกล้าเชื่อเช่นกัน” อิ๋งเจิ้งกล่าวช้าๆ
“แต่ว่า ในรายงานของเหมิงเถียนระบุไว้อย่างชัดเจนว่า เพื่อป้องกันมิให้ซากศพกองทับถมจนเน่าเปื่อย ทำให้เกิดโรคระบาด และเพื่อเป็นการข่มขวัญซยงหนู จึงได้นำศีรษะของคนเถื่อนที่ตัดมาได้ สร้างเป็น ‘จิงกวน’ นอกสมรภูมิรบ และได้ส่งช่างวาดภาพ วาดภาพจำลองเอาไว้ อีกไม่กี่วันจะส่งมาถึงเสียนหยางพร้อมกับรายงานสถานการณ์รบอย่างละเอียด”
ทันทีที่คำว่า “จิงกวน” หลุดออกมา ในท้องพระโรงก็เกิดความรู้สึกเย็นยะเยือกขึ้นมาอีกครา
ในเมื่อเหมิงเถียนกล้ากล่าวว่าสร้างจิงกวนแล้ว เช่นนั้นตัวเลขการตัดหัวนี้... เกรงว่าคงจะเป็นเรื่องจริงแล้ว
แม่ทัพหลายนายในท้องพระโรง อย่างเช่นหวังเปิน เหมิงอู่ และคนอื่นๆ ต่างก็หายใจหอบแรงขึ้น
พวกเขาส่วนใหญ่เป็นคนที่ตะเกียกตะกายออกมาจากภูเขาซากศพทะเลเลือดอย่างแท้จริง ย่อมรู้ดีว่าตัวเลข “หนึ่งแสนสี่หมื่นห้าพัน” นั้นหมายถึงสิ่งใด
นั่นต้องอาศัยการกุมจังหวะโอกาสทางทหารในระดับใด ศิลปะในการสั่งการระดับใด พลังในการต่อสู้ของกองทัพระดับใด และที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือต้องอาศัย... ความเด็ดขาดและความเหี้ยมโหดในระดับใด!
ในแถวขุนนางฝ่ายพลเรือน มีขุนนางที่มาจากกลุ่มบัณฑิตหลายคน ใบหน้าเผยให้เห็นถึงความไม่สะทกสะท้าน แลกเปลี่ยนสายตากัน ราวกับมีข้อวิพากษ์วิจารณ์ต่อการกระทำอันโหดร้ายเช่น “การสร้างจิงกวน” ริมฝีปากขยับมุบมิบ คล้ายอยากจะพูดอะไรบางอย่าง
สายตาของอิ๋งเจิ้งดุจคมมีดอันเย็นเยียบ กวาดมองผ่านคนเหล่านั้น
“หืม?”
เพียงเสียงสั้นๆ เรียบง่ายเพียงคำเดียว
ไม่มีการตำหนิติเตียน ไม่มีการกล่าวคำใดๆ
ขุนนางหลายท่านที่อยากจะเปิดปากพูดเหล่านั้น หน้าซีดเผือดในพริบตา รีบก้มหน้าลง ไม่กล้าแสดงท่าทีใดๆ อีก
“ศึกในครานี้ ได้แสดงให้เห็นถึงความน่าเกรงขามของต้าฉินของเรา! ข่มขวัญซยงหนูจนขวัญหนีดีฝ่อ!” เสียงของอิ๋งเจิ้งดังกังวานขึ้นอีกครั้ง หนักแน่นเด็ดขาด ไม่อาจมีข้อกังขา “ฝูซูมีความชอบ! ทหารชายแดนเหนือมีความชอบ! เหมิงเถียนบัญชาการรบมีความชอบ!”
“ให้กรมกลาโหมร่วมกับสำนักอัครมหาเสนาบดี รีบร่างข้อกำหนดการปูนบำเหน็จรางวัลโดยเร็วที่สุด ต้องยุติธรรมและหนักแน่น ถวายให้เจิ้นตรวจดู! ทหารที่เสียชีวิตในหน้าที่ เงินชดเชยเพิ่มเป็นสองเท่า! บุตรได้รับการยกเว้นภาษี ครอบครัวได้รับมอบที่นา ทหารกล้าของเจิ้น จะปล่อยให้ครอบครัวของพวกเขาต้องปวดใจไม่ได้เป็นอันขาด!
“รายละเอียดของศึกในครานี้ มอบหมายให้ ‘กรมเซวียนเจิ้ง’ ของเหมิงอี้ เป็นผู้เรียบเรียงและขัดเกลาถ้อยคำ ประกาศให้ทั่วทุกเขตและอำเภอในใต้หล้าได้รับรู้! เจิ้นต้องการให้ทั่วทั้งสี่ทิศแปดดินแดน ใต้ผืนฟ้าแห่งนี้ ทุกคนได้รับรู้ว่า ผู้ใดรุกรานต้าฉินของเรา ผู้ใดหมายปองดินแดนของเรา จะมีจุดจบเช่นไร! และให้ราษฎรในใต้หล้าได้รับรู้ว่า บุตรของเจิ้น แม่ทัพของเจิ้น ทหารของเจิ้น ล้วนห้าวหาญและเกรียงไกรเพียงใด!”
“พ่ะย่ะค่ะ——!!!”